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Causas do Plano Marshall Após seis anos de guerra, grande parte da Europa foi devastada e milhões de pessoas morreram ou ficaram aleijadas. Os combates ocorreram em praticamente todos os lugares, cobrindo uma área muito maior do que a afetada durante a Primeira Guerra Mundial. Como resultado dos bombardeios aéreos, a maioria das cidades foi gravemente danificada, especialmente as áreas industriais que haviam sido os principais alvos dos bombardeios. Berlim e Varsóvia eram montanhas de escombros, e Londres e Rotterdameles tinham sido gravemente danificados. A estrutura econômica do continente não deu em nada e milhões de pessoas estavam desamparadas. Mesmo que o episódio de Dutch fome de 1944 poderia ser resolvido, a devastação geral da agricultura provocou uma onda de fome em toda a Europa, agravada pelo rigoroso inverno de 1946 - 1947 no nordeste do continente. Infra-estruturas como ferrovias, pontes e estradas, que haviam sido os principais alvos de bombardeios aéreos, e muitos navios também foram destruídos e a carga foi afundada. Os municípios menores não sofreram tanto com os estragos da guerra, mas a falta de redes de transporte os deixou praticamente isolados tanto física quanto economicamente. Após a Primeira Guerra Mundial, a economia europeia também foi seriamente prejudicada, e a profunda recessão econômica durou até a década de 1920, com a instabilidade e o declínio geral dos preços que isso levou à economia global. Os Estados Unidos, apesar do ressurgimento do isolacionismo, procuraram ajudar o crescimento europeu, especialmente por meio da colaboração dos grandes bancos americanos. Quando a Alemanha não conseguiu pagar as indenizações de guerra, os americanos também contribuíram ampliando os empréstimos que a Alemanha havia solicitado, uma dívida que os americanos ainda não haviam sido quitados quando entraram na Segunda Guerra Mundial em 1941. O Departamento de Estado, sob a liderança de Harry Truman, estava determinado a seguir uma política externa ativa, mas o Congresso parecia menos interessado. No início, pensava-se que seria preciso pouco para reconstruir a Europa e que o Reino Unido e a França, com a ajuda de suas colônias, sairiam rapidamente da crise. Apesar de tudo, em 1947 ainda não havia nenhum progresso óbvio, e uma série de invernos rigorosos agravaram uma situação já desesperadora própria. As economias europeias não estavam crescendo, e as altas taxas de desemprego e a escassez de alimentos levaram a greves e motins em muitas cidades. Dois anos após o fim da guerra, as economias ainda não haviam atingido os níveis anteriores à guerra, nem parecia possível. A produção agrícola foi 83% do que era em 1938, a produção industrial atingiu 88% e as exportações apenas 59%. A escassez de alimentos era um dos problemas mais graves. Antes da guerra, a Europa Ocidental dependia de importações da Europa Oriental, mas essas rotas comerciais foram agora interrompidas pela Cortina de Ferro. A situação tornou-se especialmente preocupante na Alemanha, já que em 1946 e 1947 o consumo médio diário era de apenas 800 calorias por pessoa, quantidade insuficiente para manter uma boa saúde a longo prazo. A Alemanha recebeu muitas ofertas de nações da Europa Ocidental para trocar alimentos por carvão e aço. Nem os italianos nem os holandeses conseguiram vender as safras que antes destinavam ao mercado alemão, o que fez com que os holandeses tivessem de destruir uma parte considerável de suas safras de cereais. A Dinamarca ofereceu 150 toneladas de manteiga por mês, a Turquia ofereceu avelãs, a Noruega ofereceu peixe e óleo de peixe e a Suíça ofereceu quantidades consideráveis de gordura. Os Aliados, no entanto, não queriam deixar a Alemanha comercializar livremente.
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