Chocolate: Origem, Tipos e Benefícios

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El chocolate
El chocolate es un alimento producido mediante la mezcla de azúcar y el fruto del cacao (específicamente, la masa y la manteca del cacao), así como de otros ingredientes como leche, frutos secos, entre otros. Se trata de un alimento muy popular en el mundo, empleado en diferentes recetas gastronómicas, sobre todo en la repostería y la elaboración de bebidas y golosinas.
Aunque se sabe que el origen de este alimento es mesoamericano, el origen de la palabra “chocolate” es incierto. Según algunos estudiosos es una adaptación del vocablo náhuatl xocoatl (“agua agria”), a pesar de que esta palabra no aparece en ningún registro escrito de los aztecas antes de la conquista española.
Otra hipótesis sostiene que la palabra surgió debido al desconocimiento de los conquistadores españoles, que mezclaban como si fuera un mismo idioma la lengua maya y el náhuatl azteca, y así fusionaron la palabra maya xocol y la palabra azteca atl (“agua”). Del modo que sea, la palabra “chocolate” surgió a raíz de la colonización de América y se extendió, junto con el producto, al mundo entero.
El chocolate es un alimento rico en grasas y carbohidratos, y por lo tanto de gran contenido calórico, en cuya composición química figuran alcaloides como la teobromina y la cafeína, los cuales le confieren un efecto estimulante. Su ingesta se ha vinculado con diferentes efectos bioquímicos en el cuerpo humano, algunos de los cuales producen una sensación placentera e incluso afrodisíaca, mientras que otros podrían tener efectos benéficos en el sistema cardiovascular, dependiendo de la concentración de cacao que tenga el producto consumido.
Los primeros registros que se tienen de la preparación de chocolate se remontan a las culturas mesoamericanas del 3.000 a. C., específicamente a los olmecas, quienes lo consumían como un líquido, luego de tostar, fermentar y triturar los granos de cacao. A menudo esta bebida era mezclada con chiles y otros alimentos, o consumida luego de espumarla, vertiéndola de un envase a otro. El chocolate líquido fue tan popular en la región, que los granos de cacao llegaron a emplearse como moneda entre los mayas y, posteriormente, entre los aztecas.
Tipos de chocolate
Chocolate oscuro o negro Es la variante que tiene mayor porcentaje de cacao, pues está fabricada a partir de la pasta del fruto y un bajo añadido de azúcares y otros ingredientes. Este tipo de chocolate se clasifica, a su vez, en dos:
Chocolate negro amargo. De sabor intenso y amargo, tiene un mínimo (o nulo) contenido de azúcar, y un alto contenido de cacao (del 60 al 80 %).
Chocolate negro semi-amargo. Se trata de una versión atenuada y endulzada del chocolate negro amargo, que sigue teniendo un alto contenido de cacao sin mezclar (del 40 al 55 %).
Chocolate blanco: Se trata de un alimento con poca presencia de cacao, elaborado a partir de leche en polvo, azúcar y manteca de cacao (20 %), por lo que técnicamente no se trata de un chocolate. Debido a esto, el amargor natural del cacao es prácticamente inexistente.
Chocolate con leche: Consiste en una mezcla de pasta de cacao (cuya pureza oscila entre el 25 y el 40 %), endulzada con azúcares y diluida con leche, ya sea en polvo o condensada. Existen, sin embargo, variantes gourmet dotadas de mucho mayor contenido de cacao.
Chocolate rosa o rubí: Se trata de un tipo de chocolate muy reciente (2017), elaborado a partir de los granos de cacao de la variante rubí (cultivados en Ecuador, Brasil y Costa de Marfil), a través de un mecanismo poco conocido. Según sus productores, esta variante conserva sus propiedades originales y su sabor y color característico.
Beneficios de consumir chocolate
Existe mucho debate en torno a los beneficios y los riesgos de consumir chocolate. Esto se debe a que, por un lado, se conocen los efectos de los compuestos energéticos y antioxidantes del cacao, pero al mismo tiempo el porcentaje de cacao presente (y su pureza) en la mayoría de los chocolates comercializados es bajo, por lo que acaba siendo un producto compuesto mayormente por azúcares y grasas.
Esto significa que el consumo de chocolate (especialmente el chocolate blanco) contribuye con la aparición de enfermedades metabólicas y con el aumento de peso, lo cual conlleva a su vez riesgos cardíacos y vasculares. Asimismo, se trata de un alimento con un porcentaje no desdeñable de plomo, por lo que su ingesta debe ser moderada.
 El consumo de chocolate por animales es poco recomendable, ya que su contenido de teobromina lo convierte en un alimento altamente tóxico para la mayoría de las mascotas.
En cambio, la ingesta frecuente pero moderada (pues se trata de un alimento hipercalórico) de las variantes más puras del chocolate negro han demostrado beneficios en el cuerpo humano, tales como:
Tiene un efecto antioxidante, debido a su alto contenido de polifenoles.
Reduce la presión sanguínea y facilita la vasodilatación.
Por lo tanto, disminuye el riesgo de ataque cardíaco.
Estimula el sistema nervioso central, debido a su contenido de cafeína.
Reduce la tos, especialmente la persistente o crónica.
Tiene efectos antidiarreicos.
Se piensa que podría ser afrodisíaco.