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Aqui não é o lugar de descrever a história do exército colonial. Basta dizer que, no 
final do século, o recrutamento local e as transferências significavam que a maioria 
esmagadora dos homens que serviam o exército era americanos nativos e que 
uma boa parcela dos oficiais, de capitão para baixo era constituída de crioulos. Os 
números dependiam dos recursos locais. Se a Nova Espanha no final se 
vangloriava de ter um exército de 9971 homens, divididos em quatro regimentos de 
infantaria e dois de dragões, o Peru de seu lado tinha uma força de 1985 soldados 
e o Chile apenas 1249 homens, em sua maioria envolvidos na guarda das 
fronteiras. Era o círculo de fortificações na região do mar dos Caraíbas que exigia 
soldados da Europa, onde o insalubre porto de Cartagena mantinha uma guarnição 
de 2759 homens. 
Essa ênfase na força militar produziu retornos consideráveis. Em 1776, uma 
expedição de 8500 homens cruzou o rio da Prata, tomou Sacramento pela terceira 
e última vez e expulsou os portugueses de toda a província da margem leste, uma 
vitória ratificada pelo tratado de San Ildefonso (1777). Pouco depois, na Guerra da 
Independência Americana (1779-1783), outra força invadiu Pensacola, a faixa 
costeira adjacente a Louisiana, uma iniciativa que resultou na subsequente cessão 
desse território pelos ingleses, juntamente com a Flórida. De modo análogo, na 
América Central, a fortaleza de Omoa foi recapturada e as colônias inglesas ao 
longo da costa do Mosquito, finalmente aniquiladas. Mais ou menos na mesma 
época, algumas expedições foram preparadas na Nova Espanha para assegurar a 
posse efetiva das províncias de Sonora, Texas e Califórnia, ao Norte. Nesse 
esforço para assegurar as fronteiras do seu império americano, a monarquia 
Bourbon finalmente mostrou a empresa ampla de uma verdadeira potência 
imperial.