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Os pontos cardeais, também conhecidos como pontos de referência, são de extrema importância para a localização e a orientação geográfica. Os quatro pontos cardeais são: Norte, Sul, Leste (Este) e Oeste. A utilização desses pontos contribuiu para as grandes navegações do período colonial, rotas comerciais, em guerras, além de auxiliar em trilhas, competições de rally, entre outras atividades. Através do Sol é possível identificar os quatro pontos cardeais. Para isso, estique o braço direito para a direção em que o Sol nasceu (nascente). Pronto, você encontrou o ponto Leste. Em seguida, estique o braço esquerdo para a outra direção (ponto Oeste - poente). O Norte está à sua frente e o sul, atrás de você. Forma de se obter os pontos cardeais No entanto, é importante ressaltar que, durante o ano, o Sol nasce em pontos distintos. Sendo assim, não podemos afirmar que o Sol nasce sempre no ponto cardeal Leste. Portanto, essa metodologia indica os pontos cardeais em relação ao lugar em que estamos. Há também quatro pontos colaterais: nordeste - NE, sudeste - SE, sudoeste - SO ou SW, noroeste - NO ou NW. Finalmente oito pontos subcolaterais: Nor-nordeste - NNE; És-nordeste - ENE; És-sudeste - ESE; Su-sudeste - SSE; Su-sudoeste - SSO ou SSW; Oés-sudoeste - OSO ou WSW; Oés-noroeste - ONO ou WNW; Nor-noroeste - NNO ou NNW O somatório de todos os pontos cardeais e auxiliares forma a figura conhecida como rosa dos ventos, geralmente inclusa na mesa das agulhas de marear, também conhecidas como bússolas. É sabido que a menor distância entre dois pontos na superfície da Terra só pode ser representada com uma reta. O arco de círculo que representa essa curva é também a fração ideal do círculo máximo que une esses pontos, e essa linha tem o nome de ortodromia.[6] A navegação sobre essa linha, no entanto, obriga a constantes cálculos e mudanças de rumos, já que os arcos de círculos máximos não formam ângulos constantes com os meridianos. À medida que a derrota aproxima o destino, os ângulos em referência aos meridianos precisam ser corrigidos. Com exceção dos pontos cardeais norte e sul, sobre o meridiano, ou leste e oeste, sobre a linha do equador, para seguir qualquer direção cardeal constante, tais quais ilustradas em mapas, os navegantes precisam percorrer uma linha cardeal que só faz ângulos constantes com os meridianos, chamada linha de rumo ou loxodromia. No entanto, o caminho torna-se mais longo. Além disso, a curva tridimensional da loxodromia, ao ser simplificada em um plano bidimensional, cria distorções.
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