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001-304 Toxicos1.indd 2 06/02/2014 11:34:06 TÓXICOS LOS ENEMIGOS DE LA VIDA 001-304 Toxicos1.indd 3 06/02/2014 11:34:06 001-304 Toxicos1.indd 4 06/02/2014 11:34:06 001-304 Toxicos1.indd 2 06/02/2014 11:34:06 001-304 Toxicos1.indd 2 06/02/2014 11:34:06 001-304 Toxicos1.indd 2 06/02/2014 11:34:06 Raimon Guitart TÓXICOS LOS ENEMIGOS DE LA VIDA 9 001-304 Toxicos1.indd 5 06/02/2014 11:34:06 http://booksmedicos.org Director de la colección: Gonzalo Pontón Gijón Consejo asesor: José Manuel Blecua Fàtima Bosch Victòria Camps Salvador Cardús Ramon Pascual Borja de Riquer Joan Subirats Jaume Terrades © del texto: Raimon Guitart Bas, 2014 © de esta edición: Edicions UAB, 2014 © de la fotografía de la cubierta: Szasz-Fabian Ilka Erika / Shutterstock.com Edicions UAB Servei de Publicacions de la Universitat Autònoma de Barcelona Edifici A 08193 Bellaterra (Cerdanyola del Vallès) Tel. 93 581 10 22 sp@uab.cat www.uab.cat/publicacions ISBN: 978-84-941904-0-7 Depósito legal: B.1401-2014 Impreso por Novoprint Impreso en España – Printed in Spain No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea este electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito de los titulares del copyright. 001-304 Toxicos1.indd 6 06/02/2014 11:34:06 Catherine: Et pourquoi faire le Mal? Gœtz: Parce que le Bien est déjà fait. Catherine: Qui l’a fait? Gœtz: Dieu le Père. Moi, j’invente. Jean-Paul Sartre, Le Diable et le bon Dieu 001-304 Toxicos1.indd 7 06/02/2014 11:34:06 001-304 Toxicos1.indd 8 06/02/2014 11:34:06 9 Índice Abreviaturas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 13 Prólogo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 17 Agradecimientos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 21 1. Génesis . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 23 2. Vida y la gran crisis (tóxica) del oxígeno . . . . . . . . . . 27 3. Especies reactivas de oxígeno, envejecimiento y muerte . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 29 4. Las fábricas de energía de la célula . . . . . . . . . . . . . . . 31 5. ¿Solo los tóxicos sintéticos infunden respeto? . . . . . . . 33 6. Nacimiento e infancia de la toxicología . . . . . . . . . . . 34 7. Chamanes, curanderos y comunicación con los espíritus. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 39 8. Flechas y dardos envenenados: facilitar la caza . . . . 41 9. Drogas paralizantes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 43 10. Envenenamientos a la carta . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 45 11. Armas de guerra y de terror . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 51 12. De la electricidad a la química . . . . . . . . . . . . . . . . . . 54 13. La droga de la diosa de la muerte y de las mujeres bellas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 59 14. De gases nerviosos a insecticidas . . . . . . . . . . . . . . . . . 61 15. Carbamatos, fisostigmina y ordalías . . . . . . . . . . . . . . 63 16. Intoxicación por anticolinesterásicos . . . . . . . . . . . . . 65 17. Las muy potentes toxinas bacterianas . . . . . . . . . . . . . 68 18. Difteria, antitoxinas y vacunas . . . . . . . . . . . . . . . . . . 70 19. Los tóxicos en las ejecuciones . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 73 20. Suicidios y eutanasia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 76 001-304 Toxicos1.indd 9 06/02/2014 11:34:06 10 T ÓX I C O S 21. Toxicología con ciencia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 80 22. Orfila y la toxicología moderna . . . . . . . . . . . . . . . . . 84 23. Arsénico y matrimonio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 86 24. Una definición actual de «toxicología» y de «tóxico» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 89 25. Agentes físicos que también matan . . . . . . . . . . . . . . . . 92 26. Desintegración atómica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 96 27. Lo invisible, lo inodoro y lo insípido . . . . . . . . . . . . . . 98 28. Destrucción masiva: armas nucleares. . . . . . . . . . . . . 104 29. Pesca trágica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 107 30. Flecha rota: cerca del día del juicio final . . . . . . . . 111 31. Usos civiles de la radiactividad . . . . . . . . . . . . . . . . . 115 32. DDT, bioconcentración y biomagnificación . . . . . . . 116 33. De suceso local a catástrofe global . . . . . . . . . . . . . 120 34. «Ver» moléculas orgánicas con cloro . . . . . . . . . . . . 122 35. Un fungicida produce una tragedia en Turquía . . . . 124 36. Dosis letal y la calavera con las tibias cruzadas . . . 126 37. Antisépticos mejorados . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 128 38. La molécula artificial más tóxica . . . . . . . . . . . . . . . 129 39. Toxicidad de las «dioxinas» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 132 40. Seveso y otras catástrofes industriales, alimentarias y sociales análogas . . . . . . . . . . . . . . . . 134 41. Toxicología ambiental, centinelas y biomarcadores. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 139 42. Toxinas en moluscos marinos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 142 43. Peces tóxicos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 145 44. Mercurio y síndrome de Minamata. . . . . . . . . . . . . . . 146 45. Problemas con las aguas de boca . . . . . . . . . . . . . . . . 150 46. Plomo en las alas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 152 47. De rapaces y de hombres . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 156 48. De matarratas a medicamento salvador . . . . . . . . . . 160 49. Fármacos: efectos indeseables y tóxicos. . . . . . . . . . . 165 50. El drama del caso practolol . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 168 51. Analgésicos, antipiréticos y antiinflamatorios . . . . . 170 52. La toxicología del desarrollo es más que la «ciencia de los monstruos» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 174 53. Talidomida: una tragedia hiriente . . . . . . . . . . . . . . . 177 54. Tabaco y nicotina . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 180 55. Fumarse (y chuparse) la salud. . . . . . . . . . . . . . . . . . . 184 56. Alcohol y un método sencillo para estimar la alcoholemia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 188 001-304 Toxicos1.indd 10 06/02/2014 11:34:07 11 57. Alcoholismo y metabolismo: algunos asiáticos lo pasan mal. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 192 58. Absenta, la «bebida que vuelve loco» . . . . . . . . . . . . . 195 59. Metanol y otros adulterantes en bebidas alcohólicas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 197 60. Ley seca, Gran Depresión y el blues del jake . . . . . . . . 200 61. Neurotoxicidad diferida. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 203 62. El síndrome del aceite tóxico español . . . . . . . . . . . . 206 63. Hechos y especulaciones sobre la causa del síndrome tóxico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 210 64. Disolventes en fármacos y bebidas . . . . . . . . . . . . . . . 215 65. De olor atractivo, pero peligroso . . . . . . . . . . . . . . . 220 66. Hidrocarburos aromáticos policíclicos . . . . . . . . . . . 222 67. Tóxicos nitrogenados en agua y en alimentos. . . . . . 224 68. Bebés azules . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 227 69. Polución atmosférica, lluvia ácida y disolución de metales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 229 70. Un metal ligero no siempre inofensivo . . . . . . . . . . . . 230 71. El aceite de roca . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 232 72. Mareas negras . .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 236 73. Aves petroleadas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 238 74. Lucha contra el petróleo en el mar . . . . . . . . . . . . . . 241 75. Diseminar plomo por las ciudades. . . . . . . . . . . . . . . . 243 76. El gran agujero en el cielo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 245 77. Catástrofes industriales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 248 78. Barbitúricos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 251 79. Buenas prácticas de fabricación y de laboratorio . . 253 80. Micotoxinas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 255 81. Ergotismo y brujas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 257 82. La droga serendípica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 259 83. Opiáceos: la «heroína» que no lo fue tanto . . . . . . . . 263 84. Antídotos, una materia complicada . . . . . . . . . . . . . . 266 85. Antídotos con demasiada magia . . . . . . . . . . . . . . . . . 269 Bibliografía básica. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 275 Índice alfabético . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 291 001-304 Toxicos1.indd 11 06/02/2014 11:34:07 001-304 Toxicos1.indd 12 06/02/2014 11:34:07 13 Abreviaturas 2,3,7,8-TCDD: 2,3,7,8-tetracloro dibenzo-p-dioxina 2,4-D: ácido 2,4-diclorofeno- xiacético 2,4,5-T: ácido 2,4,5-triclorofeno- xiacético A: adenina AAS: ácido acetilsalicílico ABV: alcohol by volume ADH: alcohol deshidrogenasa AINE: fármacos antiinflamatorios no esteroides ALDH: aldehído deshidrogenasa AMA: American Medical Association AR: anticoagulant rodenticide ASP: amnesic shellfish poisoning ATP: adenosine triphosphate BAC: blood alcohol concentration (o content) BPA: bisphenol A BTWC: Biological and Toxin Weapons Convention BW: body weight (peso o masa corporal) CB: carbamato CBRN: chemical, biological, radiological and nuclear CCD: colony collapse disorder CDC: Centers for Disease Control and Prevention CFC: clorofluorocarbonos CI: cociente intelectual CIA: Central Intelligence Agency COI: Comité Olímpico Internacional COX: ciclooxigenasa CSM: Committee on Safety on Medicines DDD: diclorodifenildicloroetano DDE: diclorodifeniletileno DDT: diclorodifeniltricloroetano DEG: dietilenglicol DFP: diisopropil fluorofosfato DNA: deoxyribonucleic acid DNOC: 3,5-dinitro-orto-cresol DSP: diarrhetic shellfish poisoning ECD: electron capture detector EDRF: endothelium-derived relaxing factor EE. UU.: Estados Unidos de América EMA: European Medicines Agency EMS: eosinophilia-myalgia syndrome 001-304 Toxicos1.indd 13 06/02/2014 11:34:07 14 T ÓX I C O S EPA: Environmental Protection Agency EtOH: etanol FDA: Food and Drug Administration GAP: good agriculture practice GC/MS: gas chromatography/mass spectrometry GCP: good clinical practice GI: gastrointestinal GLP: good laboratory practice GMP: good manufacturing practice HCB: hexaclorobenceno HPLC: high performance liquid chromatography IARC: International Agency for Research on Cancer ICBM: intercontinental ballistic missile Icmesa: Industrie Chimiche Meda Società I + D: investigación y desarrollo IM: intramuscular IMW: International Mussel Watch IP: intraperitoneal IR: infrarrojos ISSF: International Shooting Sport Federation IV: intravenosa KGB: Komitjet Gosudarstvjennoj Bjezopasnosti KO/W: coeficiente de partición octanol/agua λ: longitud de onda LD: lethal dose LD50: median lethal dose LSD: Lysergsäurediäthylamid MeOH: metanol MRC: Medical Research Council mtDNA: DNA mitocondrial MUFA: monounsaturated fatty acids MS/MS: tandem mass spectrometry MS-TOF: time-of-flight mass spectrometry NAC: N-acetilcisteína NASA: National Aeronautics and Space Administration NOx: óxidos de nitrógeno NOEL: no-observed effect level NSP: neurotoxic shellfish poisoning NTE: neuropathy target esterase OC: organoclorado OMS: Organización Mundial de la Salud OP: organofosforado OPIDN: organophosphate-induced delayed neurotoxicity OTAN: Organización del Tratado del Atlántico Norte PAH: polycyclic aromatic hydrocarbons PBB: polybrominated biphenyls PBDD: polybrominated dibenzo-p- dioxins PBDE: polybrominated diphenyl ethers PCB: polychlorinated biphenyls PCDD: polychlorinated dibenzo-p- dioxins PCDE: polychlorinated diphenyl ethers PBDF: polybrominated dibenzofurans PCDF: polychlorinated dibenzofurans PCDT: polychlorinated dibenzothiophenes PCP: pentaclorofenol PCN: polychlorinated naphtalenes PCTA: polychlorinated thianthrenes PO: per os, por la boca, oralmente POP: persistent organic pollutants PSP: paralytic shellfish poisoning PUFA: polyunsaturated fatty acids PVC: polyvinyl chloride RNA: ribonucleic acid ROS: reactive oxygen species 001-304 Toxicos1.indd 14 06/02/2014 11:34:07 A B R E V I AT U R A S 15 SAC: Strategic Air Command SC: subcutánea SIDA: síndrome de inmunodeficiencia adquirida SNC: sistema nervioso central SOD: superóxido dismutasa SOx: óxidos de azufre STX: saxitoxina TBT: tributyltin TEF: toxic equivalency factors (toxicity equivalency factors) TEL: tetra-ethyl lead TEPP: tetraetilpirofosfato TEQ: toxic equivalent (toxicity equivalent) TLC: thin layer chromatography TNT: trinitrotolueno TOCP: tri-orto-cresil fosfato TOS: toxic oil syndrome UE: Unión Europea USAF: United States Air Force USFWS: US Fish and Wildlife Service UV: ultravioleta VOC: volatile organic compounds Z: número atómico 001-304 Toxicos1.indd 15 06/02/2014 11:34:07 001-304 Toxicos1.indd 16 06/02/2014 11:34:07 17 Prólogo Nacemos, crecemos, nos multiplicamos y morimos rodeados de agentes potencialmente tóxicos, tanto si somos conscien- tes de ello como si no. Por el mero hecho de respirar, de beber, de comer o de tomar un baño, nos exponemos a una miríada de ellos. La mayoría de personas conocen el radón, el metilmercu- rio y las dioxinas, y los temen (y hacen bien). No obstante, también el familiar aluminio que está en nuestras cocinas o in- cluso la aparentemente inofensiva agua pueden llegar a perjudi- car la salud en determinadas circunstancias. Como estableció Paracelso [1493-1541], que una sustancia tenga efectos benefi- ciosos o tóxicos depende de la dosis. No es el único factor que interviene, pero sí el más importante. Las terribles botulinas ocupan el lugar más alto en el ranking de toxicidad (unos 0,00000007 g inyectados en vena podrían matar a un adulto), pero no obstante también se emplean con finalidades terapéuti- cas y hasta cosméticas. Más aún, nuestras vidas cotidianas, a veces imperceptible- mente, también están influenciadas por los tóxicos, que han sido el origen de muchos asuntos que marcan nuestro modelo y estilo de vida actuales. Hoy en las ciudades han desaparecido las fábricas y los combustibles más contaminantes que alimen- tan las calefacciones de las casas, y esta situación se deriva di- rectamente del Great Smog que asoló Londres en 1952 y que se 001-304 Toxicos1.indd 17 06/02/2014 11:34:07 18 T ÓX I C O S saldó con el fallecimiento de unas cuatro mil personas. La nor- mativa que rige en la UE el control de los riesgos inherentes a los accidentes graves en los que intervienen sustancias peligro- sas se conoce popularmente como Directiva Seveso (y vamos ya por la variante mejorada número 3, la Seveso-III), que hace referencia a esta ciudad italiana donde en 1976 se produjo un grave accidente industrial en que se liberaron dioxinas. El ori- gen del rígido control de calidad que se ejerce actualmente en las industrias farmacéutica o alimentaria puede remontarse a un error de consecuencias trágicas ocurrido en la empresa es- tadounidense Winthrop en 1940, cuando un hipnosedante fue envasado, erróneamente, como un antibiótico, y causó dece- nas de muertes. Los blísteres en fármacos, la poco atractiva co- loración de muchas cápsulas y comprimidos medicamentosos, los sellos de garantía en envases alimentarioso incluso el siste- ma de apertura de una botella de desincrustante (para la que casi se hace necesario haber estudiado una carrera de ingenie- ría) sin duda nacen de episodios como el del Tylenol® de 1982 o habiendo tenido en cuenta las innumerables intoxicaciones con fármacos, suplementos nutritivos o productos corrosivos en niños pequeños, y su innata curiosidad de probar todo lo que queda a su alcance. Cualquier reforma que conlleve un incremento de la se- guridad o que introduzca mejoras en la salud de las personas o del medio ambiente no se hace habitualmente sin coste econó- mico (retirar el plomo en la gasolina no salió barato a nadie), así que en muchas ocasiones los legisladores se aprovechan de la favorable coyuntura que crea una reciente catástrofe o desas- tre tóxico para impulsarlas. Pero hacerlo también conlleva en ocasiones un coste social: tratar de evitar la repetición de trági- cos episodios como el del elixir de la sulfanilamida, de la tali- domida o el más reciente del Vioxx® significa incrementar la calidad y el número de pruebas experimentales exigidas antes de que un medicamento salga al mercado. Eso implica más tiempo hasta su comercialización, tiempo del que no disponen 001-304 Toxicos1.indd 18 06/02/2014 11:34:07 P RÓ L O G O 19 ciertos pacientes con enfermedades para las que no existe cura y cuya única esperanza está en ese fármaco en desarrollo. Temas del ámbito de la toxicología, y en este caso las dro- gas de abuso, han sido motivo incluso de enfrentamientos mi- litares, como fue el caso de las Guerras del Opio. Para el es- pectador actual, puede llegar a sorprender que, bajo el paraguas de muy respetadas y respetables empresas farmacéuticas, en su momento llegaran a comercializarse productos como la He- roin® o el Delysid®, que no eran más que las marcas comercia- les de la heroína y el LSD, respectivamente. Los venenos — tóxicos empleados para atacar o defender- se— han sido utilizados no solo a pequeña escala por asesinas y asesinos (el término asesinato está relacionado con la toxicolo- gía), sino también por militares: las armas químicas, biológicas, radiológicas y nucleares (CBRN) de destrucción masiva son noticia recurrente en los medios de comunicación. El reciente empleo de gases nerviosos en la guerra civil declarada en Siria o la posterior concesión del Premio Nobel de la Paz de 2013 a la Organisation for the Prohibition of Chemical Weapons (OPCW) son buenos ejemplos de ello. Y algunos contaminantes, otro tipo especial de tóxicos, están siempre presentes pero cobran fuerza en determinadas situaciones. Es difícil olvidarse de ellos cuando a las mujeres embarazadas y a los niños las autoridades sanitarias o los médi- cos les recomiendan abstenerse de comer carne de caza captu- rada mediante munición de plomo, o que moderen el consu- mo de ciertos tipos de pescados y mariscos por su anómalo contenido en mercurio, cadmio o dioxinas. Este libro trata de los agentes tóxicos y, por ende, de la ciencia que los investiga y los comprende mejor: la toxicología. Sin embargo, Tóxicos no es un exhaustivo e indigesto libro de tex- to al uso, sino algo bastante diferente. Sus predecesores más claros se hallan en mis tres anteriores obras de la serie Tòxics, 001-304 Toxicos1.indd 19 06/02/2014 11:34:07 20 T ÓX I C O S verins, drogues i contaminants (TVDC), publicadas en catalán en- tre 2008 y 2009, y en las que un profesor universitario algo cínico va poco a poco saciando la curiosidad de una alumna tan avispada como inocente. En esa misión de popularizar una toxicología que no solo se reduce a «venenos» y a «envenena- mientos» — la toxicología abarca mucho más que esa minús- cula aunque llamativa parte—, los TVDC cumplieron su co- metido. Tóxicos mantiene el espíritu divulgador que caracterizó los TVDC, de los que he reciclado muchos capítulos, aunque es más directo e introduce temas nuevos que no me fue posible abordar anteriormente. Quienes me conocen saben que llevo veinticinco años recopilando información sobre tóxicos e in- toxicaciones, y que mi despacho y la biblioteca adyacente los tengo repletos hasta el techo (literalmente) de artículos y libros llenos de marcas y anotaciones. Hacer un destilado de todo ese material, seleccionándolo e hilvanándolo coherentemente, no parecía tarea fácil, pero al menos lo he intentado. Simplemen- te, Tóxicos se debe empezar a leer, y hay que dejarse llevar li- bremente por la corriente, a veces suave y en ocasiones ver- tiginosa. A buen seguro algunos capítulos interesarán más que otros al lector, y en tanto que posible todos los tóxicos que he seleccionado los ilustro con algunas intoxicaciones, envenena- mientos o catástrofes tóxicas en las que se han visto envueltos. El objetivo final es dar una visión amplia del mundo de la toxi- cología, una ciencia de la que muchos hablan pero de la que pocos conocen su verdadera dimensión. 001-304 Toxicos1.indd 20 06/02/2014 11:34:07 21 Agradecimientos El origen de este libro se halla en un correo electrónico que el director de la colección «El espejo y la lámpara», Gonzalo Pontón, me escribió para preguntarme cómo vería redactar un texto vagamente basado en mis Tòxics, verins, drogues i contami- nants, pero más corto y con un estilo más ensayístico. Creo que tardé unos cinco minutos en responderle que encantado de hacerlo. Le estoy sinceramente agradecido por la invitación y también por sus atinadas sugerencias para mejorar la obra. Asi- mismo, estoy en deuda con el personal del Servei de Publica- cions de la UAB, y en particular con Ester Arana, que realizó un magnífico trabajo de corrección del texto. Finalmente, no puedo por menos que agradecer las opiniones de Nuria Gimé- nez sobre las versiones previas del manuscrito, y la inconmen- surable paciencia demostrada conmigo por parte de Carme Farré y el resto de mi familia. 001-304 Toxicos1.indd 21 06/02/2014 11:34:07 001-304 Toxicos1.indd 22 06/02/2014 11:34:07 23 1. Génesis En el principio hubo el Big Bang. La gran explosión ocurrió, según afirman los cosmólogos, hace cosa de unos 13.800 mi- llones de años, y desde entonces el espacio no ha dejado de expandirse, cambiar y evolucionar. La Tierra, un pequeño planeta situado en uno de los extremos de la espiral de la ga- laxia que denominamos Vía Láctea, se formó hace unos 4.550 millones de años. Y la vida que conocemos, basada principal- mente en el carbono y en su capacidad de formar estructuras químicas tan variadas como complejas, apareció en ella no mucho después, hace unos 3.800 millones de años. Y con la vida puede decirse que surgieron los primeros problemas toxicológicos. Un agente tóxico, sea físico (por ejemplo radiación electromagnética como los rayos X o las radiaciones γ) o químico, necesita de entes vivos para mani- festar que resulta nocivo. Podemos hablar, por analogía, que un motor diesel o una parte de él se «envenena» si en lugar de gasoil le echamos gasolina al tanque en una estación de servicio, pero sin formas vivas ese motor no se hubiera cons- truido ni nadie declararía que tal cosa habría sucedido. La toxicología, por tanto, nació, creció y se multiplicó con la misma vida. 001-304 Toxicos1.indd 23 06/02/2014 11:34:07 24 T ÓX I C O S Pero el adjetivo tóxico sufre del lastre, científicamente ha- blando, de tratarse de algo relativo, subjetivo y hasta cambian- te, que depende del contexto. En el complejo mundo de la toxicología, como pocos, nada es lo que parece, y los negros y los blancos puros ni se contemplan. La misma aparición de la vida, y su evolución, pueden servirnos de ejemplo en estos momentos. Con una concentra- ción de agua variable, la composición actual en volumen de nuestra atmósfera seca es nitrógeno (N2) con un 78,08 %, oxí- geno (O2) con un 20,95 % y argón (Ar) con un 0,93 %. Des- pués siguen dióxido de carbono (CO2) con un 0,0397 % (y aumentando constantemente, lo que tiene llamativas implica- ciones toxicológicas),neón (Ne) con un 0,00182 %, helio (He) con un 0,00052 %, metano (CH4) con un 0,00017 % y kriptón (Kr) con un 0,00011 %. Con esa mezcla, admitamos que una gran parte de animales, plantas y hongos nos desenvolvemos a la perfección. Por otro lado, la inmensa mayoría de la radiación electro- magnética solar que recibe la Tierra corresponde a longitudes de onda (λ) comprendidas entre los 4.000 y los 200 nm. A causa de la absorción de la atmósfera, la radiación que consi- gue llegar a la superficie terrestre es todavía más restringida, y se sitúa entre los 900 y los 300 nm. Teniendo en cuenta que la λ de la luz visible se mueve aproximadamente entre los 700 (rojo) y los 400 nm (violeta) — que conforman los extremos del espectro continuo de los colores del arco iris—, otra parte corresponde a la radiación infrarroja (IR) y el resto a la ultra- violeta (UV). La radiación IR calienta como efecto más remarcable, pero la UV es más interesante. Se halla situada entre la luz y los rayos X, concretamente entre la franja de los 400 y los 10 nm (los límites son algo convencionales, puesto que no exis- ten fronteras definidas). Tradicionalmente se ha subdividido en cuatro zonas: A, B, C y extremo (o lejano), esta última la más energética, aunque no llega a ser tan peligrosamente ioni- 001-304 Toxicos1.indd 24 06/02/2014 11:34:07 G é N E S I S 25 zante como sí lo son ya sus vecinos rayos X (los UV extremos son ionizantes, pero la simple presencia de aire los frena fácil- mente). Los A conforman los famosos rayos UVA, que nos broncean al oscurecer nuestra piel con el pigmento melanina, y van de los 400 a los 315 nm; los UVB se extienden desde los 315 hasta los 280 nm, los UVC lo hacen desde los 280 hasta los 200 nm, y los UV extremos, de los 200 a los 10 nm. Los UVA y los UVB dañan seriamente la vista si se observan directa- mente — pueden producir cataratas (opacidad del cristalino o de su cápsula)—, mientras que los UVB y los UVC aceleran el envejecimiento de la piel, ya que deterioran las fibras de colá- geno — pueden dar lugar a mutaciones en las células que po- drían desembocar en un cáncer (en particular, el temido mela- noma). Eso explica, en gran medida, que la International Agency for Research on Cancer (IARC) catalogue la radia- ción solar como carcinógena en su gradación más alta, la cate- goría 1. Nuestra actual capa de ozono (O3) filtra afortunadamente todos los rayos UV extremos y UVC (otros gases atmosféricos también pueden filtrar estos UV de λ corta), así que en la ma- yoría de áreas geográficas de la Tierra la carcinogenicidad del exceso de radiación solar debe adscribirse a los UVB (una pe- queña parte de esta sí llega a nivel de superficie terrestre). Los UVB son a veces más efectivos en este proceso que la misma clásica radiación electromagnética ionizante; en efecto, los ra- yos X y γ suelen causar daños tan intensos que comprometen la viabilidad de la célula. Pero la cuestión es que no siempre la Tierra ha tenido la composición del aire mencionada más arri- ba, y en particular esto se aplica a lo referente a la presencia de oxígeno (sea en forma molecular, O2 y O3, o atómica, O˙). Los que propusieron por primera vez que la atmósfera pri- mitiva de la Tierra debería haber sido de tipo reductor fueron dos biólogos, el soviético Alexander Ivánovich Oparin [1894- 1980] en 1923 y, poco tiempo después, el británico John Bur- don Sanderson Haldane [1892-1964]. La ausencia de oxígeno 001-304 Toxicos1.indd 25 06/02/2014 11:34:07 26 T ÓX I C O S libre atmosférico, y en particular de O3, fue significativo para que se produjera un fenómeno muy importante: que la radia- ción UV que nos llega principalmente de nuestra estrella más cercana, el Sol, no encontrara demasiados obstáculos para al- canzar la superficie terrestre. Y es que como las radiaciones de estas λ son reactivas, pueden resultar perjudiciales para los de- licados seres vivos (y de aquí la preocupación que despierta el debilitamiento o incluso la desaparición del escudo de O3). Pero en la Tierra primitiva, cuando la vida aún no había apa- recido, podemos presuponer que el impacto de sus energéticos fotones propició reacciones químicas complejas que podrían haber dado lugar a las moléculas sillares de la vida. Esto fue lo que sugirieron Oparin y Haldane, aunque quien lo demostró en la práctica fue el químico estadouni- dense Stanley Lloyd Miller [1930-2007] en 1952, cuando tra- bajaba a las órdenes de Harold Clayton Urey [1893-1981]. El experimento en cuestión, que suele denominarse de Miller- Urey, demostró que a partir de una mezcla gaseosa de CH4, amoníaco (NH3) e hidrógeno (H2) — que con el vapor de agua simulaban una atmósfera de tipo reductor como la que creían podría haber existido en la Tierra primitiva (más tarde se dedujo que otros gases más, en particular los emitidos por las continuas erupciones volcánicas de aquella época, debían de estar también presentes)— y una potente chispa eléctrica — equivalente a un rayo, otro de los fenómenos que podía producir o catalizar reacciones químicas— actuando durante una semana, se formaban, entre otros, glicina, alanina, ácido aspártico y ácido glutámico, todos ellos aminoácidos constitu- yentes de las proteínas. Experimentos posteriores dejaron claro que se podían ob- tener resultados similares empleando una fuente de radiación UV, o que variando la composición de aquella atmósfera pri- mitiva simulada podían obtenerse muchos más compuestos de importancia biológica. Particularmente destacada fue la apor- tación en este campo del bioquímico catalán Joan Oró i Flo- 001-304 Toxicos1.indd 26 06/02/2014 11:34:07 V I DA Y L A G R A N C R I S I S ( T ÓX I C A ) D E L OX Í G E N O 27 rensa [1923-2004], quien consiguió obtener adenina a partir de una mezcla tan sencilla como NH3 y cianuro de hidrógeno (HCN); la adenina es una de las cuatro bases de los ácidos de- soxirribonucleico (DNA) y ribonucleico (RNA), además de formar parte de la molécula del trifosfato de adenosina (ATP), clave para el almacenamiento y transferencia de energía en los seres vivos. 2. Vida y la gran crisis (tóxica) del oxígeno Pero una cosa es la aparición de esta especie de caldo prebióti- co primordial, que contiene múltiples ladrillos de la vida, y otra muy distinta el salto a la propia vida. Posibles intervencio- nes divinas aparte, las hipótesis (ninguna ha sido empíricamen- te verificada) de la abiogénesis (nacimiento de la vida a partir de materia inerte, en nuestro planeta Tierra y en su particular entorno) y de la panspermia (propone que las primeras formas vivas de la Tierra llegaron del espacio exterior viajando en un meteorito — con múltiples variantes propuestas, entre las que destaca Marte como origen, dado que en la Tierra existen unas 109 t de suelo marciano—) tienen y han tenido numerosos adeptos para explicar el fenómeno biológico. Sea como fuere, una vez aparecida la vida en la Tierra, la existencia de radiación UV a nivel del suelo, que tanto había hecho para crearla o al menos alimentarla, empezó a represen- tar un problema (tengamos en cuenta que hoy empleamos lámparas de UV, en laboratorios u hospitales, para esterilizar el material o las superficies de trabajo, ya que es fuertemente bactericida y, en general, biocida). En cierta medida, que las primeras formas de vida fueran acuáticas solventó parte del problema, ya que el agua protege hasta cierto punto de esta radiación potencialmente letal. Pero la solución más definitiva vino de la propia vida. Se denomina la gran catástrofe o crisis del oxígeno. Brevemente, 001-304 Toxicos1.indd 27 06/02/2014 11:34:07 28 T ÓX I C O S las primeras formas de vida se desarrollaron en ausencia de O2, y por ende eran anaerobias más o menos estrictas. Hasta que no apareció la clorofila, y con ella la actividad fotosintéti- ca en determinados seres vivos, el poco oxígeno libre que po- día formarse (por ejemplo por fotodisociación delH2O o del CO2), rápidamente volvía a combinarse en reacciones de oxi- dación. Pero a partir de cierto momento, más o menos hace unos 2.400 millones de años, el signo del lance empezó a cambiar, y las cianobacterias ganaron la batalla. Con muchas fluctuaciones (unos 280 millones de años atrás la concentra- ción de O2 pudo haber alcanzado el 30 %), hemos llegado a los 20,95 % de O2 de la actualidad. Y su advenimiento posibi- litó el crecimiento y la diversificación de las formas de vida al vernos protegidos de la (ahora) peligrosa radiación UV por el escudo de O3. Los UV son un buen ejemplo de cómo un agente puede haber sido esencialmente beneficioso para «crear» la vida, pero con el tiempo pasa a ser mayoritariamente perjudicial para ella; esto es, ilustra lo relativo que es el adjetivo tóxico. Cierto es que pequeñas dosis las necesitamos todavía para elaborar vita- mina D, antirraquítica, a partir de sus esteroles precursores, pero puede resultar mutágena, carcinógena o inmunosupreso- ra (algunas personas propensas a sufrir herpes labial saben que es mejor evitar su exposición). Y lo mismo ocurre con el O2, pero a la inversa: antes fue un tóxico, y ahora es imprescindi- ble para la gran mayoría de pobladores de la Tierra. Se da esta circunstancia porque la vida apareció y se desarrolló inicial- mente en una atmósfera sin la presencia de este gas, y cuando las cianobacterias empezaron a «contaminar» el aire con O2, la carnicería fue terrible y solo aquellos pocos organismos capa- ces de tolerar su creciente presencia en el ambiente sobrevi- vieron, proliferaron y evolucionaron. Y agradezcamos que lo hicieran: somos algunos de sus descendientes. 001-304 Toxicos1.indd 28 06/02/2014 11:34:07 E S P E C I E S R E AC T I VA S D E OX Í G E N O... 29 3. Especies reactivas de oxígeno , envejecimiento y muerte A pesar de todo, existen en la actualidad microorganismos anaerobios estrictos, de importancia toxicológica, a los que el O2 les resulta perjudicial. Un ejemplo bien conocido es el ger- men productor de la temida toxina del tétanos, el Clostridium tetani. Para nosotros es una suerte que así sea, pues podemos emplear el agua oxigenada (peróxido de hidrógeno, H2O2) di- luida (el medicinal suele estar ya al 3 %) para desinfectar las heridas en las que han podido introducirse esporas de la bacte- ria. En efecto, la mayoría de organismos aerobios poseemos la enzima catalasa para defendernos del H2O2 que de manera in- deseada pueda formarse como consecuencia del metabolismo. La descomposición catalizada por esta enzima da como resul- tado H2O y ½O2, y es por ello que al poner H2O2 en la herida generamos pequeñas burbujas de O2 puro que matará al mi- crobio (aunque también alguna de nuestras células). De hecho, el mismo truco es empleado a escala mucho más reducida por macrófagos y leucocitos polinucleares neutrófilos, que cum- plen misiones de defensa frente a microorganismos invasores, ya que son capaces de fabricar y liberar H2O2 y otros derivados activados de oxígeno para luchar contra la infección. Los organismos aerobios necesitamos el O2 tanto para la respiración como para otros menesteres también importantes. De hecho, y teniendo en cuenta que estamos formados básica- mente por agua (un 60 %), una persona tipo de 70 kg tiene unos 43 kg de oxígeno; el carbono — 12 kg—, el hidrógeno — 6,3 kg—, el nitrógeno — 2 kg— y el calcio — 1,1 kg— le siguen a considerable distancia. No obstante, hemos evolucionado para sacar provecho del O2 en las condiciones corrientes de nuestro entorno aéreo, así que cualquier exceso significativo de concen- tración por encima del 20,95 % actual o exposiciones en condi- ciones hiperbáricas (por encima de los 101,3 kPa de presión «normal») puede producir daños importantes, en especial en los 001-304 Toxicos1.indd 29 06/02/2014 11:34:07 30 T ÓX I C O S pulmones. Las ratas de laboratorio (Rattus norvegicus) no sobrevi- ven más allá de los tres días respirando O2 puro en condiciones normobáricas, y los humanos puede que aguantemos algo más en idénticas condiciones: un par de semanas. La toxicidad debe ser tenida en cuenta en caso de oxigenoterapia aplicada a bebés prematuros, en particular porque la susceptibilidad frente a los tóxicos de un recién nacido es superior a la de un adulto. Aun así, el O2 del aire que respiramos cada día mata; lenta- mente, pero mata. Al O2 le cuesta un poco reaccionar con la materia orgánica, y muchas veces necesita de ayuda, sea física (por ejemplo, calor) o química. En esta última desempeñan un papel destacado agentes catalíticos como el hierro (Fe) o el co- bre (Cu), metales presentes en muchos organismos vivos en cantidades relativamente altas (en una persona de 70 kg, unos 4,2 y 0,09 g, respectivamente) y que pueden conducir a la gene- ración de unos intermediarios químicos muy reactivos: los radi- cales libres. El doble término, del que abusan dietistas y fabri- cantes de cosméticos, designa un átomo o una molécula portadora de uno o más electrones desaparejados. La presencia de estos electrones, que podemos denominar solteros, es lo que hace que los radicales libres sean muy reactivos y lo que explica que habitualmente desaparezcan con una rapidez extraordinaria. Del H2O2 ya conocemos su reactividad, pero no llega a la categoría de radical libre (de hecho, es relativamente estable con la botella tapada dentro de nuestro botiquín). Pertenece al grupo más amplio conocido como especies reactivas del oxí- geno (ROS), algunas de las cuales son radicales libres y otras no. Las primeras se distinguen por llevar frecuentemente un punto que designa el electrón desaparejado, que puede ser neutro, como en el caso del radical hidroxilo (OH·), o carga- do, como en el caso del radical superóxido (a veces indicado por ·O2– o O2·–). El H2O2 y el O3 son ROS no radicales. Las ROS bajo control pueden sernos útiles en la lucha contra infecciones, pero en otras circunstancias pueden hacer más daño que bien con su presencia. Los ácidos grasos mo- 001-304 Toxicos1.indd 30 06/02/2014 11:34:07 L A S Fá B R I C A S D E E N E RG Í A D E L A C é L U L A 31 noinsaturados (MUFA), como el ácido oleico (cis 18:1 ω9), y todavía más los poliinsaturados (PUFA) son susceptibles al ataque del O2 y de las ROS. La demostración práctica de ello es el enranciamiento de los aceites o de los alimentos grasos, proceso autocatalítico donde la presencia de O2 es el principal factor limitante de su expansión (lo del «mantenga el bote ce- rrado una vez abierto» no es solo para que no entren insectos). Pero ácidos grasos los tenemos también como componentes de las membranas celulares, y las ROS tampoco tienen manías a la hora de atacar proteínas (pueden inactivar enzimas o re- ceptores importantes) o ácidos nucleicos (pueden alterar el material genético). De hecho, diversos tipos de cánceres están relacionados con los radicales libres que derivan del O2. Se ha propuesto, asimismo, que la acumulación de daños producidos por el paso del tiempo es responsable de la dege- neración celular y, por tanto, del envejecimiento y la muerte del organismo. El primero en hacerlo fue el químico y médico estadounidense Denham Harman [1916] en 1956, que en los años siguientes fue afinando su hipótesis remarcando la impor- tancia que las mitocondrias tenían en todo el proceso. Efecti- vamente, ya desde 1935 se había comprobado que ratas some- tidas a dietas hipocalóricas aumentaban su longevidad en un 40 %, y este fenómeno fue verificado experimentalmente en otras especies animales. En pocas palabras: menos comida, igual a menor estrés oxidativo y mayor esperanza de vida. Lo de estrés oxidativo, otra etiqueta que adoran los gurús de la salud y la belleza, indica un desequilibrio entre oxidantes y antioxidantes a favor de los primeros, que potencialmente puede provocar efectos nocivos para la salud. 4. Las fábricas de energía de la célula Que las mitocondrias tengan un papel destacadoen este pro- blema no debe sorprender. Es donde tiene lugar la respiración 001-304 Toxicos1.indd 31 06/02/2014 11:34:07 32 T ÓX I C O S celular (cadena de transporte de electrones) y donde se genera, por tanto, el ATP, molécula esencial como fuente de energía. En otras palabras, son como las fábricas proveedoras de ener- gía para el mantenimiento de las funciones normales del cuerpo y del metabolismo. La teoría más aceptada en la actualidad es que las mito- condrias, así como los cloroplastos de las células vegetales y posiblemente también otros orgánulos de las células eucariotas (células con verdadero núcleo), podrían haber tenido su ori- gen en un muy remoto encuentro simbiótico, y más concreta- mente endosimbiótico en este caso, entre células inicialmente independientes. Fue la bióloga estadounidense Lynn Margulis [1938-2011] la primera que propuso de manera clara y razona- da en 1967 la hipótesis de la simbiogénesis para explicar la evolución de los eucariotas. Brevemente, sugiere que una cé- lula eucariótica, sea animal, vegetal o fúngica, es de hecho un conglomerado ya indisoluble de diferentes células inicialmente independientes. Así, en algún momento del pasado terrestre, una célula primordial engulló a otra que podía obtener eficaz- mente energía respirando O2, y por alguna razón no la digirió y le permitió convivir con ella, ya que en definitiva hospedarla le daba ventaja frente a sus competidores en la lucha por la supervivencia. Más adelante, uno de sus descendientes hizo lo propio con otra célula, que esta vez podía obtener energía del Sol — llamemos cianobacteria a la célula fagocitada y fotosín- tesis al proceso que podía realizar—, de manera que se convir- tió en el esbozo de la primera célula vegetal. El descubrimien- to de la existencia de DNA mitocondrial (mtDNA) en 1963 mediante microscopía electrónica, y su secuenciación en 1981, y con hallazgos equivalentes para los cloroplastos, dio fuerza a la hipótesis. Parece inevitable que durante la respiración celular que tiene lugar en las mitocondrias, se pierda de vez en cuando al- gún electrón de la cadena respiratoria y que este interactúe con el O2 dando lugar a un radical ·O2–, que puede combinarse 001-304 Toxicos1.indd 32 06/02/2014 11:34:07 ¿ S O L O L O S T ÓX I C O S S I N T é T I C O S I N F U N D E N ... 33 con dos protones (H+) para dar lugar a H2O2. En presencia de Fe o Cu, el H2O2 puede generar dos radicales OH·. Como el mtDNA es más susceptible que el nuclear al ataque de las ROS, pues carece de la protección de histonas (proteínas de bajo peso molecular que estabilizan la estructura de cromoso- mas y regulan la función de genes) o de enzimas reparadoras, los daños pueden ser comprometedores. Hoy sabemos que cuando se dañan las mitocondrias más allá de ciertos límites, se liberan mensajeros en el citosol que inducen la apoptosis (muerte celular programada). Asimismo, se ha sugerido que un incremento en la generación de ROS mitocondriales pue- de ser uno de los iniciadores de procesos carcinogénicos. Además de la catalasa, disponemos de otras enzimas que nos protegen de ROS indeseables y que se encargan también de evitar su aparición cuando no resultan esenciales ni necesa- rios. Se trata principalmente de las superóxido dismutasas (SOD, una familia de enzimas que acelera la conversión de ·O2– en H2O2), del binomio glutatión-peroxidasa/glutatión- reductasa (el primer de los cuales, la GSH-peroxidasa, contie- ne selenio como cofactor) i de las glutatión-S-transferasas. Por otra parte, algunas moléculas que no son enzimas cumplen también una función protectora, como el ácido úri- co, las vitaminas E y C, y la provitamina A. Algunos de ellos se han propuesto como «elixires de la eterna juventud», y por ello aparecen en fármacos o suplementos nutritivos, y también entran a formar parte de la composición de numerosos cosmé- ticos. 5. ¿Solo los tóxicos sintéticos infunden respeto? Hay toda una escuela de pensamiento que insiste en hacernos creer que solo el hombre moderno se enfrenta a un agresivo mundo repleto de verdaderos tóxicos, los temibles productos ar- tificiales, y que nuestros ancestros (en particular los que nacieron 001-304 Toxicos1.indd 33 06/02/2014 11:34:07 34 T ÓX I C O S y crecieron en épocas previas a la Revolución Industrial, es de- cir, antes de mediados del siglo xviii o principios del xix) tuvie- ron, en este sentido, la suerte de evitarlos, y de vivir por tanto mejor y más felices en idílica armonía con la madre naturaleza. Esto es, hablando en plata, básicamente una tergiversación de la realidad. De entrada, la naturaleza es ciega, y aquello de que «es sabia» no significa que siempre favorezca nuestros inte- reses humanos, y menos en toxicología. Además, no se vivía claramente más tiempo: no hace todavía un siglo la mortalidad infantil era elevada, superar los cincuenta años de vida no era muy frecuente (en particular entre la numerosa población pro- letaria), y alcanzar los setenta resultaba excepcional. La esperan- za de vida al nacer (y es que nacer vivo es otro tema en el que también ha habido drásticos cambios) empezó a aumentar signi- ficativamente precisamente a partir de la Revolución Industrial, y desde luego se asocia a muchas medidas agresivas de salud pública adoptadas, como por ejemplo la cloración de las aguas. Desde los tiempos del médico inglés John Snow [1813- 1858], el primero en relacionar el consumo de agua contami- nada con una epidemia de cólera declarada en Londres en 1853, las disposiciones implantadas para potabilizar el agua han supuesto la salvación de millones de vidas (al menos en países desarrollados; en Haití, y tras el terremoto de enero de 2010, se declaró en octubre una epidemia de cólera que mató en los siguientes meses a unas 8.300 personas e hizo enfermar a otro medio millón más). No obstante, es cierto que el uso de fuen- tes de Cl industriales da lugar a la generación de los llamados compuestos orgánicos volátiles (VOC) y entre ellos, los triha- lometanos (THM: cloroformo — CHCl3—, bromodicloro- metano — CHBrCl2—, dibromoclorometano — CHBr2Cl— y bromoformo — CHBr3). Algunos de estos VOC disueltos en el agua — pero fácilmente volatilizables— son carcinógenos, y a la larga la exposición (por beber, por cocinar, por ducharse o por bañarse en piscinas) puede acabar provocando cáncer. Pero hay que ver las cosas con el criterio científico necesario: 001-304 Toxicos1.indd 34 06/02/2014 11:34:07 ¿ S O L O L O S T ÓX I C O S S I N T é T I C O S I N F U N D E N ... 35 la toxina del cólera mata muchísimo más rápido, y las personas que victoriosamente han cumplido los noventa o cien años, de algún mal han de expirar. Ni que sea de pura vejez. Hoy, sin duda, nos enfrentamos a una muy superior diver- sidad de tóxicos, puesto que una gran mayoría de los aproxi- madamente cien mil agentes químicos diferentes a los que un humano normal se halla expuesto en su actividad habitual diaria son artificiales. Esto es, han sido sintetizados voluntaria o invo- luntariamente (impurezas de algún proceso químico) durante la aplicación práctica de los avances científico-técnicos produ- cidos en los últimos decenios. Pero es que tóxicos naturales, frecuentemente mucho más letales que cualquiera de los sinté- ticos, los ha habido siempre y en todo lugar. Y no estamos hablando de los poco contundentes O2 atmosférico o radiación solar, sino de agentes mucho más drásticos que pueden matar en cosa de minutos, horas o pocos días: arsénico (As), talio (Tl), monóxido de carbono (CO), CO2, HCN, sulfuro de hi- drógeno (H2S), bacteriotoxinas (botulismo, tétanos, cólera, difteria, carbunco...), fitotoxinas (alcaloides vegetales, glucósi- dos cardíacos), zootoxinas (de arácnidos, de medusas, de ranas, de serpientes)... El CO, por ejemplo, no solo mata rápido a las personas, sino que también lo hace en gran número. Si las estadísticas contabilizaran los fallecimientosen incendios como lo que realmente suelen ser (intoxicaciones por CO, aunque otros ga- ses y partículas sólidas están casi siempre también presentes), y se sumaran a ellos accidentes domésticos y laborales, suicidios y asesinatos, las cifras resultantes realmente producirían escalo- fríos. El compuesto se genera fácilmente por una deficiente combustión (mezcla de combustible y O2 inadecuada), y son fuentes las estufas, calderas, braseros, hornos, fogones, motores de combustión interna, incendios y hasta cigarrillos. Una vez respirado y absorbido, compite con ventaja con el O2 por va- rios de sus mismos receptores: p.e., tiene unas doscientas veces más afinidad por la hemoglobina (Hb) que el mismo O2, y el 001-304 Toxicos1.indd 35 06/02/2014 11:34:07 36 T ÓX I C O S problema reside en que la carboxihemoglobina (COHb) for- mada no transporta por las arterias el necesario O2 para las mi- tocondrias de las células del organismo, como sí hace la oxihe- moglobina (HbO2). Si la concentración de CO en el aire es suficientemente alta (y estamos hablando de valores superiores a aproximadamente el 1 %), la muerte se produce en cuestión de muy pocos minutos. 6. Nacimiento e infancia de la toxicología Nuestros antepasados directos, los humanos modernos de la especie Homo sapiens, aparecieron hace unos doscientos mil años en alguna parte del áfrica subsahariana, y luego se expan- dieron por todo el planeta. Hasta el advenimiento de la agri- cultura y de la ganadería, fueron sociedades nómadas que evo- lucionaron culturalmente basando su supervivencia, como reducidos grupos tribales, en la caza, la pesca y la recolección de huevos, crustáceos, moluscos o miel, así como de frutos, hojas y raíces de vegetales, y de setas. Cazar y pescar, con ar- mas muy rudimentarias y poco efectivas, era una tarea básica- mente reservada a los hombres adultos, pues requería de astu- cia pero sobre todo de fuerza bruta. La recolección, en cambio, la llevaban a cabo las mujeres y los niños pequeños, pues no era físicamente tan exigente. Cuando establecían su campamento en un lugar nuevo, porque en el anterior en el que habían estado habitando du- rante semanas o meses los animales habían huido y todo lo comestible de los alrededores ya había sido recolectado, en ocasiones hallaban en esos nuevos parajes especies animales que desconocían. Si hay hambre, no se ponen demasiados im- pedimentos a alimentarse de roedores, reptiles o insectos ex- traños, y sabemos que el riesgo toxicológico que entraña no es muy elevado: no hay muchos animales cuya carne o vísceras puedan producir, per se, intoxicaciones. Otra cosa, en cambio, 001-304 Toxicos1.indd 36 06/02/2014 11:34:07 N AC I M I E N T O E I N FA N C I A D E L A T OX I C O L O G Í A 37 son los alimentos derivados de los reinos de las plantas y de los hongos (y en especial de los primeros), donde el riesgo de errar, con potenciales consecuencias nefastas, es superior. ¿Cómo decidían las mujeres qué era apto para recolectar y llevar al campamento, y qué no lo era? Debemos suponer que el aspecto externo debía ser un factor a considerar, aunque la apariencia no lo es todo. Hoy en día muchas casas se decoran con plantas de los géneros Dieffenbachia y Philodendron, ambas pertenecientes a la familia de las Araceae. Son tan bellas y atractivas como decididamente peligrosas como componentes de una ensalada: sus células contienen cristales aciculares de oxalato de calcio (Ca(COO)2) insoluble, o rafidios, que pue- den penetrar fácilmente en la piel y mucosas y producir daños locales, desde leves hasta graves. Si las hojas u otras partes de la planta se mastican, hecho relativamente común en niños y en animales domésticos, se produce irritación oral y de garganta, vómitos y diarrea, y estomatitis grave acompañada de abun- dante sialorrea y afonía. El nombre común inglés de dumb cane (textualmente «caña de los mudos») para muchas Dieffenbachia spp. se refiere a esta última circunstancia. Otro factor debía de ser la observación de lo que otros animales, instintivamente, comían o rechazaban. Lo que con- sume una cabra o un conejo suele ser habitualmente apto para consumo humano (consideraciones organolépticas y nutritivas aparte, al menos no suele matar), aunque de nuevo la regla no es fija. Y menos todavía cuando tomamos ejemplo de animales muy alejados filogenéticamente de nosotros, como insectos o moluscos. Así, otra planta ornamental muy común en nuestro entorno — suele plantarse en jardines y en autopistas— es la adelfa (Nerium oleander), que posee principalmente dos glucósi- dos cardíacos, la oleandrina y la neriína, que se hallan por toda la planta pero especialmente en la savia. Se ha demostrado que el consumo de una sola hoja puede tener efectos letales para un niño pequeño, pero en cambio el lepidóptero esfinge de la adelfa (Daphnis nerii) o los caracoles pueden ingerirla sin pro- 001-304 Toxicos1.indd 37 06/02/2014 11:34:07 38 T ÓX I C O S blemas; más aún, se han dado intoxicaciones de personas por el consumo de caracoles que se habían estado alimentando con adelfas, lo que sería un ejemplo de lo que se llama intoxica- ción secundaria (no enfermar por ingerir el tóxico directa- mente, pero sí por consumir un animal que sí lo ha hecho). Las variaciones en la sensibilidad a tóxicos existen entre especies, pero no debemos dar por sentado que somos siempre los seres humanos los más delicados, y que el resto de animales tienen un estómago que lo aguanta todo. Es bastante frecuente provocar, por desconocimiento, intoxicaciones en nuestras mascotas. Un caso muy habitual es el de los ajos (Allium sativa) y de las cebollas (A. cepa), de cuyas virtudes curativas se han llegado a escribir monografías enteras y que resultan impres- cindibles en numerosos platos de la oferta gastronómica mun- dial, pero que pueden provocar fácilmente anemia hemolítica acompañada de la formación de cuerpos de Heinz en los eri- trocitos (inclusiones visibles en el microscopio, formadas por hemoglobina desnaturalizada), todo ello indicativo de daño oxidativo en perros y gatos. Es sorprendente lo que nosotros tomamos sin problemas pero que puede intoxicar a animales de compañía: chocolate (la teobromina les produce vómitos, diarrea y problemas cardíacos, respiratorios y neurológicos), uvas (daños renales), aguacate (acumulación de fluidos en pul- mones), nueces de macadamia (debilidad, depresión, vómitos, temblores musculares, hipertermia, taquicardia) o el xilitol (edulcorante artificial presente en chicles, caramelos o pasteles, que les ocasiona hipoglucemia marcada). Si ni la apariencia externa (incluido también el olor) ni la observación de lo que comen otros animales aseguraba la ino- cuidad de un fruto, un tubérculo o una seta que hasta enton- ces no habían visto jamás, desde luego una evidencia algo más definitiva (aunque tampoco del todo segura, ya que algunos efectos genotóxicos — daños sobre el delicado material genéti- co de nuestras células— pueden manifestarse muchos años después) son los resultados de pruebas de ensayo/error. Podían 001-304 Toxicos1.indd 38 06/02/2014 11:34:07 C H A M A N E S , C U R A N D E RO S Y... 39 hacer el experimento en sí mismos, pero conociendo a los se- res humanos, podemos presuponer que echaban mano fre- cuentemente de prisioneros, enfermos o ancianos: por distin- tas razones, ninguno de ellos contribuía mucho a las duras labores cotidianas de supervivencia de la tribu, así que al me- nos se les podía exigir el sacrificio. Si estos cobayas humanos lo probaban en suficiente cantidad y en las horas o días si- guientes no mostraban ningún síntoma preocupante, pues se aceptaba que aquel nuevo producto podía servir como ali- mento. Con el tiempo, hace unos quince mil años, empezó la domesticación del perro (Canis lupus familiaris, una subespecie del lobo), que además de resultar útil como fiel compañero de caza y para la defensa de la tribu contrasus enemigos, también es probable que asumiera este papel de primer animal de expe- rimentación. 7. Chamanes, curanderos y comunicación con los espíritus Conocer y reconocer los tóxicos del entorno, y consecuente- mente un primordio de la toxicología, fue muy útil para man- tener y perpetuar nuestra especie en tiempos pasados. Y si esta primera etapa de la historia de la ciencia toxicológica pode- mos, por tanto, relacionarla con los alimentos, otra (aunque menos decisiva en esos momentos) debió de transcurrir parale- lamente y la podemos relacionar con la medicina. Las toxiinfecciones (alimentos contaminados con mi- croorganismos que, al desarrollarse en el cuerpo del consumi- dor, excretan distintas toxinas) debieron de ser frecuentes, así como las intoxicaciones por vegetales, por tétanos o por pica- duras y mordeduras de diversos animales venenosos. Un epi- sodio como el del lago Nyos (Camerún) el 21 de agosto de 1986, en el que fallecieron 1.746 habitantes de las poblaciones próximas (y unas 3.000 cabezas de ganado), y que dejó a un 001-304 Toxicos1.indd 39 06/02/2014 11:34:07 40 T ÓX I C O S número muy superior de personas inconsciente durante horas, da fe de que sucesos así pueden producirse de manera natural (y pueden haber ocurrido en el pasado). Algo pasó ese día en sus aguas, que ocupan el antiguo cráter de un volcán, que de pronto expelieron unas 250.000 t del invisible, inodoro y letal gas CO2, que al ser más pesado que el aire y no existir aquel día viento, inundaron los valles próximos. No fue un episodio aislado: el 15 de agosto de 1984 algo similar había ocurrido en el cercano lago Manoun, en el que murieron esta vez 37 per- sonas y varios centenares más quedaron afectadas. Es razonable suponer que, ante estas intoxicaciones pro- vocadas por la exposición a agentes tóxicos existentes en la naturaleza, alguien asumiría el papel de chamán, curandero o como quiera denominarse a tales sujetos, para realizar el diag- nóstico correspondiente e instaurar la pertinente cura. En cier- ta manera, por tanto, un esbozo muy primitivo de una arcaica (y todavía ineficiente) toxicología clínica. Aún en épocas prehistóricas, una tercera etapa debió de llegar al darse cuenta algunos individuos, independientemente en diversas zonas del mundo (y en cada lugar con las especies autóctonas correspondientes), de que algunos vegetales y hon- gos, bien directamente o tras algún tipo de manipulación, no mataban (al menos a dosis bajas) ni tampoco curaban enferme- dades físicas, pero sí proporcionaban fuerzas adicionales para vencer el cansancio, facilitaban la llegada del sueño reconfor- tante o llevaban sin más a la mente a un estado onírico, supe- rior y gratificante. Estas últimas, de propiedades mágicas, son las más interesantes en nuestro contexto. Por supuesto estamos hablando de lo que hoy conocemos como drogas de abuso, de las cuales poco exceso podían hacer nuestros ancestros en tan- to que dependían de la limitada producción natural que su entorno podía tener a bien suministrarles. La incorporación en los rituales chamánicos de sustancias psicotrópicas debió de marcar, sin duda, un hito en la historia de la humanidad, ya que potenció el arte y la ciencia, consideradas en su sentido 001-304 Toxicos1.indd 40 06/02/2014 11:34:07 F L E C H A S Y DA R D O S E N V E N E N A D O S 41 más amplio, y dio lugar seguramente al nacimiento de mitos, leyendas, supersticiones y, por qué no, religiones. Como prue- ba, no pocos ritos religiosos de hoy en día se basan todavía en el empleo de las actualmente denominadas sustancias enteóge- nas («generadoras del dios interior»), y algunas de estas expe- riencias han sido vividas y descritas por ejemplo por los etno- botánicos Robert Gordon Wasson [1898-1986], Richard Evans Schultes [1915-2001] y Jonathan Ott [1949], por el filó- logo clásico Carl A. P. Ruck [1935] o por el químico Albert Hofmann [1906-2008]. 8. Flechas y dardos envenenados : facilitar la caza Toxicología de los alimentos, toxicología clínica y toxicología de la drogadicción. Un cuarto estadio evolutivo tiene un sig- nificado particular para el mundo toxicológico. Por analogía, y seguramente observando la comodidad con la que arañas o serpientes cazan animales mediante el empleo del veneno, de- bieron de caer en la cuenta de que ellos podían hacer algo se- mejante. En definitiva, en la naturaleza que les rodeaba habían descubierto innumerables tóxicos que estaban a su disposición y con los que podían emponzoñar flechas, dardos o lanzas, y hacer de la caza un ejercicio menos sufrido y agotador: solo sería necesario disparar desde lejos, herir al animal y dejar que el veneno hiciera el resto. Una propiedad que necesitaba po- seer el preparado era que fuera efectivo para derribar a la presa por vía parenteral (por ejemplo, intramuscular, IM, o intrave- nosa, IV), pero que por vía oral (per os, PO) no resultara perju- dicial: no era cuestión de emponzoñar la carne que se iban a comer. Los venenos de muchas serpientes hubieran funciona- do bien, si no fuera porque obtenerlos en grandes cantidades es trabajoso (además de peligrosa su recolección) y, tratándose principalmente de proteínas, se almacenan mal a temperatura ambiente. Así que, de nuevo, tuvieron que recurrir a las prue- 001-304 Toxicos1.indd 41 06/02/2014 11:34:07 42 T ÓX I C O S bas de ensayo y error con plantas y setas, hasta dar con la rece- ta adecuada. Y las hallaron a lo largo del tiempo y en distintos lugares: la importancia del tema radica en que los términos «tóxico» y «toxicología» derivan etimológicamente de las pala- bras griegas toxon y toxikón, que proporcionan el sentido de aquello que se utiliza en las puntas de las flechas y que facilita la caza con arco. El uso antiguo de estas aplicaciones se conoce, entre otras, por la mención que se hace en el libro de Job (6: 3-4) de la Biblia, en donde se lee: «Por eso han sido destempladas mis palabras, pues se han clavado en mí las saetas de Omnipotente, cuyo veneno bebe mi espíritu». Más patente es la referencia (hay varias más) de un episo- dio de la vida de Heracles (el Hércules romano) en la rica e imaginativa mitología de la antigua Grecia. Según ella, tras matar en uno de sus «trabajos» a la hidra de Lerna, el héroe untó las puntas de sus flechas con la venenosa sangre del mons- truo. Más tarde, el centauro Neso intentó seducir a su esposa Deyanira, por lo que Heracles le atravesó con una de esas fle- chas. Antes de morir, Neso le indicó a Deyanira que emparara con un trapo su sangre, a sabiendas de que estaba emponzoña- da, y le dijo que tenía poderes afrodisíacos (debe hacerse notar que «veneno» proviene de Venus, y tiene el sentido de «poción amorosa») y que le serviría para reavivar el amor de Heracles si alguna vez se apagaba. Ella guardó secretamente en un frasco el líquido que escurrió del trapo, y solo tiempo después sintió necesidad de emplearlo al creer que Heracles se había enamo- rado de otra mujer. Empapó con él la ropa de su esposo y comprobó horrorizada que al ponérsela le provocó agónicos dolores. Arrepentida, se suicidó. Por su parte, Heracles ordenó a los suyos que construyeran una pira para subirse a ella y mo- rir devorado por las llamas. Antes de que eso ocurriera, Zeus — en realidad su verdadero padre biológico, algo que había estado ocultando para dar mayor interés a la intriga— lo resca- tó y lo llevó al Olimpo, donde le concedió la inmortalidad. 001-304 Toxicos1.indd 42 06/02/2014 11:34:07 D RO G A S PA R A L I Z A N T E S 43 9. Drogas paralizantes Pero una de las pruebas más determinantes viene de estudios antropológicos, etnobotánicos y etnofarmacológicos, y tiene su origen en las descripciones que los primeros exploradores españoles de América realizaron del uso que tribus indígenas del Amazonas, el Orinoco, el Esequibo y sus tributarios efec- tuaron de un tóxico con el que impregnaban las pequeñas fle- chas de sus cerbatanas,y que producía en las víctimas la pérdi- da de las fuerzas. Si esas culturas tan primitivas habían sido capaces de desarrollar tales conocimientos, todo indicaba que en miles y miles de años nuestros antepasados también podrían haberlo conseguido. La preparación de esa droga de poderes mágicos solo la co- nocían y dominaban los curanderos (o curanderas), y es lo que denominaban ourari, urari, urare, woorari, woorali, curara o curari, y que hoy conocemos mejor por curare o por el nombre más científico de d-tubocuranina, pues se trata de este importante alcaloide. Desentrañar su naturaleza no fue fácil porque, en pri- mer lugar, su preparación era secreta; segundo, porque distintas tribus empleaban materias primas y técnicas distintas para su elaboración; y tercero, porque además del curare, conocían y empleaban también otros venenos, algunos fulminantemente letales que nada tenían que ver con el curare. Las primeras descripciones del portentoso y sorprendente preparado paralizante las realizaron el médico Pietro Martire d’Angera [1457-1526], de origen italiano pero establecido en España, y posteriormente el también médico Nicolás Bautista Monardes y Alfaro [ca. 1493-1588]. Interesante fue la aporta- ción del padre jesuita José Gumilla [1686-1750], a quien sor- prendió ver cómo los indios cocinaban y comían sin proble- mas los animales capturados mediante las puntas de flechas y dardos envenenados. Gumilla desconocía algo que los indíge- nas amazónicos y también ahora nosotros sabemos: que la d- tubocuranina es inactiva PO (excepto si se ingiere a dosis 001-304 Toxicos1.indd 43 06/02/2014 11:34:07 44 T ÓX I C O S enormes). En todo caso, hubo de esperarse hasta el siglo xix, con el naturalista y explorador alemán Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt [1769-1859] y con el bo- tánico francés Aimé Jacques Alexandre Goujaud Bonpland [1773-1858], para iniciar un estudio mucho más sistemático y científico. El tema no era fácil, porque todo el asunto andaba envuelto de un manto más digno de hechiceros que de otra cosa. Como muestra, d’Angera dejó escrito que la preparación recaía en manos de ancianas expertas, que eran encerradas en una cabaña por dos días para llevarla al cabo. Si cuando termi- nado ese plazo no las hallaban echadas en el suelo medio muertas por los vapores de la pócima, es que el preparado no era suficientemente fuerte y debía desecharse. Las mujeres eran entonces severamente castigadas por su inoperancia. Hoy sabemos que el componente activo del curare se ob- tiene de diferentes especies de los géneros Strychnos, Chondro- dendron, Abuta y Curarea, y en particular de S. toxifera y Chon- drodendron tomentosum. Es curioso el primer caso, porque las Strychnos spp. sudamericanas tienen alcaloides paralizantes, mientras que las asiáticas, las africanas y las australianas los tie- nen excitantes, del tipo de la conocida estricnina. También es remarcable que Curarea toxicofera, cuya denominación sugiere un alto contenido del alcaloide y que entraba en la composi- ción de algunos curares preparados en varias zonas de Perú y Brasil, de hecho contiene cantidades mínimas de la sustancia. Los primeros usos clínicos del curare datan del siglo xix, cuando extractos todavía no demasiado puros empezaron a utilizarse en pacientes con tétanos y trastornos espásticos, con resultados habitualmente decepcionantes, y más tarde para controlar ciertas drogas potentes empleadas en psiquiatría o en terapias electroconvulsivas. Pero superados los problemas de purificación, y estandarizadas las dosis y las vías de administra- ción, en enero de 1942 se empleó por primera vez como rela- jante muscular con éxito, como ayuda a la anestesia, en un acto quirúrgico. La llevó a cabo el médico canadiense Harold 001-304 Toxicos1.indd 44 06/02/2014 11:34:07 E N V E N E N A M I E N T O S A L A C A RTA 45 Randall Griffith [1894-1985] en una operación de apendicec- tomía a un joven, empleando el gas ciclopropano como anes- tésico. El término «anestesia» viene del griego an, sin, y de aísthe- sis, sensación, y clásicamente significa pérdida de sensibilidad inducida por fármacos, hecho que posibilita intervenciones quirúrgicas y otras maniobras médicas que podrían provocar dolor. Pero solo a base de anestésicos es muy difícil conseguir una relajación adecuada, por ejemplo, para realizar una intu- bación traqueal o una intervención abdominal cómoda, a no ser que la dosis del anestésico sea muy alta. Y conseguirlo de esta manera resulta peligroso por el riesgo de provocar una depresión respiratoria y cardíaca. Así que la introducción del curare representó una revolución. La anestesia general es hoy en día una mezcla de hipnosis, analgesia y relajación muscular, efectos que se consiguen específicamente mediante dosis mí- nimas de distintos fármacos. Y tanto ha avanzado la investiga- ción y el desarrollo (I + D) en este tema, que actualmente la d-tubocuranina — que tardó sus buenos cuatrocientos años en aplicarse de manera rutinaria en cirugía después de su descu- brimiento por los europeos— está prácticamente en desuso y ha sido sustituida por fármacos parecidos pero más seguros, como el pancuronio, el vecuronio, el atracurio, el cisatracurio (un isómero del anterior) o el rocuronio. 10. Envenenamientos a la carta La domesticación de animales (ganadería) y de plantas (agri- cultura), que se inició lentamente hace unos diez mil años, comportó un enorme cambio cultural y social del H. sapiens. Ya no se dependía (al menos exclusivamente) de la caza, la pesca o la recolección, y eso permitió los primeros asenta- mientos humanos estables. Aquellas civilizaciones emergentes crecieron y también lo hicieron los problemas entre personas, 001-304 Toxicos1.indd 45 06/02/2014 11:34:07 46 T ÓX I C O S familias y pueblos. Si se tenía poder — económico, político, militar o religioso—, lo normal era que se despertaran envidias entre los que aspiraban a ocupar ese lugar privilegiado. La co- dicia y también asuntos como infidelidades, herencias y dispu- tas varias se resolvían en ocasiones por la vía rápida. Y debe entenderse la importancia de no ser descubierto ni, tampoco, de despertar sospechas si se decidía actuar: la oportunidad y los motivos, en definitiva, que tienen su peso en cualquier pesquisa. Si uno esperaba heredar de su tío la fin- ca y todas las riquezas que acumuló durante años, y debía re- partirlo con otro hermano gemelo, y una mañana el segundo aparece acuchillado en su cama y poco tiempo después lo hace el tío con el cráneo aplastado de un mazazo, la gente se fijaría inevitablemente en el detalle de quién había resultado benefi- ciado con esas muertes violentas que difícilmente pasarían por accidentales. Una manera de solucionar este problema, obvia para quien meditara sobre el asunto, sería usar venenos de efectos letales. A diferencia de un «tóxico», un «veneno», o un «enve- nenamiento», implica intencionalidad; es un tóxico que se uti- liza deliberadamente para atacar o defenderse. En definitiva, se hallaban en la naturaleza y nuestros antepasados habían apren- dido a usarlos para abatir animales. El paso siguiente, el quinto en nuestro recorrido, debía ser el aplicarlo discretamente a los mismos humanos. Disuelto o añadido en un manjar o en la bebida, y regalado o dejado al alcance de la víctima, era solo cuestión de tiempo que ejerciera su efecto (seguramente no es fortuito que la palabra gift signifique en inglés «regalo» y en alemán «veneno»). Y en aquellos tiempos en que la medicina forense y los análisis post mortem no se practicaban, y donde las muertes súbitas eran frecuentes y se atribuían a cualquier causa real o imaginaria, no era de extrañar que tal uso llegara a ser habitual. Las grandes civilizaciones antiguas padecieron el flagelo de esta nueva aplicación práctica del conocimiento de los tóxicos. 001-304 Toxicos1.indd 46 06/02/2014 11:34:08 E N V E N E N A M I E N TO S A L A C A RTA 47 Tanto que, después de algunos sonados episodios de asesinatos en Roma, el dictador Sila (Lucius Cornelius Sulla Felix) [138- 78 aC] intentó, con su Lex Cornelia de sicariis et veneficis del año 82 aC, poner un poco de orden a esta cuestión, que perturba- ba el orden público y creaba alarma social. Abundaban las viu- das ricas (otra posible no casualidad: en sueco, gift significa «veneno», como en alemán, pero también «matrimonio»), y demasiados hijos adoptados fallecían inexplicablemente y ce- dían su lugar preferente como herederos familiares de títulos y fortunas a los hijos legítimos de esposas ambiciosas. Era predo- minantemente tema de mujeres, pues ser las detentadoras del conocimiento de los venenos y las pócimas mortíferas se man- tuvo desde la prehistoria hasta bien entrado el siglo xix; y ser las principales usuarias e instigadoras de su empleo también, pues no requiere fuerza bruta, sino más bien astucia, sutileza y sangre fría. En esas épocas se pusieron de moda los praegustato- res, esclavos o prisioneros de confianza que probaban cualquier manjar y bebida antes de servirlos en la mesa del amo y señor. Una práctica que perduró hasta pasada la Edad Media (la lleva- ban a cabo los conocidos en inglés como food tasters o king’s food tasters), aunque dictadores paranoicos han hecho uso de ellos en tiempos más recientes (fue el caso de Adolf Hitler [1889-1945]). Tanto temían ser algunos envenenados, que los más pre- cavidos tomaron medidas adicionales. Uno de ellos fue Mitrí- dates VI el Grande (Eupator Dionysius) [132-63 aC], rey del Ponto (región situada en el mar Negro) y gran conquistador. Se enfrentó al romano Sila, pero fue Pompeyo (Cnaeus Pom- peius Magnus) [106-48 aC] quien finalmente le derrotó. Exper- to en venenos y en sus «antídotos», que ensayaba con prisione- ros y consigo mismo, afirmó haber descubierto una mezcla de 36 ingredientes altamente protectora, que tomaba alternando su consumo con el de tóxicos: era el llamado mitridatium. La leyenda dice que por ello no consiguió suicidarse con veneno antes de caer arrestado, y hubo de pedir a un soldado que lo 001-304 Toxicos1.indd 47 06/02/2014 11:34:08 48 T ÓX I C O S atravesara con la espada. Hoy en día denominamos como mi- tridatismo a la adquisición de tolerancia a los venenos que se consigue con la administración repetida de pequeñas dosis de los mismos. Locusta fue una de las envenenadoras más notables de la antigüedad, aunque acorde con su oscura profesión poco se conoce de ella. Era herborista y su mayor hazaña, si el episo- dio es cierto (los historiadores discrepan en varios puntos), se la encargó Julia Agripina, conocida como Agripina la Menor [15-59], entonces esposa del emperador Claudio (Tiberius Claudius Caesar Augustus Germanicus) [10 aC-54 dC]. Deseaba que envenenara a su esposo (y también tío), para así conseguir que su hijo Nerón (Nero Claudius Caesar Augustus Germanicus) [37-68], llegara a lo más alto del Imperio. No fue fácil, porque Claudio tenía un catador de alimentos (se dice que podría ha- ber estado confabulado en el magnicidio), aunque se tomó ventaja de la debilidad que el emperador sentía por las setas. Muerto Claudio, Nerón ordenó poco después a Locusta enve- nenar a su posible rival, el hijo de Claudio y aspirante al trono, Británico (Tiberius Claudius Caesar Britannicus) [41-55], lo que consiguió durante un banquete mediante una jarra de agua fría que escapó del control de su catador. Locusta gozó de una buena vida y hasta se señala que creó una escuela para enseñar a otros su macabro arte mientras Nerón vivió. Con su sucesor, el emperador Servio Sulpicio Galba (Lucius Livius Ocella Ser- vius Sulpicius Galba) [3 aC-69 dC], su suerte cambió: en el año 68 se la sometió a juicio y se ordenó ejecutarla. Muchas veces se afirma que otra famosa envenenadora fue Lucrecia Borgia [1480-1519], aunque en su caso la populari- dad es inmerecida: parece que jamás hizo uso de dichas póci- mas, y simplemente fue utilizada por su padre y hermano — que sí eran maestros en la preparación y administración de brebajes peligrosos— a su antojo. Borgia es el apellido italiani- zado que corresponde a los Borja de origen aragonés, estable- cidos en Valencia a partir del siglo xiii. Alfons (Alfonso) de 001-304 Toxicos1.indd 48 06/02/2014 11:34:08 E N V E N E N A M I E N T O S A L A C A RTA 49 Borja i Cavanilles [1378-1458] llegó a papa en 1455 con el nombre de Calixto III. De ello se aprovechó sobre todo su sobrino Roderic (Rodrigo) Llançol (Lenzuoli) Borja [1431- 1503], que supo moverse con astucia en la corte pontificia has- ta alcanzar él mismo el papado en 1492, que asumió con el nombre de Alejandro VI. De acuerdo con los cánones de la época, llevó siempre una vida alegre y disoluta y tuvo varios hijos (algunos reconocidos, otros no), entre ellos el «maquia- vélico» Cesare [1475-1507] y la ya mencionada Lucrecia. Li- bertinos, nepotistas y de naturaleza conspiradora, es más que probable (con certeza histórica no es posible asegurarlo) que hicieran uso de los venenos, en especial del arsénico, y hasta es factible que Alejandro VI muriera accidentalmente con un be- bedizo que no iba destinado a él, sino a un rival. La ficción da cuenta asimismo de que en esas épocas pre- téritas el uso del veneno, por lo menos en los ámbitos del po- der, se hallaba bien implantado. Varios autores han señalado Hamlet, drama en cinco actos que William Shakespeare [1564- 1616] publicó hacia 1601, como la obra cumbre de su empleo. En ella, el rey Hamlet, padre del príncipe de Dinamarca, es asesinado por su hermano Claudio por medio de la instilación de veneno en su oído mientras sesteaba en el jardín (acto i, escena v). Pero sin duda es mucho más famosa la escabechina del final de la obra (acto v, escena ii), donde entran en acción una copa envenenada, de la que beben la reina — madre de Hamlet— y también el rey Claudio, y una punta de florete envenenada con la cual se hieren Laertes, el rey y el propio Hamlet. No debe chocar la variedad de sistemas para adminis- trar el veneno que se describen, pues no despertar sospechas en las víctimas de aquellos tiempos — prevenidas de las clásicas bebidas y alimentos emponzoñados, por otra parte vueltos a poner de moda en las obras de la reina del crimen, Agatha Mary Clarissa Christie [1890-1976]— se había convertido en algo más importante que el propio tóxico. Se cree que la ropa interior — en contacto íntimo con piel y mucosas—, los guan- 001-304 Toxicos1.indd 49 06/02/2014 11:34:08 50 T ÓX I C O S tes o las velas de cera, por ejemplo, se habrían empleado en alguna ocasión. De vuelta al mundo real y de gran calado político fue el caso de Cathérine Deshaye [1640-1680], conocida como La Voisin por el apellido de su marido, Monvoisin. Esta mujer, interesada en las ciencias ocultas, montó una tienda en París en donde servía cualquier tipo de brebaje y filtro, entre los que había unos denominados «polvos de sucesión». Una de sus mu- chas clientas era una de las varias favoritas del rey Luis XIV (el Rey Sol) [1638-1715], la marquesa de Montespan (Françoise Athénaïs de Rochechouart de Mortemart) [1640-1707], que, al verse relegada a un segundo plano en las preferencias del rey, decidió cambiar los afrodisíacos por los venenos. Descubierto el hecho, se inició un proceso contra ambas mujeres, La Voisin y Montespan, pero tras la muerte de la reina, Luis XIV, para evitar un escándalo y una crisis de consecuencias imprevisibles, destruyó los expedientes que implicaban a su exfavorita, con la que había tenido hijos bastardos. La Voisin fue condenada a la hoguera por brujería y se ha llegado a afirmar que pudieron haber sucumbido no menos de 2.500 personas con sus pócimas y brebajes. Mucho más recientemente, y acorde con los tiempos, los envenenamientos han sufrido un notable perfeccionamiento tanto en la selección del agente tóxico empleado (y su eficacia) como
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