Caatinga: Mata Branca do Semiárido

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CAATINGA
ORIGEM DO NOME:
O nome Caatinga significa "mata branca". Segundo a história, os tupis, ao se depararem com uma paisagem de quilômetros e mais quilômetros de uma vegetação esbranquiçada, denominaram aquilo "mata branca", que na sua língua era a caa (mata) e tinga (branca), a Caatinga. 
O nome faz referência a cor predominante da vegetação durante a estação de seca, onde quase todas as plantas perdem as folhas para diminuir a transpiração e evitar a perda de água armazenada. No inverno, devido a ocorrência de chuva, as folhas verdes e as flores voltam a brotar.
EXTENSÃO:
A Caatinga é uma formação vegetal que podemos encontrar na região do semiárido nordestino. Ela ocupa cerca de 844.453 Km² de extensão, o equivalente a 10% do território nacional, e é o único bioma com distribuição exclusivamente brasileira. Estende-se por todo estado do Ceará e mais de metade da Bahia, Paraíba, Pernambuco, Piauí e Rio Grande do Norte; quase metade de Alagoas e Sergipe, além de pequenas porções em Minas Gerais e no Maranhão.
CLIMA:
O clima da Caatinga é semiárido, caracterizado por altas temperaturas, com médias anuais que oscilam entre 25°C e 30°C.
ESPÉCIES:
Rico em biodiversidade, o bioma da Caatinga abriga 178 espécies de mamíferos, 591 de aves, 177 de répteis, 79 espécies de anfíbios, 241 de peixes, 221 abelhas e 932 espécies de plantas.
CHUVA:
O sistema de chuvas é complexo. Durante poucos meses caem chuvas irregulares e alguns anos são mais chuvosos alternados irregularmente com anos de secas. Além disso, serras e chapadas mais altas da Caatinga recebem maior quantidade de chuvas, que escoam dando origem aos rios e lagos da região, muitas vezes temporários. As áreas de planície estão sujeitas a um período de seca longo e severo.
As chuvas ocorrem no início do ano e o poder de recuperação do bioma é muito rápido, surgem pequenas plantas e as árvores ficam cobertas de folhas. 
SOLO:
O solo da caatinga apresenta baixa fertilidade, além de ser um solo raso e pedregoso, sendo composto por diferentes tipos de rochas.
De forma geral, os solos são ricos em minerais, garantindo a fertilidade nesse ambiente. Por isso quando chove as regiões secas se transformam rapidamente e dão lugar a gramíneas e árvores cobertas por folhas. 
RIOS:
Os rios São Francisco e Parnaíba são fundamentais para a vida desse bioma. Eles nascem em outros lugares, mas cruzam a Caatinga por terrenos quentes e secos. Os rios que nascem na Caatinga permanecem secos por longos períodos, mas no período chuvoso esses rios saem das bordas das chapadas, percorrem extensas depressões e chegam ao mar ou desaguam no São Francisco e no Parnaíba.
FAUNA:
A Fauna da caatinga, ao contrário do que muitos pensam, é muito rica. A Caatinga abriga um grande número de espécies da fauna brasileira, como, mamíferos, répteis (principalmente lagartos e cobras), aves, aracnídeos, anfíbios, e uma variedade de insetos, que exercem grande importância para o bioma.
Existem centenas de espécies vivendo neste bioma. Podemos citar entre as principais:
* Veado-Catingueiro * Sagui-do-nordeste
* Preá * Pica-pau-anão-da-caatinga
* Gambá * Gato-selvagem
* Sapo-cururu * Lobo-guará
* Cutia * Águia-cinzenta
* Tatupeba * Tatu-canastra
* Ararinha-azul * Tamanduá-bandeira
* Asa-branca * Cachorro-do-mato
VEGETAÇÃO:
As plantas da caatinga são xerófilas, ou seja, adaptadas ao clima seco, à aridez do solo e a escassez de água da região. Algumas armazenam água, outras possuem raízes superficiais para captar o máximo de água da chuva. E há as que contam com recursos para diminuir a transpiração, como espinhos e folhas finas ou inexistentes.
Dependendo das condições naturais das áreas em que se encontram, apresentam diferentes características.
Quando as condições de umidade do solo são mais favoráveis, a caatinga se assemelha à mata, onde são encontradas árvores de porte médio e pequeno, como o juazeiro, também conhecida como laranjeira do vaqueiro, a aroeira e a baraúna.
Nas áreas mais secas, de solo raso e pedregoso, a caatinga se reduz a arbustos e plantas tortuosas, mais baixas, deixando o solo parcialmente descoberto. Nas regiões mais secas aparecem também plantas cactáceas, como o facheiro, o mandacaru, o xique-xique, que servem de alimento para os animais, na época de seca, e as bromeliáceas (macambira).
Algumas palmeiras e o juazeiro, que possuem raízes bem profundas para absorver água do solo, não perdem as folhas.
Outras plantas possuem um mecanismo fisiológico, o xeromorfismo, produção de uma cera que reveste suas folhas que faz que percam menos água na transpiração, um exemplo é a carnaubeira denominada "árvore da vida" ou árvore da providência, pois tudo dela se aproveita.
A caatinga possui uma forte presença de arbustos com galhos retorcidos e com raízes profundas; que costumam perder, quase que totalmente, as folhas em épocas de seca (propriedade usada para evitar a perda de água por evaporação);
A maioria das espécies tem espinhos, para evitar a transpiração, o que leva o vaqueiro da região usar roupa de couro, para sua proteção.
Exemplos de vegetação da caatinga:
- Arbustos: aroeira, angico e juazeiro, amburana, o imbuzeiro, os ipês, a maniçoba, baraúna.
- Bromélias: caroá, a macambira
- Cactos: mandacaru, xique-xique e xique-xique do sertão, facheiro.
DESMATAMENTO:
Apesar da sua importância, esse bioma tem sido desmatado de forma acelerada. Quase toda vegetação das áreas mais úmidas foi substituída por pasto e plantações. O gado está presente em quase toda parte e consome plântulas, folhas e ramos de arbustos mais baixos. A extração de mata nativa para produção de lenha e carvão de forma ilegal também representa uma ameaça. 
De acordo com dados do ano de 2009, a caatinga havia sofrido desmatamento de quase 47% de sua vegetação original. Dos 826.411 km² da área original (vegetação nativa), apenas 441.201 km² (53,4%) havia sido preservado.
Calcula-se que 40 mil km² da Caatinga já foram transformados em quase deserto, o que é explicado pelo corte da vegetação para servir como lenha e pelo manejo inadequado do solo.
POPULAÇÃO:
Hoje, segundo dados do IBGE, cerca de 27 milhões de pessoas vivem na Caatinga, essas pessoas são conhecidas como sertanejas. As secas cíclicas e prolongadas, interferem de maneira direta na vida dessa população, que na maioria é carente e dependente dos recursos do bioma para sobreviver. A principal atividade econômica desenvolvida na caatinga é a agropecuária. A agricultura destaca-se na região através da irrigação artificial, possibilitada pela construção de canais e açudes. Entre as principais atividades podemos citar: A extração de madeira, a agricultura de sequeiro, a monocultura da cana-de-açúcar e a pecuária nas grandes propriedades.
A região enfrenta também graves problemas sociais, entre eles os baixos níveis de renda e de escolaridade, a falta de saneamento ambiental e os altos índices de mortalidade infantil.
Desde o período imperial, tenta-se promover o desenvolvimento econômico na caatinga, porém, a dificuldade é imensa em razão da aridez da terra e da instabilidade das precipitações pluviométricas.
CURIOSIDADES:
O Dia Nacional da Caatinga é comemorado desde 2003, no dia 28 de abril. Essa data representa o nascimento do ecólogo João Vasconcelos Sobrinho que foi o pioneiro nos estudos do bioma.