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A presente tradução foi efetuada pelo grupo Keepers Oh The Book’s, de modo a proporcionar ao leitor o acesso à obra, incentivando à posterior aquisição. O objetivo do grupo é selecionar livros sem previsão de publicação no Brasil, traduzindo-os e disponibilizando-os ao leitor, sem qualquer forma de obter lucro, seja ele direto ou indireto. Levamos como objetivo sério, o incentivo para o leitor adquirir as obras, dando a conhecer os autores que, de outro modo, não poderiam, a não ser no idioma original, impossibilitando o conhecimento de muitos autores desconhecidos no Brasil. A fim de preservar os direitos autorais e contratuais de autores e editoras, o grupo Keepers Oh The Book’s, sem aviso prévio e quando entender necessário, suspender o acesso aos livros e retirar o link de disponibilização dos mesmos. Todo aquele que tiver acesso à presente tradução fica ciente de que o download se destina exclusivamente ao uso pessoal e privado, abstendo-se de o divulgar nas redes sociais bem como tornar público o trabalho de tradução do grupo, sem que exista uma prévia autorização expressa do mesmo. O leitor e usuário, ao acessar o livro disponibilizado responderá pelo uso incorreto e ilícito do mesmo, eximindo o grupo Keepers Oh The Book’s de qualquer parceria, coautoria ou coparticipação em eventual delito cometido por aquele que, por ato ou omissão, tentar ou concretamente utilizar a presente obra literária para obtenção de lucro direto ou indireto, nos termos do art. 184 do código penal e lei 9.610/1998. Tradução: Athenna Keepers Revisão Inicial: Tori keepers Revisão Final: Agatha Keepers Leitura e Conferência: Ayla Keepers Formatação: Aysha Keepers Não há nada como a sensação de grama debaixo dos meus cascos quando corro. O ar da primavera estava puro e fresco nos meus pulmões enquanto eu empurrava mais e mais rápido o caminho da floresta. A luz do sol escorria entre as folhas, disparando através da minha visão como pontos brilhantes de calor. Muito melhor do que o brilho da tela do computador! Não devo reclamar, meu trabalho é um dos melhores do mundo. Fui paga para inventar personagens, desenhá-los em seus mundos e dar vida a eles. Qualquer fantasia, qualquer identidade, que eu até brincasse com a ideia de ter, podia ser realizada. Claro, a maioria dos jogos que eu projetei eram pequenos aplicativos para dispositivos móveis que provavelmente não durariam o primeiro ano, mas não o fiz por fama ou sucesso. Adorei criar a fuga. Minha vida não era nada parecida com as dos personagens que eu criei. Eu trabalhava em casa, alguns dias até na cama com meu gato de estimação, e mal saía, exceto pela minha corrida diária. Ah, e o maravilhoso prêmio sublime de um café açucarado e doce da Carla's Bakery que eu pegava toda vez que terminava um grande projeto. Eu moraria naquela padaria se pudesse, mas precisaria de muito mais corrida para manter a forma! O cheiro de sangue chamou minha atenção, e diminuí a velocidade. Um lobo? Eles não deveriam estar atacando, há um tratado entre shifters no Ember Abyss. Inferno, há um tratado entre todas as criaturas aqui. Uma queima de bruxa aconteceu nesta floresta algumas centenas de anos atrás, e por raiva, ela amaldiçoou a cidade que costumava viver nessa floresta para queimar até o chão. Pessoas mágicas de todo o mundo tomaram conta desta terra arrasada, tornando-a nossa e recuperando o solo. Aquela jovem bruxa não merecia seu destino, mas ela abriu o caminho para o resto de nós. Os humanos não são mais tão cruéis; temos até uma cidade irmã cheia deles logo depois das colinas orientais. Isso não significava que não havia brigas entre as criaturas que moravam aqui. Os shifters predadores costumavam caçar shifters como eu. Os humanos nem sempre eram a maior coisa a temer. Já fazia séculos desde o último ataque, porém, a ideia passou pela minha mente tão rapidamente quanto chegou. Mantendo meus olhos abertos, segui o cheiro do lobo enquanto caminhava paralelamente à estrada. O cheiro de sangue ficou mais claro, e eu percebi que os dois eram da mesma pessoa. Um homem, um shifter lobo, estava andando pela rua. Bem, eu digo andando, foi mais mancando. Sua perna estava sangrando e sua moto estava com um pneu estourado. Fiz uma pausa, a hesitação correndo pelas minhas veias. Ele precisava de ajuda. E se isso fosse uma armadilha? E se... Minha infância me veio à mente e eu lutei contra isso. Estávamos a algumas milhas da cidade, minha corrida diária era de cinco quilômetros em cada sentido. Se ele parecia precisar de ajuda no meu caminho de volta, eu o ajudaria. Eu disse a mim mesma isso para tentar acalmar meu coração acelerado. Ele olhou rapidamente, e eu percebi que ele também podia me cheirar. O rosto dele era lindo. Maxilar angular e grosso. Olhos que pareciam mudar de cor à luz do sol. Seu cabelo escuro na altura do queixo estava penteado para o lado, mas um pouco bagunçado pelo que havia acontecido. Nossos olhos se encontraram e eu senti um tipo diferente de nervoso. Correndo rapidamente, continuei no meu caminho. Eu evito os homens quando posso. Não é que eu os tema, é apenas mais fácil fazer isso do que me deixar nervosa. Mesmo em supermercados, escolho uma linha diferente se um homem for um caixa. Parte da razão pela qual eu amo tanto minha pequena cafeteria é que ela é de propriedade e administração de mulheres. Não tenho certeza do que isso diz sobre mim. Seu rosto ficou na minha mente enquanto eu continuava correndo. Saltando sobre troncos, correndo entre prados, fui seguida pela linha severa de seus lábios com dor. Eu não conseguia tirar da memória os seus olhos lindos. No meu ponto de virada, eu decidi que era impossível, eu tinha que ajudá-lo. Talvez alguém tivesse vindo buscá-lo? Talvez ele tivesse ido embora antes que eu chegasse lá? Eu não podia lutar contra a sensação de que ficaria um pouco decepcionada se ele não estivesse lá quando eu voltasse. Quando eu estava a dois quilometro da cidade, eu podia sentir o cheiro daquele sangue novamente. Eu podia sentir o cheiro da colônia estranhamente agradável que ele estava usando. Era como mel e cedro. Não sei ao certo como descrevê-lo. Ele ainda estava indo, apoiando-se com força na perna boa. Mudando rapidamente de volta para a minha forma humana, a alguns metros da floresta, tirei minha mochila pequena e puxei meu short, tênis e um sutiã esportivo. Só o mantive disponível em caso de emergências. Parecia uma. "Ei! Você está bem?" Eu perguntei quando me aproximei. Ele se virou, parecendo surpreso e cauteloso. "Eu derrapei no cascalho." Ele admitiu. "Você tem um telefone? O meu está morto." "Eu não o levo nas minhas corridas, me desculpe." Ele assentiu e continuou andando. "Aqui, eu posso ajudá-lo a empurrar." Ofereci. Quando me aproximei, seu cheiro me dominou mais. Era um bom aroma quente que quase parecia em casa. Sua camiseta cinza escura se agarrava ao tronco enquanto ele se movia, traçando contornos de músculos que me surpreenderam. Ele estava em ótima forma, além da perna quebrada. Seu torso fez um quase perfeito 'v' em sua cintura como se ele fosse um pedaço de músculo tortilha e de alguma forma isso era tão malditamente atraente. Ombros grossos, cintura estreita, coxas com aparência musculosa. Eu tentei não encará-lo demais, era óbvio que ele precisava de ajuda, mas acho que fazia tanto tempo desde que eu estava tão perto de um homem que meio que perdi a calma. "Isso seria ótimo." Disse ele. Meus olhos dispararam de volta para os dele e um sorriso conhecedor estava em seu rosto. Bondade! Claro, ele me pegou olhando para ele, isso é humilhante. Meu rosto estava quente e eu afastei meus olhos. Tomando o outro lado do guidom da moto, ajudei a aliviá-la. "Até onde vocêfoi? Até onde você andou?" "Eu saí cerca de seis quilômetros para espalhar as cinzas do meu pai." Ele franziu a testa. "Estava pensando demais antes de voltar para a estrada principal, girar e minha perna levar o pior." "Sinto muito por..." Fiz uma pausa, havia muita coisa que ele acabou de me dizer. "Sinto muito por tudo isso." Ele assentiu, olhando para mim. "Você era o cervo que vi há cinco ou dez minutos atrás?" Ele parecia que já sabia a resposta. "Era eu." Assenti. "Desculpe, eu deveria ter parado então, mas..." "Não, está bem. Obrigado." "Claro." Sua voz era profunda, grave e fez meu rosto parecer ainda mais quente. Eu nunca tinha sido tão dominada por um homem, cada parte dele parecia tão vívida e real. Foi demais. Fizemos nosso caminho para a cidade lentamente, empurrando e conversando aqui ou ali sobre pequenas coisas. Ele era doce, de certa forma quase encantador, apesar de parecer rude. Quando chegamos à oficina de seu amigo, ele parecia mais do que agradecido. Ajudei-o a sentar em uma cadeira, enquanto seu amigo foi buscar seu carro para levá-lo ao hospital por causa da perna ferida. Acabamos sentados juntos, seu perfume era esmagador, uma vez que lavava todos os meus sentidos. "Obrigado, você não tinha que parar por mim." Ele murmurou. Parecia íntimo, muito perto para suportar. "Claro que sim." Eu meio que sorri. Ele se inclinou, fechando aqueles olhos que mudavam de cor, e antes que eu soubesse o que estava acontecendo, seus lábios estavam nos meus. Era macio, quase doce. Meu corpo inteiro parecia estar zumbindo com eletricidade quando eu o beijei de volta, relaxando contra a mão dele no meu braço. Ele inclinou a cabeça, aprofundando o beijo, e meu coração começou a bater tão rápido que eu senti que ia explodir. O som do carro do amigo dele me puxando de volta à terra e eu interrompi o beijo. "Ah, desculpe." Eu disse rapidamente. "Nada a pedir desculpas." Ele riu. "Eu sou Anders." "Meu nome é Nadia." "Espero ver você por aí." Parecia que eu tinha sido incendiada de repente e completamente, como o incêndio que começou esta cidade, como o próprio sol no céu. Tudo nele era quente, esmagador, sufocante, e era tão bom. Nadia estava me assombrando. Não fisicamente, embora eu tivesse matado para que esse fosse o caso. As bruxas curandeiras colocaram minha perna de volta ao funcionamento em pouco tempo. Ryan conseguiu consertar minha moto e, dentro de vinte e quatro horas, consegui andar de novo. O que funcionou para mim, porque eu estava à espreita. A semana seguinte foi uma completa bagunça, desperdiçando minhas manhãs dirigindo para cima e para baixo naquela faixa de estrada. Eu nunca a vi lá. Eu não podia vê-la em nenhum restaurante, em nenhuma das lojas locais, nem mesmo na rua. Não é como se eu estivesse olhando de propósito. Não queria persegui-la, mas só queria vê-la novamente. Cada centímetro meu a queria. Eu senti como se tivesse perdido a minha chance. Esse beijo ainda estava nos meus lábios e pensamentos. Quando a vi caminhando até mim, seu sutiã esportivo agarrado aos seios, seus shorts revelando cada centímetro daquelas longas pernas, eu queria apenas tê-la lá. Foda-se minha perna machucada, esqueça a motocicleta, ignore a dor. Eu só queria reivindicá-la, beijá-la e fazê-la minha. Eu queria sentir seus cabelos sedosos, o calor de seu toque, provar mais do que apenas sua boca. Sua pele pálida, com estranhos padrões rosados no pescoço, era tão tentadora para meus dedos e língua. Eu precisava preenchê-la com nossos futuros filhotes, reivindicar essa mulher como a mãe dos meus filhos. Seu longo rabo de cavalo quase loiro saltou no ar quando empurramos minha moto. Ela me ajudou mesmo que não precisasse. Quando ela fugiu em sua forma de veado pela primeira vez, eu não a julguei por isso. Eu não precisava de mais ninguém. Pelo menos, acho que não. Ela me fez repensar isso. Nadia. Ela era vapor no ar, não importa onde eu estivesse. Quase lá. Quase tangível. Eu queria falar mais com ela, amaldiçoei o fato de não ter pego o número de telefone ou o sobrenome dela. Meu telefone tocou no meu bolso e eu puxei minha moto para o lado da estrada. "Marcus está desafiando você." Eu tive que ler o texto duas vezes para entender. Meu pai foi o fundador do clube de motocicletas Carved Flame e o conduziu até sua morte, uma semana antes de conhecer Nadia. Eu havia assumido tantas funções antes que ele morresse, que acho que todo mundo, inclusive eu, presumia que assumiria o cargo depois dele. Um desafio complicou as coisas. Este clube era meu direito de primogenitura. Eu estive em todas as reuniões desde o dia em que nasci, vinte e oito anos atrás, desde que minha mãe foi às reuniões com meu pai. Toda luta, toda mudança, toda morte e nascimento, eu testemunhei tudo. Nasci e cresci neste clube e parecia que fazia parte de cada fração da minha vida. Marcus nem se mudou para Ember Abyss até alguns anos atrás. Ele viveu entre os humanos até que finalmente percebeu que precisava correr mais livre do que isso. Entendo e percebo isso, mas ele não estava em condições de liderar. O homem estava faminto de sangue. Eu não precisava disso liderando meu clube. Esse desafio significava que teríamos que conversar até alguém recuar ou teríamos que lutar até que um de nós desistisse ou morresse. Ele era um burro, mas não merecia a morte. Colocando meu telefone de volta no bolso, voltei para a cidade. Seria mais fácil se ninguém o apoiasse, mas toda a sua "fome de caçar" falava profundamente com muitos dos shifters e criaturas do meu clube. Todos os lobos, leões, ursos, dragões e outras criaturas que têm uma fome, que corre profundamente em nossas veias. Sua raiva, sua cobiça pela violência, falaram com uma parte deles que temos combatido nos últimos cem anos. A luta nem sempre funcionou, no entanto. Havia uma garota que foi espancada há vinte anos. Ela era apenas uma criança. As pessoas estão doentes e, com alguém como Marcus, viram a chance de viver suas fantasias sombrias. Não havia como deixar o legado de meu pai se transformar nisso. Áspero e quente, o ar da manhã passou por cima do meu rosto e braços, fazendo meu cabelo arrepiar ao redor do meu rosto. Parecia limpo, como uma fisioterapia que eu nunca poderia explicar, nada que alguém prescrevesse. Montar afastou todo o estresse, toda dúvida, me despindo apenas para o lobo e o humano que eu sou. Isso me deixou limpo para que eu não tivesse que pensar em nada além da minha próxima curva, minha próxima parada. Meu próximo destino. Eu sabia que era inútil, mas quando voltei à cidade, deixei meus olhos deslizarem pelas vitrines. E se eu a visse, e se eu pedisse mais do que apenas seu primeiro nome e um beijo curto? Eu não pensei que seria capaz de lidar com isso, parecia que eu a procurei por tanto tempo. Mais tempo do que aquela semana estranha, mais tempo do que eu jamais poderia ter conhecido. Ela me parecia como uma parte de mim que estava desaparecida. A cidade estava ocupada, diminuindo a velocidade do meu passeio e me deixando ter uma aparência mais lenta. Nem nos correios, nem em nenhuma lavanderia. Ela não estava em nenhuma das duas livrarias, nem na lanchonete com colher gordurosa onde meu pai costumava comer todas as manhãs. Um desejo por uma xícara de café morno me atingiu, e eu sorri para ele. Havia lugares melhores para tomar café nesta cidade, meu pai era apenas uma criatura de hábitos. Deslizando, em direção a uma pequena padaria, onde paro a cada duas semanas, reconheci um rabo de cavalo marrom claro. Ela estava no balcão, vestindo jeans e uma camiseta que escondia a maior parte da figura incrível que eu lembrava. Parando minha moto imediatamente, estacionei no meio-fio. Ela estava conversando com a namorada de Ryan, mundo pequeno, enquanto ela pegava seu pedido. Eu finalmente a encontrei. Este projeto foi um pé no saco. Perdoe minha linguagem, mas se eu quisesse desenhar o mesmo personagem de porco centenas de vezes, teria aceitado um emprego em animação. Em vez disso, essa empresa me contratou para redesenhar o personagem fazendo quase milhares de poses e expressões, todas as vezes do zero, sem poder pegar emprestado do meu trabalho anterior. Foi tedioso e cansativo, e se eu tiver que olhar para outro porco, posso chorar. "Faz um tempo." Brincou Carla enquanto eu caminhava para o balcão dela. Ela era minha santa padroeira. Meu anjo da guarda. A mulher que me deu café e fez os produtos de panificação mais incríveis do mundo. Se eu fosse projetar um personagem baseado nela, ele teria seis asas, duas auréolas e o rosto passivo mais bonito da Terra. Em vez disso, ela era uma bruxa simples e pouco mágica, que fazia o melhor trabalho na cozinha. "Este último me excitou." Admiti. "É um dia de chocolate então." Ela assentiu conscientemente. Eu soltei uma risada e vi quando ela puxou uma massa folhada para mim. Eu nem precisei dizer a ela meu pedido de café, ela fez um chá e polvilhou um pouco de canela por cima. Nós brincamos um pouco, e foi bom me sentir um pouco mais normal. Eu tive que mudar minha agenda ultimamente. Quando tentei voltar àquela pista de corrida no dia seguinte, senti o cheiro de que ele acabara de andar de moto. Eu não queria arriscar que ele me visse, então comecei a correr uma hora mais cedo e em um caminho que normalmente nunca pegaria. Não é tão bonito, mas pelo menos assim não tive que arriscar quaisquer sentimentos que ele provocou em mim. Até pensar nele me fez sentir como se estivesse no forno de Carla. Quando paguei meu pedido, demorando mais que o normal, porque o leitor de cartão não queria funcionar no meu cartão, senti um pouco de dificuldade. Ouvi a porta da loja abrir e senti o cheiro dele. Não era um cheiro distante, era puro e limpo e encheu a sala inteira com o cheiro doce de madeira picada e mel. Ele rodou em volta da minha cabeça, agarrando toda a minha atenção. Levou toda a minha força de vontade para não me virar. Talvez ele não tenha percebido que eu estava lá? "Nadia, pensei que fosse você." Oh caramba, ele sabia. "Ei." Eu disse suavemente. Virando-me, tentei agir como se já não tivesse percebido que ele estava lá. "Vocês dois se conhecem?" Carla pareceu surpresa quando me devolveu meu cartão. Peguei meu café da manhã e balancei a cabeça. "Na verdade, nós só nos encontramos uma vez antes." Eu disse a ela. "Bem, tome café comigo, para que possamos nos conhecer." Disse ele, confiante. Sua voz era tão profunda e luxuosa, que tomou conta de mim e me deixou nervosa. O que eu deveria fazer? Eu quase não o ouvi dizer algumas frases e já estava morrendo de vontade de beijá-lo novamente. Eu queria sentar no colo dele enquanto comíamos juntos, roubá-lo de volta ao meu apartamento e... Essa linha de pensamento não me levaria a lugar algum. Eu sabia como isso funcionava, nunca me senti segura com homens desde que eu era criança. Não é como se eu fosse extremamente social, para começar, mas meu pescoço estava marcado desde a primeira e a última vez que confiei em um homem estranho. Desde aquela primeira e última vez, não me aproximei de um lobo, além de Anders. Eu o ouvi pedir algo, brincando um pouco com Carla. Eles se conheciam? Algo possessivo floresceu no fundo do meu peito, e eu não tinha certeza de onde ele veio. Não, não, ela tem um namorado de longa data. Ele é meu - não, espere, isso também não está certo. Sentando, balancei o joelho para liberar um pouco da energia ansiosa. Eu vivi tão simplesmente! Tão facilmente! Então ele veio e encontrei-me querendo possuí-lo, querendo ser possuída por ele. Era humilhante e novo, e eu só queria desaparecer de volta para minha casa tranquila. Eu não poderia ser rude aqui, no entanto. Não precisava da cafeteria pensando que era uma pessoa terrível. Anders virou-se para olhar para mim e meu coração bateu um pouco mais rápido. Lutar ou fugir? Eu estava toda em fugir. Puxando meu café para os lábios, tomei um gole profundo para evitar respirá-lo. Droga, as imagens que ele espirrou em minha mente. Pensamentos tão sujos, tão - "O que você está pensando?" O bastardo. "Nada." Menti. Ele sabia? "Como está sua perna?" Eu poderia pelo menos ser educada. "Está ótimo agora, obrigado por me ajudar na semana passada." Ele assentiu. O alívio percorreu meu corpo, como um copo virado, e eu o deixei absorver até as pontas dos dedos das mãos e dos pés. As batidas nervosas se foram. Ele foi curado e essa foi uma ótima notícia. A perna dele estava tão sangrenta. "Claro, alguém teria ajudado." Eu balancei minha cabeça. "Estou feliz que foi você." As sirenes de perigo começaram de novo no fundo da minha mente e eu lutei. "Por que você não olha para mim?" Eu não tinha percebido que toda a nossa conversa eu passei olhando para o meu café. Puxando meus olhos para encontrar com os dele, notei que pareciam quase dourados à luz da cafeteria da manhã. Ele parecia sério, paciente, ainda explodindo nas costuras com qualquer tipo de desejo que eu também estivesse sentindo. "Desculpe, tem sido uma semana estranha." Menti. "O que tem acontecido?" "Apenas coisas de trabalho." "O que você faz?" Ele estava se interessando, fazendo muitas perguntas, e eu estava ficando mais perturbada a cada momento. Por que isso foi tão avassalador? Era demais e também nem de longe o suficiente. Meu telefone soltou um 'ping' e eu olhei para ele. Um dos aplicativos móveis para os quais eu projetei para ser atualizado, nada importante. "Desculpe, esse é o meu trabalho, eu tenho que fazer algumas edições." Menti. Eu odiava mentir, mas ele era tão avassalador. "Nadia." Oh, a maneira como ele disse meu nome. "Posso ter seu número? Podemos conversar?" Dei de ombros me desculpando, ficando de pé. "Desculpe, talvez da próxima vez eu tenho que ir." Eu menti novamente. Eu poderia dizer que ele sabia que eu estava apenas tentando fugir. Eu me senti encurralada, apesar de todo o espaço entre nós. Sufocada. Como se eu ficasse mais tempo, não tinha certeza do que aconteceria. O que faríamos juntos. Ele me chamou quando eu saí rapidamente, olhando de relance para sua motocicleta. Também havia sido consertada. Bom. Antes de meu café esfriar, eu estava de volta em casa na frente do meu computador. Minha mesa de desenho estava fria por eu estar longe, e passei a caneta sobre ela enquanto abria um programa de pintura. Eu não tinha trabalho a fazer por alguns dias, estava em uma pausa. Eu poderia ter tempo para desenhar o que quisesse. Em algum lugar, no fundo da minha mente, eu tinha um sonho distante de ser uma artista de quadrinhos com meus personagens, mas sabia como era difícil e demorado invadir esse campo. Por enquanto, acabei de esboçar o que me veio à mente. Meu café da manhã, seguido por uma bruxa interessante que eu tinha visto na minha caminhada matinal. Minha caneta se afastou ainda mais, e somente depois de alguns minutos de rabiscos eu reconheci o queixo afiado e o cabelo escuro e desgrenhado que eu estava desenhando. Seus olhos, no desenho, não estavam animados ou com fome o suficiente. Alinhei sobre eles algumas vezes. O que ele queria de mim? Também não tinha certeza do que queria dele. Tudo que eu sabia era que doía quando ele estava por perto, e não podia admitir o porquê, nem para mim mesma. Ela me queria da mesma maneira que eu a queria. Eu peguei aquele rubor alto em suas bochechas, o sorriso secreto que desapareceu no momento em que ela percebeu que eu estava olhando paraela. Tão perto, eu podia ver um pouquinho de sardas no rosto, concentradas na ponta nasal e nas bochechas. Assim de perto eu pude sentir seu interesse elétrico por mim. A conexão não era imaginada, ela podia sentir também. Eu queria tomá-la naquela mesa, tomá-la no balcão do café, ir com ela na minha moto para que pudéssemos fazer o que quiséssemos um com o outro nas profundezas da floresta. Eu não queria assustá-la, então a deixei sair. No fundo dos meus ossos, eu sabia que ela seria a mãe dos meus filhotes. Se eu tivesse que persegui-la por mil anos, eu faria. Ela pertencia a mim e estava começando a ver também. Minha fome por ela era profunda no meu intestino, morrendo de fome, desesperada. Eu tive que lutar contra isso. Eu a conquistaria, só tinha que trabalhar nisso. Carla chamou minha atenção, dirigindo-se com um café próprio. "Como você conhece minha pequena Nadia?" Ela perguntou. Ela parecia protetora, e isso me fez querer rir. Eu deveria ter protegido Nadia, não Carla. "Na semana passada, minha moto derrapou após o funeral." Admiti. "Eu estava sendo idiota, girando rápido demais no cascalho. Caí com força, rasguei minha perna direita e o cotovelo." "Ai, desculpe." Ela se encolheu. Meu telefone tocou no meu bolso, eu o ignorei. "Eu já tinha mancado algumas milhas quando Nadia me encontrou. Ela me ajudou a empurrar minha moto pelo resto do caminho." "Uau, isso é surpreendente." "Por quê?" "Ela vem aqui tomar café desde que eu abri, cinco anos atrás, eu nunca a vi nem olhar para um homem." Explicou ela. Senti um alívio distante por ela não parecer passar nenhum tempo com um homem além de mim. Eu nem tinha considerado que ela poderia estar em um relacionamento, isso ajudou a reprimir essa preocupação no segundo em que surgiu. "Ela foi a única nos jornais daqueles anos atrás que foi atacada por um shifter perdido. Um desses idiotas que pensa que pode ser um bando de um homem só." Ela revirou os olhos. Meu sangue gelou. As marcas em volta do pescoço. Eu deveria saber. Eu a estava perseguindo assim. Claro, ela era cautelosa. "Você pode me dizer mais alguma coisa sobre ela?" Era lamentável, mas eu teria dado um braço, uma perna, minha motocicleta - qualquer coisa - para saber mais sobre ela. Eu queria matar o bastardo que a atacou quando ela era criança, mas eu sabia que a cidade já tinha tomado conta dele. Eles disseram que algumas bruxas tiraram sua capacidade de mudar - o pensamento me dá calafrios. Meu lado lobo é tanto eu quanto o lado humano. Ficar sem um ou outro seria como tentar sobreviver sem espinha. "Bem." Ela disse, pensativa. "Ela faz arte para viver, para videogames. Não tenho certeza de quais jogos, mas ela só aparece aqui quando termina algo enorme." Eu assenti e suspirei. Se ela trabalhava em casa, fazia sentido porque eu não a estava vendo em lugar nenhum. Meu telefone tocou novamente, desta vez uma ligação, e pedi desculpas quando o peguei para olhar. Marcus. Tentei manter a compostura ao atender a ligação. "Encontre-me na cordilheira roxa." Ele desligou antes que eu pudesse falar. O que ele estava tentando puxar aqui? "Eu tenho que ir." Expliquei. Bebendo o resto do meu café, levantei-me da mesa. "Apenas me prometa que você será gentil com ela." Disse ela rapidamente. "Não a faça se sentir encurralada." "Eu não faria nada para machucar Nadia." Eu a tranquilizei. Em instantes, voltei à minha moto, o motor rugindo e fui para a floresta profunda. No lado leste do Ember Abyss, os bosques eram mais finos, subindo para as colinas que nos separam da pequena cidade humana do outro lado. Ao norte de nós, havia um rio largo que leva para o oeste até o mar, mas para o oeste e o sul, não havia nada além de floresta por quilômetros e quilômetros. As pessoas se perdiam lá, desaparecendo por meses ou simplesmente nunca mais voltando. Dizem que há coisas piores do que qualquer shifter ou criatura em nossa cidade por aí. Quando criança, eu costumava explorá-la. Isso deixava meu pai louco, tentando me impedir de me perder. O rosto de meu pai brincou em minha memória enquanto eu andava mais e mais para a cordilheira. Ao pôr do sol, se você olhasse para oeste, podia ver a cordilheira roxa alta na sombra do sol. Lançava uma silhueta severa que parecia dentes irregulares. Indo cada vez mais fundo na floresta, foram uns trinta minutos sólidos antes que eu visse outra motocicleta. Encostado a uma árvore ao lado dela estava Marcus. Ele era pelo menos vinte anos mais velho que eu, acinzentado, mas cheio de força. Um shifter urso. "O que você quer?" Eu perguntei enquanto desligava minha moto e a apoiava no suporte. "Você sabe o que diabos eu quero." Ele rosnou. Eu apertei minha mandíbula, tentando manter a calma. Não correria o risco de perder a paciência. Se ele me matasse aqui, o que tenho certeza que poderia, ele transformaria Carved Flames em algo que eu não seria capaz de reconhecer; no mesmo tipo de shifters que atacaram Nadia todos aqueles anos atrás. Esse pensamento fez meu sangue ferver. "Eu não estou aqui para lutar com você." Fiz uma careta. "Vamos conversar, por que você quer liderar as Carved Flames?" "Por que eu sou o único que pode. Você é apenas um garotinho que vai impedir que esses grandes homens alcancem todo o seu potencial." Ele cuspiu em mim. Seus braços estavam cruzados na frente do peito com confiança e parecia que ele estava flexionando de raiva. Ele queria tanto lutar. Queria meu sangue. "Sou mais parte do clube do que qualquer outra pessoa." Argumentei. "Você poderia começar o seu próprio ou ir encontrar um diferente. Por que esse?" "Por que é o único neste paraíso, você sabe disso, porra. Não há homens suficientes para dois e não há nenhuma maneira no inferno que eu vá ficar debaixo de outro líder. Eu quero as Carved Flames, e terei." "Eles não vão ouvir você." Eu balancei minha cabeça. "Besteira. Eu já tenho alguns membros que não querem nada além de eu liderar." Ele riu. Porra, eu sabia que ele estava certo. Alguns homens estavam descontentes com a maneira como meu pai dirigia o clube, provavelmente esperando um idiota como Marcus aparecer por anos. Parecia que havia um raio no ar, nós dois queríamos o pescoço um do outro. "Olha, somos carnívoros." Ele tentou explicar. "Eu sinto o cheiro do café em você, sei que você não vive apenas de carne, mas também sei que não é suficiente. Você está morrendo de fome por alguma coisa." "Você não sabe nada sobre mim." "Eu sei que você está à espreita há dias agora." Ele respondeu. "De uma companheira, não de carne." "Você tem tanta certeza disso?" Ele cuspiu no chão entre nós. "Perseguindo aquele pequeno cervo? Eles serão filhotes, lobos, tudo bem, mas serão cadelas fracas se você acasalar com essa corça." Nadia. "Como diabos você sabe sobre ela?" Levou toda a força em mim para não apenas rasgar sua garganta lá fora e depois. "Seu amigo mecânico já a mencionou para as pessoas erradas." Ele deu de ombros. "Ele estava tentando ajudá-lo, tenho certeza, mas isso prova que você é uma merda fraca. Você não merece este clube." "Foda-se." "Lute comigo, ou saia do maldito trono." "Foda-se." Eu repeti. Com isso, montei minha moto e a deixei rugir para a vida. Ele não se aproximou de mim ou me atacou enquanto eu me afastava. Eu quase desejei que ele fizesse, para que eu pudesse ter uma desculpa para limpar esse sorriso presunçoso de seu rosto. Foda-se ele. Mudei meu padrão de corrida novamente. O caminho mais recente estava em uma área mais espessa da floresta. Eu ainda estava perto da estrada principal, querendo garantir que não me perdesse, mas havia mais entulho e bagunça para pular por toda parte. Meus cascos estavam quasequietos embaixo de mim enquanto eu corria, sentindo minhas pernas flexionarem, puxarem e empurrarem. O céu estava nublado, o ar estava denso com uma tempestade que se aproximava. Eu continuei. Foi bom sair da minha cabeça. Se não fosse por essa corrida diária da manhã, não tenho certeza se sairia de casa. O mundo ao meu redor era assustador demais. Minha mãe trabalhou como assistente jurídica na cidade humana quando eu era criança. Papai nos deixou, vagando e se libertando com outros veados mais ao norte, quando eu mal tinha dois anos de idade. Mamãe assumiu o reinado e assumiu tudo o que pôde para me criar bem. Ela me manteve nesta cidade para garantir que eu crescesse perto de pessoas como eu, mas fazia a hora de cada lado, todos os dias, para garantir que eu não ficaria presa nesta cidade se não quisesse. Ela estava estudando para ser advogada. Eu tinha um elenco rotativo de babás, variando dos filhos de seus amigos de infância aos vizinhos. Todos me ajudaram a me sentir confortável nessa comunidade, e me disseram que eu era uma criança confiante e barulhenta por causa disso. Eu escapulia para explorar, causar problemas, me divertir. Acho que eu era apenas uma criança normal, é que a diferença entre agora e então era tão marcante que todos tiveram que jogar mais. Alguns meses depois de completar seis anos, ela chegou atrasada em casa uma noite. Minha babá era a vizinha e ela me disse que tinha que ir à casa dela para fazer o jantar para sua família. Eu me ofereci para brincar no quintal dela enquanto ela cozinhava. Morávamos perto do extremo oeste da cidade, a cordilheira roxa projetava sua sombra sobre metade do meu quintal no verão, cobrindo minha casa inteira no inverno. Eu estava me divertindo em minha forma castanha mudada, apenas explorando sua propriedade, quando um homem entrou no quintal. Eu não o conhecia. Ele me disse que minha vizinha o chamou para me vigiar, que minha mãe estaria atrasada e que eu teria que ficar com ele. Eu não acreditei nele. Perigo mais estranho tomou conta de toda a TV e eu sabia melhor. Corri o mais rápido que pude, não sei por que não corri para a casa da minha vizinha, fugi para a floresta. Não me lembro muito mais até que acordei no hospital. Eles o pegaram, ele foi acusado e recebeu alguns castigos horríveis. Meu pescoço tem um rastro de cicatrizes de onde ele me atacou. Ele queria me comer. Shifter ou não. A lembrança parecia tão vívida quando eu corri pela floresta naquela manhã, a ponto de achar que podia sentir o cheiro de um shifter faminto por perto. Eu continuei correndo, minhas pernas bombearam com força embaixo de mim, atingindo velocidades que eu não tinha alcançado em anos. Não era apenas a memória. Estalo e movimentos pesados soavam atrás de mim, e eu percebi que estava sendo caçada. Meu coração batia desesperadamente rápido, e o medo que inundou meu sistema me fez sentir como se eu fosse vomitar. Eu não conseguia me esconder e não conseguia parar. Eles seriam capazes de me cheirar. O único problema era que eu ainda estava a alguns quilômetros da cidade e fugindo dela. Eu tinha que me virar se quisesse alguma chance de sobrevivência. Olhando para a estrada, observei-a atentamente, ouvindo carros, caso alguém pudesse me salvar. Ninguém realmente dirigiu até aqui, por isso escolhi esta área para me exercitar. Eu pensei que estaria a salvo dos flertes de Anders. Eu desejei que ele estivesse lá comigo agora. Olhando para trás, pude ver um coiote e um leão correndo atrás, com algo maior ainda mais atrás. Como diabos eu ia superar isso? Não havia muitas opções. Eu não queria morrer. Tomando minha decisão, eu corri pela estrada. Eu só tive que me virar, me dar espaço suficiente para escapar e voltar para a cidade. Eu não fui rápida o suficiente. Quando meus cascos atingiram a calçada e depois a grama novamente, senti as garras do leão pegarem meu quadril. Gritando de dor e terror, caí na grama a apenas uns seis metros da estrada. O leão me prendeu e me mudei em desespero. Talvez eles não percebessem que eu era um shifter também? Havia muitos cervos de verdade por aqui, talvez eles estivessem caçando um deles? Não. O leão ficou em sua forma deslocada, rosnando para mim enquanto eu permanecia no chão. "Por favor, não." Implorei. "Por favor, me deixe ir, não vou contar a ninguém sobre isso." Eu podia sentir meu quadril sangrando. Não se pode dizer o quão ruim foi, mas já doía. "Por favor." Implorei novamente. Ele não se mexeu para me atacar, apenas me manteve de costas. Algo grande se moveu na floresta novamente, e minha mente girou através dos terríveis contos de coisas que viviam nessas florestas. Em vez de qualquer monstro enorme, era um urso grande. Parecia zangado, eu podia sentir o cheiro da fome nele. Mudando rapidamente para sua forma humana, o homem se aproximou de nós. "Ela foi fácil de prender." Sua voz era bajuladora e fina. "Que refeição ela fará." Eu sabia que ia morrer. Não pude deixar de ainda procurá-la. Acho que não aprendo minhas lições facilmente. A estrada deslizou abaixo da minha moto e eu respirei fundo o ar da manhã. Havia adrenalina em algum lugar lá fora. Eu senti o cheiro. Alguém estava caçando. Se alguém do meu clube perseguisse algum pobre shifter, eu teria que chutar a bunda deles. Girando minha moto, segui o cheiro e o deixei me levar. Havia algo mais. Além do cheiro almiscarado de um grupo de homens caçando, havia algo familiar. Nadia. Meus punhos tencionaram no meu guidom, e eu empurrei minha mão direita para frente, curvando-me para aumentar minha velocidade. Corri em direção ao cheiro, em direção a Nadia. Havia sangue no ar. Porra. Cada centímetro do meu corpo estava vivo de raiva e nada mais. Eu ia matar qualquer um que a tocasse. Abatê-los. Parando na beira da estrada, levei os dois segundos necessários para garantir que minha moto não caísse quando parei. Se algo quebrasse, seria mais difícil fugir. Correndo para a floresta, tirei minha camisa e calça e me mudei sem palavras. A mudança ondulou através de mim como uma pedra batendo na água, me tornando maior e mais forte, dando uma forma física à fúria que senti no meu peito. Eu podia ouvir o coração dela. Foi o melhor som. Ela estava viva, mas eu ainda podia cheirar o sangue dela. O perfume colocou todos os átomos do meu corpo no limite. Eu estava pronto para matar quem causou, pronto para matar qualquer filho da puta que ousaria prejudicar minha companheira. Depois, me deparei com uma pequena clareira na floresta. Três homens, dois transformados e Marcus estavam na clareira. O leão era Luke, ele já foi amigo de meu pai. Ele prendeu Nadia e estava babando como se estivesse pronto para comê-la. Eu fui para ele primeiro. Afastando-o dela, eu o derrubei no chão e fui direto para seu pescoço. Meus dentes e língua podiam sentir o pulso dele, eu poderia matá-lo tão facilmente. "Eu não faria isso." Marcus. "Você o mata, eu a mato." Eu assisti enquanto ele caminhava até Nadia. Ela estava nua, seu corpo perfeito marcado por uma garra no quadril. Eu queria matar todos eles por olhá-la assim, muito menos machucá- la. Seus grandes, lindos olhos escuros pareciam tão assustados que me quebraram. Eu não poderia deixá-la sofrer mais. "Fale comigo agora, já que você está tão desesperado para conversar." Apertando os dentes, eu queria morder. Eu queria matar o homem, o shifter, que machucou minha companheira. Ela já tinha visto bastante dor. Não há como eu fazer isso com Nadia. Soltando seu pescoço, empurrando-o para o chão, eu me afastei. Nu, humano, eu estava vulnerável assim. "Dê-me o clube e eu a deixarei viver." Ele ofereceu. Eu deveria ter lutado com ele na cordilheira. "Você já a machucou."Eu disse claramente. "Oh, você sabe, Luke, ele se empolga." Ele ofereceu. "Foda-se. Ela não tem nada a ver com isso." "Ela sabe." Marcus se inclinou e segurou o rosto com a palma da mão. Ela estava tremendo. Queria arrancar a mão, queria arruiná-lo por sequer olhar para ela. Comecei a dizer algo, mas antes que eu pudesse Nadia virou a cabeça e mordeu a mão dele. "Que merda, sua puta." Ele uivou antes de tentar puxar a mão de volta. Ela não soltou. Balançando o outro braço, Marcus se moveu para socá-la com a outra mão, mas a coragem dela aumentou minha determinação. Movendo-me rapidamente, com raiva, eu mudei de volta e o dominei. Senti o pescoço dele nos meus dentes e Nadia o soltou rapidamente. Ele mudou, mais pescoço para agarrar, e eu mordi. Havia sangue quente nos meus dentes, e ele rugiu quando caiu tentando me parar. Os outros dois vieram até mim, mas depois que viram como Marcus estava machucado, eles pararam. Eles não poderiam lutar comigo sozinhos se quisessem. Eu o derrubei e depois fui em direção a eles. Eles fugiram. Eu queria persegui-los, matá-los pelo que fizeram, mas havia coisas mais urgentes em mãos. Nadia parecia que estava prestes a ter um ataque cardíaco. Voltando à minha forma humana, eu me senti podre. Marcus pode não morrer, mas eu fiz o mesmo dano a ele que um homem fez a ela quando criança. Eu meio que esperava que ela fugisse, me odiasse, mas quando me aproximei dela, ela me puxou para seus braços. Nadia estava tremendo como uma folha, suas curvas suaves pressionavam nossos corpos nus um contra o outro e se não fosse pelas circunstâncias, eu a teria reivindicado lá. Eu finalmente pegaria minha companheira e seguiria nosso primeiro filhote. Não era disso que ela precisava agora. Eu precisava me controlar. Por ela. Segurando-a, eu acariciei suas costas e tentei acalmá-la. Afastei os cabelos do rosto com as pontas dos dedos e apaguei suas lágrimas com a palma da minha mão. "Vamos levá-la de volta à cidade." Murmurei. Marcus estava respirando pesadamente e lentamente começou a mudar de volta para humano. Eu não precisava que ela visse isso. "Você tem suas roupas novamente?" "Sim." Ela disse suavemente. A voz dela tremia. Conduzindo-a para longe de Marcus, tentei me acalmar. Ela precisava que eu estivesse calmo. Agarrando as roupas que joguei de lado, me vesti enquanto ela vestia o short e um sutiã esportivo. Eu a ouvi assobiar de dor e me virei para vê-la. O sangue de seu quadril já havia passado por sua bermuda e ela a vestiu. Sua marcha era um pouco instável, então eu a ajudei a andar. "Desculpe." Ela disse suavemente. Isso me irritou mais. "Você não tem nada para se desculpar. A culpa é minha." "Não." Ela balançou a cabeça. "Obrigada mesmo assim." Ajudei-a a sentar na moto e depois sentei na frente dela, mostrando-lhe como colocar os braços em volta da minha cintura. "Eu ajudei você com sua perna, agora você está ajudando com a minha, acho que estamos quites." Ela parecia exausta, mas ainda tinha energia para brincar. Eu a amava. "Acho que sim." Suspirei com um sorriso. Voltamos à cidade juntos. Era tão bom, tão certo ter os braços em volta de mim. Eu também queria abraçá-la, para que ela soubesse que estava segura, que eu a tenho. Não havia tempo para isso. No momento em que saímos do hospital, seu quadril estava curado por bruxas, mas marcado porque a magia delas só pode ir até certo ponto, e quando eu a levei em casa, já estava escuro. "Posso ter seu número de telefone? Deveríamos conversar um dia." Expliquei. "Não, desculpe, ainda estou sobrecarregada." Ela balançou a cabeça e não fez contato visual. Eu queria colocá-la de volta em meus braços, beijá-la, dizer-lhe que sinto muito que ela tenha passado por tudo isso. Ela era minha companheira, feita para mim tanto quanto eu era para ela, e ainda assim eu não podia nem tocá-la. O medo de assustá-la era esmagador. Passei os próximos dias tentando encontrá-la novamente. Não queria esperar do lado de fora da porta do apartamento dela, não queria que ela se sentisse insegura em casa. Ainda assim, ninguém na cafeteria sabia o que estava fazendo, ninguém a tinha visto. Ela estava bem, eu sabia disso. A polícia encontrou os outros dois depois que eu arquivei o relatório. Marcus estava morto e eu não me arrependi. Ele teria feito muito pior com ela se eu não tivesse chegado lá quando cheguei. Eu apenas senti falta dela. Eu não pude deixar de pensar em sua voz suave, seu corpo bonito. Ela era gentil, inteligente, linda e, no entanto, era como um fantasma que eu nunca poderia pegar. Sempre fora de alcance. Eu senti como se estivesse morrendo de fome por ela. Para os futuros filhotes, que certamente teríamos juntos - se ela voltasse a sair. O trabalho ficou difícil de fazer. Sei que é uma queixa boba, tudo o que faço é desenhar o dia todo - para alguns, esse é o emprego dos sonhos. Minhas mãos pararam de funcionar também. Não consegui tirar nada do que me orgulhasse. Claro, meus clientes aceitariam a arte, era boa o suficiente para eles, mas eu odiava tudo que fazia. Não foi bom o suficiente para mim - e eu era tudo que eu tinha. Fazia duas semanas desde que Anders me tirou daquela floresta. As corridas matinais não eram mais uma coisa, eu nem saí para fazer compras. Listei um anúncio e uma jovem mulher fae concordou em ir buscar minhas compras por uma gorjeta substancial. Fiquei feliz por sua ajuda, isso me deu mais tempo para tentar me concentrar na arte. Ao clicar nos arquivos do meu computador, tentei encontrar algo para me inspirar. Algo surgiu intitulado 'coffee' e eu cliquei nele. Oh. A tela estava cheia de desenhos de Anders. Deve ter sido logo após o nosso café juntos, ele parecia tão quieto, tão pensativo em todos eles. Puxando minha caneta de volta na minha mão, decidi que deveria consertar isso. Ele não está meditando, é terno, paciente. Protetor. Antes que eu pudesse consertar a linha severa de seu lábio, meu telefone começou a tocar. O nome e a foto de Carla apareceram como uma ligação recebida e eu sorri para mim mesma. Acho que já fazia um tempo desde que apareci na padaria dela. "Olá?" "Oh, graças a Deus você está viva." Ela suspirou. "Olha, eu pensei que deveria deixar você saber, amanhã é o último dia que eu estou vendendo aqueles doces de chocolate." "O que? Por que?" "Você é a única que os compra, então vou me livrar do estoque." Explicou ela. "Eles são chocolate, todo mundo adora chocolate." Eu rebati. "Aparentemente não." Eu podia imaginá-la encolher os ombros enquanto ela dizia isso. "Se você quer um, amanhã é o seu último dia para obtê-lo." "Ok, sim, eu estarei lá então." "Ótimo." Eu podia ouvir um sorriso genuíno em sua voz. Por que ela precisava de mim lá tão desesperadamente? O resto da noite passou, e pela manhã só conseguia pensar naqueles doces de chocolate. Talvez se eu tivesse ido com mais frequência ela seria capaz de mantê-los em estoque? Eu não conseguia entender por que ninguém mais iria querer chocolate. Agarrando uma camisa de mangas compridas e jeans, apesar do clima de verão começar, saí. Depois de me trancar por tanto tempo, parecia que o mundo fora de mim era maior. Mais pessoas se mudaram para a cidade? Tudo se moveu tão rapidamente, erraticamente, que eu me perguntei há quanto tempo eu estava no meu apartamento. Eu pensei que eram apenas duas semanas, mas estava começando a parecer mais anos. A cafeteria apareceu e fiquei aliviada ao ver que não havia motocicleta fora dela. Não é como se eu o odiasse, eu estava além de agradecida por Anders - eu mal conseguia tirá-lo da cabeça - mas não precisava de um estresse extra. Eu o conhecia por uma semana ou duas antes dequase ser espancada. Eu provavelmente apenas o irritei de qualquer maneira. "Você conseguiu!" Carla me cumprimentou animadamente. Eu balancei a cabeça, sorrindo um pouco timidamente, quando me aproximei do balcão dela. "Não posso acreditar que mais ninguém as compre." Ela passou por cima de um prato com a massa mais deliciosa. "Oh, eles são extremamente populares, muitas pessoas os comem." Ela riu. "Meu outro convidado deve estar aqui dentro de um..." A porta se abriu e eu pude cheirá-lo. "Você vai parar de vender café?!" Anders. No momento em que as palavras passaram por seus lábios, eu percebi o que Carla estava fazendo. "Eu tenho que ir." Peguei a massa e meu café e comecei a sair. "Não, por favor, fique." Ele disse suavemente. Ele não se mexeu para me parar, mas algo em sua voz me pegou e me segurou pelo coração. Olhando para ele, esse homem lindo que salvou minha vida, esse homem que meu corpo e mente estavam obcecados desde a última vez que o vi, como eu poderia dizer não? Enquanto ele pedia, eu me sentei na mesma mesa que na última vez que estive aqui com ele. "Esse foi um truque terrível que Carla fez." Ele suspirou. "Eu não sei o que eu faria sem o café dela." Eu me deixei rir e assenti. "Ela me disse que iria parar de servir, porque ninguém mais os comprou." Revirei os olhos. Olhando para cima, tive que rir quando Carla acenou para nós. "Como você tem estado?" A pergunta caiu pesada em seus lábios, como se ele soubesse que não seria fácil para mim. "Eu estou bem, você sabe como é." Eu menti. "O trabalho foi uma bagunça, então eu me joguei nele." Ele assentiu, sem questionar. "Minha perna está bem, não dolorida nem nada, eles fizeram um trabalho fantástico." "Eles também me consertaram." Ele concordou com um sorriso. "Estou tão feliz que você esteja bem. Quando você desapareceu de novo assim, eu fiquei preocupado ..." A voz dele sumiu e eu sabia para onde sua mente estava indo. Estendendo a mão, coloquei minha mão na dele. Sua pele estava quente ao toque, um bálsamo contra meus dedos frios. "Eu estou bem, obrigada por isso." Eu o tranquilizei. Virando a mão, ele segurou a minha. "Sinto muito por ter assustado você assim. Eu fui tão duro porque você é esmagadora de um jeito bom." Ele admitiu. "A primeira vez que te vi, senti como se morresse se você desaparecesse." Havia um tom possessivo em sua voz, mas ele parecia quase envergonhado. Ele sentiu as mesmas cordas de apego que eu? "Eu me senti da mesma maneira." Admiti. Eu podia sentir o quão vermelho meu rosto estava ficando. "Quando você me beijou na primeira vez pensei que iria explodir, não sabia para onde estava indo, mas eu teria deixado." "Realmente?" Ele perguntou. Sua voz era um pouco mais profunda com interesse. "É só que, eu não sei - eu..." Eu estava perdendo o controle das minhas palavras, tropeçando nelas com humilhação. Antes que eu pudesse reagir, antes que eu pudesse pensar demais, ele se inclinou e me beijou. Seus lábios tinham gosto de café, um toque de canela. Ele estava quente, um pouco áspero, e eu me deixei afundar no beijo. Era bom, parecia certo. Eu queria afundar em seus braços, deixá-lo me colocar nesta mesa, apesar de quantas outras pessoas estavam ao nosso redor. Eu precisava dele. Quando nos separamos, senti-me tonta. Carente. Ele passou a ponta do polegar nos meus lábios, me beijando novamente brevemente. "Eu nunca vou deixar nada acontecer com você novamente." Ele disse suavemente. Lágrimas caíram pelo meu rosto, não sei por que - eu não consegui detê-las - e ele as enxugou com facilidade. Eu o amava. Abraçando-o, puxando-o pelo pescoço e puxando-o para perto de mim, eu o segurei e ele deixou minhas lágrimas caírem. Ele não é nada, se não paciente, e Deus sabe, eu testei sua paciência. Eu não estava com homens há quase vinte anos. Eu os evitava onde podia, e Anders parecia entender isso. Estar perto dele estava me tirando dessa concha. Eu pude comprar minhas compras novamente, ele ao meu lado. Embora ele fosse um homem ciumento, ávido por manter minha atenção e manter a atenção de outros homens fora de mim, parecia seguro. Ele era perfeito. Eu poderia dizer que ele precisava mais do que apenas nossos beijos; nossas sessões de beijos duraram até o ponto em que meu coração batia um pouco rápido demais. Ele precisava de mim, estava tão faminto e desesperado por mim quanto eu por ele, e ele lutou contra isso para me ajudar a me sentir segura. Era contra sua natureza combater sua necessidade de se reproduzir como nós dois queríamos, para ter certeza de que eu tinha tempo para me curar. Minha própria necessidade superou meu trauma, finalmente, e eu estava pronta para ele. Cozinhar era uma habilidade que eu aprendi depois de anos e anos vivendo sozinha, e assim preparar uma refeição para ele não era problema. Coloquei algumas costeletas de porco, batatas assadas e couve de Bruxelas e fiz pão fresco. Era um trabalho fácil e gratificante, e ele parecia mais do que animado em comê-lo. No segundo em que a refeição terminou, ele de alguma forma sabia que havia mais alguma coisa no menu. Beijando nosso caminho para o meu quarto, senti meu corpo inteiro incendiar-se de excitação. Eu estava queimando por ele. "Eu não vou conseguir parar, você tem certeza?" Ele rosnou enquanto tirava minha blusa. Eu ri, beijando-o de novo e de novo. "Eu preciso de você." Ofeguei entre beijos. "Eu queria você por tanto tempo." "Então me tome." Pressionando-me de volta na cama, suas mãos percorreram meu corpo e exploraram cada centímetro que ainda não tinham. Ele tinha me visto nua antes, mas tentei tirar essa memória da floresta da minha mente. "Você é tão fodidamente linda." Sua voz era rouca de excitação. Reivindicando minha boca, bagunçada e faminta, ele trabalhou no meu pescoço enquanto suas mãos tiravam minha saia e calcinha. Ele beijou meu pescoço, evitando minhas cicatrizes, e meu coração inchou de amor por ele. Em vez disso, ele concentrou seus beijos no meu peito, marcando um chupão profundo abaixo da minha clavícula enquanto seus dedos deslizavam contra meu clitóris. "Anders!" Eu gemi. Eu podia senti-lo sorrindo em seus beijos contra o meu peito enquanto ele continuava. Seus dedos deslizaram para baixo, um começou a pressionar dentro de mim, e eu ofeguei de surpresa. Movendo-se lentamente, provocativamente, ele beijou meu peito e estômago, meu quadril, minha coxa, até que sua língua substituiu os dedos no meu clitóris. Agarrando os lençóis embaixo da minha cabeça, eu gemi mais alto e deixei meus quadris apertarem um pouco seu rosto. Seus lábios e língua trabalharam e circularam meu clitóris, provocando e me dando tanto prazer. Ele deslizou outro dedo em mim, me esticando mais, e minhas costas arquearam contra ele. Eu gozei duro, rápido, sentindo o queixo dele contra minhas coxas trêmulas. O mundo parecia estar cheio de um zumbido elétrico, um prazer sem fim que me atingiu em ondas vibrantes, me deixando destruída e impotente sob sua atenção. Ele continuou, era demais e não o suficiente de alguma forma. Eu precisava de mais. Eu estava desesperada por isso. Beijando minha coxa novamente, ele voltou para a minha boca. Eu não me importava que eu pudesse me provar em sua língua, eu queria que ele se sentisse tão bem quanto eu. "Por favor." Eu ofeguei. "Linda." Ele murmurou enquanto beijava minha têmpora. Eu o senti puxar os dedos de mim, meu corpo doía para ser preenchido novamente. Não tive que esperar muito tempo. Alinhando seu pau em vez disso, ele pressionou em mim. Foi lento, um trecho que eu não sabia esperar. Ele era grosso, grande, me encheu de calor intenso enquanto ele pressionava cada vez mais fundo. Minhas coxas se separaram e ele se afastou um pouco mais antesde me encher novamente. "Oh, Anders." Eu gemi. Ele beijou meus lábios, balançando dentro e fora de mim lentamente até começarmos a construir um ritmo. Movendo minhas pernas trêmulas com cuidado, envolvi-as em torno de seus quadris e deixei que ele se aprofundasse ainda mais. Foi esmagador e muito bom, muito mais do que eu jamais poderia ter pedido. Eu poderia dizer que ele ainda estava indo muito devagar. Ele não estava deixando ir. "Você não vai me quebrar.” Murmurei contra sua bochecha. "Por favor." Com essa permissão, ele cedeu totalmente às suas necessidades. Empurrando com mais força, mais rápido, suas mãos encontraram meus quadris em um aperto forte, eu ofeguei e gemi com a mudança. "Sim." Eu assobiei. "Você é minha." Ele murmurou contra a minha clavícula. "Sua." Eu concordei. Era tão bom que cada impulso estava atingindo algo elétrico dentro de mim, despertando minha mente e corpo para a vida. "Desde a primeira vez que te vi, eu precisava de você, queria você, sabia que eu iria encher você com meus filhotes." Ele rosnou. Era tão quente assisti- lo se entregar, ouvir o quanto ele me queria. "Eu quebraria qualquer homem que tocasse em você, se eu pudesse." Acrescentou. Eu podia sentir outro orgasmo chegando, mas tentei segurar. Movendo-se, ele se ajoelhou e puxou minha bunda em suas coxas que eu estava dobrada quando ele balançou em mim. Ele estava ficando ainda mais profundo do que antes, se movendo mais rápido e me desvendando enquanto fazia isso. "Cada maldita curva do seu corpo foi feita para o meu." Ele gemeu em excitação. Eu nunca me senti tão bem na minha vida, era ofuscante e perfeito, como se eu fosse uma massa de vidraceiro nas mãos dele e quisesse tudo isso. "Sim, Anders, sim." Ofeguei. Meu orgasmo me levou sem aviso prévio. Meu corpo se fechou ao redor dele, apertando e segurando e logo ele estava gozando também, me enchendo com seu orgasmo. Eu gemia, chorosa e feliz, dominada por tudo. Meu corpo estava latejando de prazer e eu não conseguia recuperar o fôlego. Ele me beijou enquanto seu orgasmo residia, me derrubando suavemente na cama até que eu estava enrolada em seus braços. "Você é minha companheira." Ele murmurou contra os meus lábios. "Você é meu." Eu concordei. Nós nos beijamos suavemente, apesar das minhas lágrimas, e aquela cama parecia o lugar mais seguro que eu já estive. Ele adormeceu em meus braços, mas ainda havia muito para eu processar. Inclinando-me para o meu caderno, peguei-o e uma caneta e comecei a desenhar. Seus traços fluíam com tinta tão facilmente que você não seria capaz de dizer que eu tive problemas para desenhar ultimamente. Era como se seu rosto fosse feito para ser desenhado como se suas feições fossem apenas para mim. Meu lápis replicou a curva de seus ombros grossos, os ângulos agudos de suas canelas emaranhadas nos lençóis. O sombreamento suave do rosto sem barba. Com cada detalhe, eu me apaixonei cada vez mais. O mundo não parecia que era para mim. Passei quase vinte anos da minha vida trancando-o o mais longe possível de mim, mas ele me ajudou a sentir que eu poderia fazer parte disso. De alguma forma, de repente, houve espaço para mim onde não havia espaço antes. Anders se mexeu durante o sono, a mão apoiada no meu estômago, e eu me inclinei para beijá-lo. Eu devia a ele o mundo.
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