Força Aérea dos Cactus em Guadalcanal

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Segunda Guerra Mundial: A Força Aérea dos Cactus lutou
em Guadalcanal
O caça japonês Mitsubishi A6M2 Zero varreu baixo sobre a selva sufocante de Guadalcanal, como se
para pousar na pista decoral quase concluída e esmagada em Lunga Point. Uma vez que a base aérea
foi concluída, os japoneses planejavam voar bombardeiros de longo alcance a partir dele para cortar a
Austrália do leste.
Mas como o Zero zumbiu no campo, o piloto ficou assustado ao ver as tropas inimigas na pista - 10.000
EUA. Os fuzileiros navais haviam pousado no dia anterior, 7 de agosto de 1942, e agora mantinham o
campo. Ele rapidamente se afastou, deixando essa pequena clareira na selva para se tornar o objetivo
da campanha crucial da guerra no Pacífico.
Acreditando que o ataque anfíbio é um ataque temporário e diversionista (e vendo que eles estavam em
desvantagem de 3 para 1), as forças terrestres japonesas em Guadalcanal inicialmente se retiraram para
a selva, esperando ataques aéreos para expulsar os americanos. Nos dois dias seguintes, aviões da
Marinha japonesa terrestre, incluindo bombardeiros Mitsubishi G4M (nome de código combinado 'Betty')
e Zero (Zeke), derrubaram 20 por cento dos EUA. Os combatentes da Marinha enviaram contra eles,
mas perderam quase metade dos seus. A perda de quatro cruzadores e um destróier na batalha
marítima de Savo na noite de 9 de agosto, combinado com a contínua ameaça de ataque aéreo à luz do
dia, causou os EUA. Marinha para se retirar. Os fuzileiros navais foram deixados no “Canal” com o que
eles se referiam como o único porta-aviões inafundável nas Ilhas Salomão – o aeródromo de
Guadalcanal. Eles usaram equipamentos de construção capturados para terminar a pista de 2.600 pés,
adicionando um extra de 1.200 pés para uma boa medida.
Embora desprovido de taxiways, retrocessos, drenagem e radar, o aeródromo – batizou o Campo
Henderson depois do major da Marinha Lofton Henderson, que morreu liderando um ataque de
mergulho-bombardeiro na Batalha de Midway – atacou hangares japoneses, oficinas mecânicas e
instalações de rádio, uma torre de controle pagodalike completa com uma sirene de advertência para
ataques aéreos e até mesmo uma planta de gelo. Mas não até 20 de agosto, Guadalcanal – codinome
“Cactus” – recebeu 12 bombardeiros de mergulho Douglas SBD Dauntless e sua escolta de 19 caças
Grumman F4F-4 Wildcat, os esquadrões avançados do Marine Air Group (MAG) 23. "Eu estava perto
das lágrimas e não estava sozinho", disse Maj. Gen. Archer Vandergrift, o comandante terrestre da
Marinha, quando o primeiro SBD taxiou e este aviador bonito e arrojado saltou para o chão. “Graças a
Deus você veio”, eu disse a ele.
Dentro de 12 horas, a incipiente “Força Aérea de Cotos” ajudou a acabar com um ataque de infantaria
japonês. No dia seguinte, os panfletos americanos deram a um ataque de bombardeiro inimigo de
Rabaul, Nova Grã-Bretanha, uma recepção rude. Em seu primeiro confronto de combate, o capitão John
Lucien Smith, comandando o Esquadrão de Caça Marítimo (VMF) 223 e quatro F4Fs encontraram a
escolta de caça, 13 Zeros da rachadura Tainan Kokutai (grupo aéreo naval) liderada pelo tenente Shiro
Kawai, de frente. Todos os quatro Wildcats sobreviveram, embora dois tenham sido gravemente
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danificados e um rachado tentando um pouso morto. Nenhum Zeros foi destruído, mas Smith pensou
que a escaramuça “fez muito boa”, dando aos fuzileiros navais uma ideia melhor das capacidades do
Zero, dando-lhes confiança no desempenho e durabilidade de seus próprios Wildcats. Mais tarde
naquela semana, o capitão Marion Carl, que havia derrubado um Zero em Midway, conseguiu duas
Bettys e outra Zero. Carl e Smith se tornariam rivais amigáveis.
O equilíbrio de poder em Guadalcanal se viu com a depilação e diminuição da força de combate em
Henderson. Até o final de agosto, a Força Aérea de Cactus incluía 14 caça-bombardeiros Bell P-400
Airacobra (versões de exportação do P-39 da empresa) do 67o Esquadrão de Caça, EUA. Forças
Aéreas do Exército (USAAF) e 19 F4Fs do VMF-224, sob o Major Robert E. A Galer.
(Em menos de duas semanas, Galer derrubaria quatro aviões inimigos, desceria na água e nadaria em
terra. Sua bravura acabaria por lhe rendeu 13 mortes e a Medalha de Honra.)
Na tarde de 10 de setembro, no entanto, restaram apenas três P-400, com 22 SBDs e 11 F4Fs. (Entre
os desaparecidos estava Marion Carl.) Duas dúzias de Wildcats da Marinha voaram às pressas para
reforçá-los; os Airacobras provaram-se mal o suficiente para ajudar a repelir um ataque a Bloody Ridge,
ao sul do aeródromo.
Durante a batalha Bloody Ridge, Henderson recebeu 60 aviões, incluindo mais 18 F4Fs, 12 SBDs e seis
bombardeiros Grumman TBF Avenger, mas os japoneses reforçaram Rabaul com 60 caças e 72
bombardeiros médios.
Em meados de outubro, 224 aviões japoneses haviam caído para a Força Aérea de Cactus, incluindo
111 1/2 para VMF-223 e 19 para Smith, que, como o aviador americano de maior pontuação até o
momento, foi premiado com a Cruz da Marinha e a Medalha de Honra. Seu antigo oponente como arma
de cima, Carl, tinha realmente feito isso de volta para Henderson depois de passar cinco dias com os
nativos, apenas para descobrir que Smith tinha puxado à frente dele em vitórias. (“Demiga, general”, ele
insistiu Brig. Gen. O Roy S. Geiger, o comandante do ar da Marinha, ‘aterrar-lhe por cinco dias!) Carl
terminou com 18 1/2 mortes e uma Cruz da Marinha.
Sete dos pilotos que chegaram com Smith e Carl em agosto saíram como ases; seis foram mortos e seis
feridos. Do esquadrão Dauntless, apenas o comandante, tenente. - Coronel. Richard C. (em inglês).
Mangrum conseguiu se afastar quando foi evacuado em 12 de outubro; todos os seus homens foram
mortos, feridos ou hospitalizados.
“Esses caras pararam o frio [do japonês]”, disse o capitão Joseph J. Foss, que se tornaria o primeiro-
ministro de Cactus, "e agora era a nossa vez". Foss – ‘Smokey Joe’ por seu hábito de charuto – foi
diretor executivo do Major Leonard K. 'Duke' Davis' VMF-121, que subiu para aliviar o VMF-223 em 9 de
outubro.
"Fomos alvejados por tropas japonesas quando desembarcamos", lembrou o tenente Jefferson J.
DeBlanc do VMF- 112, alguns dos quais chegaram um mês depois em aviões de transporte. “Estávamos
sempre sob fogo em decolagens e pousos.”
Os pilotos foram esquartejados em tendas com piso de lama no coqueiro frequentemente inundado
chamado “Mosquito Grove”, entre a pista de pouso e a praia. A latrina era uma trincheira, com um tronco
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para um assento; a banheira era o rio Lunga. Havia apenas duas refeições por dia – batatas
desidratadas, spam, hash frio e arroz japonês capturado – e cigarros. Malária, disenteria, dengue,
beribéri e uma miríade de doenças tropicais menos conhecidas perseguiram a guarnição. Nenhum
homem poderia sair do serviço com menos de uma febre de 102 graus, mas em outubro mais de 2.000
foram hospitalizados.
As condições de trabalho também foram assustadoras. O combustível tinha que ser bombeado à mão de
tambores de 55 galões (e coado através de camisulos, já que os carregadores nativos às vezes
esfriavam os pés nele) em baldes de 12 litros antes de serem despejados em aviões. Havia muitas
bombas, mas não havia guindastes de bombas; os 500 quilos dos SBDs tinham que ser carregados à
mão. Os turbocompressores dos Wildcats, não a serem engatecidos abaixo de 10.000 pés, mas abertos
de qualquer maneira, desgastaram os motores em 25 a 50 horas de voo.
“Quase diariamente”, escreveu o historiador do 67o Esquadrão, “e quase sempre ao mesmo tempo – ao
meio-dia, ‘Tojo Time’ – os bombardeiros vieram”. Aviso antecipado chegou de observadores de costas
no arquipélago ou, uma vez que os bombardeiros japoneses entraram em aprender a desviar de sua
vista, através do novo radar SCR de longo alcance de Henderson (sanduo do corpo de sinal) 270. Os
Wildcats, os Dauntlesses e os P-400 se esforçaram para tirar dois de cada vez – através de um manto
ofuscante de poeira ou, se choveu, através de lama sugadora de rodas – em uma pista traiçoeira pocked
com bomba ecrateras semi-cheias e enferrujadas pelas sólidas rodas de cauda de borracha de
aeronaves. Quase invariavelmente um ou dois aviões não decolaram.
Os “pounders de terra”, os SBDs e P-400s, afundaram sobre as copas das árvores para trabalhar em
posições terrestres inimigas – ou pelo menos para se manter fora do caminho do ataque aéreo iminente.
Os pilotos da Wildcat tiveram seu trabalho cortado para eles apenas levantando seu trem de pouso (que
levou 29 curvas de uma manivela), lutando para se formar, aparando suas aeronaves e testando suas
armas. (As armas Wildcat tiveram uma tendência a engarrascar durante manobras duras; além disso, se
o óleo necessário para evitar a ferrugem nas armas no ar úmido do nível do mar não fosse removido
antes da decolagem, ele congelava em altitude, bloqueando as ações.) Mais importante, os pilotos
tiveram que atingir a altitude dos bombardeiros japoneses antes que os Zekes caíssem sobre eles.
Em sua primeira missão de combate, tentando interceptar bombardeiros a 24.000 pés, o tenente James
Percy do VMF-112 sofreu uma falha parcial do turbocompressor a 10.000 pés de distância da formação
inimiga. “Continuei a subir muito lentamente em um sopro baixo, mas era óbvio que eu não iria alcançar
a altitude [do inimigo] no tempo de interceptar”, lembrou Percy. “Quando os bombardeiros passaram
cerca de 3.000 pés sobre mim, notei que as portas do compartimento da bomba estavam abertas.
Enquanto eu entendi o que isso significava, suas bombas começaram a cair em minha direção. Tudo o
que eu podia fazer era abaixar minha cabeça e orar. Bombas passaram ao meu redor, mas eu não fui
atingido.” (A sorte de Percy realizada; em junho de 1943, ele sobreviveu a uma queda de 2.000 pés com
um pára-quedas paradas nas águas das Ilhas Russell.)
Abaixo, uma bandeira negra subiria no "Pagoda" - ataque aéreo iminente - e a artilharia triple-A (anti-
aérea de aeronaves) se abriria. Ao redor da pista, trincheiras de fenda e abrigos antibombas
rapidamente enchiam (uma placa sobre uma entrada de abrigo dizia: “Sem esses portais passam os
homens mais rápidos do mundo”), quando as primeiras bombas começaram a cair em uma extremidade
do campo, e as explosões “caminharam” para o outro lado.
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Mergulho, seja para atacar ou para escapar, foi a única manobra em que o Wildcat superou o Zero. “Os
Zeros tinham manobrabilidade superior”, disse o 2o tenente. O Roger A. 'Jughead' Haberman, um líder
de divisão na fuga de Foss que finalmente marcou sete vitórias. “Em duas vezes e meia se volta contra
um Wildcat, eles poderiam ter você aborrecida. Mas nossos aviões eram mais pesados do que os deles,
então se você se mete em problemas, você poderia mergulhar de terra longe deles.
Normalmente.
No primeiro combate de Foss em 13 de outubro, ele foi saltado por um Zeke pilotado pelo suboficial de
1a classe Kozaburo Yasui do Tainan Kokutai. Foss lembrou mais tarde: “Aquele pássaro veio como um
trem de carga e me deu uma boa aspersão, mas eu sabia que eu tinha ele. Eu parei e dei-lhe uma
pequena explosão, e ele foi embora. Mas enquanto Foss foi creditado com a morte, Yasui de fato
sobreviveu (ele iria trazer sua própria pontuação até 11 antes de ser morto sobre Guam em 19 de junho
de 1944) - e seus dois alas, suboficial 2a classe Nobutaka Yanami e Seaman 1a Classe Tada Yoneda,
saltou Fosss. Suas balas atingiram seu resfriador de óleo e seu motor apreendido. “A única coisa que eu
podia fazer para sair – eu estava bem acima do campo – era apenas rodar e mergulhar direto para
baixo”, lembrou Foss. Ele mergulhou de 22.000 pés até o convés. “Eu tinha lido que um Zero não
poderia seguir tal mergulho; suas asas viriam tentando sair. Bem, quem escreveu isso era um escritor de
ficção porque aqueles garotos apenas mantinham na minha cauda, bombeando chumbo! Os artilheiros
antiaéreos limparam os Zekes de sua cauda, e Foss entrou em um pouso forçado.
Os americanos sabiam que os japoneses tinham a vantagem na experiência. A maioria dos ianques
estava fora da escola de voo, com menos de 300 horas em aeronaves de treinamento. “Alguns dos
pilotos”, escreveu Percy, “mal teve tempo suficiente nos F4Fs para se colocar em segurança no ar”.
Muitos ases Zero, veteranos da Guerra Sino-Japonesa, contaram 800 horas de tempo de voo antes
mesmo dos Estados Unidos entrarem na guerra.
Os bombardeiros japoneses eram os verdadeiros alvos dos americanos. Bettys, com seu canhão de
cauda de 20 mm, eram tipicamente atacados de cima e de lado, deixando o Wildcat com energia
suficiente para aumentar o zoom de volta para outro passe. Desaparecido em uma tentativa, Foss
pomba através de uma formação Betty. “Mil pés abaixo”, lembrou Foss, “de repente voltei para cima e
me dirigi em direção ao ventre do último plano na asa esquerda do V. Diretamente sob o bombardeiro,
nariz apontado para cima, eu esperei até que meu avião tinha perdido quase toda a sua velocidade e eu
estava à beira de parar antes de puxar o gatilho. Não apenas por seu casco aerodinâmico, os japoneses
chamaram a Betty de “Igreja Voadora”; seus tanques de combustível atingiram, este explodiu bem em
cima de Foss – sua quinta morte.
A primeira vitória de DeBlanc foi um G4M apenas 50 pés acima da água, fazendo um torpedo correr
contra navios dos EUA. “Eu voei através da barragem [antiaérea] da frota e tranquei na cauda de uma
Betty e abri fogo, matando o artilheiro traseiro e observando meus rastreadores atacarem os motores”,
disse DeBlanc. Alvo fixado, ele quase colidiu com o bombista flamejante, mas ele se recuperou para
pregar mais duas a três mortes em uma missão. (No final de janeiro, em um duelo selvagem sobre o
Golfo de Vella, DeBlanc abateu três aviões alegóricos japoneses e dois Zekes antes de ser abatido. Ele
saiu, foi resgatado por um observante das costas e, eventualmente, foi levado de volta para o Canal.
Creditado com nove mortes, ele foi premiado com a Medalha de Honra.)
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A radiofrequência dos combatentes da Marinha, destinada à comunicação sobre as extensões
ininterruptas do mar, era suscetível à interferência das massas terrestres intervenientes. O transceptor
japonês de Henderson só poderia transmitir aos combatentes para cerca de 20 milhas, mas poderia
receber seus rádios de 100 milhas. Os controladores no Pagode muitas vezes só podiam sentar-se
impotentes e ouvir como a batalha se desenrolava, incapaz de ajudar a dirigir a ação.
“As equipes de terra contariam [os sobreviventes] quando pousaram”, disse o historiador do 67o. A
ambulância ficaria de pé, o motor funcionando, pronto para aqueles que caíram, aterrissaram um bastão
morto ou atingiram as crateras da bomba na pista. Então o trabalho de remendar e reparar os lutadores
maltratado começaria de novo.
Provavelmente a maior vantagem dos americanos era simplesmente a sua proximidade com a base. Os
pilotos tinham uma chance muito boa de voltar para Henderson Field – se pudessem sobreviver sendo
abatidos.
Depois de derrubar outros três Zeros durante uma briga de cães em 25 de outubro, 1o tenente. O Jack
E. Conger do VMF-212 entrou na bebida depois que ele bateu um quarto Zero - uma vez que ele não
tinha mais munição. O piloto japonês também saltou de paraquedas e insistiu que o barco de resgate da
Marinha pegasse Conger primeiro. Conger teve que convencer os fuzileiros navais a não atirar no piloto
inimigo cavalheiresco e foi o primeiro a chegar para baixo para puxá-lo a bordo. Entorpecendo com a
perspectiva desonrosa de captura, o piloto japonês, o suboficial de 19 anos Shiro Ishikawa, de 2a
Classe, do 2o Kokutai, empurrou sua pistola Nambu de 8mm para fora da água no rosto de Conger e
puxou o gatilho. A munição molhada falhou e depois falhou novamente quando Ishikawa tentou atirar em
si mesmo. Tendo tido o suficiente, Conger (que terminaria com 10 1/2 mortes) encerrou seu recente
adversário aéreo com uma lata de gás de cinco galões e o levou para o barco.
Nighttime trouxe um novo conjunto de aborrecimentos: propaganda Tokyo Rose no rádio; bombardeiros
incômodos (‘Louie the Louse’ e ‘Washing Machine Charlie’,nomeados para o som de suas hélices não
sincronizadas), misturando a bomba ocasional com garrafas de assobio lançadas apenas para chocalhar
os nervos; e os comboios de troop (o ‘Cactus Express’, mais tarde repelidam de “Toky”sob cobertura de
bombardeio naval.
“Durante a maior parte da minha primeira noite em Guadalcanal”, lembrou Foss, “cascas subiram sobre
nossas tendas em ambas as direções, enquanto navios japoneses no canal visavam nossos artilheiros
na ilha, que devolveram o fogo. Os veteranos ... nos asseguraram que o bombardeio da noite era “leve”.
No final de sua primeira semana, Foss acreditava neles. Em 13 de outubro, peças de artilharia
japonesas 105mm e 150mm, apelidadas de “Pistol Pete” e “Millimeter Mike” pelos fuzileiros navais,
começaram a lançar conchas aleatórias das colinas circundantes, além do alcance das peças de campo
de 105 mm e 5 polegadas dos fuzileiros navais. Um ataque de bombardeiro japonês fortemente
escoltado chegou sobre Henderson ao meio-dia, craterando o aeródromo e incendiando 5.000 galões de
combustível de aviação. Naquela noite, no que seria conhecido para sempre como “bombardeio”, os
couraçados japoneses Haruna e Kongo lançaram mais de 900 conchas de 14 polegadas em Henderson.
No amanhecer, Henderson era uma cena de destruição impressionante, a pista principal de aço uma
ruína torcida e o pagode danificado. (Geiger ordenou que o Pagoda fosse demolido para negar aos
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japoneses um alvo no futuro). Mais de três quartos dos SBDs e todos os TBFs foram destruídos.
Quarenta e um americanos estavam mortos.
Mas os americanos tiveram uma surpresa nas mangas – uma pista de pouso auxiliar, Fighter One,
esculpida no coqueiro a sudeste do campo principal. De lá, a Força Aérea de Cactus lançou ataques
contra os ataques aéreos e o Tokyo Express. Na noite de 14 de outubro, no entanto, os cruzados
pesados Chokai e Kinugasa fizeram uma visita de acompanhamento, batendo Henderson com 752
rodadas de 8 polegadas.
Na manhã de 15 de outubro, os transportes japoneses descarregaram calmamente em Tassafaronga, a
apenas 10 milhas de Lunga.
Mas os japoneses deveriam redescobrir uma verdade que abençoa e atormentada as forças aéreas
desde o início das pistas de aviação militar, embora facilmente crateradas, são facilmente reparadas.
Henderson colocou todos os aviões disponíveis no ar para bombardear e strafe os navios, bem como as
tropas e suprimentos já em terra. Voar geral pessoal da Geiger, PBY-5A Catalina, Blue Goose, Major
Jack R. Cram torpedou um dos transportes, Sasago Maru, pelo qual receberia a Cruz da Marinha.
Os contratorpedeiros que acompanhavam o PBY, e três Zeros do Tainan Kokutai o perseguiram de volta
a Lunga. Haberman, tentando colocar sua F4F fumando, tirou de sua abordagem para o Fighter One e
atirou na última cauda de Cram (matando o suboficial de 2a Classe Chuji Sakurai). Durante a ação, três
navios de transporte foram incendiados e encalhados; um foi afundado por mais Boeing B-17 enviados
de Espritu Santo.
Mais uma vez, antes do amanhecer de 16 de outubro, os cruzadores Myoko e Maya desceram o Slot
para martelar Henderson, desta vez disparando 1.500 projéteis de 8 polegadas. Ao amanhecer, Geiger
colocou suas perdas totais em 23 Dauntlesses, seis Wildcats, oito Vingadores e quatro Airacobras.
Mesmo incluindo os aviões que as equipes de terra fizeram paralelepípedos de partes canibalizadas, a
Força Aérea de Cactus tinha apenas 34 aviões, incluindo apenas nove Wildcats.
Assim como nove bombardeiros de mergulho Aichi D4Y1 ‘Val’ mergulharam para acabar com a Força
Aérea de Cactus, Lt. - Coronel. O Harold W. "Indian Joe" Bauer chegou de New Hebrides com 19
Wildcats e sete Dauntlesses. Seus tanques de combustível quase vazios, Bauer, no entanto, derrubou
quatro Vals.
Ambos os lados precisavam de tempo para se recuperar do choque. Como o Fighter One estava
frequentemente inundado, outra faixa, chamada Fighter Two, era suavrada pelo rio Lunga. Geiger, de 57
anos, que em um ponto havia levado pessoalmente um SBD para lançar uma bomba de 1.000 libras nas
tropas japonesas, finalmente foi transferido com fadiga de combate.
Enquanto isso, cruzadores e destróieres japoneses desembarcaram mais tropas na ilha, e em 13 de
novembro os navios de guerra Hiei e Kirishima desceram o Slot para esmagar Henderson de uma vez
por todas. Alertados para sua abordagem, cruzadores e destróieres americanos os emboscaram. Dawn
encontrou Hiei, atingiu 85 vezes, quase morto na água a apenas 10 milhas ao norte da Ilha Savo e a
menos de 40 milhas de Henderson. Foi uma pena de vingança.
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Durante todo o dia, Hiei estava prostrado enquanto SBDs e TBFs socavam bombas e torpedos nela. A
escolta de caça Wildcat, encontrando zeros, também desceu para strafe. Naquela noite, os japoneses
afundaram o Hiei. Um relatório americano observou: “Deve ser registrado que o primeiro navio de guerra
a ser afundado pelos americanos na Segunda Guerra Mundial foi afundado por causa de um punhado
de aeronaves da Marinha e da Marinha”.
Em 14 de novembro, um cruzador sob o comando do vice-almirante. Gunichi Mikawa tentou alcançar o
que os couraçados não conseguiram fazer, bombardeando Henderson Field mais uma vez enquanto um
comboio de tropas de 11 navios sob contra-almirante. Raizo Tanaka foi para Guadalcanal. Ambas as
forças japonesas logo se viram sob ataque de todos os aviões da Força Aérea de Cactus disponíveis e
de todo o grupo aéreo ao largo do porta-aviões americano USS Enterprise, que havia voado para
reforçar Henderson. Na luta que se seguiu, o indiano Joe Bauer, agora um 11 craque da vitória, entrou
na água; ele foi visto nadando, mas desapareceu antes que ele pudesse ser resgatado. (Bauer foi
postumamente premiado com a Medalha de Honra.) Mikawa perdeu o cruzador pesado Kinugasa para
os bombardeiros de mergulho da Enterprise, que também conseguiram danificar o cruzador pesado
Maya. Sete transportes caíram; os outros, encaçaram, foram destruídos no dia seguinte. Apenas 40%
dos 10.000 soldados japoneses chegaram a Guadalcanal, com apenas cinco toneladas de suprimentos.
Foi um ponto de viragem. Depois de meados de novembro, os japoneses, embora continuassem
tentando destruir Henderson, desistiram de tentar recapturá-lo. Em vez disso, eles secretamente
construíram seu próprio aeródromo, em Munda, na Nova Geórgia, esticando uma rede de arame sobre a
construção para esconder a pista e deixando os topos das palmeiras nela como camuflagem.
Foss, com uma Distinguished Flying Cross e malária grave para mostrar para sua passagem por
Guadalcanal, tinha sido girado para trás, mas voltou para Henderson no dia de Ano Novo de 1943.
Colocado no comando do VMF-121, ele logo derrubou três dos novos A6M3 Type 32 Zekes para
aumentar sua pontuação para 26 - em linha com o craque americano da Primeira Guerra Mundial, Eddie
Rickenbacker. A aposta era que Foss seria o primeiro a quebrar o recorde de Rickenbacker.
A chance de Foss veio em 25 de janeiro, quando o Japão enviou uma armada aérea de última hora
pelos bombardeiros e caças do exército Slot-30, recentemente se mudou para Rabaul da Malásia para
ajudar as unidades navais esgotadas. Contra eles, Foss tinha apenas seu voo de oito aviões Wildcat - o
"Flying Circus" - e quatro Lockheed P-38F Lightning fighters do 339o Esquadrão de Caça.
Os bombardeiros ficaram fora do alcance até que suas escoltas de caça Nakajima Ki-43 pudessem lidar
com os americanos. Mas os pilotos do Ki-43 temiam uma armadilha. “Ao nos recusarmos a fugir quando
as probabilidades estavam clara e esmagadoramente contra nós, incutimos [nos japoneses] a profunda
suspeita de que tínhamos muitos mais aviões no ar”, disse Foss. Os P-38 eram mais do que capazes de
lidar com os poucos Ki-43s que dirigiam o gantlet, dois dos quais foram derrubados pelos tenentes Ray
W. Bezner e Besby F. O Holmes.
Com os Wildcats ainda bloqueando o caminho – e representando mais dois caças japoneses – os
bombardeiros logo desistiram e foram para casa. Por voltar atrás naquele ataque aéreo sem disparar um
tiro – e pordar maior prioridade à segurança de Henderson do que sua pontuação pessoal – Foss
recebeu a Medalha de Honra; alguns dias depois, ele se transferiu para sempre. Suas 26 mortes fariam
dele o piloto de caça da Marinha de maior pontuação da guerra, exceto o major Gregory 'Pappy'
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Boyington (que tecnicamente marcou seis de suas 28 mortes sobre a China como um dos "Tigres
Voadores"). Foss aposentou um general de brigada, mais tarde servindo como governador de sua
Dakota do Sul.
Os militares japoneses salvaram a face evacuando suas forças terrestres restantes no início de
fevereiro, literalmente sob o nariz dos americanos. A campanha para Guadalcanal acabou; o papel de
Henderson na história, no entanto, não foi. Foi do Fighter Two que 16 P-38 do 339o Esquadrão
decolaram em 18 de abril de 1943, para interceptar e abater um bombardeiro Betty carregando o mentor
de Pearl Harbor, Almirante Isoroku Yamamoto, quando se aproximava de Bougainville. Mas um dos
Lightnings que retornava aterrissou em uma nova pista de pouso nas Ilhas Russell. A guerra estava
deixando Henderson para trás.
Até janeiro de 1943, a Força Aérea de Cactus havia perdido 148 aeronaves abatidas e 94 aviadores
mortos ou desaparecidos. Além disso, entre agosto e novembro de 1942, 43 aviões foram destruídos no
Campo Henderson, e 86 foram perdidos operacionalmente. Durante esse mesmo período, os EUA. Os
porta-aviões que apoiam a campanha de Guadalcanal perderam um total de 49 aviões em combate, 72
destruídos em seus navios e 184 perdas operacionais. As estimativas do total de perdas japonesas
variaram de 900 aeronaves e mais de 2.400 membros da tripulação. Esta última estatística refletia o
início de um dreno de talentos que acabaria por ser fatal para as forças terrestres e marítimas
japonesas.
“Ninguém percebeu mais a importância do campo que eles começaram tão bem, e tão precipitadamente
abandonados, do que os japoneses”, escreveu um historiador. Pois eles nunca recuperaram seu
aeródromo estratégico, e pela falta dele eles perderam Guadalcanal, os Solomons e, finalmente, a Nova
Guiné, o Arquipélago de Bismarck e suas bases ao norte. Provavelmente nunca na história tem alguns
acres de terreno limpo custa tanto em navios, homens e tesouros como ... Field de Sua Deus.
Para mais bons artigos, subscreva a revista Aviation History hoje!
http://www.historynetshop.com/901av1.html