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LA NANOTECNOLOGÍA: APLICACIONES DE LA QUÍMICA EN LA INGENIERÍA DE ALIMENTOS Yovera, Mario 1*, Vizcaya, Teodoro 2 y Mendoza, M. Alejandra 3 1. Universidad Nacional Experimental del Yaracuy. 2. Hospital Dr. Egidio Montesinos, Ministerio del Poder Popular para la Salud. 3. Universidad Centroccidental “Lisandro Alvarado” * dragma2000@hotmail.com Palabras clave: Nanotecnología, ingeniería de alimentos, nanomateriales, agricultura, inocuidad alimentaria Resumen En las últimas décadas se ha hecho evidente el vertiginoso desarrollo de nuevas tecnologías para el mejoramiento agrícola de cultivos y tratamientos de alimentos, se trata de maximizar su producción y distribución, además de la conservación postcosecha y almacenamiento eficiente que permita garantizar la vida útil y disponibilidad de los alimentos con la intención de obtener alimentos inocuos y sanos. Entre las tecnologías emergentes se encuentra la nanotecnología, entendida como aquella tecnología en la cual los materiales y estructuras se encuentra a una escala nanométrica, es decir un tamaño alrededor de hasta 100 nm (1 nm equivale a 10-9 m), o sea, la milmillonésima parte de la unidad métrica. Los nanomateriales adquieren propiedades y características distintas que las de mayor escala, en este sentido la Química y la Ingeniería juegan un papel fundamental en el estudio de estos nuevos productos a nanoescala. Además, promete la creación de varios tipos de nanomateriales aplicables en la investigación agrícola, métodos de diagnósticos de inocuidad alimentaria y en procedimientos de restauración ambiental, entre otros. Sin embargo, es necesario evaluar no solo los beneficios que aporta, sino también los posibles riesgos que pueden traer consigo las nanopartículas y el impacto ambiental sobre su degradación. El presente artículo, es producto de una investigación de tipo documental y se efectuó a través de la revisión crítica de artículos científicos para el análisis del estado del arte del conocimiento acerca del uso de la nanotecnología y la creación de nanomateriales apoyados en la Ingeniería de Alimentos a partir de investigaciones en este campo y su aplicación en la agricultura y producción de alimentos. Introducción Actualmente, los avances en el estudio científico de la materia a escala atómica han permitido consolidar un nuevo campo de conocimiento, la nanotecnología, cuyas implicaciones sociales han sido más profundas que las sucedidas con cualquier otra tecnología en los últimos siglos desde la Revolución Industrial. En efecto, Barrere y col (2009) han considerado a la nanotecnología como “la nueva revolución industrial” p. 28, por el impacto geopolítico que puede ser estratégico para el desarrollo científico, tecnológico y socioeconómico mundial. En general, la nanotecnología representa un potencial para el desarrollo científico y tecnológico global, sin embargo, el rápido y creciente desarrollo de esta tecnología ha vuelto inevitable el debate sobre las implicaciones éticas en sus aplicaciones y usos. Barrere y col (2009), plantean la susceptibilidad en temas como “la equidad, el incremento en la brecha entre países más y menos industrializados; el medioambiente, los nanomateriales como posibles contaminantes; la seguridad, dispositivos no detectables y nuevas armas; y la biotecnología, modificación de organismos vivos, entre otros” p. 28. Por tanto, los acuerdos internacionales y las instituciones, con las regulaciones existentes y las que deben crearse, están destinadas a prevenir los usos destructivos o accidentales que puedan producirse y fomentar la investigación para explorar los posibles impactos medioambientales y principalmente los efectos sobre la salud. La Nanotecnología puede definirse como la creación y diseño de materiales y dispositivos a nanoescala capaces de cumplir una función específica, y la explotación de fenómenos y propiedades de la materia a escalas nanométricas, es decir un tamaño alrededor de hasta 100 nm (1 nm equivale a 10-9 m), o sea, la milmillonésima parte de la unidad métrica, o bien la millonésima parte de un milímetro. En esta escala se encuentran las dimensiones de las partículas atómicas y moleculares. Según Molins (2008) “el tamaño de un átomo oscila entre 0,1 y 1 nm, mientras que las moléculas simples pueden estar entre 1 y 10 nm, los virus entre 10 – 100 nm y las bacterias de 1.000 a 10.000 nm” p. 38. Por su parte, Miller y Senjen (2008) mencionan que “la molécula de ADN mide 2 nm, una molécula de proteína 5 nm y un glóbulo rojo 7.000 nm” p. 1. Por ello, se considera la importancia en el manejo y manipulación de la materia a nanoescala como parte fundamental para el avance de esta tecnología. Esto ha sido posible por el desarrollo de instrumentos microscópicos potentes que permiten realizar mediciones a nanoescala como lo plantea Cuberes (2007) “la implementación de nuevas técnicas de microscopías han permitido la caracterización de materiales a escala nanométrica e incluso su manipulación” p. 3. La Red Venezolana de Nanotecnología (2010), afirma que “al igual que la biotecnología y las tecnologías de información, la nanotecnología surge de la fusión de múltiples disciplinas como la ingeniería, la física y la química moderna, introduciendo una novedad cualitativa” p. 2. De allí su carácter transdisciplinario, y también su potencialidad de converger con otros campos de investigación y del conocimiento introduciendo nuevos modos en los procesos de producción de bienes y servicios. Por esta razón se considera una de las nuevas tecnologías emergentes como se ha presentado en artículos de investigación por la comunidad científica. Asimismo, las ventajas que implica la relación entre esta nueva tecnología pueden ser ilustradas ampliamente, en este caso particular, se expondrá la nanotecnología con la química y la ingeniería de alimentos para la elaboración de nanomateriales capaces de proporcionarle nutrientes a las plantas de manera más eficiente, por ejemplo partículas nanométricas emulsionadas que se mezclan completamente con agua y se emplean en la producción de cultivos hidropónicos maximizando su aprovechamiento, como lo exponen Miller y Senjen (2008). Igualmente ocurre con la obtención de aditivos alimenticios, por ejemplo una base de licopeno sintético de 200 nm usado como antioxidante de alimentos, jugos y bebidas, cereales, entre otros. Nanotecnología y Nanociencia Como se ha mencionado, la Nanotecnología es una nueva tecnología emergente sustentada en la ingeniería, la física y la química moderna, para producir dispositivos o materiales a nanoescala y la capacidad para caracterizar, diseñar, producir y controlar dichos materiales. Desde un punto de vista práctico, esta tecnología constituye un conjunto de técnicas diferentes, pero que tienen en común el tamaño a las que operan, la nanoescala, es decir la milésima parte de lo que hasta hace pocas décadas se conocía como microescala o escala microscópica como lo señala la Red Venezolana de Nanotecnología (2010). Es importante señalar, a partir de las definiciones dadas por varios autores, la diferencia entre nanotecnología y nanociencia. En este sentido, Barrere y col (2009) explican que la nanociencia “son generadoras del conocimiento básico sobre esta fenomenología específica a la escala mesoscópica, tanto desde el punto de vista de la física como de la química y la biología” p. 27. Por su parte, Coppo (2009) sostiene que “los progresos actuales pueden calificarse más bien de nanociencia, cuerpo de conocimiento que sienta las bases para el futuro desarrollo de una tecnología basada en la manipulación detallada de las estructuras moleculares” p. 62. Esencialmente, la nanociencia puede ser definida como el estudio de la materia a nivel de nanoescala (atómica y molecular) y la generación de conocimiento en esta área a través de la aplicación de métodos experimentales que permitan observar,explorar, analizar y establecer teorías que la sustenten. Nanomateriales Los Nanomateriales son todas aquellas estructuras moleculares creadas y diseñadas a partir del manejo atómico de la materia, con características únicas y nuevas, diferentes a las del material original de los que se derivan, así como lo plantea Molins (2008). Por su parte, Cuberes (2007) establece “las propiedades de los nanomateriales dependen de cómo están orientados los átomos que los constituyen. Además, cuando se manipula la materia a escala atómica y molecular, se ponen de manifiesto fenómenos y propiedades nuevas” p. 1. Asimismo, explica Coppo (2009) que “a tal escala, la materia adopta propiedades muy diferentes de las que exhibe a gran escala” p. 63. De estas consideraciones, se indica que los Nanomateriales son más fuertes, más resistentes, más ligeros, mejores conductores, más porosos y menos corrosivos, lo que los convierte en materiales con propiedades extraordinarias en comparación con los correspondientes materiales existentes. Para ilustrar esto, se pueden mencionar los fullerenos o buckyballs, nanotubos, dendrímeros, puntos cuánticos, nanoenvolturas, nanogotas y nanorobots, entre tantos. En efecto, las partículas a escala nanométrica siguen las leyes de la física cuántica, sostiene Molins (2008) “a nivel de nanopartículas, pueden ocurrir cambios en las propiedades químicas, eléctricas, magnéticas, mecánicas y biológicas del material que lo diferencia del correspondiente en su forma normal, sin alterar su composición química” p. 40. Por estas razones se puede inferir que las características nuevas que presentan las nanopartículas se basan en su flexibilidad, resistencia, conductividad, tensión superficial e incluso la coloración. Figura 1. Fullereno o Buckybola C60 Entre los nanomateriales de primera generación se encuentran los fullerenos, específicamente la buckybola, denominación dado el parecido a la esfera geodésica de Buckminster Fuller; son estructuras diminutas con base en carbonos configurados en forma similar a un balón de fútbol. Por ejemplo, en el caso de la agricultura se tiene, nanocápsulas esféricas para transportar fertilizantes y agroquímicos. En la ingeniería de alimentos se cuenta con nanopartículas que contienen potenciadores del sabor y nanopartículas para mantener la viscosidad del producto alimenticio, entre otros. Otra de las configuraciones de fullerenos en forma cilíndrica, como un tubo o una red alambre enrollado, se tienen los nanotubos, con alta flexibilidad y extraordinaria resistencia. Estos y otros nanomateriales se han utilizado ampliamente en electrónica, computación, energía y combustibles, materiales de construcción, textiles, medicina, medioambiente, suelos, tratamiento de aguas, deportes, industria automotriz hasta el uso condenable en armamentos. Figura 2. Nanotubo de carbono Usos de los Nanomateriales en Agricultura y Alimentos Antes de abordar este tópico fundamental, es necesario definir el concepto de nanoalimentos que será citado en adelante. Según Miller y Senjen (2008), los nanoalimentos “son todos aquellos alimentos que han sido cultivados, procesados, tratados o empacados utilizando las técnicas o herramientas nanotecnológicas” p. 2. Los autores citados exponen en su artículo una lista de nanoalimentos, aunque confiesan “dada la renuencia de los fabricantes de alimentos a entablar un diálogo sobre el uso de la nanotecnología, es probable que nuestra lista solo represente una fracción de los nanoalimentos disponibles comercialmente” p. 2. Sin embargo, es notable el hecho de las aplicaciones de la química y la ingeniería de alimentos en el diseño de nanomateriales que le proporcionen características favorables tanto a los cultivos como a los alimentos. Por su parte, Coppo (2009), establece la utilidad de insumos agrícolas a nanoescala, entre las que destaca: “mejora de la producción, agricultura de precisión, plaguicidas, herbicidas, invernaderos, reducción del uso de agua de riego, suelo, fertilizantes y fitosanitarios, detección de niveles de agua, nitrógeno, nutrientes, plagas, polen y agroquímicos” p. 68. En este orden de ideas, Molins (2008), afirma que “las posibilidades de las nanopartículas de penetrar las células es el de un nanoplaguicidas que atacaría la película que recubre la semilla de las malezas” p. 42. La creación de estas nanopartículas se les atribuye a la investigación conjunta de institutos agrícolas de México e India, cuyos resultados se basan en la detención de la germinación, porque las partículas del suelo no podrán impedir la deposición del nanoplaguicida en el lugar donde se encuentra las semillas de la maleza. Tabla 1: Lista de aplicaciones en nanoalimentos En Agricultura En Procesamiento de Alimentos En Envasado de Alimentos En Suplementos Nanocápsulas para transportar pesticidas, fertilizantes y otros agroquímicos Nanocápsulas para mejorar la biodisponibilidad de los nutracéuticos en ingredientes estándar, como los aceites vegetales Anticuerpos adheridos a nanopartículas fluorescentes Nanopolvos que aumentan la absorción del nutriente Transporte de hormona de crecimiento y vacunas Nanocápsulas que tienen potenciadores del sabor Nanosensores biodegradables para el monitoreo de temperatura y humedad Nanoencapsulación de nutracéuticos para una mejor absorción y estabildad Nanosensores para el monitoreo de las condiciones de suelo y del crecimiento de la cosecha Nanopartículas que contienen agentes utilizados para mantener la viscosidad del producto Nanofilms utilizados como barreras para prevenir el daño del alimento y la absorción de oxígeno Nanopartículas que distribuyen nutrientes a las células de manera más eficiente sin afectar el color o sabor del alimento. Nanochips para identificación Nanocápsulas que contienen infusiones a base de esteroles vegetales para remplazar el colesterol de la carne Nanosensores electroquímicos para detectar el químico etileno Nanopartículas con vitaminas para una mejor absorción de las mismas Nanosensores para la detección de patógenos animales o vegetales Nanopartículas que remueven químicos o agentes patógenos en alimentos Nanopartículas antimicrobianas y fungicidas Nanopolvos que aumentan la absorción del nutriente Nanopartículas para transportar ADN a las plantas (ingeniería genética) Nanoemulsiones para una mejor disponibilidad y dispersión de nutrientes Envases más ligeros, fuertes y resistentes al calor con nanopartículas de silicatos Nanopolvos que aumentan la absorción del nutriente Fuente: Yáñez y Jarrín (2009) Aplicaciones de la Nanotecnología en la Ingeniería de Alimentos En un estudio realizado en la industria Suiza se realizó un muestreo con 197 compañías de las cuales 43 declararon usar o producir nanopartículas, 11 importaron y comercializaron productos que contenían nanopartículas, especialmente derivadas de Ag, Al, Fe, Si, Ti y Zn; del total, las industrias de alimentos fueron las que emplearon mayores cantidades de nanopartículas, como lo aseguran Schmid y Riediker (2008). Por otro lado, Cintas Izarra (2006), asegura que “el uso de la nanotecnología en la industria alimentaria está en despegue, investigando su impacto en el fortalecimiento de la calidad y seguridad de los alimentos a través del uso de biosensores”. Entre los biosensores destacan: nanochips, microarrays, nariz y lengua electrónica, análisis de composición, estimación de la vida útil y frescura, detección y neutralización de microorganismos alterantes y patógenos, aditivos, fármacos, toxinas, metales pesados, plaguicidas, fertilizantes, contaminantes abióticos, detección de factores antinutricionales y alérgenos. Además, el control de procesos, envases activos y nanoenvases, desarrollo de nuevos alimentos, gastronomía molecular, alimentos interactivos, funcionales, nutritivos y más saludables,mejores características organolépticas y reológicas, en fin, mejora en la calidad y costos de producción. Actualmente se están desarrollando investigaciones de otras aplicaciones como la detección rápida, portátil y simultánea de agentes patógenos en los alimentos como la Salmonella, Escherichia Coli, y la Listeria monocytogenes. En este sentido, Roach (2006) establece de acuerdo a los investigadores que han trabajado con éste método de análisis, “en el proceso se emplean nanocables y anticuerpos de modo que se puedan determinar simultáneamente la presencia y el tipo de contaminación, así como su concentración”. El método consiste en asignarle a cada nanocable un patrón reconocible de barras plateadas y doradas, del tipo de un código de barras minúsculos, y se depositan en una cinta. Luego, se colocan bacterias o virus patógenos específicos en cada nanocable. Para ilustrar esta técnica se toma como ejemplo lo siguiente, el nanocable A con el anticuerpo de Salmonella y el nanobable B el de E. coli; Durante el uso, estas cintas se colocan sobre la carne u otro alimento, y en presencia de Salmonella las células se unirán con el anticuerpo correspondiente al nanocable A. la detección se hace posible mediante la aplicación de solución fluorescente que contiene multitud de anticuerpos, luego los nanocables son expuestos a los anticuerpos fluorescentes y agentes patógenos, esto se conoce como inmunoensayo. Como cada nanocable es reconocible por sus bandas plateadas y doradas, un procesador electrónico indicará el instante en que agentes patógenos están presentes y su concentración. A continuación se muestra una lista de alimentos, materiales de empaque y productos agrícolas que contienen nanomateriales diseñados a través d la Nanotecnología y la Ingeniería de Alimentos. Tabla 2: Lista de algunos alimentos, materiales y empaques de alimentos y productos agrícolas que contienen nanomateriales TIPO DE PRODUCTO Nombre producto y fabricante Nano-contenido Propósito Suplemento Nutricional Polvo nano-farmacéutico “Microhidrin”, RBC Lifesciences Jaulas moleculares de 1 a 5nm, hechas de complejo hídrido- sílice mineral Microhidrin de tamaño nano, tiene potencia incrementada y biodisponibilidad. Exposición a humedad libera iones H y actúa como un poderoso antioxidante Bebida Nutricional Chocolate Oat, mezcla para bebida nutricional, Toddler Health Partículas de hierro de 300nm (SunActive Fe) Partículas de hierro de tamaño nano han incrementado la reactividad y la biodisponibilidad Material en contacto con alimentos (equipo de cocina) Tabla de corte de nano- plata, A-Do Global Nano-partículas de plata Partículas de nano-plata han incrementado propiedades antibacteriales Material en contacto con alimentos (vajilla) Mug para bebé de nano- plata, Baby Dream Nano-partículas de plata Partículas de nano-plata han incrementado propiedades antibacteriales Material en contacto con alimentos (batería de cocina) Batería de cocina antibacterial, Nanocaretech/ NCT Nano-partículas de plata Partículas de nano-plata han incrementado propiedades antibacteriales Empaque de comida Adhesivo para contenedores de hamburguesa McDonald´s, Ecosynthetix Nano-esferas de almidón de 50nm a 150nm Estas nano-partículas tienen 400 veces el área de superficie de las partículas de almidón. Cuando son usadas como un adhesivo, requieren menos agua y –por lo tanto- menos tiempo y energía de secado Empaque de comida Empaque plástico Durethan® KU 2-2601, Bayer Nano-partículas de sílice en un nano-compuesto basado en polímero Nano-partículas de sílice en plástico previene la penetración de oxígeno y gas al empaque, extendiendo la vida del producto sobre el mostrador Aditivo de comida Preservante Aquasol, AquaNova Cápsula a nano- escala de substancias lipofílicas o insolubles en agua Ingredientes activos circundantes dentro de nano-cápsulas solubles, incrementan la absorción dentro del cuerpo (incluyendo células individuales) Tratamiento para crecimiento de plantas PrimoMaxx, Syngenta Emulsión de partículas de tamaño 100nm Usando partículas de tamaño nano se incrementa la potencia de ingredientes activos, reduciendo potencialmente la cantidad a ser aplicada Fuente: Miller y Senjen. (2008) Métodos La presente investigación es de tipo documental, y se efectuó a través de la revisión crítica y analítica de artículos científicos para el análisis del estado del arte del conocimiento acerca del tema en estudio. Resultados y discusiones En este artículo se han presentado de forma general, con una visión teórica, los conceptos básicos asociados a la nanotecnología, el desarrollo de nanopartículas, la relación entre la nanotecnología y la ingeniería de alimentos para su aplicación en la agricultura y producción de alimentos, con las implicaciones en la salud y el medioambiente, además de la situación actual del panorama mundial y el caso del potencial de esta tecnología emergente en el desarrollo de nuevos productos alimenticios. Se estima que en la actualidad existen en el mercado más de 600 nanoalimentos y casi 500 aplicaciones en envases de alimentos. A pesar de los grandes beneficios en la aplicación de la nanotecnología en el diseño y creación de nanoalimentos que se ha presentado en este artículo, se considera necesario resaltar los posibles riesgos de esta tecnología sobre la salud y el medio ambiente. En este sentido, la producción, uso y disposición de alimentos, empaques alimentarios y productos agrícolas que contienen nanomateriales manufacturados resultan inevitables su liberación y deposición en el medio ambiente. Los limitados estudios que analizan los efectos ecológicos de los nanomateriales no han permitido demostrar el nivel de toxicidad y los posibles daños ambientales, sin embargo, varios países han comenzado a proponer regulaciones en su uso. Este es el caso de Estados Unidos, que a través de la Agencia de Protección medioambiental ha formado un comité recientemente para establecer las regulaciones necesarias, pero hasta la fecha no se ha avanzado lo suficiente. Por otro lado, los nanomateriales y nanotecnología han sido prohibidos en alimentos orgánicos por la Asociación de Suelos de Inglaterra. Más aun, el problema de legislación se agrava, debido a que los nanoalimentos, al igual que los alimentos genéticamente modificados, no están etiquetados, el público no está al tanto del consumo de los mismos, motivos por los cuales se considera necesaria la discusión de los posibles riesgos de esta tecnología en aras de garantizar alimentos inocuos a la población. Conclusiones La Nanotecnología ofrece un campo enorme de posibilidades para mejorar y aumentar la producción de alimentos. Esta tecnología emergente debe ser considerada un área de conocimiento de suma importancia para la humanidad, debido al potencial en inocuidad alimentaria y protección ambiental. En este sentido, la nanotecnología está permitiendo aplicación en la fotocatálisis, un proceso en el que la luz fomenta una reacción entre compuestos como residuos de plaguicidas y el nanomaterial, sin que este se consuma. En inocuidad de alimentos, la fotocatálisis podría aplicarse en la superficie de las frutas y hortalizas frescas para eliminar los residuos de agroquímicos tóxicos y destruir bacterias. Este proceso sería útil en la descontaminación del agua para consumo humano y usos agrícolas. Aunado a esto, los nanoalimentos prometen la habilidad de modificar las características organolépticas de los alimentos de acuerdo al gusto y necesidades nutricionales del consumidor. Actualmente, se están empleando nanoalimentos para aumentar la vida útil del producto, alertar al consumidor si el alimento está contaminado y reparar los envases dañados. Además, el uso de nanopartículas con antioxidantes encapsulados que resisten el paso por el tracto intestinal y lleganal torrente sanguíneo con mayor concentración aumentando la capacidad nutricional en beneficio de la salud. Finalmente, no sólo es necesario evaluar los potenciales riesgos en el uso de la nanotecnología en la ingeniería de alimentos como se ha mencionado, sino también propiciar la investigación en este fascinante campo para contribuir al avance de la tecnología en el futuro. Referencias Barrere, R. (2009). La nanotecnología en Iberoamérica situación actual y tendencias. [Libro en línea] Observatorio Iberoamericano de Ciencia, Tecnología e Innovación del Centro de Altos Estudios Universitarios coordinado por el Centro Argentino de Información Científica y Tecnológica. Pp. 25-72. Disponible: http://www.oei.es/salactsi/nano.pdf Cintas Izarra, L. (2006, Agosto 16). Nanotecnología: la revolución industrial del siglo XXI. [Página Web en línea]. 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