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O Papel dos Microorganismos no Futuro dos Biocombustíveis Escherichia coli (imagem retirada de www.makebiofuel.co.uk) Raquel Antunes Inês Cristóvão Silva DPMU – DMP Examinadoras de Patentes Cluster das Energias Renováveis Novembro de 2011 2 Índice 1. Introdução………………………….……………………...……………………3 2. Os Biocombustíveis……………………………………….…………………..5 2.1. O que são biocombustíveis obtidos a partir de microorganismos?..6 2.1.1. Hidrogénio………………………… …………………………………7 2.1.2. Metano (Biogás)…….………………...……………………………….8 2.1.3. Etanol……………………………………………………...……….……9 3. Microorganismos geneticamente modificados……………….…………..10 3.1. Exemplo 1…………………………………………………….…………10 3.2. Exemplo 2……………………………………………………….………12 3.3. Exemplo 3……………………………………………………………….12 3.4. Exemplo 4……………………………………………………………….14 4. Células de combustível microbianas (MFCs).………………………….…15 4.1. Constituição e funcionamento de uma MFC…………………….…..16 4.2. Processos metabólicos nas MFCs……………………..…………….18 4.3. Mecanismos de transporte de electrões nas MFCs………….…….20 4.4. Parâmetros que condicionam o desempenho das MFCs…..……..22 4.5. Optimização das MFCs…………………...…………………………...23 4.6. Células solares microbianas (MSCs)………………………………...24 4.7. Perspectivas futuras das células de combustível microbianas…...27 5. Diagnóstico tecnológico na área dos biocombustíveis obtidos a partir de microorganismos……………………………………………..……………....29 6. Panorama nacional na área dos biocombustíveis obtidos a partir de microorganismos……………………………………………..……………....34 7. Considerações finais…………………………...…………………………....35 8. Bibliografia…………………………….………………………………………36 3 1. Introdução As crescentes preocupações sobre a diminuição da disponibilidade dos combustíveis fósseis, juntamente com os problemas ambientais resultantes da sua exploração, produção e utilização, têm estimulado a investigação científica de forma a desenvolver e melhorar a síntese de biocombustíveis a partir de recursos renováveis. Um dos principais problemas ambientais da utilização de combustíveis fósseis como o gasóleo é a emissão de gases para a atmosfera, em especial do dióxido de carbono. A queima deste combustível liberta gases que provocam o efeito de estufa e, consequentemente, o aquecimento global do planeta. Esta emissão de gases é minimizada com a utilização de biocombustíveis, sendo a cana-de-açúcar um exemplo claro desta diminuição. A substituição dos combustíveis ditos tradicionais por biocombustíveis acarreta não só vantagens ambientais, mas também político-económicas. Desta forma, a nível político-económico, uma grande vantagem é tornar as nações mais independentes dos combustíveis fósseis esgotáveis e também dos próprios fornecedores, não ficando assim sujeitas às variações de mercado. Uma outra vantagem resulta na geração de desenvolvimento rural, em especial nos países em desenvolvimento, e que têm grande potencial para a produção de biomassa. É o caso dos países africanos, latino-americanos e asiáticos. Os biocombustíveis constituem recursos não-tóxicos, biodegradáveis e renováveis, e estão associados a vantagens ambientais uma vez que permitem a redução das emissões poluentes, nomeadamente de gases com efeito de estufa, pelo que, no panorama actual, representam uma alternativa energética cada vez mais explorada. Actualmente, a biomassa abrange cerca de 10% da demanda mundial de energia primária. Contudo, a actual geração de biocombustíveis com recurso a culturas alimentares, como canola, milho, soja, açúcar e colza têm conduzido a um aumento do preço dos alimentos e à desflorestação agravada, além de produzirem elevadas emissões de gases com efeito estufa. 4 Contra um cenário de subida dos preços do petróleo, o esgotamento dos recursos, a instabilidade política em países produtores e os desafios ambientais, além da eficiência e uso inteligente, unicamente a biomassa apresenta o potencial de substituir a fonte energética primordial de uma civilização com uma elevada demanda de combustíveis. Nesta perspectiva, a aposta no uso de microrganismos para melhorar a produção de biocombustíveis apresenta-se como uma realidade cada vez mais significativa e em franco desenvolvimento. Ainda que actualmente os únicos biocombustíveis produzidos em grande escala sejam o etanol e o biodiesel, diferentes classes de moléculas possuem propriedades desejáveis para este fim e algumas são passíveis de produção por via microbiana. Outras, embora não sejam normalmente sintetizadas por microrganismos podem vir a sê-lo através do recurso a ferramentas biotecnológicas. 5 2. Os Biocombustíveis A biomassa vegetal é uma fonte abundante e renovável de energia rica em hidratos de carbono que pode ser eficientemente convertida por microorganismos em biocombustíveis, dos quais apenas o bioetanol é produzido em escala industrial. O biometano (biogás) é produzido em larga escala, mas ainda não é utilizado para os transportes. O biobutanol está na agenda de várias empresas e poderá ser usado num futuro próximo como um suplemento para a gasolina e diesel. Biohidrogénio, biometanol e biodiesel produzido por microorganismos necessitam ainda de mais desenvolvimentos para poderem ser considerados como substituintes completos dos combustíveis fósseis (figura 1). Figura 1 – Biocombustíveis obtidos a partir de microorganismos, tendo como substrato biomassa. 6 2.1 O que são biocombustíveis obtidos a partir de microorganismos? Os microorganismos convertem biomassa em produtos químicos que podem ser utilizados como biocombustíveis nos transportes. Esta produção de combustível não é, no entanto, nova: a fermentação e a destilação de álcool são feitas há muito tempo pelo Homem, sendo no entanto a finalidade o consumo directo pelo Homem e não para uso em motores de combustão. A produção de metano, etanol e butanol por microorganismos já é conhecida há muitos anos, estando a ser actualmente desenvolvidas as tecnologias para produção de biohidrogénio e óleo de algas. O metano é produzido por digestão anaeróbia de resíduos orgânicos. O seu uso como combustível é limitado, sendo maioritariamente usado na produção combinada de calor e electricidade. O biohidrogénio é usado em células de combustível de hidrogénio para gerar electricidade. A produção corrente está limitada pelo custo dos reactores necessários para a síntese fotoquímica, e também pela baixa produtividade da fermentação anaeróbia. Os óleos provenientes de microalgas são considerados uma tecnologia nova. Cerca de 40% da massa de algumas microalgas é óleo que pode ser extraído e usado com biodiesel. Estudos desenvolvidos nos Estados Unidos da América mostram que as bactérias e as cianobactérias geneticamente modificadas logo poderão ser mais importantes do que as plantas para a produção de biocombustíveis. A seguinte descrição de diferentes formas de se obter biocombustíveis é direccionada para metodologias que envolvem fermentação por microorganismos, nomeadamente bactérias e leveduras (a descrição abaixo foi feita de acordo com Antoni et al., 2007). Qualquer processo de fermentação microbiana requer uma fonte de energia para “alimentar” os microorganismos, que é obtida a partir de biomassa na forma de açúcares. Serão descritos 3 dos possíveis produtos que se podem obter, como biocombustíveis, da fermentação realizada por microorganismos. Para além dos abaixo descritos, salienta-se aindao papel do n-butanol, do metanol e biodisel (éster 7 monoalquilo de áidos gordos obtido de óleos vegetais) na produção das ditas energias limpas. 2.1.1 Hidrogénio A produção de bio-hidrogénio pode ser encarada como uma boa alternativa para fornecer uma fonte de energia económica, não-poluente e com uma boa relação custo-benefício. O hidrogénio pode ser biologicamente produzido por algas ou cianobactérias através de fotólise da água ou por bactérias fotossintéticas a partir de substratos orgânicos. Adicionalmente, também pode ser produzido por organismos anaeróbios através de fermentação na ausência de luz de substâncias orgânicas, tais como bactérias acidogénicas. Este processo tem também a vantagem de reduzir a massa de resíduos orgânicos. Rendimentos altos de hidrogénio podem ser conseguidos usando bactérias termófílas, como por exemplo Caldicellulosiruptor saccharolyticus ou Thermotoga elfii. O hidrogénio é um produto comum em fermentações anaeróbias bacterianas e poderá ser um subproduto bastante interessante da fermentação industrial a larga-escala. Como exemplo pode-se dar o caso de uma fábrica russa de biobutanol que, entre 1960 e 1980, produziu anualmente cerca de 40x106 m3 de H2 e 60x10 6 m de CO2 como subprodutos, que não foram usados na altura. A produção de bio-hidrogénio por microorganismos ainda não está desenvolvida numa tecnologia que seja economicamente sustentável, o que corresponde a uma atraso nas expectativas que tem sido depositadas neste gás. A produção biológica a partir de biomassa renovável, que o tornaria numa fonte de energia primária sustentável, ainda necessita de mais pesquisa e desenvolvimento. O hidrogénio pode também ser usado em células de combustível para criar energia eléctrica nos transportes. A BMW defende que a tecnologia da utilização de hidrogénio em motores de combustão está já amadurecida, enquanto que outras companhias se focam no uso de células de combustível. 8 Apesar de carros que usem células de combustível serem tecnicamente viáveis, a Volkswagen anunciou que os carros a hidrogénio não terão um papel relevante no mercado até 2020. 2.1.2 Metano (biogás) As fábricas de biogás produzem gás metano de uma forma sustentada, juntamente com dióxido de carbono, a partir de biomassa. A vantagem do processo de biogás é a possibilidade de utilizar os constituintes polissacáridos da biomassa para a produção de energia (por exemplo, energia eléctrica e calor) em complexos industriais relativamente pequenos. Alternativamente, o gás pode ser comprimido depois da purificação e enriquecido, sendo depois usado como combustível na combustão de motores ou carros. A grande vantagem desta tecnologia é ser amiga do ambiente, que inclui o potencial para uma completa reciclagem de minerais, nutrientes e material fibroso. A biomassa que poder usada como substrato é muito diversificada, variando entre estrume, restos animais e vegetais e resíduos domésticos. A formação de biogás a partir de fibras vegetais é, regra geral, um processo com três fases, que envolve um conjunto diferente de microorganismos anaeróbios e aeróbios facultativos em cada fase: 1- Hidrólise de polissacáridos, proteínas e gorduras em açúcares, ácidos gordos e glicerol. Este passo é seguido pela acidogénese, que consiste na fermentação destes compostos em ácido acético, ácido propiónico, ácido butírico, dióxido de carbono, hidrogénio, álcoois e outros compostos secundários. 2- Acetogénese: produção de ácido acético e dióxido de carbono. 3- Metanogénese com até 70% (v/v) de CH4 e 30% CO2 e os subprodutos NH3 e H2S, por algumas bactérias que são sensíveis a acidificação, a acumulação de amónia, a baixas concentrações de oxigénio. A grande quantidade de plantações necessárias para a produção de biogás tem provocado algumas discussões no seio dos ambientalistas, especialmente 9 na Alemanha, sobre a temática da deprivação nutricional do solo por utilização excessiva de monoculturas. No entanto, uma rotatividade adequada de culturas poderá minimizar estes efeitos. Uma vez que esta é uma área em crescimento, são espectáveis desenvolvimentos tecnológicos para aumentar a eficiência de produção de biogás. Actualmente, cerca de 70% da matéria orgânica presente na biomassa é transformada em CH4 e CO2. Para que esta percentagem aumente é necessário que a fase de hidrólise seja melhorada. A separação dos processos para hidrólise e para acetogénese/ metanogénese permite a aplicação de diferentes condições óptimas para as duas fases, tais como o ajustamento da temperatura e pH. Para além dos tradicionais processos mesófilos, os processos termófilos têm vindo a ser utilizados mais frequentemente para acelerar as reacções e particularmente para optimizar a hidrólise da biomassa. 2.1.3 Etanol A fermentação de bioetanol é o processo microbiano realizado em maior escala. A produção industrial de etanol usa, regra geral, melaço de cana-de- açúcar ou amido hidrolisado enzimaticamente (proveniente do milho) e fermentação descontínua com Saccharomyces cerevisiae para produção de etanol. Este processo tem como subprodutos CO2 e pequenas quantidades de metanol, glicerol, etc, e o etanol que daqui resulta é para uso directo como combustível (isto é, não necessita de qualquer tratamento adicional). A fermentação de açúcares, presentes em biomassa celulósica, é um processo realizado pela maioria das bactérias, sendo Zymomonas mobilis uma das espécies que maior rendimento tem na produção de etanol por fermentação. Neste caso, esta bactéria actua em substratos de sacarose, glicose e frutose que são catalisados através da via Entner-Doudoroff. Esta via produz também alguns subprodutos, como o sorbitol, glicerol, ácido acético, entre outros. 10 A fermentação biológica de etanol a partir de melaço é uma tecnologia já considerada madura, enquanto que a utilização de substratos não-alimentares, como os resíduos celulósicos, é um processo em desenvolvimento. 3. Microorganismos geneticamente modificados A modificação genética de bactérias e outros microorganismos consiste na manipulação de genes, isto é, no isolamento, manipulação e introdução de DNA, com o intuito de exprimir outro (s) gene (s). O objectivo principal é pois a introdução de novas características que levem a um aumento de produtividade. São conhecidos vários casos de manipulação genética de microorganismos (bactérias e cianobactérias) na produção de biocombustíveis. Seguem alguns exemplos ilustrativos da relevância desta metodologia neste sector. 3.1. Atsumi et al. (2009) Investigadores da UCLA (Universidade da Califórnia, Los Angeles) modificaram geneticamente uma cianobactéria de forma a fazê-la consumir dióxido de carbono e produzir isobutanol, que tem grande potencial como alternativa à gasolina, através de fotossíntese. Este processo tem duas vantagens face à meta global de alcançar uma economia sustentável, que utilize energia limpa. Em primeiro lugar, é uma forma de reciclar dióxido de carbono, reduzindo assim as emissões de gases de efeito de estufa. Em segundo lugar, é usada energia solar para converter o dióxido de carbono num combustível líquido que poderá ser utilizado, por exemplo, em automóveis. As actuais alternativas à gasolina, que incluem os biocombustíveis derivados de plantas e/ou algas exigem várias etapas intermédias antes de gerar os combustíveis, nomeadamente o processamento da biomassa. Esta abordagem, de acordo com o responsável do projecto, James C. Liao, evita a necessidade deprocessamento da biomassa, que representava uma grande 11 barreira económica para a produção de biocombustíveis. Esta tecnologia é assim potencialmente mais eficiente e menos dispendiosa. Usando a cianobactéria Synechoccus elongatus, estes investigadores aumentaram, geneticamente, a quantidade da enzima RuBisCo, que fixa o dióxido de carbono. Seguidamente, foram introduzidos genes de outros microorganismos para originar uma estirpe que use dióxido de carbono e luz solar para produzir o gás isobutiraldeído. Figura 2 – Synechoccus elongatus (imagem retirada de http://rna-seqblog.com/transcrioptome- sequenced/a-high-resolution-map-of-a-cyanobacterial-transcriptome/). Estas cianobactérias geneticamente modificadas podem produzir isobutanol directamente, mas estes investigadores afirmam que é mais fácil usar um processo de catálise já existente e relativamente barato para converter o gás isobutiraldeído em isobutanol. Seria particularmente interessante instalar uma fábrica produtora de biocombustível, com base nestas cianobactérias geneticamente modificadas, perto de uma fábrica que emita dióxido de carbono, como por exemplo, uma central termoeléctrica. Isto permitiria que o gás de efeito de estufa fosse capturado e reciclado directamente em combustível líquido. Para que isto se torne uma realidade é necessário aumentar a produtividade das cianobactérias e diminuir o custo do biorreactor. 12 3.2. Liu e tal. (2011) Uma equipa de investigação da Universidade do Arizona também usou cianobactérias fotossintéticas geneticamente modificadas para produção de energia, mas numa abordagem diferente. O grupo do Professor Roy Curtiss usou genes de um bacteriófago (microorganismo que ataca bactérias) para “programar” as cianobactérias a se autodestruírem, permitindo a recuperação de gorduras ricas em energia, e dos seus subprodutos, os biocombustíveis. Segundo Curtiss, as cianobactérias são fáceis de manipular geneticamente, e têm um grande rendimento para os biocombustíveis capazes de substituir a gasolina e o gasóleo. Mas, para a realização deste potencial, é necessário fazer a colheita das gorduras, o que actualmente exige uma série de reacções químicas bastante onerosas. De forma a que as cianobactérias libertem mais facilmente estas gorduras, o grupo do Prof. Curtiss inseriu-lhes genes de bacteriófagos, que são controlados com a adição de níquel no seu meio de cultura. Estes genes são responsáveis pela dissolução das membranas, havendo assim libertação das gorduras. 3.3. Steen et al. (2010) Cientistas americanos incorporaram no DNA da bactéria Escherichia coli genes que lhe permite sintetizar enzimas que processam a celulose, transformando-a em açúcares, que por sua vez são usados para produzir biocombustível de forma directa. Depois de, através da Engenharia Genética, cientistas americanos terem conseguido que cianobactérias transformassem dióxido de carbono em biocombustível (exemplo 1) outra equipa de investigadores da Universidade da Califórnia desenvolveu um processo alternativo para obter combustível biológico recorrendo a Escherichia coli. Numa primeira fase os investigadores clonaram genes de duas espécies de bactérias que ocorrem no solo e no sistema digestivo de animais herbívoros que são responsáveis pela produção de enzimas que processam a celulose, 13 biomassa vegetal. Depois de adicionarem algumas outras sequências de aminoácidos que induzem a secreção dessas enzimas, estas sequências foram importadas para o DNA de E. coli. Numa segunda fase, e segundo explica o líder da equipa Jay Keasling “Incorporámos genes que permitem produzir ésteres de biodiesel de ácidos gordos e etanol”, conseguindo com isto que as bactérias fabricassem biocombustível passível ser directamente usado. Adicionalmente, o biocombustível produzido é excretado pelas bactérias, migrando para a superfície do recipiente onde decorre o processo pelo que não é preciso recorrer à destilação nem a qualquer outro tipo de purificação, nem é necessário romper as células para o obter, como acontece na produção de biocombustível a partir de algas. Com este método é possível produzir hidrocarbonetos com mais de 12 átomos de carbono, que são componentes do gasóleo, ou do combustível de aviões, mas não é ainda possível produzir os hidrocarbonetos de cadeias mais curtas - com por exemplo com 8 átomos de carbono - que constituem a gasolina. Figura 3 – Escherichia coli (imagem retirada de http://www.universityofcalifornia.edu/everyday/agriculture/ecoli.html) 14 3.4. Bond-Watts et al. (2011) Mais uma vez na Universidade da Califórnia, desta vez em Berkeley, um grupo químicos modificou bactérias para produzir um biocombustível, com as mesmas funções que a gasolina, a uma taxa cerca de 10 vezes superior a outros microorganismos. Várias espécies da bactéria Clostridium produzem naturalmente uma substância química chamada n-butanol (butanol normal) que tem sido proposto como um substituto para gasóleo e gasolina. Enquanto que a maioria dos investigadores, incluindo algumas empresas de biocombustíveis, têm alterado geneticamente Clostridium para aumentar sua capacidade de produzir n-butanol, outros têm modificado outros microorganismos, como leveduras e E. coli considerados mais fáceis de crescer à escala industrial, com enzimas provenientes de Clostridium, de forma a torná-los em “fábricas” de n- butanol. Figura 4 – via metabólica pela qual a glicose é transformada em n-butanol. A via, tomada a partir de Clostridium e inserida em E. coli, é composta por 5 enzimas que convertem a acetil- CoA, um produto do metabolismo da glicose, em n-butanol. Embora esta técnica tenha produzido resultados promissores, a produção de n-butanol tem sido limitada a pouco mais de 0,5 g/l, muito abaixo das quantidades necessárias para a produção a preços acessíveis. Estes investigadores introduziram esta mesma via metabólica em E.coli, mas substituíram 2 dos 5 enzimas por outras enzimas semelhantes de outros organismos, evitando assim a reconversão de n-butanol nos seus precursores químicos. Esta nova E. coli modificada geneticamente produz cerca de 5 g/l de 15 n-butanol, praticamente o mesmo que Clostridium. Ao todo, foram inseridos genes de Clostridium acetobutylicum, Treponema denticola and Ralstonia eutrophus em E. coli. 4. Células de combustível microbianas (MFCs) O uso de combustíveis fósseis, especialmente petróleo e gás, tem acelerado nos últimos anos, o que resultou na crise energética que se vem a observar a nível global. A bioenergia renovável é vista como uma das formas de reduzir a dependência energética e o impacto do aquecimento global. Combustíveis como o etanol, butanol, metano e hidrogénio podem ser produzidos por microorganismos. Por sua vez, o conceito de utilização de microorganismos como catalisadores em células de combustível tem vindo a ser explorado desde os anos 70 (Rabaey e Verstraete, 2005), e as primeiras células de combustível para tratamento de águas residuais domésticas foram apresentadas em 1991 (Rabaey e Verstraete, 2005). Contudo, apenas recentemente têm vindo a ser desenvolvidas células de combustível com potência superior, o que veio abrir todo um leque de possibilidades para aplicação prática das mesmas (Rabaey e Verstraete, 2005). Nos últimos 40 anos tem vindo a ser estudada a possibilidade de utilização das células de combustível microbianas numa ampla gama de aplicações, inclusivamente actuando como geradoresdomésticos, e para alimentação de pequenos dispositivos electrónicos portáteis, barcos, automóveis, entre outros (Reddy et al., 2010). Outra área interessante é desenvolvimento da utilização em larga escala para a conversão de esgotos e outros resíduos orgânicos em electricidade e a biorremediação de ambientes contaminados (Reddy et al., 2010). No entanto, a praticabilidade destas aplicações é ainda limitada. No presente, as Microbial fuel cells (MFCs) podem produzir corrente suficiente para alimentar pequenos dispositivos electrónicos por períodos curtos, contudo, o tamanho dessas células impede a sua incorporação em dispositivos electrónicos para fornecimento de energia. 16 4.1 Constituição e funcionamento de uma MFC: As células de combustível biológicas definem-se como células de combustível que dependem da catálise enzimática para o seu funcionamento. Este tipo de dispositivos usa biocatalisadores para transformação directa de energia química (disponível em substratos bioconvertíveis) em energia eléctrica através de reacções que envolvem vias bioquímicas. Tal conversão pode ser conseguida quando os microorganismos mudam do aceitador convencional de electrões (oxigénio ou nitrato) para um aceitador insolúvel que compõe o ânodo da célula de combustível (Rabaey e Verstraete, 2005). Existem dois tipos de células de combustível biológicas: as células de combustível enzimáticas e as células de combustível microbianas (Gupta et al., 2011). Comparativamente às células enzimáticas, as células de combistível microbianas (MFCs) eliminam a necessidade de isolamento de enzimas, proporcionando a utilização de biocatalisadores mais baratos. Por sua vez, permitem também um aproveitamento optimizado da percentagem de electrões presentes na matéria orgânica, uma vez que a incorporação da totalidade de enzimas necessárias para a completa oxidação de um substrato a dióxido de carbono não seria praticável. As células de combustível microbianas oferecem a possibilidade de extrair mais de 90% dos electrões a partir de compostos orgânicos, e podem ser auto-sustentáveis e renováveis quando populadas com microorganismos que conservam energia da transferência de electrões para eléctrodos (Reddy et al., 2010). As células de combustível microbianas (MFCs) são dispositivos com a capacidade de utilização do metabolismo bacteriano para produção de uma corrente eléctrica a partir de uma vasta gama de substratos orgânicos (Fig 5). Uma MFC é composta por uma câmara anódica e uma câmara catódica, divididas por uma membrana de transferência de protões (PEM). O compartimento do ânodo é tipicamente mantido em condições anaeróbias, enquanto que o cátodo pode ser suspenso em soluções aeróbias ou exposto ao ar. Os electrões fluem do ânodo para o cátodo por meio de uma conexão eléctrica externa, que normalmente inclui uma resistência, uma bateria para ser carregada ou um qualquer dispositivo eléctrico (Reddy et al., 2010). 17 Os microorganismos da câmara anódica oxidam os substratos orgânicos com os quais a câmara é alimentada, gerando electrões e protões durante o processo, e dióxido de carbono como um produto de oxidação. No entanto, não há emissão de carbono, porque o dióxido de carbono na biomassa renovável originalmente vem da atmosfera no processo de fotossíntese. Ao contrário da combustão directa, os electrões são absorvidos pelo ânodo e são transportados para o cátodo através de um circuito externo. Depois de atravessar uma PEM ou uma ponte salina, os protões entram na câmara catódica onde se combinam com oxigénio para formar água (Reddy et al., 2010). De um modo geral a reacção na célula microbiana consiste na decomposição do substrato a dióxido de carbono e água, com a concomitante produção de electricidade como by- product. Figura 5 – Princípio de funcionamento das células de combustível microbianas. O substrato é metabolizado pelas bactérias, as quais transferem os electrões para o ânodo, quer directamente através da membrana quer através de transportadores redox móveis. MED: mediador redox (adaptado de Rabaey e Verstraete, 2005). 18 Tabela I – Componentes de uma MFC (adaptado de Reddy et al., 2010) As MFCs têm vantagens operacionais e funcionais relativamente às demais tecnologias actualmente utilizadas para produção de energia a partir de matéria orgânica. Em primeiro lugar, a conversão directa de energia possibilita uma elevada eficiência de conversão. Por outro lado, as MFCs operam de forma eficiente à temperatura ambiente e até a baixas temperaturas, o que as distingue de todos os processos de bioenergia utilizados actualmente. As MFCs não precisam de tratamento dos gases produzidos uma vez que os gases emitidos estão enriquecidos em dióxido de carbono e, normalmente, não têm conteúdo energético útil, e não necessitam de input energético para aeração, desde que o cátodo seja passivamente arejado. Por último, este tipo de células de combustível tem potencial para a expansão da sua aplicação em localizações sem infra-estruturas eléctricas (Rabaey e Verstraete, 2005). 4.2 Processos metabólicos nas MFCs: Para determinar a produção de energia eléctrica de origem microbiana, as vias metabólicas subjacentes ao fluxo de electrões e protões deverão ser determinadas. Por sua vez, além da influência do tipo de substrato, também o potencial do ânodo vai condicionar o metabolismo. O aumento da corrente das MFCs irá diminuir o potencial do ânodo, obrigando os microorganismos a transferir electrões através de complexos mais reduzidos. O potencial do ânodo irá determinar, portanto, o potencial redox do transportador de electrões final, e influenciar o metabolismo. Diversas vias metabólicas podem ser consideradas 19 tendo em conta o potencial do ânodo: mecanismo oxidativo de elevado potencial redox; mecanismo oxidativo de potencial redox médio a baixo e fermentação, pelo que os organismos utilizados em MFCs variam desde anaeróbios e anaeróbios facultativos até anaeróbios estritos (Rabaey e Verstraete, 2005). Em potenciais elevados, as bactérias podem usar a cadeia respiratória do metabolismo oxidativo, sendo os electrões e protões transportados através da NADH desidrogenase, ubiquinona, coenzima Q ou citocromo (Rabaey e Verstraete, 2005). Processos que usam a fosforilação oxidativa têm sido usados regularmente em MFCs, com eficiências energéticas até 65%, usando consórcios bacterianos com Pseudomonas aeruginosa, Enterococcus faecium e Rhodoferax ferrireducens (Rabaey e Verstraete, 2005). No caso do potencial do ânodo diminuir, na presença de aceitadores de electrões alternativos tal como o sulfato, os electrões irão depositar-se nesses componentes. Se não houver nenhum aceitador alternativo de electrões a fermentação será o processo principal quando o potencial do ânodo permanece baixo. Diversos organismos são conhecidos como geradores de produtos de fermentação, nomeadamente do género Clostridium, Alcaligenes e Enterococcus (Rabaey e Verstraete, 2005). Uma MFC, operada a baixa resistência externa, irá gerar inicialmente baixa corrente durante o crescimento da biomassa, tendo portanto um elevado potencial anódico, o que resulta na selecção de microorganismos aeróbios facultativos e anaeróbios. Com o crescimento da cultura o turnover metabólico e, consequentemente, a corrente, irão aumentar. Um moderadamente elevado potencial do ânodo irá então favorecer anaeróbios facultativos. Contudo, o uso de anaeróbios estritos será ainda impedido pelo potencial redox do ânodo e possivelmente pela intrusão de oxigénio atravésda membrana (Rabaey e Verstraete, 2005). Por sua vez, quando uma elevada resistência é usada, o potencial do ânodo será baixo, mesmo a baixos níveis de corrente, o que levará à selecção de anaeróbios facultativos e anaeróbios estritos, limitando as possibilidades na selecção do consórcio bacteriano (Rabaey e Verstraete, 2005). A tabela II 20 apresenta alguns exemplos das espécies e consórcios mais comummente utilizados em MFCs, respectivos substractos e performance associada. Tabela II – Performance de MFCs com diferentes espécies bacterianas (culturas axénicas) e com sistemas de cultura mistos (adaptado de Rabaey e Verstraete, 2005) 4.3 Mecanismos de transporte de electrões nas MFCs: Em células de combustível microbianas os electrões libertados da matéria orgânica são transferidos para eléctrodos, de forma a gerar energia eléctrica, pelo que é necessária a existência de um sistema físico de transporte para a transferência extracelular. Este transporte pode ocorrer através de mediadores do transporte de electrões ou através de transportadores associados à membrana. Assim, os microorganismos poderão ser usados de diversas formas nas MFCs (Gupta et al., 2011) (Fig. 6): i) Os microorganismos podem produzir substâncias electricamente activas através do processo de fermentação. Para efeito de geração de energia os combustíveis são produzidos em reactores separados e transportados para o ânodo de uma célula de combustível convencional, pelo que o 21 bioreactor microbiano é mantido separado da célula de combustível (Fig 6d). ii) Num segundo tipo de configuração a fermentação microbiológica decorre directamente no compartimento anódico da célula de combustível (Fig 6c). iii) Num outro tipo de configuração são utilizados mediadores da transferência de electrões entre o sistema biocatalisador e o eléctrodo. As moléculas mediadoras aceitam electrões da cadeia transportadora de electrões do microorganismo e transportam-nos até ao ânodo da célula de combustível (Fig. 6b). Os mediadores do transporte mais utilizados incluem a tionina, benzilviologenio, 2.6-diclorofenolindofenol, 2-hidroxi-1,4- naftoquinona e diversas fenazinas, fenotiazinas, fenoxoazinas, vermelho neutro, entre outros (Reddy et al., 2010). iv) Num quarto tipo de configuração são usadas bactérias redutoras de metais que possuem citocromos na membrana exterior, pelo que têm a capacidade de comunicar electricamente com a superfície do eléctrodo, sem necessidade de um mediador electrónico (Fig. 6a). 22 Figura 6 – Exemplo de células de combustível microbianas cuja produção de energia eléctrica ocorre através de diferentes mecanismos de transferência de electrões para o ânodo. a) Célula de combustível indirecta. b) Célula de combustível com um mediador do transporte de electrões. c) Oxidação da glucose a dióxido de carbono com transferência directa de electrões para a superfície do eléctrodo. d) MFC com duas câmaras distintas. 4.4 Parâmetros que condicionam o desempenho das MFCs: A potência de uma MFC depende dos processos biológicos e electroquímicos que nela decorrem (Rabaey e Verstraete, 2005; Gupta et al., 2011): i) Taxa de conversão de substrato: depende da quantidade de células bacterianas, da cinética bacteriana (taxa máxima de crescimento específico da bactérias e afinidade para o substrato), da taxa de carga orgânica, da eficiência da membrana para o transporte de protões e do potencial do MFC. 23 ii) Sobrepotenciais no ânodo: geralmente o potencial de circuito aberto de uma MFC é da ordem de 750 mV. Os principais parâmetros que influenciam o sobrepotencial são a superfície do eléctrodo, as características electroquímicas do eléctrodo, o potencial do eléctrodo, e a cinética juntamente com o mecanismo de transferência de electrões e a corrente da MFC. iii) Sobrepotenciais no cátodo: à semelhança das perdas observadas no ânodo, o cátodo pode apresentar significativas perdas de potencial. Embora sejam usados mediadores para contrariar esse efeito, para que um cátodo seja sustentável deverá ser um exposto ao ar. iv) Desempenho da membrana de troca de protões: a maioria dos estudos tem aplicado membranas Nafion (Dupont), no entanto o melhor resultado foi obtido usando uma membrana Ultrex (Membranes Internacional). v) Resistência interna do MFC: Este factor é dependente tanto da resistência do electrólito entre os eléctrodos como da resistência da membrana (Nafion tem a menor resistência). Para uma operação optimizada, o ânodo e o cátodo devem estar tão próximos quanto possível. Por sua vez, também a migração de protões influencia significativamente resistência, pelo que uma agitação adequada pode minimizar essas perdas. 4.5 Optimização das células de combustível microbianas A optimização biológica das MFCs implica a selecção de consórcios bacterianos adequados e a adaptação das bactérias a condições optimizadas do reactor. Por sua vez, a optimização tecnológica pode ocorrer através da adição de mediadores redox solúveis (Gupta et al., 2011; Reddy et al., 2010). A selecção de mediadores tem sido até agora empírica e, geralmente, apenas mediadores de baixo potencial, na ordem de -300 mV ou mais reduzidos, foram avaliados como favoráveis. Para uma optimização das MFCs deverão, portanto, ser seleccionados mediadores redox com um potencial que permita um elevado turnover bacteriano. Vários autores têm desenvolvido materiais 24 melhorados para o ânodo, impregnando-os com catalisadores químicos. Por exemplo, Parque e Zeikus utilizaram eléctrodos de caolin modificados com manganês, tendo conseguido potências até 788 mW/m2 (Gupta et al., 2011). Por sua vez, o aumento da superfície específica do ânodo permitirá uma menor densidade de corrente (que por sua vez diminui a sobrepotencial de activação) e uma superfície maior do biofilme. No entanto, a dimensão deverá ser compatível com o consórcio bacteriano, uma vez que pequenos poros podem ficar entupidos rapidamente por bactérias, diminuindo a superfície activa do eléctrodo. 4.6 Células solares microbianas (MSCs) As células solares microbianas (MSCs) constituem uma tecnologia recentemente desenvolvida que utiliza energia solar para produzir electricidade. As MSCs usam microorganismos fotoautotróficos ou plantas superiores para captar energia solar, e microorganismos electroquimicamente activos no sistema bioeletroquímico para gerar corrente eléctrica (Strik et al., 2011). Numa MSC os organismos fotossintéticos usam a luz solar para produzir matéria orgânica que é posteriormente convertida em electricidade usando uma MFC. As MSCs mais comuns utilizam plantas vivas, as quais providenciam, através das suas raízes, a matéria orgânica que irá servir de substrato para as bactérias electroquimicamente activas da MFC (Fig. 7). 25 Figura 7 – Modelo de uma célula solar microbiana, incluindo os princípios básicos do seu funcionamento (adaptado de Strik et al., 2011). (a) Fotossíntese (6CO2+6H2O→C6H12O6+6O2). (b) Transporte de material orgânica para o compartimento do ânodo. (c) Oxidação anódica da matéria orgânica por bactérias electroquimicamente activas (e.g. C6H12O6+12H2O→6HCO3 − +30H + +24e − ). (d) Redução do oxigénio a água no cátodo (6O2+24H + +24e − →12H2O). 26 As MSCs podem, em alternativa, usar fotobioreactores para captar energia solar via microorganismos fotossintéticos, nomeadamente microalgas (fig. 8). Os fotobiorreatores com algas podemaproveitar radiação fotossinteticamente activa com uma eficiência fotossintética de 15% (Strik et al., 2011). Figura 8 – Esquema representativo de um sistema fechado para uma MSC (adaptado de Strik et al., 2011). (a) A fotossíntese é levada a cabo pelas microalgas no fotobioreactor. (b) Produção de biogás a partir de matéria orgânica, e transporte deste do bioreactor até ao digestor. (c) No ânodo, a matéria orgânica remanescente, transportada do digestor para o ânodo, é oxidada por bactérias electroquimicamente activas. (d) No cátodo ocorre redução do oxigénio a água. A tecnologia das MSCs tem mostrado grandes avanços nos últimos tempos, sendo as MSCs que recorrem a plantas superiores e biofilmes fototróficos as que se apresentam mais promissoras. Comparativamente às células solares convencionais as MSCs apresentam algumas propriedades atractivas que serão determinantes no desenvolvimento e aplicação futura desta tecnologia (Strik et al., 2011). Ao contrário das células solares convencionais, as MSCs permitem obter uma vasta gama de combustíveis e químicos, para além de produção de electricidade, além de que quer as 27 reacções fotossintéticas quer as reacções electroquímicas são levadas a cabo por populações de microorganismos mantidas em crescimento contínuo, o que torna o sistema auto-reparador, com uma longa durabilidade e baixos custos de manutenção (Strik et al., 2011). Outra vantagem do uso de microorganismos é que não há necessidade de utilização de catalisadores, geralmente tóxicos ou dispendiosos, o que permite a integração destes sistemas em ambientes naturais sem risco de contaminação. Uma vantagem igualmente importante diz respeito ao facto das MSCs usarem matéria orgânica como intermediário energético entre a componente fotossintética e electroquímica do sistema, pelo que a matéria orgânica acumulada na MSC permite a geração de electricidade mesmo no escuro. Além disso, sistemas integrados podem permitir o tratamento de águas residuais como forma de fornecimento adicional de matéria orgânica às células, o que constitui um valor acrescido em termos ambientais para esta tecnologia (Strik et al., 2011). Contudo, apesar das vantagens associadas a esta tecnologia, as MSCs precisam ainda de se tornar competitivas relativamente a outros sistemas renováveis. 4.7 Perspectivas futuras das células de combustível microbianas Actualmente a tecnologia das MFCs está em franco crescimento e tem vindo a evoluir para competir com a tecnologia metanogénica em que a biomassa é utilizada como substrato. A descoberta e utilização de novos microorganismos anodofílicos que permitam aumentar a taxa de transporte de electrões do biofilme para o ânodo são a chave para o aumento da potência das MFCs. Face a essa necessidade, a engenharia genética afigura-se, no futuro, como uma potencialidade para obter estirpes geneticamente melhoradas com vista à optimização das MFCs. Por sua vez, a optimização de consórcios bacterianos poderá constituir também um elemento fundamental para combinação sinergística das propriedades bacterianas. Por exemplo, um 28 tipo de bactéria do consórcio poderá fornecer mediadores de electrões que são utilizados por um outro tipo de bactéria para o transporte de electrões de forma mais eficiente para o ânodo. È, portanto, concebível que, num futuro próximo, um consórcio microbiano optimizado permita operar uma MFC sem mediadores externos. A MFC tem vindo a evoluir de forma a tornar-se uma tecnologia simples, robusta e cada vez mais atractiva. No campo do tratamento de águas residuais uma aplicação a curto-prazo pode ser prevista a preços concorrenciais. Contudo, para aumentar a potência no sentido de responder às necessidades estáveis de um reactor, diversos melhoramentos tecnológicos são ainda necessários. Não obstante, mantendo-se o aumento do conhecimento sobre as vias bioquímicas, o avanço da tecnologia electroquímica e a redução dos custos dos eléctrodos, as MFCs afiguram-se como a nova tecnologia de base para a conversão de matéria orgânica em electricidade nos próximos anos. 29 5. Diagnóstico tecnológico na área dos biocombustíveis obtidos a partir de microorganismos Foi efectuada uma análise ao patenteamento na área dos biocombustíveis obtidos a partir de microorganismos, tendo como objectivo identificar os principais requerentes com pedidos de patente nesta área tecnológica, e também quais os principais países intervenientes. Foi ainda analisada a evolução do número de publicações de documentos ao longo da presente década, bem como a evolução do número de publicações por país de origem. Figura 9 – Número de publicações das principais entidades/requerentes que fizeram pedidos de patente na área dos biocombustíveis obtidos a partir de microorganismos no período de 2001 a 2011 (dados extraídos a 18-10-2011). 30 Como se pode constatar pela observação do gráfico da figura 9, a NOVOZYMES AS parece ser o principal requerente nesta área, seguido da LS9 INC e da Universidade da Califórnia. A grande fracção [unspecified] corresponde a pedidos de patente em que há identificação apenas dos inventores e não dos requerentes, nomeadamente pedidos americanos. Esta fracção é composta por um total de 24 inventores, não havendo nenhuma figura que se destaque claramente das restantes. De um modo geral, parecem ser as empresas e não o meio académico que mais apostam no patenteamento no domínio dos biocombustíveos obtidos a partir de microorganismos. Figura 10 – Evolução do número de publicações, por requerente, no período de 2001 a 2011 (dados extraídos a 18-10-2011). Relativamente à evolução do número de publicações por requerente, observa-se uma clara tendência crescente do número de publicações por requerente na globalidade dos requerentes, com uma maior expressão nos últimos quatro anos. A NOVOZYMES AS parece ter mantido uma posição regular nos últimos 10 anos, enquanto que a NOVOZYMES NORTH AMERICA 31 INC surge mais pontualmente. Por sua vez, a LS9 INC afigura-se como a empresa com maior representatividade nos últimos 4 anos, conjuntamente com a Universidade da Califórnia, cujos pedidos de patente surgiram fundamentalmente a partir de 2008. Figura 11 – Número de publicações, por país, no período de 2001 a 2011 (dados extraídos a 18-10-2011). Os dados referentes aos últimos 10 anos mostram que a grande maioria das publicações apresenta um código de país WO (Fig. 11). Isto significa que foi realizado um pedido PCT ou Europeu directo, sem recorrer a uma prioridade nacional, mostrando que a maioria das empresas desta área aposta fortemente num mercado global. Adicionalmente, também os E.U.A, têm uma presença preponderante nesta área tecnológica, havendo igualmente um contributo significativo por parte da China e do Japão. 32 Figura 12 – Evolução do número de publicações de patentes no período entre 2001 e 2011, de acordo com a via de protecção (WO – via internacional; EP – via europeia; US – Estados Unidos da América; CN – China; DE – Alemanha; FR – França; JP – Japão; KR – Coreia; RU – Rússia; IN - India) (dados extraídos a 18-10-2011). A distribuição do número de publicações por país revela a preponderância dos pedidos internacionais (WO) nos últimos anos, com um número de publicações largamente acima dos restantes países (Fig. 12). As publicações WO apresentam uma distribuiçãomais ou menos constante nos últimos 10 anos, embora com um ligeiro decréscimo no último ano. Por sua vez, os E.U.A afiguraram-se igualmente como o país com uma das mais significativas contribuições para esta área técnica, principalmente nos últimos três anos, embora se mantenha ainda aquém do número de publicações WO. Os restantes países referidos apresentam uma actividade mais ou menos regular, e nunca ultrapassando as 20 publicações anuais. A China e o Japão têm vindo a reforçar a sua presença nos últimos 5 anos. 33 Figura 13 – Evolução do número de publicações no período de 2001 a 2011 (dados extraídos a 18-10-2011). Como seria expectável pela análise do gráfico de evolução do número de publicações por país, e à semelhança da variação do número de publicações internacionais, o número total de publicações nesta área tem mantido uma tendência crescente na última década, embora com algumas flutuações pontuais, mas com um claro impulso de crescimento nos últimos 5 anos (Fig. 13). O número de pedidos WO e provenientes dos E.U.A. constitui, provavelmente, o principal motor da tendência evolutiva neste domínio tecnológico. Desta análise tecnológica, pode concluir-se que esta é uma área em cujo interesse tem sido considerável e constante ao longo da última década, e em que grande parte do investimento nos últimos anos tem sido direccionado para o mercado global, comprovado pelo número crescente de pedidos Internacionais. O número total de publicações tem revelado uma acentuada taxa de crescimento, havendo inclusivamente algumas empresas que se insurgiram no mercado e marcaram a sua posição nos últimos cinco anos, o que permite prever a uma continuidade no interesse sobre este ramo nos próximos anos. 34 6. Panorama nacional dos biocombustíveis obtidos a partir de microorganismos No que se refere ao papel de Portugal no panorama de patenteamento, verifica-se já algum investimento em I&D que visa explorar a utilização de microrganismos para obtenção de produtos energeticamente valorizáveis, o que começa a traduzir-se numa estratégia de patenteamento, quer a nível nacional quer internacional, nomeadamente por parte de alguns pólos académicos. No que toca aos microrganismos geneticamente modificados com aplicabilidade energética, a Fundação da Faculdade de Ciências e Tecnologia/Universidade de Lisboa afiguram-se como os principais requerentes nesta área, detentores de pedidos internacionais referentes a leveduras geneticamente modificadas para optimizar a assimilação e fermentação de açúcares obtidos da biomassa vegetal com vista à obtenção de produtos energéticos a partir de biomassa vegetal ou outros materiais lingocelulósicos (WO2007018442; EP1960424; WO2009008756). Verifica-se, contudo, que o portfolio de patentes de requerentes portugueses continua a assentar ainda nas invenções dirigidas à utilização de culturas e óleos alimentares para produção de biocombustíveis, nomeadamente biogás e bioetanol (e.g PT93745; PT100012; WO2008053284; WO2009020742; WO2010082075) As publicações científicas acompanham estas mesmas tendências de patenteamento, sendo que as culturas alimentares apresentam-se ainda como a fonte primordial para extracção de produtos úteis no sector energético. Parece, contudo, haver igualmente uma crescente aposta na I&D direccionada para a utilização da biomassa das microalgas, nomeadamente em instituições como o LNEG (Laboratório Nacional de Energia e Geologia), Universidade Católica Portuguesa (e a sua spinoff AlgaFuel S.A.) e Universidade de Lisboa, embora não esteja ainda desenvolvida uma clara aposta no patenteamento nesta área (para uma análise mais detalhada sobre esta temática ver o relatório das mesmas autoras [Antunes e Silva, 2010]). 35 7. Considerações Finais Os combustíveis de biomassa têm sido usados pelo Homem ao longo dos tempos. A maioria reporta a álcoois produzidos a partir da fermentação de substâncias como amido e outros açúcares e óleos de plantas. Paralelamente à combustão, foram dadas a estes álcoois uma série de utilizações, tais como: solventes, graxas, produtos de limpeza, ou como produtos químicos básicos na indústria química. Actualmente, com o aumento dos preços do crude e com a crescente instabilidade política que se vive nos países produtores de petróleo, o uso de álcoois com base biológica como solventes ou químicos básicos está a ganhar preponderância. A importância dos microorganismos na produção destes biocombustíveis está cada vez mais a ser reconhecida. Um exemplo foi o investimento realizado pelo Departamento da Energia dos Estados Unidos da América de 1.6 milhões de dólares para sequenciar o DNA de seis bactérias fotossintéticas. Este projecto, realizado pela Universidade de Washington tem como objectivo analisar o potencial destas seis bactérias como fontes de biocombustíveis para serem usados em automóveis e aquecimento. No que diz respeito à importância da Propriedade Industrial nesta área específica, a partir do diagnóstico tecnológico apresentado, conclui-se que se trata de uma área tecnológica em crescimento, onde é previsível um aumento do investimento em I&D, visto que os pedidos de patente feitos por empresas tendem a aumentar, em paralelo com o input proveniente do meio académico, fundamentalmente nos últimos anos. O facto de existirem várias empresas, directamente relacionadas com os combustíveis, a desenvolver trabalho científico nesta área, leva a crer que a protecção de direitos de incidência tecnológica assuma uma posição relevante neste domínio tecnológico. Em Portugal tem-se observado já algum investimento em I&D que visa explorar a utilização de microrganismos para obtenção de produtos energeticamente valorizáveis, nomeadamente com recurso a tecnologia genética, o que começa a traduzir-se numa estratégia de patenteamento, quer a nível nacional quer internacional por parte de alguns pólos académicos. 36 8. Bibliografia Antoni D, Zverlov VV, Schwarz WH (2007). Biofuels from microbes. Applied Microbiology and Biotechnology, 77: 23-35. Antunes, RA e Silva, MI, 2010: http://www.marcasepatentes.pt/files/collections/pt_PT/1/300/302/Utiliza%C3 %A7%C3%A3o%20de%20algas%20para%20a%20produ%C3%A7%C3%A 3o%20de%20biocombust%C3%ADveis.pdf Atsumi S, Higashide N, Liao JC (2009). Direct photosynthetic recycling of carbon dioxide to isobutyraldehyde. Nature Biotechnology, 27: 1177-1180. Bond-Watts BB, Bellerose RJ, Chang MCY (2011). Enzyme mechanism as a kinetic control element for designing synthetic biofuel pathways. Nature Chemical Biology, 7: 222-337. 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