Antioxidantes - Uma revisão

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Antioxidantes: o que são e para que servem
Antioxidantes são substâncias capazes de atrasar ou inibir a oxidação de um substrato oxidável. O papel dos antioxidantes é proteger as células sadias do organismo contra a ação oxidante dos radicais livres. 
Os antioxidantes evitam a formação de radicais livres no organismo que favorecem o envelhecimento celular e o aparecimento de doenças como câncer. Assim, eles combatem o envelhecimento precoce e ajudam a prevenir doenças.
 Atuam de duas formas sob os radicais livres: A primeira está relacionada à inibição de reações em cadeia que envolvem sua formação; e a segunda, na remoção de células danificadas, seguida da reconstituição das membranas celulares. 
Os antioxidantes também interceptam os radicais livres e impedem o ataque destes sobre os lipídeos, aminoácidos, proteínas, ácidos graxos poli insaturados e bases do DNA, protegendo as células de lesões. 
Eles podem ser encontrados nos alimentos naturais, nos suplementos de vitaminas e minerais e nos cremes anti-idade. No entanto, os suplementos de antioxidantes, assim como qualquer outra suplementação, devem ser aconselhados por um profissional de saúde qualificado, como o médico ou o nutricionista.
O consumo adequado de antioxidantes protege o corpo da ação dos radicais livres, protegendo as células de danos na sua estrutura e prevenindo problemas como:
Envelhecimento
Doenças cardiovasculares;
Aterosclerose;
Câncer;
Doença de Alzheimer;
Doenças pulmonares.
Os principais antioxidantes presentes nos alimentos são vitamina A, C, E, flavonoides, carotenoides, licopeno, ômega-3 e selênio.
Os alimentos são a melhor fonte de antioxidantes naturais, e uma alimentação rica em frutas, vegetais e grãos fornece para o corpo os antioxidantes necessários para prevenir doenças.
Alguns exemplos de alimentos antioxidantes são tomate, acerola, laranja, morango, uvas, couve, agrião, brócolis, cenoura, arroz, trigo, grãos integrais como linhaça, chia e sésamo, castanha do Pará e castanha-de-caju.
Os sistemas de defesa antioxidante consistem em dois, sendo eles o enzimático e o não-enzimático. O sistema enzimático (endógeno) é formado por um conjunto de enzimas (o superóxido dismutase, a catalase e a glutationa) produzidas naturalmente pelo organismo.  Porém, a eficiência deste sistema de produção a diminui com o passar dos anos. Portanto, é importante manter a qualidade do segundo sistema de defesa, o não-enzimático, através da ingestão de alimentos ricos em antioxidantes. O Sistema não-enzimático (exógeno) é composto por grupos de substâncias como vitaminas, substâncias vegetais e sais minerais que podem ser ingeridos através da dieta alimentar.
Os principais antioxidantes do sistema não-enzimático são:
Beta-caroteno e Licopeno: são carotenoides, corantes naturais presentes nas frutas e nos vegetais. Sequestram o oxigênio, reduzindo a disponibilidade de radicais livres para realizarem reações oxidativas. São percursores da vitamina A no organismo. São encontrados em alimentos avermelhados, alaranjados e amarelados.
Flavanoides:  são um conjunto de substâncias produzidas naturalmente por vegetais para colaborar na proteção contra a radiação solar e combater organismos patógenos. inibi a atividade das enzimas responsáveis pela produção dos radicais livres, evitando sua formação. 
Vitamina A (retinol): a vitamina A tem a capacidade de se combinar com alguns radicais livres, antes que estes provoquem lesões. A vitamina A também participa no processo de produção da pele.
Vitamina C (ácido ascórbico): solúvel em água, portanto, reage com radicais livres disponíveis em meio aquoso, como o que existe no interior da célula. Vitamina E (tocoferois): a vitamina E é um conjunto de tocoferois, sendo o mais importante como agente antioxidante, o alfa-tocoferol. A vitamina E é solúvel em gordura, atua protegendo as membranas celulares (formadas por lipídios) da ação dos radicais livres. Também protege as lipoproteínas de baixa densidade (LDL) que atuam no transporte do colesterol.
Selênio: atua em conjunto com a vitamina E, combatendo a ação dos radicais livres. Colabora também para a formação normal da tireróide.