Salud Ambiental I

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LICENCIATURA EN TECNOLOGÍA DE LA SALUD. 
ESPECIALIDAD HIGIENE Y EPIDEMIOLOGÍA. 
 
 
 
TEXTO BÁSICO PROVISIONAL 
 SALUD AMBIENTAL I 
 
Autores: 
 
 
Dr. C. Conrado del Puerto Quintana 
M Sc. Francisca Diego Olite 
 Prof. Silvio Robaina Reyes 
 Dr. C. Helenio Ferrer 
 Dra. C. Regla Cañas Pérez 
 Dr. Enrique Molina Esquivel 
 Dra. C. Maricel García Milián 
 Lic. Ramón Carreño de Celis 
 
 
 
 
 
Julio 2003. 
 1
De los Autores: 
Dr. C. Conrado del Puerto Quintana: Dr. en Ciencias Médicas Profesor Consultante 
ISCM- La Habana. Investigador Titular INHEM 
M Sc. Francisca Diego Olite: Master en Educación y en Salud Ambiental. 
Asistente e Investigador Agregado INHEM 
Prof. Silvio Robaina Reyes: Profesor de Salud Ambiental. IPS. 
Dra. C. Regla Cañas Pérez: Dra. en Ciencias Médicas. Profesar Auxiliar ISCM – 
Habana e Investigador Titular 
Dr. C. Helenio Ferrer: Dr. en Ciencias Médicas. Profesor Consultante ISCM – Habana. 
Dr. Enrique Molina Esquivel: Auxiliar ISCM - Habana e Investigador Auxiliar. INHEM 
Dra. C. Maricel García Melián: Profesor Auxiliar ISCM-Habana e Investigadora Titular. 
INHEM 
Lic. Ramón Carreño Celis: Vice Ministerio de Docencia. MINSAP 
 
 2
Nota Aclaratoria: 
 
El presente texto provisional fue preparado para los estudiantes de Licenciatura 
en Tecnología de la Salud de la especialidad de Higiene y Epidemiología por un 
grupo de profesores e investigadores de diferentes instituciones. 
 
Se ha estructurado en correspondencia con el programa de la asignatura Salud 
Ambiental I y en él se incluyen además lecturas complementarias que se sugieren 
para una mayor profundización en algunos temas. Cuenta con glosarios de los 
términos fundamentales empleados al concluir los temas. 
 
Los temas relacionados con la higiene de los alimentos incluidos en este texto, 
serán complementados por otros folletos de reciente edición, que abarcan esos 
contenidos. 
 
Para los estudiantes será de mucho valor en la autopreparación realizar 
búsquedas de información por textos de consulta, revisiones de sitios web y 
otros documentos que los profesores en sus respectivas facultades les orienten. 
 
Por ser el resultado de un rápido esfuerzo para iniciar el curso 2003 – 2004 con un 
material al alcance de profesores y estudiantes, agradecemos que nos hagan 
llegar sus opiniones y les deseamos éxitos en esta nueva etapa de la enseñanza 
de la Salud Ambiental en el país. 
 
Los autores 
 
 3
ÍNDICE: 
Temas Páginas 
Tema 1: Ambiente y Salud 5 
Tema 2: Agua y Saneamiento 
 2.1: Sistemas de Abastecimiento de agua y 
tratamiento. 
 2.2: Piscinas y balnearios. 
 2.3: Control higiénico de los residuales líquidos y 
 Sólidos. Tratamiento. 
48 
81 
100 
106 
Tema 3: Contaminación Atmosférica. 122 
Tema 4: Asentamientos Humanos y Salud en la Vivienda. 135 
Tema 5: Control sanitario de las instalaciones de 
 Alojamiento, Recreación y de Reunión. 
145 
Tema 6: Cementerios y Disposición de cadáveres. 162 
Tema 7: Generalidades sobre la Higiene de los alimentos. 165 
Tema 8: Control sanitario de la leche, productos de la 
pesca, aves y huevos 
177 
Bibliografía 186 
 
 4
TEMA 1: AMBIENTE Y SALUD. 
Salud Ambiental. Concepto y su contexto social. 
El manejo de las complejas relaciones entre el ambiente y la salud humana, encuentran 
expresión en un cuerpo de disciplinas científico técnicas y en el trabajo institucional de 
quienes se ocupan de sistematizar la Salud Ambiental. 
La Salud según la Organización Mundial de la Salud (OMS), es definida como “un 
estado de completo bienestar físico, mental y social y no meramente la ausencia de 
enfermedad o incapacidad” (1948). 
Ambiente todo lo que es externo al individuo humano. Puede clasificarse en físico, 
químico, biológico, social, cultural, etc. cualquier cosa o todo lo que pueda influir en la 
condición de salud de la población. Esta definición se basa en la noción de que la salud 
de una persona está determinada básicamente por dos factores: la genética y el 
ambiente. 
Existen diferentes denominaciones equivalentes de salud ambiental, tales como 
“higiene del medio”, “saneamiento ambiental”, “protección y desarrollo del ambiente”, 
“salud y ambiente” entre otras, pero aunque en su contenido específico pueden diferir 
en una u otra entidad o país y responder a circunstancias concretas, no hay dudas en la 
actualidad se manifiesta la aceptación de la relación estrecha entre ambos aspectos, la 
importancia del enfoque preventivo en su tratamiento y la superación de los estrechos 
límites que significa el manejo de desechos, en el esfuerzo para lograr un proceso 
efectivo de desarrollo económico y social. 
El documento de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) y de la 
Organización Mundial de la Salud (OMS) titulado “Nuestro planeta, nuestra salud”, 
preparado con motivo de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el medio 
Ambiente y el Desarrollo, (Río de Janeiro, 1992) propuso un tratamiento integral a las 
cuestiones de la salud y el ambiente. 
La Salud Ambiental comprende aquellos aspectos de la salud humana, incluyendo la 
calidad de vida, que son determinados por factores físicos, químicos, biológicos, 
sociales y psicosociales del ambiente. La misma se refiere también a la teoría y práctica 
de evaluar, corregir, controlar y prevenir esos factores del ambiente que potencialmente 
pueden afectar de forma adversa la salud de las presentes y futuras generaciones 
(OMS, 1993) 
Las condiciones de vida y de trabajo pobres y la carencia de educación son los 
impedimentos más importantes para la salud. A través de los años se ha llegado a la 
conclusión que no se puede alcanzar logros en la salud si no se hacen cambios 
sustanciales en las condiciones económicas y sociales. 
La salud es ahora claramente responsabilidad de proyectistas, arquitectos, profesores, 
gerentes industriales y de todas las personas que influyen sobre el ambiente físico y 
social. Por supuesto que los profesionales de la salud juegan un papel especial en la 
salud ambiental, pero ellos necesitan trabajar con todos los grupos en la sociedad para 
 5
promocionar la salud. 
Medio Ambiente: Es todo lo que existe fuera del organismo vivo, todo lo que lo rodea 
en el universo externo, incluyendo todos los factores o circunstancias externas ante los 
cuales el organismo reacciona o puede reaccionar. 
Este constituido por una multiplicidad de factores que pueden clasificarse de la manera 
siguiente: 
• 
• 
• 
Factores físicos: aire, agua, tierra, temperatura, ruido, radiaciones, iluminación 
residuales ropas, alimentos, locales, mobiliario, instrumentos de trabajo, etc. 
Factores biológicos: animales, plantas, insectos, microorganismos, etc. 
Factores sociales y culturales: educación, economía, tecnología, organización, 
política y social, ciencias, religión, artes, folklore e idioma, etc. 
La salud humana depende de la capacidad de una sociedad para mejorar la 
interrelación entre las actividades humanas y los ambientes físicos, químicos y 
biológicos este último incluye todo desde los ambientes inmediatos de trabajo y el hogar 
hasta el nivel regional y nacional. 
Fig. Interacción entre las actividades humanas y el ambiente (Adaptada de la 
OMS. 1992) 
 
Las actividades humanas pueden causar desequilibrios ambientales en el aire, aguas, 
 6
suelos y en el medio sociocultural, medio estos que solo pueden ser separados para su 
estudio, pues en la naturaleza existen formando un todo en el que las alteraciones en 
uno provocan cambios en otro. Un ejemplo cotidiano son las lluvias, que se generan en 
el aire y afectan a las aguas y las cosechas. Por otra parte muchos de estos problemas 
ambientales pueden escapara los marcos locales y afectar a grandes regiones y 
espacios. 
Ecosistema : Es un sistema de relaciones dinámicas interdependientes entre los 
organismos vivos y su ambiente. Es una entidad limitada que ha adquirido mecanismos 
estables propios y un balance interno que ha evolucionado a través de los siglos. 
Dentro de un ecosistema estable una especie no elimina a otra porque sino 
desaparecerían las fuentes de alimentos de las especies de depredadores. Los 
ecosistemas con un buen equilibrio y estabilidad sobrevivirán mejor. No puede existir un 
ecosistema donde una gran cantidad de materiales y energía se consuman por parte de 
una especie sin privar a otras y poner eventualmente en peligro la viabilidad de todo el 
ecosistema. 
Ecosistemas Forestales 
Cuba conserva un patrimonio boscoso importante a pesar de haber sufrido una severa 
explotación de los recursos boscosos tanto en la etapa colonial como en la pseudo-
república. El conocimiento de la situación actual, los programas para la conservación y 
fomento existentes requieren de la participación de la población y de la toma de 
conciencia de los beneficios que aporta a la economía y la sociedad. 
Ecosistemas forestales en América Latina 
Se ha señalado con razón que la vegetación depende de varios factores, siendo los más 
importantes la temperatura, el nivel de precipitaciones, la altitud y las características del 
suelo y su drenaje. En América Latina y el Caribe los biomas más importantes son: 
• La selva tropical 
• El bosque 
• El pastizal tropical (sabana) 
• El desierto 
Los límites entre los ecosistemas terrestres son difíciles de precisar, por lo general existen 
áreas de transición con suficiente amplitud como para que los límites queden 
enmascarados. 
La selva tropical 
También llamada selva pluvial tropical, siempre verde, existe en zonas con altas 
precipitaciones y temperaturas altas. Constituye el bioma más diversificado del planeta, 
con una biodiversidad muy grande. Las lluvias en este bioma son superiores a 2 000 mm 
al año. La temperatura media es de 25 ºC y los árboles llegan a alcanzar una altura 
hasta de 40 y 50 metros desde el suelo. 
 7
Las dos regiones que cuentan con mayor área de selva tropical son las cuencas del 
Amazonas y el Orinoco y la zona litoral caribeña de Centroamérica. La selva amazónica 
cubre unos 2,5 millones de km2. 
Las principales funciones que cumple la selva tropical son las siguientes: 
• Reproduce la flora y la fauna. 
• Purifica la atmósfera. 
• Genera lluvias y humedad. 
• Protege los suelos. 
• Regula el flujo de las aguas pluviales. 
• Produce maderas y frutos. 
La fauna que vive en estos tipos de selva es la que vive en los árboles, fundamentalmente 
los animales trepadores, que se trasladan con facilidad por las copas de los árboles. La 
avifauna también es muy abundante. 
Los suelos, como ya se señaló, son pobres en nutrientes, de ahí el grave peligro de la tala 
indiscriminada y la agricultura de subsistencia que se hace improductiva rápidamente. 
En Cuba existen algunos lugares con este bioma, el principal en las áreas de nacimiento 
de los ríos Toa y Duaba, que abarcan los límites de las provincias de Holguín y 
Guantánamo (macizo Sagua-Baracoa). Sus riquezas en maderas preciosas y su fauna 
tienen un inmenso valor. 
 
El bosque 
En este bioma predominan las plantas leñosas. En condiciones favorables, el bosque 
alcanza una altura de 20 a 30 metros. De todos los tipos de bosques, el tropical es el que 
ocupa la más grande extensión en América Latina y el Caribe. Para que se tenga una 
idea, en México el bosque tropical ocupa unos 15 millones de hectáreas. 
La explotación de los bosques en América Latina comenzó con la colonización, 
determinada por las necesidades de madera para la construcción de viviendas, 
embarcaciones y otros usos, así como el desarrollo agropecuario e industrial (centrales 
azucareros, cuyo principal portador energético fue la leña). 
En Cuba esta explotación continuó en la neocolonia, y el área boscosa en 1959 solo 
alcanzó el 14 % del territorio nacional. A partir del triunfo de la Revolución se aprobaron 
diversas legislaciones destinadas a proteger e incrementar el área boscosa. Los planes de 
reforestación en la Sierra del Rosario (Pinar del Río) comenzaron en la década de 1960-
1970, lo que posibilitó que en 1985 se la declarara por la UNESCO como reserva de la 
biosfera. En la década de 1970-1980 se creó un sistema nacional para el inventario y 
ordenación forestal. En 1980-1990 se desarrollaron planes específicos para las zonas 
 8
montañosas, como el Plan Manatí y el Plan de Desarrollo Integral de la Montaña. 
El manglar 
Es un bosque de características especiales. Se encuentra en la costa atlántica, desde 
Brasil hasta el Golfo de México, la Florida y el Caribe. Se estima que en América Latina y 
la zona caribeña existen 57 810 km2 de manglares. En Cuba, el área cubierta por 
manglares alcanza más de 400 000 hectáreas (5 300 km2); el 4,8 % de la superficie 
terrestre de la isla, y está presente en el 70 % de las costas. 
Las variedades más importantes son el mangle rojo y el negro. En la plenitud de su 
desarrollo llegan a alcanzar hasta 20 m. de altura. Las plantas se fijan a los fondos 
marinos en bahías, caletas y esteros poco profundos, así como en las márgenes de los 
cayos. La intrincada trama de raíces aéreas facilita la sedimentación de arena y arcilla, 
que son arrastradas por los cursos de agua y el viento. 
Estos ecosistemas tan productivos como subvalorados, desempeñan una función esencial 
en los ciclos vitales de los recursos pesqueros, en particular, protegiendo a peces y 
crustáceos en sus etapas iniciales de vida, cuando es mayor el riesgo de su depredación. 
Sin embargo, son seriamente afectados por construcciones navales y por la extensión de 
la frontera agrícola y urbana. 
La fauna que habita en los manglares es pobre, fundamentalmente jutías, caimanes e 
iguanas, pero las aves acuáticas encuentran en ellos un seguro refugio, por lo que suelen 
abundar. 
En Cuba, la causa principal de degradación, es su uso como materia prima en la 
fabricación de carbón vegetal, en la obtención de taninos, la fabricación de artes de pesca 
y su empleo como leña. 
El pastizal tropical o sabana 
Se caracteriza por su régimen de lluvia, que va de 800 a 1 500 mm anualmente, y la 
humedad que se mantiene por las características de su suelo. En este bioma predominan 
las plantas herbáceas y los pastos. Las gramíneas dominan el bioma. En Cuba la sabana 
tropical ocupa gran parte del territorio de la nación. 
Los desiertos 
El factor ecológico más importante en este bioma es la falta de agua. A pesar de la 
pobreza de su flora y fauna los desiertos brindan al hombre importantes recursos 
naturales. El henequén, la tuna y otras cactáceas constituyen ejemplos de ello. 
En Cuba no existen desiertos, pero en la franja costera que va de Guantánamo a Maisí, 
en la zona sur de la provincia de Guantánamo, existe un área semidesértica con escasas 
precipitaciones y donde se han desarrollado planes de reforestación, hidráulicos y otros 
destinados a mejorar el nivel de vida de la población. El total de lluvia anual en esta zona 
está por debajo de los 700 mm. 
Se brindó información sobre los ecosistemas forestales en el mundo y su grado actual 
de degradación. Se hizo especial estudio de los mismos en Cuba, su evolución 
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histórica, su grado de explotación, las principales afectaciones en el momento presente, 
los programas existentes para protegerlos, incrementarlos y explotarlos en forma 
sostenible. 
 Ecosistemas Marinos Y Costeros 
La condición insular de Cuba obliga a conocer la variedad y potencial riqueza de estos 
ecosistemas y su importancia para la nutrición y calidad de vida de la población. Las 
afectaciones más importantes están dadas por procesos de contaminación producto del 
vertimiento de desechos domésticos, industrialesy agropecuarios que deben 
conocerse, evitarse y minimizarse cuando no exista otra alternativa. 
Los océanos ocupan tres cuartas partes de la superficie del planeta (71 %), con un 
volumen aproximado de 1 380 millones de km3. Los océanos regulan, junto con los 
bosques, el clima de los continentes, y cuentan con recursos renovables y no renovables 
de gran relevancia. 
En el área del Caribe se confiere un alto interés a los recursos marinos y costeros por su 
valor ecológico y económico. En el año 1989 la pesca mundial alcanzó el 96% de la 
captura máxima permisible sin afectar la fauna marina comercial. En las zonas de 
confluencia del agua dulce con el mar se forman los estuarios que constituyen los 
ecosistemas de más alta producción en toda la biosfera. 
Arrecifes coralinos 
Loa arrecifes coralinos constituyen ecosistemas de primera importancia para el mar 
Caribe. Los mares tropicales, por su transparencia, salinidad, poca profundidad y alta 
temperatura, favorecen el crecimiento de los corales. Estos, junto a otros organismos, son 
los formadores de sedimentos (arena blanca) de la mayoría de las playas del Caribe. 
La abundancia y belleza de los arrecifes coralinos de Cuba ha propiciado la explotación 
del turismo, en particular la observación subacuática del área de éstos en la Isla de la 
Juventud, aunque han tenido que suspenderse otras actividades económicas porque 
contribuían al deterioro de este recurso natural. 
Los corales requieren aguas transparentes con pocas partículas en suspensión, por lo que 
el vertimiento de residuales con alta carga orgánica o las altas temperaturas de aguas que 
han sido usadas para enfriamiento en las industrias, en particular las termoeléctricas, 
pueden degradar totalmente estos ecosistemas. 
Los arrecifes coralinos dan protección a distintas variedades de peces y crustáceos, en 
particular, en sus estadios iniciales de la vida. También se les utiliza para artesanía y 
joyería, como es el caso del coral negro y las gorgonias. Algunas especies son la única 
fuente natural de hormonas, que se utilizan con fines medicamentosos en el tratamiento 
de distintas enfermedades. Por ejemplo, la prostaglandina, usada como regulador 
menstrual y anticonceptivo, ha alcanzado en años recientes valores entre 2 000 y 4 000 
dólares el gramo. Por todo ello se puede afirmar que el impacto negativo por la actividad 
humana se incrementará y deberán tomarse acciones para su explotación racional y 
sostenida, en particular en Cuba. 
 10
Estuarios 
Otro ecosistema importante lo constituyen los estuarios, que no son más que un 
cuerpo de agua litoral marina bajo la influencia simultánea de las mareas y la descarga 
de ríos, arroyos o canales de agua dulce. De acuerdo a su geomorfología se conocen 
los estuarios propiamente dicho, y las lagunas litorales o albuferas, éstas últimas se 
quedan aisladas del mar por una duna costera. Los aportes de agua dulce y salada 
están condicionados a las características de cada lugar. Su ecología va a depender de 
estos aportes y constituyen el ambiente ideal para la reproducción del ostión, también 
son fuente importante de reproducción de mosquitos y otros vectores de importancia 
para la salud humana. 
Ecosistemas de playas 
Existen aproximadamente unos 1 200 Km. de playas en Cuba, de ellas 750 Km. de alta 
calidad. Las afectaciones más frecuentes en nuestras playas han sido, en primer lugar, la 
extracción de arena para la construcción. Además, la edificación de construcciones en la 
duna (que impide el normal movimiento de la arena), la siembra de vegetación impropia y 
eliminación de la flora autóctona. 
La explotación de las playas y zonas costeras para la recreación constituye un modo de 
contaminarlas con desechos si no se prevén normas y condiciones en el área para evitar 
su degradación. 
Los primeros conflictos con el desarrollo del polo turístico de Varadero se debieron a su 
cercanía con áreas de explotación petrolera, su estudio permitió la toma de conciencia y el 
establecimiento de regulaciones que permitieron el aprovechamiento de ambos recursos 
con un mínimo de afectaciones. Con posterioridad la necesidad de explotar otros polos, en 
especial la cayería norte de las provincias de Ciego de Ávila y Villa Clara, requirió de 
planes específicos para su desarrollo. 
La contaminación del medio marino 
La contaminación fundamental del mar, en particular de las zonas costeras, es producida 
por el vertimiento de residuales de industrias, de actividades agropecuarias y de 
asentamientos humanos. Es por ello que las zonas más contaminadas son las cercanas a 
los centros urbanos e industriales o a la desembocadura de los grandes ríos. 
El poder del mar para la degradación de los contaminantes es grande, debido a su 
inmenso volumen de agua; no obstante, la contaminación adquiere mayor gravedad en 
bahías, golfos y ensenadas, en particular, si tienen poca circulación, y por tanto, poco 
intercambio con el mar abierto. 
El petróleo y sus derivados son los contaminantes de mayor magnitud, sobre todo por 
desastres en supertanqueros (Amoco Cádiz, 230 000 ton. de crudo) y por el vertimiento 
de las refinerías o estaciones de extracción situadas en el mar (Ixtoc I, 3 millones de 
barriles). Recientemente se produjo una gran afectación en las costas de Galicia (España) 
por el hundimiento de un tanquero en aguas cercanas. 
Con Cuba se tuvo una importante experiencia con el vertimiento del buque Princesss Ann 
 11
Marie que encalló en la península de Guanahacabibes a fines de la década de 1970-1980. 
Otro vertimiento accidental ocurrió en la bahía de Cienfuegos posteriormente. En ambos 
casos el trabajo mancomunado de diversos organismos del Estado permitió minimizar las 
afectaciones producidas y obtener experiencias valiosas para su prevención. 
El vertimiento de hidrocarburos afecta los litorales, en particular las playas, alterando 
también la ecología de la zona por la muerte de distintas especies, en particular de la 
fauna invertebrada. 
La lucha contra estos derrames consiste en succionar el contaminante lo más pronto 
posible. El uso de disolventes y dispersantes elimina la capa superficial, pero los 
hidrocarburos precipitan y trasladan el daño al fondo marino. Existen experiencias 
positivas con el uso de cepas bacterianas capaces de degradar los hidrocarburos. 
La contaminación por residuales domésticos con alta carga orgánica, pero con alto 
predominio de sustancias biodegradables, tiene una rápida desintegración; no obstante 
esta degradación tiene un alto requerimiento de oxígeno, por lo que éste se reduce 
considerablemente en el agua, provocando la muerte de muchos organismos, 
especialmente los de poca movilidad. 
La contaminación doméstica facilita también la proliferación de bacterias, virus y otros 
microorganismos patógenos que pueden después ser transmitidos al hombre 
directamente o al consumir ostras, almejas y otros que por sus características de 
alimentación filtran el agua y concentran estos gérmenes en su tracto digestivo. La 
práctica de vertimiento de residuales domésticos sin tratamiento previo no puede 
considerarse una vía adecuada a pesar de su práctica habitual en muchas partes del 
mundo. El uso de tecnologías que permitan su aprovechamiento y garanticen la no-
contaminación marina, aún cuando puedan resultar caras, constituye una inversión a la 
larga rentable. El uso de difusores submarinos resulta menos costoso pero requiere de 
estudios y tecnologías no exentos de riesgo. 
Recientemente se ha incrementado la contaminación marina por desechos no 
degradables, tales como envases de vidrio, plásticos y metálicos, así como maderas y 
múltiples objetos. 
Una permanente amenaza al equilibrio de los ecosistemas marinos lo constituyen los 
productos químicos, en particular pesticidas, los metales pesados y las sustancias 
radioactivas, ya que tienen permanencia por largos períodos de duración. Recordemos las 
afectacionesocurridas en la bahía de Minamata en Japón por el vertimiento de mercurio 
como un desecho industrial. 
Se ha ofrecido una visión global de la importancia de estos ecosistemas. Se analizó su 
impacto económico y social para nuestro pueblo, así como las afectaciones que se 
producen por el vertimiento de desechos de todo tipo y la obligatoriedad de evitarlos, 
con énfasis en los controles establecidos en la legislación ambiental y sanitaria. 
Principales Recursos Naturales De Cuba 
La característica insular del país influye de manera decisiva en el desarrollo 
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demográfico y económico-social. El conocimiento del potencial de nuestros recursos 
naturales nos pone en condiciones más favorables para elaborar programas dirigidos a 
optimizar la salud y la calidad de vida de la población y garantizar su desarrollo exitoso. 
Cuba cuenta con un área de 110 994 km2. Es un archipiélago constituido por las islas de 
Cuba, de la Juventud y por 195 islas y cayos pequeños. Su longitud es de 1 200 Km con 
una anchura máxima de 191 Km en la provincia oriental, y una mínima de 31 Km en la 
parte occidental. 
La parte montañosa se localiza en los extremos oriental y occidental, y en la parte central. 
La altura máxima es el Pico Real del Turquino con 1 972 metros sobre el nivel del mar. El 
resto del país es llano. Las áreas cenagosas cubren el 8,26 % de la superficie total del 
país. La temperatura media anual es de 25,4 ºC, con una humedad relativa del 80 % y 
un régimen de precipitaciones de 1 375 mm al año. 
Recurso agua 
No existen ríos de gran caudal y la red fluvial corre de sur a norte o viceversa, con 
cuencas son relativamente pequeñas, con excepción del río Cauto que corre de Este a 
Oeste. El potencial de agua estimado para el país es de 23 900 millones de m3/año. El 75 
% son aguas superficiales y el 25 % subterráneas. El percápita es de unos 1 200 m3 por 
año para todos los usos. 
La infraestructura hidráulica del país permite disponer de un volumen anual de 13 280 
millones de m3. Sus usos fundamentales son: 
• Riego 74 % 
• Abasto a población 12 % 
• Industria y otros usos 14 % 
Se cuenta con alrededor de 200 presas y 800 micropresas con una capacidad total que 
sobrepasa los 9 600 MM de m3. En 1959 sólo existían 46 MM de m3. 
Recurso suelo 
El 60 % del territorio nacional se utiliza en actividades agropecuarias. Se dispone de 0,66 
ha. de suelo agrícola por habitante. Del total de la tierra cultivable el 33 % corresponde a 
empresas estatales, el 10 % al sistema cooperativo, el 15 % a los campesinos privados y 
el 42 % a las unidades básicas de producción cooperativa (UBPC). 
Por estudios realizados se conoce que el 70 % de los suelos está afectado por la erosión 
producida, fundamentalmente por la lluvia, las pendientes, la deforestación y el uso de 
técnicas agrícolas deficientes. Se lucha contra estos procesos erosivos mediante técnicas 
de laboreo mínimo, uso de la tracción animal, colocación de barreras, franjas 
amortiguadoras y otros medios. 
Se estima que el 1,6 % del área agrícola está afectado por procesos de salinidad, debido 
a la intrusión salina, transporte de la sal por el aire, riego sin el debido drenaje y otras 
 13
malas técnicas. 
La minería a cielo abierto, especialmente para la explotación del níquel en las minas de 
Nicaro y Moa, constituye también una seria afectación a los suelos. 
La biodiversidad y los bosques 
Cuba posee la mayor biodiversidad de todas las islas del continente americano, con un 
endemismo que abarca el 51 % de las plantas vasculares, más de 90 % de los grupos 
de invertebrados terrestres, en particular los moluscos, y el 90 % de las especies de 
palmas existentes en el país. 
La fauna marina se estima en 5 000 especies de plantas y animales marinos. Se destaca 
la riqueza de los arrecifes coralinos de la plataforma. Otra característica de la fauna 
cubana la constituye la diversidad de aves, y entre ellas, las migratorias. Se han reportado 
350 especies, de ellas 116 terrestres y 92 acuáticas. 
El proceso de deforestación fue intenso en el pasado, y si en 1492 el área boscosa 
ocupaba el 95 % del territorio, ya en 1900 se había reducido al 54 % y en 1959 sólo 
representaba el 14 % del territorio del país. En 1991, gracias a los planes de 
repoblación forestal, se contaba con 19,5 %. Actualmente sobrepasa el 20 %. 
El proceso de reforestación, que se inicia con la Ley 239 del Ejército Rebelde (abril 1959), 
continuó siendo una actividad priorizada en los planes de desarrollo y cuenta con amplia 
participación de las masas. Se estima que anualmente se reforestan unas 110 000 ha. en 
el país, mientras que la explotación maderera alcanza a 6 500 ha. por año. La 
reforestación contempla que el 80 % sean especies maderables y el resto frutales. 
Los bosques se clasifican en productores, protectores, los que se dedican a la 
conservación de la fauna y los que existen en los parques nacionales. Otra categoría 
importante lo constituyen los bosques de manglares cuya importancia ya fue señalada. 
En 1987 comenzó a ejecutarse el llamado Plan Turquino-Manatí, que posteriormente se 
extendió a todas las zonas montañosas como Plan de Desarrollo Integral de la Montaña, 
con el objetivo de elevar el nivel de vida de la población serrana, el fomento de cultivos 
tradicionales y la conservación de los valores histórico-culturales de las zonas montañosas 
del país. El plan contempla además, la reforestación y conservación de los bosques, los 
suelos y la biodiversidad. 
Recursos turísticos 
El país cuenta con 7 000 km de costas y aproximadamente 750 km de playas de gran 
calidad. Existe además, una riqueza paisajística y de la biodiversidad que facilita el 
turismo ecológico. Se cuenta con unas 80 áreas de significación nacional, entre ellas: 14 
parques nacionales, 8 reservas naturales y de la biosfera y 11 refugios de fauna (Las 
Salinas, Santo Tomás y otros). La Ciénaga de Zapata es también un centro de atracción 
turística. Se cuenta además, con 30 fuentes de aguas mineromedicinales aptas para su 
explotación, diez de ellas son utilizadas en el turismo de salud. En muchas de las áreas 
del Sistema Nacional de Áreas Protegidas se utilizan zonas bajo estricto control para el 
 14
ecoturismo. 
Recursos pesqueros 
La plataforma cubana posee valiosas especies de valor comercial que, junto a la pesca 
que se realiza en aguas internacionales, permiten un volumen de captura de más de 200 
000 ton. anuales. 
El desarrollo hidráulico, por otra parte, permite contar con más de 1 400 cuerpos de agua, 
con un espejo de agua de 118 000 ha., en el que se realiza en una acuicultura científica, 
logrando capturas significativas para el suministro proteico de la población. 
Recursos energéticos 
El país no cuenta con posibilidades de utilizar energía hidráulica ni otras fuentes 
energéticas, por lo que los hidrocarburos aportan actualmente el 90% del consumo. En 
años recientes la prospección y explotación de petróleo crudo nacional ha alcanzado un 
incremento notable cercano a los dos millones de toneladas. Se obtiene energía eléctrica 
mediante la combustión del bagazo que produce la industria azucarera y mediante el uso 
de pequeñas hidroeléctricas en las zonas rurales. Actualmente se desarrollan los paneles 
solares en áreas de difícil acceso con núcleos poblacionales pequeños. 
La generación de energía eléctrica se elevó de 397 MW en el año 1959 a más de 3 100 
MW en la década de 1990. La población con servicio de electricidad creció del 56 % en 
1959 a más del 95 % en la actualidad. El 90 % del petróleo destinado a generar energía 
eléctrica es de producción nacional. La prospección y explotación de crudo nacional y gas 
acompañante alcanzó en el año 2002 la cantidad de 4,1 millones de toneladas de petróleo 
equivalente. 
Existe un programa para el desarrollo de las fuentes alternativas como la energía solar y la 
eólica.El uso de la energía atómica, aunque no se descarta, es hoy solo objeto de 
estudio. 
Recursos minerales 
El país posee yacimientos de petróleo y turba cuyo potencial fue analizado anteriormente. 
Con relación a los minerales metálicos existen grandes reservas de níquel, hierro y 
cobalto en las regiones de Moa, Nicaro y Pinares de Mayarí. Esta explotación a cielo 
abierto provoca deterioro en los suelos, por lo que existen disposiciones destinadas a su 
rehabilitación a medida que se termina la extracción de mineral. 
Otros minerales como el cobre, cromo y manganeso también son explotados en menor 
cuantía en distintas zonas del país. Otros recursos minerales no metálicos como el 
mármol y el caolín se explotan en la Isla de la Juventud y en la zona oriental. 
Se analizaron las características geomorfológicas y climáticas del país, así como el 
potencial de los recursos suelo, agua, turísticos, pesqueros y energéticos, y la 
biodiversidad como aspectos fundamentales en el desarrollo económico-social del 
mismo. 
 15
Requerimientos básicos para un ambiente saludable 
Se plantean cinco requerimientos básicos para un ambiente saludable: 
1. el aire limpio, 
2. agua potable y suficiente, 
3. seguridad alimentaria y nutrición adecuada, 
4. convivencia segura y pacífica, 
5. ecosistema estable y apropiado para la supervivencia humana. 
 
1. Aire limpio 
Siendo el aire uno de los elementos esenciales para la vida de los seres vivos, su 
contaminación, es uno de los problemas ambientales más serios del siglo XX. Están 
expuestos a esta contaminación diariamente las sociedades a todos los niveles de 
desarrollo económico. 
Un gran número de personas se expone a diario a niveles altos de contaminación del 
aire en sus casas en forma de humo, originado por combustión en ambiente abierto o 
cerrados. El desarrollo industrial está asociado con la emisión de grandes cantidades 
de gases y partículas, emitidas por la producción industrial y también por la quema de 
combustibles derivados del petróleo para la generación de energía y el transporte. Un 
aumento del tránsito de automóviles y camiones, incremento de la demanda de 
viviendas y la concentración de la población en grandes áreas urbanas llamadas 
megalópolis, evidencian que esa contaminación del aire, aún dadas las menores 
exposiciones actuales, continua siendo un riesgo para la salud. 
Entre los efectos a la salud como resultado de la contaminación del aire están las 
enfermedades pulmonares, de los ojos y aumento de riesgo de cáncer. Las mujeres y 
los niños de las comunidades pobres en países subdesarrollados, están particularmente 
expuestos. 
La calidad de aire dentro de los domicilios es un problema también en muchos países 
desarrollados, porque los edificios se construyeron para ser herméticos y 
energéticamente eficientes. Los productos químicos utilizados para la calefacción y los 
sistemas de enfriamiento, el hábito de fumar y la evaporación constituyen elementos 
que se acumulan y crean problemas de contaminación en el aire interior. 
 
2. Agua segura y suficiente. 
 
El agua es otro elemento esencial para la vida, se necesita beber entre uno y dos litros 
por día. Después de cuatro días sin agua una persona morirá. Además, el agua es 
necesaria para las plantas, los animales y la agricultura. 
 
En la historia de la humanidad muchas ciudades han surgido por la agrupación de las 
personas en las márgenes de los lagos y los ríos para conseguir agua para sus hogares 
y las labores agrícolas. El agua también constituye un medio de transporte natural, 
permite la eliminación correcta de los residuales, y juega un papel esencial en los 
cultivos, pesca y sectores industriales. Aunque el agua se considera un recurso 
renovable, hay una disponibilidad limitada. Además, está desigualmente distribuida 
entre los países y las personas del mundo. En muchas regiones la escasez de agua 
 16
dulce es el obstáculo principal a la producción agrícola e industrial. Su escasez conduce 
a la degradación del suelo y a la pobreza. Muchas regiones urbanas y rurales sacan el 
agua desde acuíferos subterráneos en más cantidad que la capacidad de éstos de 
recuperarse de las extracciones. 
 
La calidad del agua es de gran importancia. Una proporción alta de amenazas a la vida 
y la salud son las infecciones que se transmiten mediante el alimento o el agua 
contaminados. De hecho, más del 80% de todas las enfermedades en países en 
desarrollo se atribuye a la carencia de agua segura y los medios apropiados para la 
disposición de excretas. 
 
Aproximadamente la mitad de la población mundial sufre de enfermedades asociadas 
con el agua insuficiente o contaminada que afecta mayormente a las personas más 
pobres en todos los países en desarrollo. Las enfermedades diarreicas son la causa 
principal de aproximadamente cuatro millones de muertes de niños cada año. Las 
epidemias de cólera, que son también frecuentemente transmitidas por beber agua 
insegura, aumentan en frecuencia. La esquistosomiasis y la dracunculosis son dos de 
las más severas enfermedades provocadas por la falta de calidad del agua. Los 
insectos y vectores criados en el agua transmiten otras graves enfermedades como la 
malaria, la filariasis, la oncocercosis y el dengue. 
 
La escasez de agua provoca afectaciones en su calidad, así como dificultades con los 
albañales, efluentes industriales, escurrimientos urbanos y agrícolas que sobrepasan la 
capacidad de los cuerpos de agua para biodegradar los desechos y para diluir las 
materias no biodegradables. 
 
La contaminación del agua es muy severa en las ciudades que carecen de controles 
sobre las emisiones industriales y donde frecuentemente no existen los alcantarillados, 
desagües y plantas de tratamiento de albañales. 
 
3. Alimento adecuado y seguro 
 
Los alimentos proveen la energía y demás nutrientes necesarios para que nuestros 
cuerpos funcionen. El organismo humano para que permanezca vivo requiere el 
equivalente de unas 1000 a 2000 calorías cada día, dependiendo de cada persona, el 
peso del cuerpo y de su actividad física. El alimento también provee vitaminas 
esenciales y los oligoelementos sin los cuales las personas desarrollan enfermedades 
carenciales. 
 
La magnitud de la producción de alimentos que permiten los sistemas productivos del 
mundo ha aumentado paralelamente al crecimiento de la población en las últimas 
décadas. No existe un comportamiento equitativo en la producción de alimentos y esto 
tiene relación con factores económicos, políticos, culturales y por supuesto ambientales. 
Asia y América Latina han aumentado considerablemente su producción alimentaria per 
cápita, mientras la producción alimentaria de Africa no ha igualado el paso del 
crecimiento de la población. Para una gran parte de la población del mundo, 
 17
subalimentada y con infecciones asociadas, la malnutrición continúa siendo la causa 
principal de enfermedad y muerte prematura. 
 
Las patologías de origen alimentario ocasionan millones de casos de enfermedades 
diarreicas cada año. La pobre distribución alimentaria y su mala utilización son los 
causantes principales de esta situación. La rápida degradación de los recursos del 
suelo y el agua también son una amenaza importante para la futura producción 
alimentaria. 
 
Hay muchos efectos de una dieta inadecuada sobre la salud que no tienen relación con 
enfermedades de origen alimentario. Estos incluyen inanición en condiciones de 
desastre, excesivo número de prematuros y bajo peso al nacer, y alimentación tan 
deficiente que debilita los sistemas inmunes e impide el crecimiento y desarrollo 
apropiado a millones de niños. Los alimentos contaminados por toxinas de plantas y 
hongos o en el pescado y mariscos pueden constituir un problema severo. Igualmente, 
los alimentos contaminados por exposiciones a tóxicos que resultan de residuos y 
productos químicos empleados en la agricultura o indirectamente mediante la 
contaminación ambiental del suelo por los solventesy metales tóxicos, pueden afectar 
también la salud. 
 
4. Asentamientos seguros y pacíficos. 
 
Un lugar seguro y pacífico en que se debe vivir es otra condición necesaria para la 
salud. La vivienda inadecuada y las otras necesidades estructurales adversas afectan la 
salud de muchos residentes urbanos. 
 
El empleo incierto con bajo ingreso, arrendamiento residencial inseguro y la pobre salud 
van de la mano, así como el refugio hacinado o inadecuado y las carencias espaciales y 
de saneamiento, junto a la ausencia de otras protecciones mínimas para la salud. Los 
residentes en entornos con estas características se exponen a la enfermedad por 
patógenos, contaminantes, violencia y otros riesgos, los que frecuentemente son 
condiciones que crean enajenación y disfunción psicosocial. El abuso de drogas, los 
problemas familiares, el suicidio y la violencia urbana muchas veces se agudizan 
asociados con la vivienda hacinada (sin embargo la experiencia en China sugiere que el 
hacinamiento no crea automáticamente violencia social). El hacinamiento fomenta la 
diseminación de infecciones respiratorias agudas, tuberculosis, meningitis y parásitos 
intestinales. Los niños y ancianos están en riesgo particular como resultado de menor 
desarrollo o la reducción de la capacidad inmune, respectivamente. La aglomeración 
también facilita las lesiones tales como las quemaduras y hacen más difícil almacenar 
sin riesgo sustancias peligrosas tales como lejía, kerosene y otras. 
 
En las áreas urbanas de los países en desarrollo, una proporción alta de viviendas 
tienen características de asentamientos informales, hechas de materiales combustibles 
y frecuentemente construidas en sitios peligrosos. El tema del desalojo es una 
preocupación constante para la mayoría de los inquilinos y habitantes de esos lugares. 
Como estos asentamientos tienen sistemas de abastecimiento de agua rudimentarios y 
ningún alcantarillado o desagüe, el riesgo de infección asociado con las excretas es 
 18
siempre alto. Un estimado del 30 al 50% de los desechos sólidos generados en áreas 
urbanas de países en desarrollo no se recolecta. 
 
Por supuesto, la guerra y la violencia civil son factores importantes que desorganizan el 
alojamiento y amenazan el bienestar, como lo han demostrado, por ejemplo, las 
experiencias recientes de Somalia, Ruanda, Bosnia-Herzegovina, Kosovo, Afganistán, 
Irak y otras. También las catástrofes naturales afectan las condiciones de saneamiento 
de los asentamientos humanos. 
 
5. Ambiente global estable 
 
La salud humana y el ecosistema se vinculan estrechamente. El transporte a larga 
distancia de contaminantes por el aire, el movimiento transfronterizo de desechos y 
productos peligrosos, el agotamiento del ozono estratosférico, la pérdida de la 
diversidad biológica y el cambio climático están entre los problemas globales que 
amenazan la salud. Estos aspectos serán tratados en otras unidades de este tema. 
 
Por ejemplo, los óxidos de nitrógeno y de azufre emitidos por los combustibles 
derivados del petróleo que energiza las industrias se transportan a distancias largas, 
frecuentemente a través de fronteras nacionales, y se convierten en ácidos que 
eventualmente caen en contacto con la nieve o como lluvia ácida. La salud puede ser 
afectada por el agua acidificada usada en el abastecimiento de agua, si ella contiene 
concentraciones altas de metales (p. ej. Cobre, aluminio y mercurio desde el suelo y 
sedimentos), mientras tanto la capa de ozono está siendo dañada por diversos 
productos químicos, incluyendo los clorofluorocarbonos usados en la refrigeración. La 
capa de ozono dañada conduce al aumento de la exposición a radiación ultravioleta a 
un gran número de personas, lo que a la vez puede ocasionar cataratas en los ojos, 
cáncer de piel y otros problemas. 
 
Los grandes problemas globales que amenazan la estabilidad mundial. 
La humanidad se enfrenta hoy a problemas que afectan no a un país, sino a la 
existencia del planeta en su conjunto. Por ello se hace necesario su identificación y 
análisis, el estudio de sus causas, la forma de controlarlos y el conocimiento de las 
posibilidades reales de prevenir sus consecuencias. 
La principal afectación que sufre una gran parte de la humanidad en el momento actual 
es el hambre y la pobreza que no solo se ve en los países menos desarrollados, sino 
que se observa también en ciertos grupos poblacionales marginados que viven en los 
países con gran desarrollo industrial. Otras afectaciones de gran magnitud se producen 
por el deterioro ambiental y el gasto en la investigación y fabricación de armas de 
exterminio en masa. Los problemas demográficos y las megalópolis, así como la 
contaminación ambiental y lluvia ácida, son afectaciones que también sufren las 
grandes masas de población en el mundo. 
 
 19
Cambio climático: calentamiento global, efecto de invernadero 
La atmósfera es un sistema autosuficiente capaz de adaptarse a cualquier cambio. Si 
perdiera esa capacidad sería imposible la vida en el planeta. Se compara con el sistema 
inmunológico del ser humano, por constituir una defensa contra los ataques externos, sin 
embargo, su capacidad de carga no es ilimitada. 
Por más de 4 000 millones de años el sol y la tierra han interactuado en los cambios 
climáticos producidos, ahora el hombre con su actividad industrial se ha convertido en un 
factor decisivo para los cambios que pudieran producirse en los próximos años. 
La energía solar es utilizada por las plantas y otros organismos dotados de clorofila, para 
a través de la fotosíntesis absorber CO2 del aire, fabricar carbohidratos utilizando agua y 
liberar oxígeno a la atmósfera, elemento imprescindible para la respiración del hombre y la 
casi totalidad de seres vivos. Igual proceso realiza el plancton de los océanos en una 
magnitud muy importante. 
Fue un matemático francés, Jean Fourier (1822), quien comparó, por primera vez la tierra 
con un invernadero. La atmósfera actúa como el cristal del invernadero, dejando pasar los 
rayos solares y retardando el escape del calor producido. Sin la atmósfera, la tierra se 
congelaría y sería imposible la vida. 
En 1938, G.S. Callendar, ingeniero británico, señaló los daños que sufre la atmósfera por 
el aumento de las emisiones de CO2 como consecuencia del incremento de la combustión 
de hidrocarburos por las industrias. 
El 99 % de la atmósfera es oxígeno (21 %) y nitrógeno (78 %) que no absorben mucho 
calor. Hoy se conoce que el CO2 presente en la atmósfera en un 0,03 %, junto con el 
vapor de agua y otros gases, actúan como poderosos absorbentes de calor. 
Por otra parte, sin CO2 en la atmósfera la vida sería imposible, ya que constituye un 
aporte necesario al crecimiento de la vegetación y la consecuente liberación de oxígeno, 
como ya se señaló anteriormente. 
El 40 % de la radiación solar que llega a la atmósfera se refleja por ésta al espacio sin 
llegar a la superficie de la tierra, a causa fundamentalmente de las nubes. Del 60 % 
restante, el 15 % es absorbido por el aire, en particular por las nubes y otros gases y 
aerosoles. El otro 45 % llega al suelo y al mar, y es emitido como radiaciones de onda 
larga IR (calor), que es reabsorbido por los gases de efecto de invernadero, conservando 
la atmósfera mucho más calor. 
Cerca de la mitad de la energía radiante de corta longitud traspasa la atmósfera y calienta 
la tierra y los mares. Las radiaciones de larga longitud (infrarrojas) son reflejadas 
nuevamente al espacio y absorbidas y reirradiadas por el vapor de agua, el CO2 y otros 
gases, calentando la atmósfera. 
La biosfera, integrada como ya se ha dicho por la atmósfera, la hidrosfera y la litosfera, 
están en continua interacción por la acción de la energía solar. 
Los problemas ambientales se han generado por la acción del hombre, no por variaciones 
 20
en los factores biológicos, físicos o químicos del ambiente. Se estima que en 1993 se 
vertieron a la atmósfera 500 000millones de toneladas de CO2. La combustión de 
elementos fósiles (carbón, petróleo y sus derivados) cuyo carbono ha estado enterrado 
durante millones de años, ahora se devuelve a la atmósfera dado el consumo industrial de 
forma masiva, en apenas dos siglos, que a la escala de los cambios geológicos (millones 
de años) resulta casi instantáneo. 
El observatorio de Mauna Loa (Hawai) ha medido diariamente, desde hace más de 35 
años, los niveles de CO2 en la atmósfera. Estos registros muestran, que de 315 partes por 
millón en 1958, se alcanza 355 ppm en 1990. Existen evidencias de que en el siglo 
pasado en los comienzos del desarrollo industrial, el contenido de CO2 en la atmósfera no 
sobrepasaba las 280 ppm. 
La combustión de hidrocarburos, así como la quema y tala de bosques, junto a la emisión 
de metano, clorofluorocarbonos (CFC), óxido nitroso y ozono, también incrementan el 
efecto invernadero. 
En 1985, científicos de 29 países se reunieron en Austria, invitados por la Organización 
Meteorológica Mundial (OMM), y el Programa de Naciones Unidas para el Medio 
Ambiente (PNUMA), para analizar el calentamiento de la atmósfera. 
En 1992 un panel internacional de expertos (IPCC) creado con la finalidad de estudiar este 
fenómeno, emitió un informe en que plantea que la temperatura podría aumentar en 0,3 
ºC cada 10 años, y el nivel del mar podrá subir en 7,5 cm en igual tiempo. También se 
pronostica el incremento en número y magnitud de tormentas, ciclones y huracanes. 
Estas predicciones se basan en estudios realizados con modelos matemáticos de 
simulación, introducidos en complejas supercomputadoras, donde se analizan, en 
diferentes escenarios, los sistemas de temperatura de la tierra, el balance de la radiación 
hacia y desde el planeta, la circulación del aire, la evaporación, la lluvia, la cubierta de 
hielo y la temperatura de la superficie del mar. Se señala que estos modelos tan 
complejos no están exentos de posibles errores. Algunos autores aseguran que son más 
las cosas que se ignoran que las que se conocen. Aún con este grado de incertidumbre se 
deben tomar medidas para disminuir la emisión de contaminantes. 
En la Cumbre sobre Medio Ambiente y Desarrollo (Río de Janeiro) se firmó un acuerdo 
sobre los cambios climáticos, en que los gobiernos se obligan a mantener la emisión de 
gases de efecto de invernadero a los niveles alcanzados en 1990 y detener así la 
tendencia a su incremento. 
La Agenda 21, acordada en dicha Cumbre, contempla las siguientes medidas: 
• Promover normas de eficiencia energética. 
• Desarrollo de otras fuentes renovables de energía, como la solar, eólica, marina y 
otras sin emisión de gases de efecto invernadero. 
• Uso de tecnologías limpias y seguras, y transferencia de las mismas a los países 
pobres. 
 21
 
GASES DE DURACIÓN EN LA ATMÓSFERA CON EFECTO INVERNADERO 
 origen años grado de absorción de 
calor 
Dióxido de 
Carbono (CO2) 
Combustión de 
hidrocarburos, quema 
de basuras y 
vegetación 
100 El que más calor absorbe 
después del vapor de agua 
Metano (CH4) Bacterias anaerobias 
en arrozales, 
desechos de áreas 
ganaderas, rellenos y 
ciénagas. 
10 20 a 30 veces más calor que 
el CO2 
Clorofluorocarbo
nos (CFC) 
Producción industrial 400 16 000 veces más 
absorbentes que el CO2
Oxido nitroso Combustión de 
hidrocarburos, 
fertilizantes químicos y 
microorganismos de 
los suelos. 
180 200 veces más absorbente 
que el CO2 
 
Deterioro de la capa de ozono 
El ozono es una molécula de gas constituida por tres átomos de oxígeno. La inhalación de 
este gas es mortal para cualquier ser vivo, aún en pequeñas cantidades. El ozono se 
acumula más cerca de la superficie terrestre en la troposfera, siendo un contaminante 
que produce afectaciones a la salud, también forma parte del "smog fotoquímico" y del 
grupo de contaminantes que forman la llamada "lluvia ácida". 
Sin embargo, en la estratosfera, a distancia de 15 a 50 km. sobre la superficie de la tierra, 
el ozono es un gas azulado que actúa como un escudo protector de la vida en la tierra, 
filtrando las radiaciones solares y no permitiendo el paso a las fracciones ultravioletas 
(UV), en particular las de menos longitud de onda: la UV-C, que es letal, y la UV-B que es 
algo menos dañina. La UV-A es la de mayor longitud de onda, atraviesa la capa de ozono, 
pero es inofensiva. 
La radiación UV-B tiene efectos nocivos sobre el ácido nucleico y es la principal causa de 
cáncer de la piel. También es capaz de deprimir el sistema inmunológico y de producir 
afectaciones oculares como la catarata. 
Se han realizado experiencias de someter plantas de cultivo a pruebas de tolerancia a la 
luz UV, y muchas mostraron ser sensibles, entre otras: el tomate, los garbanzos, melones, 
arroz, col, papa, remolacha y soya. También existen evidencias de que los bosques 
 22
pudieran ser afectados. 
La radiación UV-B afecta la vida submarina y puede provocar daño al plancton, las larvas 
de peces y los crustáceos, hasta la profundidad de 20 m en aguas claras. También daña 
la vegetación acuática, elemento esencial en la cadena alimentaria de la vida marina. 
En 1973 se comienza a señalar el posible daño a la capa de ozono por el aumento de la 
contaminación atmosférica y el vuelo de aviones supersónicos. En ese propio año, 
científicos norteamericanos, en California, comenzaron a investigar el papel de los 
clorofluorocarbonos (CFC). En 1975 el PNUMA aprobó un programa para enfrentar los 
riesgos por el deterioro de la capa de ozono. 
La medición del ozono por una estación británica en la Antártida (1985), y las fotos 
tomadas por satélites y naves tripuladas (que comenzaron a finales de la década del 70) 
no dejaron lugar a dudas, mostrando el agujero que ratificaba el deterioro de la capa de 
ozono. En 1995 el agujero de la Antártida era dos veces mayor que en 1994, comenzando 
también a mostrarse afectación en el hemisferio norte. 
En 1977 se adoptaron medidas prohibiendo el uso de CFC en los aerosoles en EUA, 
Canadá, Noruega y Suecia. Posteriormente la CEE tomó acuerdos destinados a no 
aumentar la producción de CFC. Estos son gases inertes, muy estables, no inflamables, 
no venenosos, fáciles de almacenar y baratos de producir, por lo que su uso parecía ideal 
para el mundo moderno. Creados en 1928, se utilizaban inicialmente como gases 
refrigerantes; ya en 1950 se utilizaban además en climatizadores, atomizadores, solventes 
para limpiar los circuitos impresos de las computadoras y para dar cohesión a recipientes 
y vasos desechables, así como en la fabricación de espuma de goma. 
Estos gases flotan lentamente en el aire hasta alcanzar la estratósfera, donde la radiación 
UV-C rompe sus enlaces químicos liberando cloro, que capta un átomo de la molécula de 
ozono y lo convierte en oxígeno. El cloro actúa como catalizador sin sufrir cambio alguno, 
y puede por tanto, repetir el proceso, destruyendo cada molécula de CFC miles de 
moléculas de ozono. 
Los niveles de producción de CFC en la década de los años 80 alcanzaron los volúmenes 
siguientes: USA 616 000 toneladas, Europa 570 000, Japón 167 000, América. Latina 46 
000 toneladas (3,2 % de la producción mundial, siendo los mayores productores Brasil 21 
000 ton., México 15 000 ton. y Argentina 10 000 ton.). 
En general, los países subdesarrollados utilizan sólo el 16 % del consumo mundial. Los 
CFC son también gases de efecto invernadero, que retienen calor igual que el CO2, pero 
en mayor magnitud. 
Otras sustancias relacionadas con los CFC son los halones que se utilizan en la extinción 
de incendios, son capaces de destruir diez veces más ozono que los CFC. El tetracloruro 
de carbono y el metil-cloroformo son también destructores de la capa de ozono. Es 
necesario señalar, que estas sustancias tienen una larga permanencia en la atmósfera, a 
saber: 
 CFC 11 74 años 
 23CFC 12 111 años 
 Halón 1301 110 años 
En 1985 se firmó la convención para la protección de la capa de ozono en Viena, por lo 
que se conoce también como la Convención de Viena. Dos años más tarde, en 1987, se 
firmó el Protocolo de Montreal, que al entrar en vigor en 1989 establecía que los gobiernos 
debían: 
• Congelar el consumo para que a mediados de 1996 éste fuera la mitad de lo 
consumido en 1986. 
• Reducir la producción en forma similar a la del consumo. 
• Establecer controles periódicos a realizar cada cuatro años. 
En 1990 se acordó una enmienda al Protocolo de Montreal, en la que se expresa que 
para el año 2 000 debía cesar la producción de CFC y de tres especies de halones. Las 
naciones pobres tendrán un período de gracia de 10 años (hasta el 2 010) para dejar de 
usar los CFC. 
Se estima en 5 000 millones de dólares lo invertido en la última década de este siglo para 
desarrollar y producir sustitutivos de los CFC que no afecten los sistemas del planeta ni la 
salud humana. 
La Cumbre sobre Medio Ambiente y Desarrollo, celebrada en 1992, reafirmó la 
importancia de dar cumplimiento al Convenio de Viena y al Protocolo de Montreal. En la 
Agenda 21 se propone: 
• Desarrollar sustitutos para los CFC y otras sustancias que afectan la capa de 
ozono. 
• Transferir las tecnologías a los países pobres. 
En el orden nacional, el gobierno cubano creó una Oficina Nacional encargada de 
controlar las medidas que deben tomar los organismos y empresas para reducir los CFC. 
Para dar cumplimiento a los compromisos adquiridos al firmar la Convención de Viena y el 
Protocolo de Montreal, se ha establecido: 
• Reducir el consumo de los CFC 
• Reducir la importación de equipos que usen esa tecnología. 
• Recuperar y reciclar los CFC, evitando su liberación a la atmósfera. 
• Búsqueda de gases que puedan sustituir a los CFC y que no afecten la capa de 
ozono. El Movimiento de Innovadores y Racionalizadores (ANIR) juega un 
importante papel en esta medida. 
Pérdida de la biodiversidad 
 24
La historia de la deforestación en América Latina comenzó con la llegada de los 
colonizadores al continente. La abundancia de sus bosques posibilitó la explotación de 
madera para la construcción de las naves que trasladarían las riquezas a la metrópoli. 
Posteriormente, el área boscosa se continuó explotando con diversos fines, como la 
construcción de nuevos asentamientos humanos, el desarrollo de la agricultura y como 
áreas de pastos para la creciente ganadería. 
La explotación se fue incrementando progresivamente con el decursar de los años y el 
crecimiento de la población. La era de la revolución industrial, con el ferrocarril, demandó 
un alto consumo de leña como combustible para las máquinas de vapor. Finalmente la 
industria papelera se convirtió en una de las más fuertes consumidoras de bosques. Para 
que se tenga una idea, basta señalar que una tirada del periódico New York Times 
consume 6 a 10 ha. de bosques. Sin embargo, debe señalarse que la producción de 1 
ton. de papel reciclado evita la tala de 12 a 15 árboles que requieren unos 15 años para su 
desarrollo. 
En el pasado siglo XIX naturalistas famosos como Alejandro de Humboldt y Charles 
Darwin estudiaron con admiración la riqueza de la flora y la fauna de América Latina y el 
Caribe. Posiblemente ello se debía, a que tanto las civilizaciones incas como la azteca 
contaron con normas para la siembra de árboles y la protección de la fauna silvestre. 
Modernamente se habla de la diversidad biológica o biodiversidad al referirse a la gran 
variedad de formas de vida (tanto vegetal como animal) que el ser humano puede utilizar 
en su beneficio y que por ello está obligado a proteger, ya que sin ellas desaparecería la 
vida en el planeta. 
Los biólogos señalan que la extraordinaria biodiversidad de la región está determinada por 
varios factores, entre ellos la juventud geológica y la heterogeneidad ecológica de 
Latinoamérica y el Caribe. Hay estimaciones que permiten afirmar que la región es el área 
con la flora más rica del mundo, con unas 180 000 especies vegetales, mientras que la 
diversidad zoológica, que ha sido menos estudiada, se supone también muy rica, en 
concordancia con la diversidad de la flora. 
A pesar de esta riqueza, la explotación de los bosques y la destrucción de hábitats 
naturales es de gran magnitud, con el fin de abrir nuevas tierras a cultivos precarios o para 
la ganadería extensiva, lo que da lugar a pérdida de la biodiversidad, desconociendo su 
verdadera capacidad y las posibilidades aún no estudiadas para la obtención de productos 
de alto valor. 
Conviene recordar además, que los bosques tropicales cumplen funciones ambientales de 
extrema importancia, como son: regular las lluvias, controlar la erosión, actuar como 
fuentes de producción de oxígeno y como sumideros de dióxido de carbono. 
La explotación forestal debe ser realizada sobre la base de garantizar la repoblación. Se 
estima que la explotación de madera en América Latina y el Caribe, hace desaparecer 
unos 50 000 Km2 de bosques al año. 
En Cuba, el área boscosa pasó del 89,2 % del total del territorio en 1812, al 54 % en 1900, 
y en 1959 al 14 %. En ese propio año 1959, se aprobó la Ley 239, denominada "Plan de 
 25
Repoblación Forestal", y se crearon nueve bosques nacionales. Más recientemente se 
desarrollaron planes de reforestación como el Plan Manatí y el Plan Turquino, con la 
participación activa de toda la población en tareas de repoblación forestal y de beneficio 
económico a esas regiones. 
En la actualidad, el área forestal es de alrededor del 20 % del territorio nacional, lo que 
incluye 400 000 ha de manglares. Las áreas naturales protegidas por el sistema 
nacional alcanzan el 22 % del territorio del país (un millón de hectáreas). 
Durante la Conferencia Cumbre de Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo 
se firmó el Convenio sobre Biodiversidad por 142 países, entre ellos Cuba. Como dato 
curioso, EUA no lo suscribió hasta un año más tarde, en 1993 y posteriormente se negó a 
ratificarlo. El tratado propone proteger la biodiversidad mediante su inclusión en los planes 
de desarrollo, así como proteger y reparar el hábitat dañados para evitar la extinción de 
especies. Plantea además, crear una fuente mundial de información sobre la biodiversidad 
y asegurar que los países pobres participen equitativamente de la explotación comercial 
de sus productos y experiencias. 
Como se conoce, el potencial económico y científico de la biodiversidad de América Latina 
y el Caribe es alto pero su aplicación en la industria, la agricultura y la medicina tiene un 
menor desarrollo que el alcanzado en los países del llamado Primer Mundo. El 40 % de 
todos las fármacos utilizados en la actualidad tienen un origen vegetal. Por otra parte, la 
alimentación mundial básica depende de unas veinte especies vegetales. La utilización de 
material genético de especies silvestres ha tenido gran importancia en incrementar los 
rendimientos y la resistencia a plagas en el maíz, la papa y el arroz. La hibridación de la 
planta de tomate con una variedad silvestre encontrada en Perú permitió ganancias por 
más de ocho millones de dólares anuales a la industria conservera de Estados Unidos, 
mientras la población peruana no recibió beneficio alguno. 
La Agenda 21, en su acápite 15, señala: "Obtenemos vestidos y alimento a partir de 
distintas fuentes biológicas que además nos proporcionan hogar, medicinas y alimento 
espiritual." A pesar de ello la pérdida de la biodiversidad continúa en forma acelerada 
como consecuencia de la actividad humana. 
 
Pobreza, hambre y consumismo 
Datos del Banco Mundial muestran que 1 100 millones de personas viven en condiciones 
de pobreza, y de ellos 630 millones en "extrema pobreza", es decir, con un ingreso anual 
inferior a 275 dólares. 
La mayor parte de laspersonas pobres viven en los países subdesarrollados, sin 
embargo, en los países de alto desarrollo industrial se estima que hay unos 200 millones 
de indigentes. En estos últimos países existen, además, 157 personas que atesoran más 
de mil millones de dólares y unos dos millones cuentan con fortunas superiores al millón 
de dólares. ¿Cuántas de estas personas habrían sobrevivido con un ingreso anual inferior 
a 275 dólares? 
 26
La Comisión Mundial de Medio Ambiente y Desarrollo señaló en su informe a la Asamblea 
General de Naciones Unidas en 1985, titulado "Nuestro futuro común", lo siguiente: " Ha 
llegado la hora de tomar las decisiones necesarias para asegurar los recursos que 
permitan sustentar las presentes y futuras generaciones. Está en manos de la humanidad 
hacer que el desarrollo sea sostenible, es decir, que satisfaga las necesidades básicas de 
alimentos, salud, vivienda, educación, trabajo, cultura y estilos de vida sin comprometer el 
futuro". 
La satisfacción de estas necesidades exige un nuevo tipo de crecimiento económico con 
la garantía de una distribución equitativa de la riqueza y un sistema político que garantice 
el ejercicio pleno de la democracia. 
El conocido economista Pablo Bifani ha dicho lo siguiente: "La abundante retórica sobre 
la sociedad mundial como un sistema de estrechas interdependencias, ignora la flagrante 
contradicción entre un centro industrializado y próspero que basa en la diversidad la 
creación y satisfacción de nuevas necesidades y una periferia que lucha cotidianamente 
por sobrevivir." 
La Agenda 21, que resultó un acuerdo de la Reunión Cumbre sobre Medio Ambiente y 
Desarrollo celebrada en Río de Janeiro en 1992, destaca que las verdaderas raíces de la 
miseria son el hambre, el analfabetismo, la inadecuada y muchas veces inexistente 
atención médica, el desempleo, la carencia de vivienda y las presiones poblacionales. 
Consideramos que las políticas demográficas son un derecho soberano de cada nación. 
El proceso de desarrollo económico y social de Cuba debido a las transformaciones 
políticas que tuvieron lugar a partir de 1959, constituye un ejemplo de cómo influye este 
desarrollo en el crecimiento demográfico. 
Por otra parte, la producción de alimentos por habitante en el mundo es ahora más alta 
que nunca antes y se dispone de recursos agrícolas y de la tecnología necesaria. Sólo se 
requiere una voluntad política que garantice estas producciones de alimentos, y lo más 
importante, que se haga una distribución equitativa de los mismos y se erradique el 
despilfarro de recursos. 
Parece una utopía pensar de este modo en un país sometido a un férreo bloqueo por la 
mayor potencia económica y militar, hegemónica en el mundo de hoy, pero tenemos la 
convicción más firme de lo valedero de nuestros principios. 
No es posible pensar en un mundo con tantos hambrientos y analfabetos, mientras se 
derrochan recursos humanos y materiales de todo tipo por los grupos minoritarios que 
ostentan el poder político y económico. 
En el Tercer Mundo vive el 77 % de la población mundial y ella sólo obtiene el 15 % de los 
ingresos a ese nivel, participa en el 8% de la industria mundial, en el 11% de los gastos 
de educación, en el 5 % de los gastos mundiales de salud, en el 15% del consumo 
energético y en el 18% de las ganancias por exportaciones. 
En Estados Unidos el consumo de electricidad es de 11 193 Kw/hora mientras que en 
muchos países de América Latina no sobrepasa los 800 Kw/hora. En el mundo hay más 
 27
de 2 500 millones de personas que dependen de combustibles de madera (carbón vegetal 
y leña) y de residuos de cosechas y de estiércol para satisfacer sus necesidades 
energéticas.. 
En su discurso en la cumbre sobre medio ambiente y desarrollo, el Comandante Fidel 
Castro expresó: " Hágase más racional la vida humana. Aplíquese un orden económico 
internacional justo. Utilícese toda la ciencia necesaria para el desarrollo sostenido sin 
contaminación. Páguese la deuda ecológica y no la deuda externa. Desaparezca el 
hambre y no el hombre." La alocución finalizó diciendo: " Cesen los egoísmos, cesen los 
hegemonismos, cesen la insensibilidad, la irresponsabilidad y el engaño. Mañana será 
demasiado tarde para hacer lo que debimos haber hecho hace mucho tiempo”. 
Contaminación ambiental y lluvia ácida 
La actividad humana envía diariamente a la biosfera miles de toneladas de residuos que 
se incorporan a los ciclos biogeoquímicos. Muchos de estos vertimientos sufren una 
rápida degradación, en particular en los climas tropicales, pero otros persisten y circulan a 
través de las distintas cadenas tróficas. A éstos se les añaden los residuos sólidos 
urbanos e industriales no biodegradables. 
Desde la década de los años 40 la cantidad de productos químicos sintéticos que afectan 
el ambiente ha seguido una tendencia constante al incremento, como producto de su uso 
en la agricultura (pesticidas, fertilizantes y otros), como subproducto de procesos 
industriales y por el incremento de su empleo en el hogar (detergentes, pulimentos y 
otros). Muchos de estos productos constituyen elementos de riesgo potencial para la salud 
humana y los ecosistemas. El riesgo se incrementa por los accidentes que pueden ocurrir 
en sus distintas fases, desde la producción hasta el almacenamiento, transporte, uso y 
disposición final. 
Para algunos autores las fuentes más importantes de contaminación son de tres tipos: la 
actividad industrial, el subdesarrollo y las acciones bélicas. 
La contaminación ambiental no reconoce fronteras. La circulación de las masas de aire, 
los ríos y las corrientes marinas son los encargados de su traslado. La lluvia ácida es un 
grave problema en América del Norte, ya que las industrias de Estados Unidos 
contaminan la atmósfera, y la precipitación de ácidos, azufre, plomo y otros tóxicos afecta 
extensos bosques de Canadá, así como áreas de cultivo y lagos en la provincia de 
Ontario. También se registran afectaciones grandes en la zona central de Europa por 
contaminación transfronteriza. En México, por ejemplo, la lluvia ácida daña los edificios y 
monumentos; se estima que cerca de 30 000 monumentos prehispánicos y coloniales 
están amenazados por la contaminación. 
Las industrias que generan residuales peligrosos en sus procesos productivos son 
fundamentalmente las siguientes: 
• La del petróleo, tanto la prospección como la explotación, transporte, 
almacenamiento, refinación y uso, así como las industrias petroquímicas. 
• De la química, en especial las plantas de fertilizantes, pesticidas y otros. 
 28
• La farmacéutica. 
• La minera y metalúrgica. 
• Las de armamentos. 
• También la industria textil, papelera, tenerías, la alimentaria incluyendo la 
azucarera (destilerías y roneras), electrónica, mecánica, galvánica y otras. 
No menos contaminantes por su volumen son las actividades agropecuarias, en especial 
las granjas vacunas y porcinas con gran cantidad de animales. 
En general, se puede afirmar que los tecnólogos productivos pudieran hacer un mejor uso 
de las materias primas y reducir en cantidades considerables el vertimiento de sus 
residuales líquidos, gaseosos y sólidos. Sin embargo, cuando el objetivo de la industria es 
obtener la mayor ganancia en el más corto plazo posible se utilizan tecnologías baratas 
con poca eficiencia y resulta necesario dar solución a los residuales con plantas de 
tratamiento a un costo más elevado. Estos sistemas de tratamiento de residuales con 
frecuencia no se contemplan en la inversión, por considerarse erróneamente que no son 
lucrativas estas inversiones. 
En las últimas décadas se han producido de modo accidental vertimientos de sustancias 
químicas a la atmósfera, mares y ríos, que han constituido verdaderas catástrofes 
ecológicas. Entre ellas se pueden citar: 
• Fuga de dioxina en Seveso (Italia) con alto costo en vidas humanas. 
• Vertimiento de mercurio en la bahía de Minamata,Japón. 
• Desastres nucleares, como los de las plantas Three Miles Island (Estados Unidos) 
y Chernobil (URSS). 
• Vertimientos masivos de hidrocarburos por naufragios de supertanqueros como el 
Torrey Canyon y el Exxon Valdés (Alaska) y por el incendio del pozo Ixtoc (México). 
• Fuga de dioxina en Bhopal, India. 
• Vertimiento de sustancias químicas al río Rhin por incendio en plantas de 
productos químicos en Basilea (Suiza), que afectó a Francia, Alemania y Holanda. 
La situación en Cuba en cuanto a vertimiento de residuales puede resumirse así: 
• Las principales fuentes por su magnitud corresponden a los de tipo orgánico que 
se degradan con cierta facilidad, como es el caso de los residuales de la actividad 
agropecuaria, industria azucarera y alimenticia, instalaciones de ganado vacuno y 
porcino, y un volumen considerable de desechos domésticos. Se cuenta con 
programas de aprovechamiento de estos residuos como alimento animal o 
fertilizantes y en la producción de energía, como es el caso de la combustión del 
bagazo de la caña de azúcar y la producción de biogás con el estiércol. 
 29
• Las fuentes más complejas por su difícil degradación son las de la industria 
química (en particular las papeleras, fábricas de neumáticos, producción de cloro y 
sosa), las plantas siderúrgicas, electrónicas, galvánicas, farmacéuticas, textiles, 
tenerías y otras. 
• La contaminación atmosférica se presenta fundamentalmente en el caso de 
termoeléctricas, fábricas de cemento, asbesto y caolín, plantas de la industria de 
materiales de construcción, así como en las grandes instalaciones mineras de 
Nicaro y Moa (niquel-cobalto)y las de cobre, manganeso y otros minerales, en 
provincias como Pinar del Río y Santiago de Cuba. Especial mención requieren las 
instalaciones vinculadas a la explotación de yacimientos petroleros, y las cuatro 
refinerías que existen en el país. 
El deterioro ambiental y el gasto en armamentos 
Para la Cumbre de Río de Janeiro (Brasil) en 1992, los especialistas prepararon el 
documento conocido como Agenda 21. En ella se trataron de identificar y cuantificar los 
recursos necesarios, para ir dando solución progresivamente al deterioro ambiental en sus 
aspectos más urgentes. 
Se estimó necesario disponer de un financiamiento del orden de los 600 000 millones de 
dólares, por lo que se creó el Fondo Especial para el Medio Ambiente, con las siglas GEF 
(Global Environmental Found). Los países desarrollados, que son los mayores 
responsables del deterioro ambiental, deben hacer las aportaciones más cuantiosas, pero 
en realidad su respuesta a esta solicitud ha sido lenta e insuficiente hasta el momento. 
Sin embargo, y a pesar de la desaparición del campo socialista y la Unión Soviética, los 
gastos militares han continuado su tendencia al incremento. En 1981, se estimó que los 
gastos en armamentos alcanzaron la cifra de 500 000 millones de dólares, y en 1985 esta 
cifra se elevó a los 900 000 millones. En un estudio reciente, realizado por el Instituto 
Internacional de Investigaciones de la Paz se señala que en 1994, sólo Estados Unidos 
exportó armas por un valor de 12 000 millones de dólares. 
Si estos gastos militares dejaran de producirse, se podría disponer del financiamiento 
necesario para lograr un desarrollo basado en las necesidades de las poblaciones más 
empobrecidas y en el potencial real de los ecosistemas existentes. 
La OMS gastó 83 millones de dólares en 10 años para la erradicación de la viruela en el 
mundo, mientras que un bombardero B2 cuesta actualmente 70 millones de dólares y un 
avión caza modelo FA18 cuesta 31 millones. 
La erradicación del paludismo, enfermedad que afecta a 1000 millones de personas en 
más de 60 países, requeriría sólo de la tercera parte de lo que cuesta un submarino 
atómico tipo Trident. Por otra parte, se conoce que más del 25 % de los científicos del 
mundo trabajan en proyectos de investigación con fines militares. 
La ausencia de guerra no quiere decir que haya paz, ni que se den las condiciones 
necesarias para un desarrollo ecológicamente viable. Los países necesitan dedicar 
cuantiosos recursos financieros a combatir la degradación ambiental y la miseria e 
 30
insalubridad de sus pueblos, y estos gastos también contribuyen al mantenimiento de la 
paz. 
Un estudio del Departamento de Defensa de los Estados Unidos estimó que de 1996 al 
año 2000 sólo los países de América Latina gastarán USD 5200 millones en armas 
cada año, lo que significará un incremento sustancial respecto a los niveles actuales que 
alcanzan USD 2500 millones anuales. Con los gastos actuales se podrían reforestar 40 
millones de hectáreas de bosques y con los estimados se alcanzarían 84 millones de 
hectáreas. 
La preparación para la guerra, aún en tiempos de paz, constituye una afectación al 
ambiente. La producción, prueba y mantenimiento del armamento moderno sofisticado, 
genera grandes cantidades de contaminantes tóxicos y radiactivos que afectan los suelos, 
el aire y el agua. Por sólo citar un ejemplo, podemos observar que ejercicios militares con 
blindados en el desierto de California durante la II Guerra Mundial provocaron daños a los 
suelos que aún se mantienen hoy, después de medio siglo, y se pronostica que se 
mantendrán durante cientos de años. 
Analicemos ahora el ejemplo más reciente de los efectos catastróficos de la pasada 
guerra del Golfo Pérsico, en 1991. Sus consecuencias se pueden sintetizar así: 
• Más de 150 000 muertos en acciones bélicas, con un promedio de bajas por día de 
operaciones que alcanzó las 3000, lo que supera en 2 ó 3 veces la cifra registrada 
en la guerra de Viet Nam. 
• La muerte de civiles sobrepasó los 70 000, tanto por acciones de guerra, como por 
falta de alimentos y atención médica. 
• La incidencia de afecciones cardio-respiratorias y el cáncer provocada por el humo 
de la combustión de unos 500 pozos de petróleo durante meses, se desconoce. 
• Se estima que se combustionaron unos 6 millones de barriles de petróleo diarios, 
con la consiguiente emisión a la atmósfera de miles de toneladas de óxidos de 
nitrógeno y de azufre, dióxido de carbono, hollín, hidrocarburos aromáticos, 
dioxinas y otros. La posterior lluvia de esos contaminantes provocó la acidificación 
del suelo y las aguas. Se calcula que la nube formada abarcó una extensión de 10 
000 km2. 
• El deterioro de la ecología marina y costera provocado por el vertimiento de 3 
millones de barriles de hidrocarburos provocó la llamada "marea negra", 
aumentada por la escasa renovación de esas aguas en el golfo debido a las 
pequeñas dimensiones del Estrecho de Ormuz. 
• Se deterioró el suelo por la construcción de trincheras y fortificaciones, así como 
por el tránsito, muy agresivo, de los carros de combate y los tanques de guerra. 
• El impacto sobre la vegetación se estima que perdure varias decenas de años, así 
como la recuperación de los ecosistemas naturales. 
 31
• Una estimación de los Servicios de Investigaciones del Congreso estadounidense 
señaló: "Se desconoce la cantidad de productos tóxicos emitidos por los incendios 
de las refinerías; sin embargo, el daño a la ecología del desierto y a las aguas 
subterráneas es evidente". 
Finalmente, debe mencionarse el impacto negativo que representó el combustible 
gastado, si se conoce el consumo de los equipos de guerra. 
• Una división acorazada de 348 tanques consume en un día 2,27 millones de litros. 
• Un avión Phantom F4 consume 359 litros en una hora de vuelo. 
• Un porta-aeronaves no nuclear gasta 21 300 litros en una hora. 
¡Que despilfarro de un recurso no renovable tan valioso! 
Como señalara el Presidente Fidel Castro en la Cumbre de Brasil en 1992: "Una 
importante especie está en riesgo de desaparecer por la rápida y progresiva liquidación de 
sus condiciones naturales de vida: el hombre". 
Los problemas demográficos y las megalópolis 
Son diversoslos factores que determinan el crecimiento elevado de la población en los 
países subdesarrollados. Dentro de ellos debe destacarse la ignorancia, la miseria, las 
creencias religiosas, la necesidad de mano de obra a nivel familiar y la falta de 
incorporación de la mujer a la actividad económica. Todo ello condiciona elevadas tasas 
de fecundidad, insalubridad, enfermedades y alta mortalidad. Algunos autores tratan de 
explicar este fenómeno como un círculo vicioso para encubrir el factor fundamental 
subyacente, que es la injusticia social a través de la posesión de los medios de 
producción, la explotación del trabajo humano y el control sobre los recursos naturales y 
la tecnología. 
Se puede afirmar que no es el aumento de población el que genera la miseria, sino que es 
la miseria la que genera el aumento de población. La miseria en los países 
subdesarrollados es un producto del desarrollo de los países ricos. El sostenimiento de 
esa economía de lo superfluo y el despilfarro requiere de los recursos naturales de los 
países subdesarrollados. La explotación de los recursos naturales por las transnacionales 
dejan detrás el atraso, la miseria y el agotamiento de los recursos. 
El trabajo con poblaciones humanas necesita conocer las características de las 
poblaciones, sus necesidades y recursos, para proponer las acciones necesarias para la 
solución de los problemas. 
Las políticas poblacionales (demográficas) están ligadas al desarrollo social y económico 
del país, y por tanto deben abordarse bajo los principios de la soberanía, los derechos 
humanos y la cultura de cada población. 
Son los sistemas económicos y sociales los que favorecen o frenan la capacidad 
productiva de la biosfera. En América Latina y el Caribe el progreso en la producción de 
alimentos se ve frenado por el atraso que generó el colonialismo y el neocolonialismo, las 
 32
formas caducas de propiedad de la tierra y el atraso tecnológico para su explotación. 
En este continente viven actualmente unos 500 millones de habitantes, con un 
predominio urbano (dos terceras partes) sobre el rural (una tercera parte). Este predominio 
urbano obedece al éxodo de la población rural hacia los centros urbanos en busca de 
mejores condiciones de vida, lo que ha provocado la existencia de ciudades como México, 
con cerca de 15 millones de habitantes, y una buena cantidad con poblaciones que 
sobrepasan los dos millones. 
Otro grave problema está constituido por los asentamientos llamados "precarios" que se 
han ido incrementando a partir de los años 50. En algunos casos este llamado "sector 
marginal" alcanza el 60 % del espacio construido. 
El Centro de Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos ha realizado 
estimaciones que muestran que la densidad de población en los asentamientos urbanos 
es igual para los países desarrollados y subdesarrollados, 120 habitantes por hectárea. 
Sin embargo, las situaciones ambientales son totalmente diferentes. 
El intercambio de materia, energía e información que se establece entre un asentamiento 
urbano y su entorno, constituye lo que se ha llamado "metabolismo urbano". El estudio de 
este metabolismo en la región es aún muy deficiente. 
Las metrópolis latinoamericanas muestran una casi completa polarización social y 
espacial. Por un lado, una minoría concentra volúmenes crecientes de riqueza, y pueden 
registrarse situaciones en que un 10 % de la población posee el 40 % del PIB nacional. 
Por otro lado, la mayor parte de la población no dispone de suficientes oportunidades de 
empleo y de realización personal. La consecuencia ha sido ciudades de ricos donde los 
pobres no pueden habitar. 
La ciudad legal, constituida por un pequeño grupo de islas de prosperidad aparente, 
contrasta con la ciudad real, en la cual no existe, a veces, ni siquiera el amparo de la 
justicia. La polarización social (verdadero apartheid) es acaso la principal causa de la 
violencia, que desafía abiertamente el orden urbano convencional. 
Las ciudades enfrentan, además, una creciente falta de recursos. Las administraciones 
municipales están dominadas, en muchos casos, por burocracias ineficientes, clientelismo 
político e irracionalidad en la operación de servicios. 
En una reciente encuesta se analizó la calidad de vida en tres ciudades latinoamericanas, 
usando indicadores ambientales. En el siguiente cuadro se hace un resumen de los 
resultados: 
INDICADOR SAO PAULO CIUDAD SANTIAGO 
 BRASIL MEXICO DE CHILE 
Calidad del aire 
 
Partículas suspendidas 
totales (μg/m3) 125 179 124 
 
Calidad del agua 64 % alcant. 26 % alcant. 2 % alcant. 
 33
 
Residuales líquidos 93.4 % residuos 1 % residuos (10 mil L/seg.) 
tratados (%) industriales industriales 
 
Densidad poblacional 
Por hectárea 110 180 100 
 
Nivel de ruido en áreas 
céntricas (decibeles) 80 67 80 
 
Desechos sólidos 95 % recolect. 94,5% recolect. 100 % 
recolectada 
 
(% basura colectada 13 500 ton/d 10 395 ton/d 3 500 ton./d 
y reciclada) 0,37% reciclada 8,27 % reciclada se recicla papel y 
cartón 
 
Areas verdes públicas 1 487 ha. 6 210 ha. 2 047 ha. 
en zonas urbanas 
Hay un gigantesco desperdicio en las actividades urbanas: pérdidas de hasta 50 % del 
volumen de agua potable, de 30 % en la construcción civil, de incontables horas en 
embotellamientos de tránsito y días de espera ante cualquier gestión en organismos 
públicos. 
Los espacios dominados por las metrópolis cubren territorios y poblaciones equivalentes, 
algunas veces, a países enteros. Ciudad México tiene, por ejemplo, el mismo número de 
habitantes que toda Venezuela, mientras que el gran Sao Paulo tiene mayor población 
que Bolivia y Paraguay juntos. A veces esos espacios pertenecen a jurisdicciones políticas 
diferentes, como sucede en Ciudad México o Caracas, ambas divididas por un distrito 
federal y varios municipios. Es decir, carecen de una autoridad política sobre el conjunto 
metropolitano. 
Se requiere una nueva forma de poder metropolitano. Pero éste no significa 
necesariamente una estructura política convencional por encima de las administraciones 
municipales. Significa sí, voluntad política, el reconocimiento de racionalidades diferentes 
en los mismos espacios y la participación de la población, de los múltiples agentes y 
usuarios urbanos. 
Hasta aquí hemos estudiado el calentamiento global y el deterioro de la capa de ozono, 
sus causas y las medidas a tomar, así como el cumplimiento de los convenios 
internacionales suscritos por la gran mayoría de los países. De igual forma se analizó el 
Convenio sobre Biodiversidad. Se analizaron las causas de estos problemas y la 
necesidad de su control sistemático, reconociendo que solo con la transformación de la 
sociedad capitalista en una socialista se logrará el control de los mismos. 
 
 
 
 34
PELIGROS Y RIESGOS: 
Definición de peligro y riesgo 
Es fundamental para la protección de la salud humana y el ambiente, la estimación de 
los riesgos a la salud debido a peligros ambientales específicos. Las estimaciones para 
problemas de salud ambiental requieren antes de proceder a identificar, estimar y 
manejar los peligros a la salud ambiental, la comprensión de la definición de un peligro, 
así como la apreciación de ejemplos de varios tipos de peligro. 
Un peligro es definido como "un factorde exposición que puede afectar a la salud 
adversamente" (Last, 1995). Es básicamente una fuente de daño. Es un término 
cualitativo que expresa el potencial de un agente ambiental para dañar la salud de 
ciertos individuos si el nivel de exposición es lo suficientemente alto y/o si otras 
condiciones se aplican. 
Un riesgo es definido como "la probabilidad de que un evento ocurrirá, por ejemplo, 
que un individuo llegará a estar enfermo o muerto dentro de un período de tiempo o 
edad establecido; la probabilidad de un resultado (generalmente) desfavorable" (Last, 
1995). Es la probabilidad cuantitativa de que un efecto a la salud ocurrirá después de 
que un individuo ha sido expuesto a una cantidad específica de un peligro. 
 
Los tipos de peligros a la salud ambiental 
Los peligros ambientales que tienen un efecto directo sobre la salud humana pueden 
aparecer tanto de fuentes naturales como antropogénicas (causadas por el hombre). 
Se incluyen los peligros biológicos (bacterias, virus, parásitos y otros organismos 
patogénicos), peligros químicos (tales como metales tóxicos, contaminantes del aire, 
disolventes y pesticidas) y peligros físicos (radiación, temperatura y ruido). 
La salud puede también estar profundamente afectada por peligros biomecánicos 
(peligros de daños en los lugares de trabajo, en la agricultura, el hogar, en los deportes 
y por vehículos automotores) y peligros psicosociales (estrés, ruptura del estilo de vida, 
discriminación en el lugar de trabajo, efectos de cambios sociales, marginalización y 
desempleo). 
En una escala global, los factores ambientales incluyendo el hacinamiento, la pobre 
sanidad y el amplio uso de pesticidas íntimamente involucrados a la transmisión de 
agentes infecciosos han tenido una profunda contribución a la ocurrencia de 
enfermedades. 
Cuando las enfermedades infecciosas son eliminadas o reducidas en algunos 
ambientes, otros factores ambientales causando enfermedades en humanos (ejemplo, 
sustancias químicas, radiaciones ionizantes, luz ultravioleta) llegan a ser importantes de 
forma creciente. 
El estudio de peligros de la salud ambiental puede ser enfocado de varias formas. 
Examinando la naturaleza del peligro, el cual puede ser biológico, químico, físico, 
mecánico o psicosocial, es una de las formas. O puede ser estudiado por subtipos 
dentro de estas categorías. Los peligros biológicos pueden por ejemplo ser divididos en 
virus, bacterias, parásitos, etc. 
El estudio de los peligros a la salud ambiental puede ser organizado también por rutas 
de exposición; aire, agua subterránea contra agua superficial, contra agua potable, 
etc. 
 35
Otra proposición es realizar el enfoque de acuerdo al ambiente donde ocurren los 
peligros, por ejemplo el hogar, el trabajo, la escuela o comunidades. 
La naturaleza de enfocar el peligro es clásico en ambientes académicos. Los 
microbiólogos tienden a enseñar las características de los peligros biológicos; los 
toxicólogos discuten los efectos a la salud de las sustancias químicas, los físicos de la 
salud enseñan las implicaciones de las radiaciones sobre la salud humana; los 
ergonomistas discuten los peligros biomecánicos y los psicólogos discuten los 
resultados psicosociales. 
Si uno se hace sensible a los peligros ambientales y a la comprensión de su naturaleza, 
es esencial tener algunos conocimientos de las ciencias microbiológicas, toxicológicas, 
físicas de la salud y psicosociales básicas de la salud ambiental. 
La introducción en la salud ambiental de acuerdo a la naturaleza de los peligros 
requiere el dominio de la fisiología básica para comprender los efectos de los peligros 
ambientales sobre la salud humana que pueden ser encontrados en algún texto de 
fisiología. 
Por otra parte las perspectivas de salud pública pueden ser más fácilmente fomentadas 
sobre el enfoque de las rutas de exposición. La contaminación del aire, por ejemplo, 
tiende a ser estimada y manejada por un grupo diferente de profesionales de la salud 
pública que la contaminación del agua o de los desechos peligrosos. Este último 
enfoque, permite la defensa en la comunidad en su conjunto. 
Otra forma de exponer los peligros en este folleto es de acuerdo a sus rutas de 
exposición (aire, agua, alimentos). 
Los diferentes peligros pueden también ser descritos en el contexto de la agricultura, 
asentamientos, industria, etc. Este enfoque permite tratar a los resultados ambientales 
como problemas en la comunidad y el desarrollo económico. 
 
Grupos vulnerables 
El mayor factor de riesgo para la salud es la pobreza. Sin embargo, hay grupos 
particularmente vulnerables que merecen mención específica, tales como los niños, las 
mujeres, , los ancianos, los incapacitados y las poblaciones minoritarias (ejemplo 
indígenas y grupos étnicos) 
Ellos son frecuentemente vulnerables porque en sus sociedades no están facultados y 
carecen de poder para cambiar sus ambientes físicos. Esto puede ocurrir por varias 
razones. También nosotros, frecuentemente, no sabemos como las toxinas afectan 
específicamente a subgrupos de la población. Muchos estudios ambientales de riesgo 
hasta la fecha involucran varones adultos de la raza mayoritaria de esa sociedad. Así, 
los efectos del peligro sobre otros grupos de población no se conocen. 
 
(a) los niños 
Los niños son físicamente más vulnerables a peligros ambientales que los adultos por 
varias razones. Sus cuerpos todavía se están desarrollando y el efecto de una agresión 
ambiental puede interferir con ese desarrollo. La investigación de cómo las toxinas 
pueden afectar al feto y al desarrollo del niño es llamada toxicología del desarrollo. El 
plomo, por ejemplo, ocasiona daño al desarrollo del sistema nervioso central en los 
niños. El valor del metabolismo de los niños es mucho más alto que el de un adulto, en 
parte porque ellos todavía están desarrollándose y en parte porque son más pequeños. 
 36
Esto significa que su capacidad respiratoria, por ejemplo, es proporcionalmente mayor y 
ellos aspiran mucho más contaminación del aire en la relación a su peso corporal que 
un adulto en circunstancias similares. Los niños también tienen una oportunidad mayor 
de experimentar efectos crónicos de exposición a peligros ambientales que los adultos, 
porque cuando ellos se exponen a un carcinógeno las oportunidades son mucho más 
altas, ya que vivirán más allá del período de latencia (los años que toma un cáncer para 
desarrollarse después de la exposición). 
Los ambientes físicos de los niños son diferentes a los de los adultos. Los recién 
nacidos 
permanecen en cunas y no son capaces de evitar por sí mismos los peligros 
ambientales, tal como la luz solar directa. Ellos deben contar con los adultos para 
reconocer y convivir con ambientes peligrosos. Los niños pequeños viven cerca del 
suelo y así pueden exponerse a contaminantes en la tierra y polvo. Como los niños 
pequeños transitan por una fase de comportamiento exploratorio oral intensivo, ellos 
son propensos a la práctica de coger y comer suciedad. 
Los niños son también vulnerables en un sentido social. Cuando las familias no son 
fuertes y la pobreza es severa, los niños se explotan frecuentemente y pierden sus 
derechos. Los niños son menos capaces de protegerse a sí mismos mediante 
elecciones bien informadas, protestar por condiciones de trabajo o rehusar ser 
expuestos a peligros. En algunos países, los niños son obligados a trabajar en 
ambientes peligrosos para ganar más dinero en apoyo a sí mismos y a sus familias. 
Bajo tales condiciones, puede sumarse la esclavitud, en la que los niños no tienen 
ninguna protección y pueden ser severamente dañados. Cuando ellos se lesionan no 
hay nadie para apoyarlos o para reemplazar su ingreso perdido. En algunas situaciones 
extremas, los niños han sido forzados a la prostitución y experimentan un riesgo alto de 
ser infectados con el VIH. Se estima que hay más de 20 millones de niños de la calle en 
América Latina solamente. El abuso de los niños y la negligenciapaternal contribuyen a 
daños e intoxicación por drogas y otras sustancias químicas. 
El ambiente de un niño juega un papel importante en la propagación de enfermedades 
infecciosas. A pesar de los éxitos en controlar enfermedades evitables por vacuna, 
cada año 2,8 millones de niños mueren a consecuencia de ellas y unos tres millones 
sufren esas enfermedades (OMS, 1993). 
Ciertas enfermedades son más frecuentes en la niñez (por ejemplo asma), y las 
concentraciones altas de toxinas (por ejemplo, contaminación del aire) los afectarán 
antes que a otros grupos de personas. 
Un tercio de los niños en los países en desarrollo pesa menos de 2.5 kg al nacer, y casi 
la mitad de los niños en Africa muestran signos de desnutrición. Hay numerosos 
agentes biológicos, químicos y físicos que, a dosis bajas, tienen poco efecto sobre una 
madre, pero tienen profundos efectos, tales como anomalías congénitas y de desarrollo 
en sus fetos; la radiación y el metil-mercurio son ejemplos de ello. Reconociendo la 
vulnerabilidad de los niños, los ministros de los siete países más desarrollados y Rusia 
publicaron en 1997, la “Declaración de los líderes ambientalistas de los 8 sobre la salud 
ambiental de los niños”(USEPA, 1997). La declaración puso de relieve problemas de 
peligros específicos, tales como contaminación del agua, calidad del aire, 
contaminación por plomo, sustancias químicas que afectan el sistema endocrino y el 
tabaquismo como grandes problemas generales y evaluaron parámetros que toman en 
cuenta la situación especial de los niños. 
 37
 
(b) Mujeres 
El rápido aumento de problemas que provienen de la destrucción de recursos naturales, 
la 
rápida urbanización e industrialización, la contaminación y la presión de la población, 
tienen un impacto especial sobre mujeres (Sims, 1994). Estas tienen una condición 
menos privilegiada en la sociedad y menor acceso a recursos, aunque están obligadas 
frecuentemente a cumplir múltiples funciones como productoras, reproductoras y 
administradoras domésticas. De los 1,3 billones de personas que viven en la pobreza, 
el 70 % son mujeres (PNUD, 1995). 
Las mujeres pueden estar en desventaja desde antes del nacimiento a causa de la 
alimentación inadecuada, carencia de educación, pesada carga de trabajo, casamiento 
temprano y embarazos precoces y frecuentes. En algunos países, las mujeres sin 
cónyuge están en riesgo particularmente alto, y la prostitución ha crecido en 
proporciones inmensas en algunos países en desarrollo (esto se aplica a niñas y 
muchachas, así como también a mujeres adultas). Además, las mujeres sufren 
discriminación en el lugar de trabajo y frecuentemente se someten a las peores 
condiciones de trabajo. En las áreas rurales tienen cargas de trabajo particularmente 
pesadas, como son la responsabilidad en reunir la leña para combustible, colectar agua 
y forrajear alimentos. 
La vulnerabilidad de las mujeres durante el embarazo y el nacimiento del niño es 
evidente dado los niveles muy altos de mortalidad materna en la mayoría de los países 
en desarrollo. 
En muchos asentamientos de bajos ingresos hay una incidencia significativamente más 
alta de ciertas enfermedades entre las mujeres, vinculada a que ellas dedican más 
tiempo dentro de los asentamientos y sus ambientes contaminados. Las mujeres sufren 
más de las enfermedades asociadas con el mal saneamiento y agua inadecuada y los 
problemas respiratorios asociados con el humo en ambientes domésticos en los que la 
calefacción y la se cocina se realiza mediante combustiones en a cielo abierto o en 
cocinas pobremente 
diseñadas y sin sistemas de ventilación que usan carbón o leña como combustible. 
(OMS ha publicado una antología titulada Mujeres, Salud y Ambiente (Sims, 1994], que 
debe consultarse para ejemplos y detalles en esta área.) 
El papel de las mujeres en el desarrollo sustentable ha recibido atención creciente. Se 
ha reconocido que en muchas sociedades las mujeres tienen mayor influencia que los 
hombres sobre la tasa de crecimiento de la población, mortalidad infantil y diversos 
aspectos de salud y degradación ambiental. Como tal, cualquier deterioro de la calidad 
que sea perjudicial a las mujeres es también perjudicial a la sociedad como un todo y al 
ecosistema global. 
Las estadísticas con respecto al uso del tiempo indican que en casi todos los países 
industrializados y en desarrollo, contando todos los trabajos, pagados y no pagados, se 
considera que las mujeres emplean más tiempo trabajando que los hombres. Aunque 
actualmente trabajan fuera del hogar más mujeres que nunca antes, los jornales son 
todavía inferiores a los correspondientes a los hombres, como se anotó arriba. Las 
mujeres trabajan más en el sector de los servicios, que ofrece una variedad mayor de 
trabajo con bajos salarios y aún más trabajan en el sector informal, por ejemplo, 
vendiendo alimentos y comerciando en mercaderías familiares, labores de costura, el 
 38
servicio doméstico y la artesanía. Las mujeres también contribuyen significativamente a 
la producción agrícola, y han administrado bosques y usado productos de éstos por 
siglos. Mantienen la responsabilidad primaria para conseguir abastecimientos y 
administrar el agua. Además, brindan atención básica de salud en muchas partes del 
mundo. 
Sin embargo, en muchas sociedades, las actitudes culturales y religiosas han resultado 
en 
leyes discriminatorias o prácticas que han impedido a las mujeres llegar a ser miembros 
con iguales derechos en la sociedad. En casi todas las áreas del mundo las tasas de 
alfabetización en las mujeres son menores que en los hombres. Aunque las mujeres 
constituyen aproximadamente la mitad de la población mundial, ellas son dos tercios de 
los analfabetos del mundo. En algunos lugares, la discriminación contra las mujeres 
resulta en una tasa de mortalidad más alta en la infancia para las hembras que los 
varones. La discriminación de género también se manifiesta a sí mismo como la 
violencia contra las mujeres, (comenzando con la práctica del infanticidio femenino), 
continuando con la práctica de la circuncisión femenina que produce serios riesgos a la 
salud de las mujeres. Esta discriminación subyace en el comercio internacional del 
sexo. 
La pobreza en las mujeres limita su educación y oportunidades económicas, y la 
discriminación contribuye a la tasa alta de fertilidad, que a la vez conduce a diversos 
problemas, incluyendo dificultad para obtener recursos y la puesta en peligro para la 
salud 
de mujeres y niños. Se ha demostrado que por cada año de instrucción una mujer 
reduce su tasa de fertilidad en un 10 % y por cada 1-3 años de instrucción la tasa de 
mortalidad infantil se reduce en un 15 % (Banco Mundial, 1993). 
La educación y los programas de entrenamiento para mujeres han llegado a tener una 
alta prioridad en los esfuerzos para lograr el desarrollo sustentable. Estos programas 
deben, por supuesto, combinarse con los servicios básicos de salud, expandiendo las 
oportunidades económicas e imponiendo sus derechos. Muchas organizaciones 
multilaterales, incluyendo muchas agencias de Naciones Unidas, han trabajado juntas 
para recomendar acciones nacionales e internacionales. Una publicación del Fondo de 
Población de las Naciones Unidas, como parte de los resultados de una investigación 
sobre la mujer (Investing in women: The focus of the ‘90’s, Nafis, 1990), urge a los 
gobiernos y las organizaciones no gubernamentales internacionales a: 
• documentar y publicar la contribución vital de la mujer al desarrollo, 
• aumentar la productividad de la mujer y eliminar las barreras a los recursos 
productivos, 
• proporcionar medios para la planificación familiar y mejorar la salud de la mujer, 
• expandir la educación de la mujer, 
• establecer igualdad de oportunidades. 
 
 (c) El anciano 
El mundo envejece. Este hecho simple tiene inmensas implicaciones para la provisión 
de refugio, salud pública y apoyo social. Las personas ancianas poseen mayor riesgo 
de padecer enfermedades.Ellos son más propensos a la malnutrición que los adultos 
más jóvenes, debido a una variedad de razones sociales, económicas y fisiológicas 
 39
(incluyendo la demencia temprana), y son por lo tanto más vulnerables a muchas 
enfermedades. 
Especialmente importantes son las enfermedades que disminuyen la capacidad del 
cuerpo para defenderse de exposiciones peligrosas. Ejemplos de incapacidad que son 
comunes en los ancianos, son: el enfisema pulmonar, la enfermedad renal, la 
insuficiencia cardíaca congestiva, la demencia y la diabetes. Como los niños, las 
personas ancianas con enfermedades respiratorias no serán capaces de tolerar la 
contaminación del aire, por 
ejemplo. En los ancianos es más probable que haya una exposición más larga a una 
toxina determinada simplemente porque ellos han vivido más tiempo. Un cuerpo más 
viejo 
también tiene menos masa, y frecuentemente metaboliza las toxinas a un ritmo más 
lento. 
Como los niños, por lo tanto, dosis menores de una sustancia determinada tendrán un 
efecto mayor sobre los ancianos que sobre adultos más jóvenes. 
Los cambios rápidos recientes en los estilos de vida en muchas sociedades han 
conducido a cambios culturales que una vez tuvieron más respeto para los mayores. 
Como resultado, el anciano se empobrece frecuentemente sin el apoyo social de la 
familia y están sujetos a algunas de las mismas vulnerabilidades que los niños. 
 
(d) El discapacitado 
Se estima que actualmente hay 500 millones de personas discapacitadas en el mundo y 
se espera que este número se duplique en los inicios del siglo XXI. Cuatro de cada 
cinco personas incapacitadas viven en países en desarrollo, y un tercio de ellos son 
niños. Pocos países son capaces de proveer asistencia de magnitud significativa, el 
apoyo, la rehabilitación y la protección; por ello muchas personas discapacitadas se 
empobrecen y están particularmente sujetas a la explotación y a las enfermedades 
crónicas. Las afecciones psiquiátricas crónicas, incluyendo las adicciones al alcohol o 
las drogas, pueden conducir también a la malnutrición, automutilación y depresión. 
Estas condiciones pueden disminuir la capacidad del cuerpo para enfrentar los peligros 
ambientales. 
Las personas discapacitadas frecuentemente tienen dificultad para encontrar buenas 
posibilidades de trabajos que paguen salarios decorosos para vivir adecuadamente. 
Ellos, frecuentemente son forzados a tomar trabajos indeseables y peligrosos, o al 
desempleo y a pobreza. El discapacitado, por tanto, está más expuesto al riesgo de los 
peligros ambientales como consecuencia de su ambiente cultural, además de su 
vulnerabilidad como resultado directo de su incapacidad. 
(e) Minorías étnicas: 
En general, el estado de salud de los pueblos aborígenes a lo largo de siglo XX ha 
permanecido en peores condiciones que las poblaciones no aborígenes en los mismos 
países. Por ejemplo, aunque las enfermedades diarreicas son menos severas en las 
comunidades aborígenes canadienses que en muchos países en desarrollo, brotes 
aislados continúan siendo reportados, destacándose la similitud entre condiciones 
experimentadas por las comunidades aborígenes de Canadá y las de muchos países 
en desarrollo. Igualmente, las infecciones de las vías respiratorias son también más 
comunes en las comunidades aborígenes. Diversas encuestas en viviendas han 
mostrado una proporción alta de residencias aborígenes caracterizadas por 
 40
hacinamiento, calefacción inadecuada y ventilación pobre (Clatworthy y Stevens, 1987). 
Estos factores contribuyen al riesgo alto de infecciones respiratorias. 
De particular interés es el aumento de la frecuencia de enfermedades crónicas y la alta 
prevalencia de obesidad en muchos grupos aborígenes. Los problemas de salud más 
severos que ahora afectan a estos pueblos son las lesiones sufridas como resultado de 
los accidentes y la violencia. El nivel alto de morbilidad y mortalidad por estas lesiones 
se ha atribuido a las condiciones económicas predominantes y la tensión social que 
experimentan los pueblos aborígenes. Por ejemplo, en las comunidades aborígenes 
canadienses ha ocurrido un número alto de incendios residenciales. Los factores 
responsables incluyen comportamientos personales tales como fumar, bebidas 
alcohólicas, dejar niños abandonados y los intentos suicidas. La contribución de los 
factores del ambiente social es en su mayor parte atribuible a la pobreza, por ejemplo la 
desconexión de la electricidad debido al no pago de las cuentas, el alcoholismo, la 
carencia de protección contra incendios en la comunidad, el incumplimiento de normas 
de construcción de viviendas, la falta de cuidado de los niños y problemas de salud 
mental. Además, los actos de violencia están íntimamente relacionados con la salud 
mental de los individuos y la salud social de la comunidad. El suicidio, particularmente 
alto entre los varones adultos jóvenes, es un indicador del grado de enajenación y la 
desesperación presentes en estas comunidades. Muchas personas aborígenes 
reconocen que estos problemas deben resolverse mediante un proceso de 
recuperación emprendido por las propias comunidades. El restablecimiento de la 
autoestima del individuo y la dignidad comunitaria se ha perseguido activamente con la 
recuperación de hábitos, costumbres y otros de los valores tradicionales positivos. 
Estos esfuerzos, combinados con el movimiento general hacia el autogobierno, 
prometen resultados alentadores. Para los profesionales de salud ambiental es siempre 
de gran beneficio trabajar con los líderes tradicionales, puesto que ellos conocen la 
comunidad y frecuentemente se les tiene una gran confianza, por lo tanto, ellos son 
muy efectivos como agentes mediadores de cambios. 
 
 
 
Factores de riesgo en la vivienda y su entorno 
Factores de riesgo biológico: 
a) Calidad del agua de consumo (fuentes de abasto sin protección sanitaria, mala 
manipulación, almacenamiento en recipientes inadecuados). 
b) Ingestión de alimentos contaminados (deficiente producción, conservación o 
almacenamiento, mala manipulación). 
c) Animales domésticos o sus excreciones: perros y gatos (rabia, leptospirosis), aves 
(psitacosis, alergenos). 
d) Vectores mecánicos o biológicos (moscas, cucarachas, pulgas, ratas), por 
saneamiento básico deficiente (enfermedades de transmisión digestiva, dengue, 
fiebre amarilla, malaria, peste, etc.). Triatomas (mal de Chagas) y flebótomos 
 41
(leishmaniasis). 
e) Bioaerosoles que originan infecciones respiratorias y reacciones alérgicas (polen, 
bacterias, hongos y virus). 
Factores físicos ambientales de riesgo: clasificación 
• Fenómenos de la energía termodinámica: microclima y ventilación. 
• Fenómenos de la energía mecánica: impactivos, acústicos y vibratorios. 
• Fenómenos de la energía electromagnética: radiaciones ionizantes y no ionizantes. 
• Fenómenos de la energía atómica. 
Conceptos de microclima y ventilación 
Microclima: Son las condiciones físicas del aire interior (temperatura, humedad, 
movimiento del aire y calor radiante) 
Ventilación: Renovación del aire viciado en los locales, al ser reemplazado por aire en 
condiciones adecuadas de temperatura, humedad, pureza y movimiento. 
Consecuencias de la presencia humana en los locales: 
1. Disminución de la cantidad de oxígeno. 
2. Aumento de la concentración de anhídrido carbónico. 
3. Aumento de la temperatura en virtud del calor generado por los procesos vitales. 
4. Aumento de la humedad por el vapor de agua contenido en el aire espirado y la 
evaporación por la piel. 
5. Presencia en el aire interior de olores procedentes de la piel, la ropa y las vías 
respiratorias de los ocupantes de los locales. 
Limites permisibles para la velocidad del movimiento del aire: 
Entre 1,5 y 15 m/seg. 
Aire acondicionado: 4,5 y 9 m/seg. 
Países de clima tropical (verano): hasta de 60 m/seg., y aún más en el ambiente laboral 
en puestos de trabajo con temperaturas muy elevadas (vidrieros, torneros, fundidores,etc.). 
Ventilación natural: 
Renovación del aire de los locales a través de las aberturas comunes a toda edificación 
a condición de que pueda utilizarse la fuerza del viento. Se puede lograr mediante los 
siguientes elementos: 
 42
• Ventanas, puertas, tragaluces, etc. 
• Ductos conectados a rejillas. 
• Aberturas especialmente diseñadas para ello. 
Leyes generales de la ventilación natural: 
1. Los elementos de ventilación bien distribuidos con respecto al edificio y a la 
dirección predominante del viento. 
2. Las aberturas localizadas en tal forma que no sean obstruidas por otros edificios, 
árboles, etc. 
3. Es preferible que las aberturas de entrada y salida sean de igual tamaño. 
4. Las aberturas para ventilación se localizarán en la dirección de la acción 
predominante del viento. 
5. Las aberturas deben localizarse en tal forma que no se produzcan cortocircuitos. 
6. Debe existir una distancia vertical entre las aberturas, para que se puedan utilizar 
las diferencias de temperatura con el fin de movilizar masas de aire. 
Ventilación mecánica: 
Cambio de aire del exterior al interior de un local por medio de algún equipo o un 
sistema completo de distribución de aire fresco o tratado, y de extracción de aire 
viciado. 
Puede obtenerse por un extractor situado en la pared exterior o ventana de un local, 
que sirve para expulsar el aire viciado, reponiéndose por medio de una puerta o 
ventana abierta en el extremo opuesto para que establecer una corriente de aire 
cruzada. 
El sistema debe extraer del 75 a 85 % del aire total inyectado, y mantener una ligera 
presión positiva para evitar introducción de aire contaminado. 
Acondicionamiento de aire: 
Persigue disipar el exceso de calor generado y eliminar polvos, olores y gases 
mediante la regulación de la temperatura, el movimiento del aire y la humedad de los 
locales. 
Ruido: 
Sonido no deseado, un sonido molesto que puede afectar el bienestar y la salud de las 
personas. 
Los efectos del ruido sobre el sentido del oído dependen de: la intensidad, la frecuencia 
del sonido, la distribución de las recepciones durante la jornada diaria, y la duración 
 43
total de las recepciones durante la vida del sujeto. 
Medición del ruido: sonómetros 
Medición de la audición: audiómetros 
Acción del ruido sobre el organismo: 
Síntomas nerviosos más frecuentes: dolor de cabeza, irritabilidad, mareos, fatigabilidad, 
insomnio, vértigos. 
Síntomas sobre el aparato de la audición: hipoacusia (disminución de la audición) y 
finalmente sordera irreversible (consecuencia de una lesión orgánica del oído interno). 
Vibraciones: 
Son movimientos rápidos y ruidosos, de intensidad variable, transmitidos directamente 
(vibraciones propiamente dichas) o indirectamente al cuerpo humano (trepidaciones). 
En las viviendas son originadas por diversas fuentes: ascensores, corrientes de agua y 
residuales en las tuberías, pasos de las personas, movimientos de muebles y artículos 
domésticos, tránsito de vehículos por las calles, paso de los trenes subterráneos. 
Efectos de las vibraciones sobre la salud: 
En el ámbito comunal: nerviosismo, lumbalgias, falta de irrigación sanguínea del 
hígado y riñón, náuseas y otros. 
En el ambiente laboral: 
• Lesiones locales: En las manos, isquemia con hormigueo, frío, hiposensibilidad y 
dolor (parecida al síndrome de Raynaud) Pueden presentarse también lesiones de la 
aponeurosis palmar. En el carpo, necrosis del semilunar (enfermedad de 
Kiembock). 
• Lesiones a distancia: Mialgias, calambres y roturas musculares, que pueden 
evolucionar hasta la atrofia muscular progresiva o enfermedad de Aran-Duchesne. 
Artrosis del codo, que puede ser bilateral, y artropatías del hombro. 
Iluminación: 
La intensidad de iluminación se mide en bujías-metro o luxes. Un lux es la iluminación 
que da un foco luminoso de una bujía de intensidad a un punto situado a 1 m de 
distancia. 
El ángulo que forma un rayo luminoso incidente con una superficie es igual al ángulo 
formado por el rayo reflejado con la misma superficie. 
Reflexión regular o especular: Los rayos paralelos de luz incidente sobre una 
superficie lisa o pulida se reflejan paralelos y el ojo verá la imagen de la fuente luminosa 
(puede producirse deslumbramiento) 
 44
Reflexión difusa o dispersiva: Si la superficie de reflexión es áspera la luz se reflejará 
en líneas no paralelas y el ojo no percibe la imagen de la fuente luminosa. 
Coeficiente de reflexión: 
Cociente de la intensidad luminosa reflejada por una superficie entre la intensidad 
luminosa incidente a la superficie. Es función del color y del ángulo de incidencia de la 
luz. La superficie de los techos debe tener un coeficiente de reflexión alto (.80), las 
paredes entre .40 y .60, y los pisos .20 para obtener un régimen no deslumbrante. 
Iluminación natural: 
Se obtiene mediante ventanas o aberturas al exterior, la superficie mínima: 20 % del 
área del piso. Las ventanas de un solo lado de la habitación suelen dar iluminación 
satisfactoria si el ancho de la habitación es menor que el doble de la altura entre el piso 
y el marco superior de la ventana. Las habitaciones grandes requieren ventanas en 
ambos lados. 
Iluminación mínima en aulas y otros locales escolares: 
• Lectura de material impreso 325 luxes 
• Lectura de escritos con lápiz 750 luxes 
• Dibujo en tablero 75 luxes 
• Lectura en el pizarrón 1 600 luxes 
 
Iluminación mínima en oficinas 
• Lectura de material impreso, bien contrastado 325 luxes 
• Lectura de manuscritos en tinta o lápiz, papel de calidad 750 luxes 
• Labores normales de oficina, lectura en papel de mala calidad 1 075 luxes 
• Operaciones con calculadoras, estadísticas 1 600 luxes 
• Cartografía, dibujos, bosquejos detallados 2 150 luxes 
 
Exposición a agentes químicos: 
 
EXPOSICION 
Contacto entre una concentración de un agente químico en el aire, el agua, los 
alimentos u otro material y la persona o grupo humano de interés. 
 
Compuestos orgánicos volátiles (COV) 
Materiales y el mobiliario (radón) 
 45
Sistemas de ventilación que transportan contaminantes desde el exterior 
Actividades humanas (fumar, uso de sprays, fotocopiadoras e impresoras) 
 
 
RELACIONES DOSIS-RESPUESTA POR EXPOSICION A C.O.V. 
 
Concentració
n 
(mg/m3) 
Irritación y malestar 
 
Rango de exposición 
< 0,20 No hay irritación ni malestar Bienestar 
0,20 – 3,0 Posible irritación y malestar si otras 
exposiciones actúan 
Exposición multifactorial 
3,0 - 25 Efecto de exposición y posible dolor 
de cabeza si otras exposiciones 
actúan 
Malestar 
> 25 Efectos neurotóxicos adicionales al 
dolor de cabeza 
Rango tóxico 
 
 
Asbesto y otras fibras minerales (riesgo de cáncer pulmonar sinérgico con el hábito 
de fumar) 
 
Benceno 
A los niveles basales de benceno en fuentes industriales en la comunidad, pueden 
añadirse: 
 
Fumar activa o pasivamente. • 
• 
• 
• 
• 
Uso de solventes o gasolina en el hogar. 
Fuentes automotores. 
 
El incremento del riesgo coincide con altos niveles de contaminación del aire interior de 
los domicilios. 
 
Formaldehído y otros aldehídos 
 
Para las amas de casa, ancianos y personas que permanecen en la vivienda la 
mayor parte del día, el 85 % de la exposición se produce en ella; 
Para quienes trabajan fuera, la vivienda es responsable del 55 – 65 % de la 
exposición. 
 
Generan aldehídos en el hogar la quema de madera, el hábito de fumar, los materiales 
estructurales del domicilio, el mobiliario, la ropa, los cosméticos y aislantes. 
 
Plomo 
 46
Exposición por el aire y partículas que se depositan en los suelos y pueden entrar a 
formar parte de la cadena alimentaria, el agua, alimentos enlatados, las pinturas 
(ingestión por niños pequeños en juguetes, pintura de paredes, etc.). 
 
Monóxido de carbono 
Exposición por fuentes de combustión incompleta, incluyendo las de combustión interna 
(absorbidopor vía aérea se une a los glóbulos rojos de la sangre y forma 
carboxihemoglobina). 
Grupos de mayor riesgo: personas con trastornos de la hemoglobina, enfermedades 
pulmonares crónicas, mujeres embarazadas, fetos y recién nacidos. 
 
Óxidos de nitrógeno 
Exposición por el funcionamiento de las cocinas y calentadores que utilizan gas o 
kerosene como combustible, fenómenos naturales (fuegos en los bosques), 
descomposición de la materia orgánica y descargas eléctricas), emisiones 
antropogénicas de fuentes estacionarias y móviles (termoeléctricas que utilizan 
combustibles fósiles, vehículos de motor, etc.). 
 
Ozono 
Derivado de la existencia de los óxidos de nitrógeno y de hidrocarburos en la atmósfera 
por la acción de la luz solar. 
Las concentraciones en la vivienda son muy inferiores a las del exterior, debido a 
absorción por las superficies de la edificación y la ausencia de fuentes interiores. 
Principales grupos de riesgo: asmáticos y personas que trabajan fuera de la vivienda. 
 
RIESGOS POR SUSTANCIAS QUIMICAS (resumen) 
 
Por contaminantes procedentes de los alimentos • 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
Por el agua de consumo: 
 Contaminación con sustancias químicas (plaguicidas, fertilizantes, etc.). 
 Liberación de plomo por las tuberías de las redes de distribución. 
 Desinfección del agua superficial con cloro (forma trihalometanos). 
Por productos cosméticos y otros que se utilizan en la vivienda. 
Por actividades en el hogar (hábito de fumar, uso de cocinas o calentadores de 
gas o kerosene, quema de madera). 
Accidentes por descuidos o mal almacenamiento de sustancias químicas 
(quemaduras con sustancias cáusticas o corrosivas, ingestión accidental de 
productos químicos). 
Liberación de partículas o gases del mobiliario o estructuras de la vivienda 
(radón, asbesto, plomo de las pinturas, etc.). 
Por contaminación de la vivienda desde el exterior (gases de escape de 
vehículos, combustión incompleta, ozono troposférico, etc.). 
Riesgos Psicosociales 
Factor de riesgo psicosocial 
Todo aquello que influye sobre la salud, los servicios de salud o el bienestar de una 
 47
comunidad y que depende de la psicología de los individuos o de la estructura y 
funcionamiento de los grupos sociales. 
Modo de vida 
Categoría sociológica que refleja las formas típicas, estables y repetidas de la actividad 
vital de las personas. 
Nivel de vida 
Aspecto cuantitativo del modo de vida que evalúa el nivel de satisfacción de las 
necesidades materiales y espirituales, se relaciona directamente con el nivel de ingreso 
de la población, aseguramiento de la vivienda, alimentación, servicios de salud, etc. 
Condiciones de vida 
Condiciones concretas de existencia de un individuo, determinadas en buena parte por 
su pertenencia a un grupo social, y por otros aspectos que dependen de cómo el 
individuo materializa estas condiciones (desempeñan un papel importante las 
características de la vivienda y su entorno). 
Familia 
Grupo social primario, relacionados sus miembros por parentesco consanguíneo o por 
matrimonio, donde las relaciones interpersonales que se establecen permiten al 
individuo sentirse más seguro y cómodo. 
Todas las personas que conviven en una misma unidad residencial, entre las cuales 
existen relaciones de dependencia u obligaciones recíprocas y que no necesariamente 
están ligadas por lazos de consanguinidad. 
 
Componentes de la salud familiar 
♦ Adaptabilidad: capacidad de utilizar recursos familiares y comunitarios para resolver 
situaciones de crisis. 
♦ Participación: capacidad de compartir los problemas y de comunicarse para explorar 
maneras de resolverlos. 
♦ Gradiente de crecimiento: capacidad de atravesar las diferentes etapas del ciclo vital 
familiar en forma madura, permitiendo la individualización y separación de los 
miembros de la familia. 
♦ Afecto: capacidad de experimentar cariño y preocupación por cada miembro de la 
familia y de demostrar distintas emociones como afecto, amor, pena o rabia. 
♦ Resolución: capacidad de aplicar los elementos anteriores, compartiendo el tiempo y 
recursos especiales y materiales de cada miembro de la familia. 
 48
Problemas que influyen en el estado de salud de la familia 
Problemas de salud física o mental • 
• 
• 
Problemas de funcionamiento (conflictos conyugales, entre padres e hijos, etc.) 
Problemas socioeconómicos (desempleo, baja escolaridad, problemas de 
vivienda) 
Estrés 
Estado manifestado por un síndrome específico que consiste en cambios inespecíficos 
inducidos dentro de un sistema biológico. 
Proceso mediante el cual un organismo es amenazado por sucesos ambientales que 
provocan en él cambios más o menos intensos. 
Estresores ambientales 
Condiciones globales del medio físico que tienen un carácter crónico, perceptibles, pero 
sin resaltar en muchas situaciones. 
Calor 
Afecta las relaciones interpersonales y la ejecución de tareas. Las altas temperaturas 
provocan la elevación de la agresividad y afectan las conductas de auxilio. 
Disfunción arquitectónica 
Es el efecto estresante de los malos diseños estructurales, provocan desorientación de 
la conducta propositiva (Ejemplo: edificaciones laberínticas o mala señalización). 
Hacinamiento 
Por restricción del espacio personal se pierde privacidad, afecta las relaciones 
interpersonales en la vivienda. 
Transporte 
Las insuficiencias afectan el fondo de tiempo libre o el descanso, se provocan 
embotellamientos como consecuencia del excesivo número de vehículos, 
especialmente en las grandes urbes. 
 
Violencia 
Síndrome complejo que integra diferentes formas de agresión y afecta a diversos 
grupos sociales, tiene carácter histórico y se relaciona con condiciones particulares. Su 
razón se halla en el cruce de factores negativos del individuo y la sociedad 
 El hacinamiento, la desnutrición, el desempleo y deterioro de la familia, imponen la 
 49
desigualdad y la pobreza propiciando el desarrollo de conductas agresivas en la 
resolución de los conflictos familiares, comunitarios y personales. Las frustraciones 
derivadas de la lucha por la supervivencia en situaciones de inequidad y marginalidad 
facilitan la conducta agresiva. 
Se expresa en la vida privada y pública, en las relaciones entre ciudadanos y de éstos 
con el Estado. Una característica singular de la violencia es su capacidad de 
multiplicación y de expandir su dinámica y consecuencias. 
Violencia como factor de riesgo 
1. Factores macrosociales: inseguridad ciudadana, desigualdad, exclusión social, 
deprivación de grandes grupos humanos, inestabilidad del clima económico y 
político. 
2. Factores microsociales: erosión de los valores morales, desintegración de 
estructuras sociales (la familia, el barrio). 
Es causa de muerte, lesiones y traumas emocionales, fomenta la desconfianza, el 
aislamiento y la intolerancia, crea un círculo vicioso que genera alteraciones que 
facilitan la aparición de nuevas formas de violencia. 
♦ Violencia contra la mujer 
Se produce en el ámbito familiar y social, limita sus derechos, hacer auténticas unas 
relaciones de género asimétricas, es una forma de agredir sus derechos. 
La forma más endémica es el abuso en el hogar por parte de sus compañeros en 
edades tempranas, como en la niñez o la adolescencia. 
Consecuencias: muerte, discapacidad, trauma a veces no superable, limitación de la 
vida de relación (hay subregistro del fenómeno). 
♦ Violencia contra el niño 
Castigo corporal por los padres o tutores, factor de riesgo de depresión, 
desesperación, abuso del alcohol, suicidio, violencia con los compañeros, y en la edad 
adulta los predispone a asaltos físicos a las esposas, violencia hacia sus hijos, y 
aumenta la probabilidad de comportamiento antisocial. 
Condiciones de vida de privación de alimentos y de cultura. 
Abandono del cuidado de los niños (niños de la calle que sobreviven asumiendo 
conductas violentas: pillaje, robo, prostitución).El abuso sexual es una de las formas más frecuentes, en especial en la adolescencia. 
♦ Volencia contra los ancianos 
Formas de manifestación: agresión de palabras o hechos 
 50
 omisión por la sociedad o en el hogar 
 agresión económica por recortes en la jubilación 
 
GLOSARIO: 
Accidente 
Todo suceso irregular que altera el orden de las cosas, resultante del cual pudiera 
ocurrir daño a personas o cosas. 
Acontecimiento independiente de la voluntad humana, causado por un factor externo 
que actúa sobre el sujeto, provocando lesiones o no. 
Coeficiente de reflexión 
Es el cociente de la intensidad luminosa reflejada por una superficie entre la intensidad 
luminosa incidente a la superficie. Es función del color de la superficie y del ángulo de 
incidencia de la luz. 
Color 
Propiedad de la sensación visual que permite identificar la longitud de onda de la 
radiación luminosa. 
Concentración 
Cantidad de una sustancia en una masa o volumen específico de un medio (agua, aire, 
etc.), un material biológico, etc. 
Condiciones de vida 
Condiciones concretas de existencia de un individuo, determinadas en una buena parte 
por su pertenencia a un grupo social y que depende de cómo materializa estas 
condiciones. 
Contaminante 
Sustancia presente en el ambiente en una concentración tal que cause daño. 
Dosis 
Cantidad de una sustancia administrada a un organismo. 
Estrés psicológico 
Estado manifestado por un síndrome específico que consiste en cambios inespecíficos 
inducidos dentro de un sistema biológico. 
Proceso mediante el cual un organismo es amenazado por sucesos ambientales que 
 51
provocan en él cambios más o menos intensos. 
 
Estresores ambientales 
Son condiciones globales del medio físico que tienen un carácter crónico, perceptibles, 
pero sin resaltar en muchas situaciones. 
Exposición 
Proceso por el cual una sustancia tóxica se introduce o es absorbida por el organismo 
por cualquier vía. 
Factor de riesgo psicosocial 
Es todo aquello que influye sobre la salud, los servicios de salud o el bienestar de la 
comunidad y que depende de la psicología de los individuos o de la estructura y 
funcionamiento de los grupos sociales. 
Familia 
Grupo social primario en que sus miembros se relacionan por parentesco consanguíneo 
o por matrimonio y en que las relaciones interpersonales que se establecen permiten al 
individuo sentirse más seguro y cómodo. 
Todas las personas que conviven en una misma unidad residencial, entre las cuales 
existen relaciones de dependencia u obligaciones recíprocas y que no necesariamente 
están ligados por lazos de consanguinidad. 
Iluminación 
Es la densidad de flujo luminoso sobre una superficie. Su unidad de medida es el lux. 
Riesgo 
Probabilidad de daño, enfermedad o muerte bajo circunstancias específicas. 
Ruido 
Sonido no deseado, un sonido molesto que puede afectar el bienestar y la salud de las 
personas. 
Sonido 
En su acepción fisiológica es la sensación auditiva. 
Vector 
Componente del reino animal (artrópodo o roedor) que interviene en la transmisión de 
enfermedades sin padecerla. 
 52
Ventilación 
Renovación del aire viciado en los locales al ser reemplazado por aire en condiciones 
adecuadas de temperatura, humedad, pureza y movimiento. 
Vibraciones 
Movimientos rápidos y ruidosos de intensidad variable, transmitidos directa o 
indirectamente al cuerpo humano. Son las oscilaciones mecánicas del medio material 
con el cual el hombre está en contacto. 
Violencia 
Síndrome complejo que integra diversas formas de agresión y afecta a diferentes 
grupos sociales; tiene carácter histórico y se relaciona con condiciones particulares. 
 
Tabaquismo, alcoholismo y drogadicción 
El tabaquismo, el alcoholismo y la drogadicción constituyen hoy por hoy flagelos para la 
sociedad moderna; ya sea en un país desarrollado o en vías de desarrollo. 
Probablemente cambien las tasas, más no las causas que los condicionan tanto a nivel 
individual como social (grupos o toda la sociedad). Sus relaciones con la salud no sólo 
están dadas por efectos directos, sino en algunos casos son factores de riesgo de la 
aparición de enfermedades o desviaciones de la salud humana. 
El tabaquismo es considerado la peor y más grande epidemia que ha afectado al 
hombre, mayor aún que el SIDA. Mata a tres millones de seres humanos al año y 
enferma a otros tantos, ocasionando grandes costos económicos a los servicios de 
salud. Su agente etiológico es el tabaco, materia prima del cigarrillo, que es su forma 
más difundida de presentación. Su poder destructivo para la salud viene determinado 
porque goza de gran aceptación social y por la exposición voluntaria y reiterada del 
individuo a las más de cuatro mil sustancias que lo componen y que se liberan por su 
combustión. 
 
En el estudio epidemiológico del tabaquismo se puede emplear el esquema clásico de 
la tríada ecológica, iniciado por Frederich Bass, modelo que ha tenido una gran 
difusión. 
La gran importancia que se da hoy día al tabaquismo en la salud pública viene 
determinada por la cantidad de muertes atribuibles a sus efectos. Digamos por ejemplo, 
que en países desarrollados se le atribuye entre el 90 y el 95 % de las muertes por 
cáncer de pulmón, entre el 80 y 85 % de las bronquitis crónicas y enfisemas y alrededor 
de 25 % de las muertes por enfermedades del corazón o infartos. 
En la 3ra Conferencia Mundial sobre Tabaco y Salud se estableció "que el tabaco debía 
ser visto como una sustancia capaz de inducir dependencia y que el fumar 
regularmente debe interpretarse como una dependencia a droga” 
 
Características de la tabaco - dependencia 
 53
1. Amplia tolerancia. 
2. Grado variable de acostumbramiento, que va desde los casos ligeros, 
generalmente en la iniciación, a la verdadera drogadicción. 
3. Gran cantidad de recidivas. 
El componente principal del tabaco responsable de este efecto adictivo es la nicotina. 
En la tolerancia al tabaco es necesario considerar tres aspectos: 
• El metabólico o de eliminación. El organismo elimina o desintoxica las drogas 
que recibe, siendo el hígado el órgano más activo de este proceso. 
• El farmacodinámico o tisular, que se refiere a la capacidad de los receptores 
centrales y periféricos de ser activados por la droga a nivel de los tejidos. 
• El del comportamiento se relaciona con la forma en que la droga afecta la 
conducta de la persona consumidora, que se adapta y adopta su uso continuado. 
Factores sociales que condicionan el tabaquismo. 
• Existencia en la familia de un patrón familiar (padre, madre, hermanos mayores, 
etc.). 
• Aceptación social del cigarrillo. 
• Propaganda o publicidad del cigarrillo. 
• Relación de pares que puede introducirlo como un patrón o una demanda de 
grupo, como sucede en la adolescencia. 
Factores psicológicos que condicionan el tabaquismo. 
• Deseos del adolescente de maduración y de ser valorado como adulto. 
• Tipo de personalidad. 
• Imitación o curiosidad ante lo desconocido o nuevo. 
• Nivel de autoestima. 
• Desarrollo o no de un comportamiento asertivo. 
En nuestro criterio, el factor psicológico más importante que condiciona al tabaquismo 
como factor psicosocial es el hecho del valor o significado que adquiere el cigarrillo para 
el sujeto, dejando de ser papel y una planta procesada para convertirse en algo 
gratificante al individuo. Su significado varía desde convertirse en un sedante ante 
situaciones estresantes hasta estimulante para realizar actividades de diferentes 
caracteres. 
En los tiempos actuales existen dos tipos de acciones que pueden influir en el aumento 
o disminución de esta epidemia, que son: la acción médica y la acción educativa. 
 
Recursos y momentos de la iniciación y cesación tabáquica 
 
Iniciación 
1. NUNCA FUE FUMADOR 
 54
2. PIENSA EN FUMAR. Un no fumador comienza a pensar en fumar para conocer 
esta experiencia,por curiosidad o por presión del grupo, puede decidir no 
hacerlo en cuyo caso no sucede nada; pero si decide probar... 
3. EXPERIMENTACION. Acción del individuo de fumar por primera vez, una o 
varias veces, pero que puede no resultar lo esperado o gratificante, en cuyo caso 
el individuo no vuelve a fumar, o resulta gratificante y el individuo pasa a... 
4. USO REGULAR. Se comienza a usar de forma habitual el cigarrillo, adquiriendo 
el mismo determinados significados para el individuo. Puede ocurrir que en esta 
fase se abandone; de continuar su consumo se establecen relaciones de 
dependencia donde cada vez más se aumenta el consumo. 
De forma general este tránsito de no fumador a fumador depende de los factores 
psicosociales antes mencionados y de cuan gratificante haya sido la experiencia del 
acto de iniciación tabáquica. La condición de fumador es un proceso que se inicia en 
más del 70 % de los fumadores en la adolescencia, de ahí la importancia de la 
promoción y prevención del tabaquismo en estas edades. 
 
Cesación 
Fumador dependiente: Individuo que fuma habitualmente un número determinado de 
cigarrillos, con un comportamiento adictivo. 
 
Contemplación: El fumador piensa que necesita dejar de fumar, aún no tiene los 
medios. 
 
Acción: El fumador se hace el propósito de abandonar el cigarro y determina un medio 
o método para lograrlo. 
 
Exito: Es el resultado de la acción del fumador, puede ser a largo plazo y pasaría a la 
condición de ex-fumador de por vida, o a corto plazo en cuyo caso regresaría a su 
condición de fumador, reiniciando este ciclo nuevamente. 
 
La cesación es un proceso que se da fundamentalmente en la edad adulta. 
 
Estrategias para el enfrentamiento al hábito de fumar 
• Estrategias ambientales. Consisten en el establecimiento de leyes y 
regulaciones que controlen el acto de fumar en determinados ambientes, 
protegiendo los derechos de los no fumadores. 
• Estrategias de cesación o desestímulo. Tienen caracter individual y van 
dirigidas a proveer de ayuda al fumador para dejar de fumar; pueden ser desde 
los métodos hipnóticos o psicoterapeúticos, hasta la acupuntura. 
• Estrategias educativas y de promoción de salud. Encaminadas a promocionar 
un estilo de vida más sano, garantizando que nuevas generaciones no se inicien 
en este hábito. Está fundamentalmente basada en la comunicación en salud. 
Alcoholismo 
 55
La existencia del consumo de alcohol data de varios milenios. Se conoce que una vez 
que se incorpora a una cultura o grupo social pasa con facilidad y rapidez a los 
patrones socio-culturales de la población. Su uso es muy variado, dependiendo de 
diferentes factores sociales, como son: costumbres, creencias y religión. Digamos por 
ejemplo, que en los países de religión musulmana su uso está prohibido por el Corán; 
por el contrario, no es así entre los cristianos que sí consumen bebidas alcohólicas. En 
algunas culturas el alcohol se asocia a ritos religiosos, fiestas sacras, etc., en tanto en 
otras está incorporado como un alimento más de la dieta, como es el caso de los países 
de la cuenca mediterránea europea. 
Jellineck define el alcoholismo como: todo uso de bebida alcohólica que perjudica de 
cualquier forma al individuo, a la sociedad, o a ambos. Esta definición no tiene en 
cuenta el uso continuado del mismo. 
La OMS lo define como una forma de dependencia, es un estado psíquico y 
habitualmente físico resultante de tomar alcohol, caracterizado por una conducta y 
respuestas que siempre incluyen compulsión para tomar alcohol de manera continuada 
o periódica, con el objeto de experimentar efectos psíquicos, o para evitar molestias 
inducidas por su ausencia. 
Se llama alcohólico a todo individuo dependiente del alcohol, que ha perdido la libertad 
de dejar de beber. De hecho, uno de los factores que condiciona el consumo de alcohol 
es su condición de droga legal. 
Desde el punto de vista del análisis epidemiológico, para su desarrollo se precisa de los 
tres eslabones clásicos: 
• Agente: Son las bebidas alcohólicas en sus diferentes modalidades. 
• Ambiente: Son aquellos donde hay permisibilidad, disponibilidad y la publicidad 
del producto lo promociona. 
• Individuo o víctima: Es un sujeto con una susceptibilidad genética, que posee 
una personalidad determinada. 
Factores predisponentes al alcoholismo
 
Entre los jóvenes se señalan algunos factores considerados como determinantes, como 
son: 
• La disponibilidad social. 
• La aceptación social. 
• Escasez de alternativas gratificantes. 
• Balance a favor de modelos atractivos de consumo de alcohol, provocados por la 
publicidad. 
• Pobre percepción del riesgo. 
• Percepción positiva derivada del uso. 
Existe un modo de comportamiento del consumo en el que se han identificado algunas 
características como son: 
 56
• Grupalidad: A medida que aumenta la edad y la frecuencia del consumo, ésta 
se traslada al entorno de amigos. 
• Simetría: La cantidad de alcohol que ingieren los jóvenes parece depender de la 
ingerida por sus compañeros, por lo que la voluntad de dominio se supedita a la 
presión del grupo. 
• Experimentación: El grupo ofrece la seguridad como para que el adolescente 
desplace la relación de simetría del plano interpersonal a lo intrapersonal, por lo 
que se prueba a si mismo, lo que contribuye directamente a aumentar la ingesta. 
Estrategias en la prevención del alcoholismo 
Para diseñar una estrategia de prevención del alcoholismo es necesario tener en 
cuenta que en los estudios epidemiológicos se ha encontrado una asociación entre los 
siguientes aspectos: consumo percápita, prevalencia de bebedores e incidencia de 
problemas relacionados con el alcohol. Por ello cualquier estrategia de prevención debe 
tener como uno de sus objetivos reducir el consumo percápita. 
Para reducir el consumo percápita pueden usarse dos tipos de estrategias: 
• Limitar la disponibilidad de alcohol y su accesibilidad 
Esta estrategia es fundamentalmente coercitiva, empleando para ello medidas 
legislativas, que pueden ser: 
1. Medidas legislativas de limitación de accesibilidad económica (control de los 
precios del alcohol). 
2. Medidas legislativas de limitación de la accesibilidad física. 
3. Restricciones legales al consumo de alcohol (prohibición de venta o consumo a 
menores, etc.). 
4. Limitaciones a la publicidad de las bebidas alcohólicas. 
• Reducir la demanda de alcohol 
Hacer que los ciudadanos adopten hábitos positivos con relación al alcohol, que pueden 
ser: 
1. Programas informativos. Existe polémica en cuanto a qué mensajes emplear, 
pues sería no tomar alcohol o tomar moderadamente, pero el moderado es 
necesario precisar cuál es su medida, ya que pudiera ser interpretado de 
diferentes formas por los individuos. 
2. Programas de intervención de educación sanitaria. 
Se conoce que un alto porcentaje del presupuesto para gastos de salud en atención de 
adultos en cualquier país se emplea para la atención de problemáticas médicas 
relacionadas con el alcohol, más aún por su efecto sistémico, ya que pueden ser 
afectados diferentes órganos provocando complicaciones, como son, por ejemplo: 
complicaciones cardiovasculares, digestivas o del hígado, afectaciones de la actividad 
sexual, asociación con la aparición de cáncer de esófago o estómago. También se 
asocia el abuso del alcohol con accidentes, homicidios y suicidios, y se considera que 
 57
tan importante como estas afectaciones es su repercución social, por cuanto afecta el 
funcionamiento familiar, representando para muchas personas un estresor crónico. 
 
Drogadicción 
 
En relación con éste término ha existido una cierta controversia, pues se ha empleado 
como tal para definir el uso abusivo o compulsivo de drogas por personas que no 
persiguen fines médicos o se autoprescriben con frecuencia, así como otras 
definiciones, por lo que la OMS, usando términos precisos ha definido los términos de 
droga y adicción a drogas. 
 
Droga se entiendetoda sustancia terapéutica o no que introducida en el cuerpo por 
cualquier mecanismo (inhalación, ingestión, fricciones, administración parenteral o 
intravenosa) provoque en él una alteración física o intelectual, la experimentación de 
nuevas sensaciones o la modificación de su estado psíquico. Su condición como droga 
viene determinada por su capacidad para crear dependencia física, psíquica, o ambas 
en el consumidor. 
 
Adicción a drogas: Es un estado que surge a partir de la administración repetida de 
una droga de forma contínua o periódica. Sus características varían de acuerdo a la 
droga empleada. Cuando nos referimos a drogadicción nos referimos a drogas ilegales. 
 
Factores asociados con la drogadicción 
 
Factores personales: Se señala cierta predisposición en los sujetos con reacciones 
emocionales intensas patológicas, personalidad adictiva (falta de recursos personales, 
etc.), género, edad, escolaridad, vulnerabilidad genética, etc. 
 
Factores grupales: 
• Familia: funcionamiento familiar, valores familiares, recursos de enfrentamiento, 
rupturas familiares. 
• Grupos escolares: generalmente se inician en las edades adolescentes o 
juveniles y se relacionan con las características de los grupos en que se 
desarrolla el escolar, los pares y su comportamiento, fracasos escolares. 
Factores sociales: ingresos económicos, desempleo, diferencias regionales, densidad 
de población. 
Se ha podido determinar en todos los países y con relación a todas las drogas que la 
vida familiar satisfactoria es un factor protector. 
Algunos teóricos plantean que se pudiera hablar de factores ecológicos asociados, 
pues existe una interconexión entre el sujeto y el medio del adicto, constituyendo 
complejos sistemas que incluyen a todas las estructuras sociales, es decir, la 
introducción de la droga en un ambiente sería comparable a cualquier contaminante en 
la atmósfera o el agua, cada parte del sistema afecta las restantes y la introducción de 
la droga puede alterar el equilibrio y las relaciones existentes entre las personas, su 
entorno y los diferentes sistemas sociales. Es probable, por tanto, que cambios en los 
 58
sistemas sociales modifiquen a su vez a la gente y al entorno de la droga, provocando 
un aumento o decrecimiento de su tipo de utilización. 
Múltiples son los tipos de drogas, en nuestro continente es frecuente además el uso de 
productos volátiles como acetonas, gasolina, etc; su uso es frecuente entre los niños de 
la calle. El consumo de drogas ilegales ocurre frecuentemente junto a otros patrones de 
comportamiento, como son el alcohol y el tabaco. 
La droga es un problema de gran envergadura para la sociedad moderna, la salud 
pública la considera como tal no sólo por los daños físicos o mentales que provoca, 
también en buena medida por su repercusión social. 
 
GLOSARIO 
Alcoholismo: 
Todo uso de bebidas alcohólicas que perjudican de cualquier forma al individuo, a la 
sociedad o a ambos. Un estado psíquico y habitualmente físico resultante de ingerir 
alcohol, caracterizado por una conducta y respuestas que siempre incluyen compulsión 
para tomar alcohol de manera continuada o periódica, con el objeto de experimentar 
efectos psíquicos, o para evitar molestias inducidas por su ausencia. 
Alcohólico: 
Todo individuo dependiente del alcohol, que ha perdido la libertad de dejar de beber. 
Asertivo 
Es la capacidad que desarrollan los individuos que les permite decir que sí o no según 
lo desean, lo que elimina la discrepancia entre comportamiento e idea. 
Dependencia física: 
Cuando el organismo vivo requiere realmente de la presencia de la droga para el 
mantenimiento de la homeostasis y de su normal funcionamiento. 
Dependencia psíquica o emocional: 
Cuando se produce una situación donde existe un sentimiento de satisfacción y un 
impulso psíquico, que exige administración regular o contínua de la droga para producir 
placer o evitar molestias. 
Droga: 
Toda sustancia terapéutica o no que introducida en el cuerpo por cualquier mecanismo 
provoque en él una alteración física o intelectual, la experimentación de nuevas 
sensaciones o la modificación de su estado psíquico. Su conducta como droga viene 
determinada por su capacidad para crear dependencia física, psíquica o ambas en el 
consumidor. 
Drogadicción 
Estado que surge a partir de la administración repetida de una droga de forma contínua 
o periódica. Sus características varían de acuerdo a la droga empleada. 
 
 59
TEMA 2 AGUA Y SANEAMIENTO AMBIENTAL. 
 
En el tema anterior abordamos entre otros aspectos los problemas globales que afectan 
al medio ambiente y que pueden influir sobre el estado de salud del ser humano. A 
partir de este tema se analizarán los elementos del saneamiento básico ambiental, 
comenzando por el agua de consumo, para lo cual se abordan aspectos relativos a su 
calidad sanitaria, su importancia como vehículo de enfermedades y los principales 
exámenes de laboratorio necesarios para determinarla. 
 
El consumo de agua humano y animal es quizás la expresión más evidente del uso del 
agua. Cada persona sobre la tierra requiere de dos litros de agua potable limpia cada 
día, lo que asciende a 10 millones de metro cúbicos por día para la población mundial. 
 
Un número de bacterias, virus y parásitos pueden difundirse a través del agua y causar 
afecciones al hombre y a los animales. La mayoría de estas enfermedades son 
trasmisibles a causa que van de persona enferma a otra sana utilizando como vía de 
trasmisión el agua. Las enfermedades más comunes de este tipo son: Infecciones 
Diarreicas Agudas, Fiebre tifoidea, Colera, paratifoidea, salmonelosis, giardiasis, etc., 
estas son las llamadas epidemias de origen hídrico por la cantidad de personas 
afectadas por la contaminación de las aguas. Debe señalarse que muchas de las 
enfermedades que se trasmiten por el agua pueden ser trasmitidas por alimentos. 
 
El agua se necesita en cantidad suficiente para la vida, para crear y mantener hábitos 
de aseo y limpieza, hábitos higiénicos para la salud. Pero el agua se necesita de buena 
calidad, ya que de no ser así podría llevar tarde o temprano a la muerte al servir para la 
propagación de enfermedades. 
 
 60
Ciclo del agua en la naturaleza 
 
El agua, como toda materia, ni se crea ni se destruye, solamente se transforma y 
desarrolla un ciclo en la naturaleza al que denominamos ciclo del agua. Este ciclo 
consiste fundamentalmente en: 
1. Circulación del agua del océano, a través de la atmósfera, hacia el continente; su 
retorno al océano en varias formas después de su detención ocasional: por 
escurrimiento superficial o subterráneo, y en parte también por la misma 
atmósfera. 
2. Cortocircuitos que eliminan etapas del ciclo completo, como por ejemplo: el paso 
del agua del subsuelo y de la superficie terrestre hacia la atmósfera sin pasar por 
el océano. 
La fuente principal de energía que da movimiento a este ciclo es la radiación solar. El 
ciclo se origina con la evaporación del agua depositada en los mares y océanos, que al 
ascender se condensa formando las nubes, las que transportadas por los vientos se 
distribuyen irregularmente sobre la superficie de la tierra. La condensación del vapor 
de agua la vuelve a su estado líquido, en cuya forma se precipita por la acción de la 
gravedad, adquiriendo en su recorrido a través de la atmósfera, gases y otros 
elementos sólidos y líquidos. 
 
La precipitación en forma de lluvia a la superficie de la tierra hace que parte del agua 
corra por ella (escurrimiento superficial) por los ríos y arroyos y finalmente va a 
engrosar el caudal de los mares y océanos, aunque una parte queda depositada en las 
depresiones del terreno (lagos, presas). 
 
 61
Otro volumen apreciable de agua se infiltra en el subsuelo y recorre sus distintas capas, 
vertical y horizontalmente (infiltración), dando origen a los mantos de agua freáticos y 
profundos, hasta ir también a parar a los mares y océanos. 
 
En estos diversosrecorridos las aguas siguen modificando su calidad al incorporárseles 
elementos biológicos y químicos (orgánicos e inorgánicos) que se encuentran en la 
superficie y el subsuelo, muchos de los cuales son dañinos para la salud del hombre. 
Origen de la contaminación de las aguas 
El contenido de sustancias extrañas en el agua procede, en mínima parte, de la 
atmósfera, y en su gran mayoría de la tierra. Las aguas superficiales son las que se 
contaminan con más facilidad, a causa de su mayor exposición a las fuentes habituales 
de contaminación. Las aguas subterráneas sufren una filtración que será mayor o 
menor según la calidad del terreno que atraviesan en su descenso y el grosor de la 
capa filtrante. 
 
Así, el agua será más pura cuando atraviesa gruesas capas de tierra fina, arenosa, que 
cuando se infiltra a través de terrenos fisurados o agrietados. Pero el agua subterránea 
puede también arrastrar sustancias extrañas que encuentra en los terrenos por los que 
atraviesa, así como microorganismos provenientes de la superficie de la tierra o de 
pozos negros u otro origen. 
 
En síntesis, se puede resumir el origen de la contaminación de las aguas, en estos dos 
grandes grupos: 
1. Por aguas provenientes de fenómenos naturales (erosión, etc.). 
2. Por aguas residuales de las actividades humanas (albañales domésticos, 
residuales industriales, actividades agrícolas, etc.). 
 
Autodepuración de los cursos de agua 
Con posterioridad a la contaminación de una masa líquida, en ésta ocurren 
paulatinamente transformaciones complejas regidas por leyes físicas, químicas, 
bioquímicas y biológicas, que tienden a devolverle sus condiciones primitivas. 
Transcurrido cierto período de tiempo el curso de agua puede regenerarse, 
constituyendo esto el fenómeno denominado autodepuración, que es uno de los ciclos 
sorprendentes por medio de los cuales la naturaleza trata de mantener su equilibrio. 
 
La capacidad de un curso de agua para neutralizar los daños físicos de una 
contaminación se determina por dos características: 
1. Su caudal o volumen, que permite la dilución de la materia contaminante. 
2. Su velocidad, que impide la formación de depósitos de sedimentos, o que los 
remueve cuando su sección se reduce a causa de ellos. 
La autodepuración bacteriana puede deberse a dos causas: 
 62
1. La causa predominante es la tendencia de las bacterias de origen intestinal a 
morir cuando se encuentran fuera de su hábitat natural (37°C del cuerpo humano 
y abundancia de alimentos) y en el ambiente desfavorable de los cursos de agua 
por su temperatura más baja y la falta de alimentos por la dilución. 
2. Causas accesorias son la sedimentación de las bacterias en las aguas 
tranquilas, la luz solar, la concurrencia vital, etc. 
La autodepuración bioquímica de un curso de agua es el proceso natural por el cual la 
materia orgánica contaminante es gradualmente descompuesta, oxidada y estabilizada 
por la acción de organismos vivos presentes en el agua, lo que les suministra la energía 
vital necesaria para su propia subsistencia. 
 
La observación visual de una corriente de agua superficial en que se descargan 
albañales permite distinguir varias zonas en su curso inferior; que se caracterizan por su 
grado de turbiedad, color y olor, la naturaleza de la vegetación acuática, las especies de 
su flora y fauna, y en fin, el aspecto general del curso de agua en cada zona. Estas son 
cuatro, que se denominan: 
1. Zona de degradación 
2. Zona de descomposición activa 
3. Zona de recuperación 
4. Zona de aguas limpias 
Problemas de salud relacionados con el agua 
La salud del hombre puede verse afectada por diversos procesos en los que interviene 
el agua, ya sea por su contaminación o por otros mecanismos capaces de producir 
enfermedad, a saber: 
1. Enfermedades adquiridas por la ingestión de aguas contaminadas: 
• de tipo bacteriano 
• de tipo viral 
• de tipo parasitario 
2. Enfermedades adquiridas por contacto con aguas contaminadas: 
• enfermedades por microorganismos que penetran por la piel y mucosas 
• erupciones o irritaciones cutáneas 
3. Enfermedades en las que el agua constituye hábitat de vectores. 
4. Enfermedades cuya incidencia puede evitarse por el uso regular del agua 
(promoción de hábitos de higiene personal). 
 63
Importancia sanitaria del agua 
De lo expuesto en el epígrafe anterior se infiere que el agua tiene una gran importancia 
desde el punto de vista sanitario, ya sea porque trasmite al hombre enfermedades cuyo 
agente causal es de tipo biológico o porque el motivo de la enfermedad puede ser 
debido a los elementos químicos presentes o deficitarios en las aguas. 
 
Tabla: Importancia sanitaria del agua de consumo 
 
Enfermedades de trasmisión 
hídrica
Enfermedades por escasez o exceso de 
elementos químicos
Cólera Caries dental 
EDA Fluorosis 
Shigelosis Metahemoglobinemia 
Fiebre tifoidea Bocio 
Hepatitis infecciosa Saturnismo 
Parasitismo intestinal Enfermedades cardiovasculares 
 Cáncer 
Endemia Enfermedades crónicas 
Epidemias Intoxicaciones agudas 
 
Características de las epidemias de origen hídrico 
Las enfermedades de trasmisión hídrica pueden presentarse en el hombre en forma 
endémica o epidémica, en este último caso presentan las siguientes características: 
1. Aparecen en forma explosiva en un gran número de personas que son 
susceptibles y están expuestas al riesgo. 
2. Generalmente hay una distribución geográfica particular de los casos 
(relacionada con el consumo del agua contaminada por un sector de la 
población). 
3. No hay distinción en cuanto a edad, sexo, profesión, etc. Enferman los 
susceptibles que consumen el agua contaminada. 
4. La epidemia se establece bruscamente y se desarrolla en un tiempo más o 
menos determinado, por tratarse de la contaminación de una fuente única. Si se 
mantiene, la epidemia se prolongará; si se detiene, su curso será corto. El 
momento de aparición de los casos depende de la extensión del período de 
incubación. 
5. La epidemia se presenta con una curva en forma de aguja, con un rápido 
ascenso y descenso también rápido, si se ha eliminado el uso del agua 
contaminada. 
 64
6. A menudo son mixtas, con la posible aparición de otras infecciones del aparato 
digestivo. 
Exámenes utilizados para el control sanitario del agua 
Las características físicas, químicas o biológicas del agua se pueden determinar 
mediante exámenes de laboratorio o inspecciones de terreno que permiten conocer si el 
agua está apta para su consumo desde el punto de vista sanitario. 
 
En síntesis, los principales exámenes que se realizan habitualmente son: 
 
Físicos: 
temperatura, turbiedad, color, olor y sabor 
 
Químicos: 
relacionados con la potabilidad (sustancias orgánicas e inorgánicas) 
relacionados con perjuicios económicos (pH, alcalinidad, acidez, dureza, etc.) 
indicadores de contaminación (nitrógeno, oxígeno consumido, cloruros) 
 
Bacteriológicos: 
índice de coli (totales o fecales) 
determinación de patógenos 
 
Exámenes microscópicos: 
búsqueda de algas, etc. 
 
Examen sanitario de campo. 
 
Condiciones básicas que deben satisfacer los muestreos de agua 
Para la determinación de las características del agua en el laboratorio deben tomarse 
muestras cuyos resultados permitan identificar la situación real existente, para lo cual es 
necesario que se cumplan los requisitos que se exponen a continuación: 
1. Las muestras deben estar constituidas por un número adecuado de porciones 
tomadas en puntos diferentes. 
2. Las muestras deben tomarse con una frecuencia suficiente para que arrojen las 
variaciones de la calidad del agua dentro de intervalos de tiempo prefijados. 
3. La toma de muestras debe realizarse por personas competentes, para reducir al 
máximo las causas de error. 
Muestreos del agua para análisis fisicoquímico 
En este caso la toma de muestras debe realizarse cumpliendo los siguientes pasos: 
1. Las muestras deben recogerseen recipientes de materiales inertes (frascos de 
vidrio o plástico) de 2 a 5 litros. 
 65
2. Los frascos se lavarán cuidadosamente antes de cada uso, de ser posible con 
agua de la misma fuente. 
3. Intervalo lo menor posible entre el muestreo y el análisis. 
4. En el caso de pozos, deben bombearse antes de tomar la muestra para que sea 
representativa de las aguas que abastecen la fuente. 
5. En los ríos, las muestras se tomarán en el centro de la sección, a media 
profundidad y en sentido contrario a la corriente. 
Muestreos del agua para análisis bacteriológico 
Para la determinación de las características bacteriológicas del agua es necesario 
proceder en la toma de muestras con más cuidado que para los exámenes 
físicoquimicos, por lo que se deben cumplir las siguientes condiciones: 
 
1. Las muestras se tomarán en frasco estéril, de cristal (100 mL), de boca ancha 
con tapa de vidrio protegida por un papel estéril amarrado al cuello del frasco. 
2. Si el agua a analizar es clorada, se añade tiosulfato de sodio en los frascos antes 
de esterilizarlos. 
3. Se procederá a flamear la llave u orificio de salida del agua y se dejará correr 
unos minutos antes de tomar la muestra. 
4. Se toma la tapa del frasco con el papel protector y se gira para aflojarla, se 
separa y se llena el frasco hasta 1 cm de la boca; se vuelve a colocar la tapa sin 
quitar el papel. Los dedos del operador u otro objeto no deben entrar en contacto 
con la tapa o el borde del frasco. 
5. Se tapa el frasco inmediatamente, teniendo el cuidado de dejar una burbuja de 
aire en su interior. 
6. La muestra se conservará a temperatura menor de 10°C hasta su traslado al 
laboratorio y el análisis se hará antes de las 12 horas de tomada. 
7. Las muestras en aguas superficiales de ríos, arroyos o embalses que ofrezcan 
una superficie libre, serán tomadas en el frasco cuidando de no tocar la boca y 
manteniendo la tapa cubierta con el papel estéril, de manera que los dedos del 
operario estén en contacto con la parte externa del papel, pero no con la tapa de 
vidrio. Una vez destapado el frasco, se sumerge con rapidez en el agua, a unos 
20 cm de profundidad, con la boca dirigida hacia la corriente y cuidando de que 
el frasco no toque el fondo, las paredes u orillas. Una vez extraído, se tapa 
inmediatamente procurando dejar una burbuja de aire en el cuello del frasco. 
 
 
 66
 
 
Tabla: Número más probable (NMP) de bacterias coliformes en una muestra de 
agua.(según OPS/OMS 1978). 
Número de porciones 
Positivas Negativas 
 
NMP x 100 mL 
0 5 Menos de 2,2 
1 4 2,2 
2 3 5,1 
3 2 9,2 
4 1 16 
5 0 Más de 16 
 
El número de porciones que se deben sembrar será el correspondiente a una muestra 
normal y estas porciones, así como la cantidad de diluciones que se practiquen, 
dependerán del grado de contaminación del agua que se examine y del resultado 
obtenido en muestras anteriores. En los sistemas de abastecimiento de agua la 
cantidad mínima de muestras que se deben examinar mensualmente variará de 
acuerdo con el número de habitantes de la población abastecida. 
 
En el conteo del número total de bacterias, un número elevado no indica que sea 
necesariamente peligroso, sin embargo, está comprobado que las aguas naturales de 
buena calidad contienen pocas bacterias, ya que son pocas las bacterias cuyo hábitat 
natural es el agua. 
 
La presencia de coliformes en el agua constituye un índice de contaminación por 
residuales humanos y el número probable en que estén presentes indica el grado de 
contaminación. Al analizar los resultados obtenidos en la investigación del bacilo coli 
realizados en un sistema de abastecimiento del agua, se procederá de acuerdo con los 
criterios siguientes: 
 
1. De todos las porciones que se examinen mensualmente, sólo un máximo del 
10% podrá indicar ala presencia de Bacilus coli. 
2. Circunstancialmente, 3 o más de las 5 porciones que constituyen una muestra 
normal, podrán indicar la presencia de Bacilus coli, siempre que no ocurra en 
muestras consecutivas o en proporción mayor que la siguiente: 
a) En 5% de las muestras, cuando en el mes se examinen 20 o más. 
 67
b) En una muestra cuando en el mes se examinan menos de 20. 
 
Si estos valores son sobrepasados se considerará el agua de calidad no satisfactoria y 
se deben efectuar pruebas diarias en el mismo punto hasta que por lo menos dos 
muestras consecutivas indiquen que el agua es satisfactoria. 
 
Ejemplo: 
 
En un acueducto se analizaron en el mes de enero 100 muestras de agua y los 
resultados son los siguientes: 
Número de muestras analizadas: 100 
 
Indicadores Resultados 
-2,2 75 
2,2 16 
5,1 7 
9,2 2 
16 - 
+ 16 - 
 
Calcule el número de porciones procesadas y el número y porcentaje de muestras y 
porciones positivas y diga sus conclusiones sobre la calidad bacteriológica del agua. 
 
No. De porciones procesadas: 100 muestras x 5 porciones = 500 porciones 
 
No. De muestras que tienen tres o más porciones positivas 
 
Con 9,2 = 2 muestras 
Con 16 = 0 “ 
Con +16 = 0 “ 
Total = 2 muestras 
 
No. De porciones positivas: 
 
16 muestras con 2,2 (1 porción) = 16 
 7 muestras con 5,1 (2 porciones) = 14 
 2 muestras con 9,2 (3 porciones) = 6 
0 muestras con 16 (4 porciones) = 0 
0 muestras con +16 (5 porciones) = 0 
 _______________ 
 Total = 36 porciones 
 
Porcentaje de muestras con tres o más porciones positivas: 
 
100 muestras analizadas............................ 100 % 
2 muestras positivas.................................. X 
 68
 
X= 2 x 100 = 2% 
 100 
 
Porcentaje de porciones positivas: 
 
500 porciones procesadas ........................... 100 % 
 36 porciones positivas ................................ X 
 
X= 36 x 100 = 7,2 % 
 500 
Conclusiones: Al ser los porcentajes de muestras y porciones positivas inferiores a los 
máximos establecidos, se puede considerar la calidad del agua en este mes 
satisfactoria para el consumo. 
 
GLOSARIO 
Agente etiológico o causal 
Cualquier elemento que actúe como causa determinante y sea capaz de producir una 
desviación de la salud. Habitualmente, los agentes se clasifican en: biológicos, físicos, 
químicos y sociales. Constituyen el primer eslabón de la cadena de trasmisión. 
Autodepuración de las aguas 
Purificación de las aguas por procesos biológicos y fisicoquímicos naturales que da por 
resultado la transformación de las sustancias orgánicas y parcialmente no orgánicas 
(IRPTC, 1982). 
Caso 
Aquella persona de la población o de un grupo bajo estudio que presenta la enfermedad 
específica, la alteración de la salud o la condición bajo investigación. El término es muy 
vago y debe precisarse el tipo de caso de que se trate; por ejemplo: caso de paludismo, 
caso febril. 
Caso autóctono 
Caso contraído en la zona o país de residencia del enfermo. 
Caso importado 
Caso contraído fuera de la zona en que se hace el diagnóstico. 
Ciclo hidrológico 
Intercambio contínuo y complejo de agua en sus estados gaseoso, líquido y sólido, 
desde los océanos hacia la tierra y viceversa. 
Color 
Característica del agua que se debe a las sustancias en solución en la misma. Puede 
ser causado por materias vegetales, desechos industriales o sustancias minerales 
disueltas en el agua. Puede ser definido como la tonalidad, más clara o más oscura, 
que presenta el agua después de eliminarle todas las materias en suspensión (color 
verdadero), o como la impresión ocular producida por las materias en solución. 
Contaminación 
Introducción directa o indirecta en el medio ambiente, efectuada por el hombre, de 
cualquier tipo de desecho peligroso que pueda resultar nocivo para la salud humana o 
la vida vegetal o animal, dañe los ecosistemas, estorbe el disfrute de los lugares de 
esparcimiento u obstaculice otros usos legítimosdel medio ambiente (PNUMA, 1987). 
 69
Cualquier modificación indeseable del aire, agua o alimentos, causada por sustancias 
tóxicas o que puedan tener efectos adversos en la salud, o que sean molestas aunque 
no necesariamente dañinas para la salud (Last, 1988). 
EDA 
Enfermedades diarreicas agudas. 
Endemia 
Proceso morboso que se presenta en una comunidad o entre un grupo de personas. 
Una enfermedad que prevalece continuamente en una región (EPA, 1989). 
Enfermedad 
Desajuste o deficiencia en los mecanismos de adaptación del organismo y una falta de 
reacción a los estímulos a los cuales está expuesto. Este fenómeno entraña una 
perturbación en la estructura o de la función de un órgano, de un sistema, de todo el 
organismo o de sus funciones vitales. Sin embargo, no es un fenómeno homogéneo 
(Jenicek, 1982). 
Enfermedad infecciosa 
Es el resultado final de una infección que se produce a consecuencia de las 
alteraciones morfológicas y funcionales provocadas por la penetración y multiplicación 
de los agentes patógenos o de sus productos tóxicos. Constituye la manifestación más 
importante de la infección. Por consiguiente, puede haber infección sin enfermedad 
infecciosa, pero no existe enfermedad infecciosa sin infección. 
Epidemia 
Aparición de un número de casos no habituales de una enfermedad en una región en 
un período de tiempo determinado. 
Fluorosis 
Moteado del esmalte de los dientes que se produce por la ingestión de una sobredosis 
de flúor en el agua de consumo. 
Indice 
Valor numérico indicativo de la proporción que un acontecimiento o un número guarda 
con otro. Valor cuantitativo asignado a un fenómeno y que indica la magnitud de otro. 
Infección 
Penetración, multiplicación e invasión de un agente infeccioso en el organismo del 
hombre o de los animales, sin que generalmente haya signos ni síntomas de la 
enfermedad que éste produce. 
Intoxicación 
Conjunto de efectos nocivos producidos en un organismo vivo por un agente químico 
(Corey, 1988). 
Efecto adverso debido al ingreso de, o a la exposición a una sustancia (Plestina, 1984). 
Se distinguen tres tipos de intoxicación, considerando el tiempo transcurrido hasta la 
aparición de los efectos, la intensidad y duración de los mismos (Fernícola, 1985). 
Intoxicación aguda 
Resultado de una exposición única o a corto plazo, habitualmente manifestada 
clínicamente (IRPTC, 1982). 
La intoxicación aguda se produce cuando hay una exposición de corta duración y el 
agente químico es absorbido rápidamente, en una o varias dosis, en un período de 
tiempo no mayor de 24 horas, apareciendo los efectos de inmediato (Fernícola, 1985). 
 70
Manto freático 
Cuerpo de agua de infiltración en el subsuelo que se encuentra ubicado a poca 
profundidad, generalmente a unos pocos metros de la superficie. 
Metahemoglobina 
Derivado de la oxidación de la hemoglobina, contiene hierro trivalente y es incapaz de 
transportar oxígeno (Albert, 1984). 
Metahemoglobinemia 
Exceso de metahemoglobina en la sangre, que se puede producir por un alto contenido 
de nitratos en el agua de consumo. Afecta sobre todo a niños menores de un año y 
puede ocasionarles la muerte. 
Olor 
Impresión producida en el olfato por las materias volátiles contenidas en el agua. 
Período de incubación 
Es el período de tiempo que transcurre desde que un individuo es infectado, hasta la 
aparición de los primeros síntomas o signos de la enfermedad. 
Potabilidad 
Expresión que se ha adoptado convencionalmente para indicar un agua apta para 
consumo humano. 
Pozo 
Sistema consistente en una excavación de diámetro y profundidad variable, que capta 
el agua de un manto subterráneo. Cuando captan el agua de un manto profundo y ésta 
brota a presión se denominan artesianos. 
Pozo negro 
Sistema de disposición de excretas que no cumple los requisitos sanitarios para evitar 
la contaminación de las aguas de los mantos subterráneos. 
Riesgo 
Probabilidad de daño, enfermedad o muerte bajo circunstancias específicas. En 
términos cuantitativos, el riesgo se expresa en valores en un rango de cero (que 
representa la certeza de que el daño no ocurrirá) a uno (representando la certeza de 
que ocurrirá el daño) (EPA, 1989). 
Sabor 
Sensación gustativa que producen las materias contenidas en el agua. 
Saneamiento ambiental 
Término generalmente usado para indicar actividades relacionadas con el mejoramiento 
de las condiciones básicas ambientales que afectan la salud, es decir, el suministro de 
agua, disposición de desechos humanos y animales, protección de los alimentos de la 
contaminación biológica y condiciones de alojamiento, todo lo cual concierne a la 
calidad del ambiente humano (OMS, 1979). 
Saturnismo 
Intoxicación por plomo que puede producirse por ingestión de agua con altas 
concentraciones del metal, por realización de labores que expongan a la respiración de 
sus vapores, o por otras causas que ocasionen la penetración del tóxico en el 
organismo humano. 
Susceptible o huésped 
También denominado huésped susceptible, constituye el último eslabón de la cadena 
de trasmisión de las enfermedades. Es cualquier hombre o animal sano capaz de sufrir 
una desviación de la salud. 
 71
Susceptibilidad 
Es la capacidad con que un hombre o animal sano sufre una desviación de su salud a 
consecuencia de la acción de un agente etiológico. 
Turbiedad 
Característica física del agua que se debe a su contenido de materia en suspensión 
(arcilla, limo, cuarzo, materia orgánica finamente dividida y otras pequeñas partículas 
suspendidas). La turbiedad no es una característica peligrosa del agua, nunca se 
reduce a cero, pero pueden lograrse procesos de tratamiento que reduzcan su 
concentración a valores incluso inferiores a 1 unidad. 
Vector 
Seres vivos integrantes del reino animal (artrópodos o roedores) capaces de trasmitir 
una enfermedad al ser humano. 
Portador viviente, por diseminación o inoculación, o ambas a la vez, del agente causal 
de la enfermedad (OMS). 
Animal capaz de transmitir un patógeno de un huésped a otro (Plestina, 1984). 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
LECTURA COMPLEMENTARIA 
EL AGUA EN LA NATURALEZA 
 Dra C. Regla Cañas Pérez 
 CICLO DEL AGUA EN LA NATURALEZA 
Desde los tiempos más remotos el agua ha constituido un factor fundamental en el 
desarrollo socioeconómico de los pueblos. No es fácil imaginar un medio saneado e 
higiénico sin la presencia del agua. El progreso de la higiene y la salud en el mundo ha 
estado estrechamente vinculado a la existencia de ese elemento, y la rapidez y amplitud 
de ese avance han guardado siempre una relación directa con la cantidad y la calidad del 
agua disponible. 
En torno a los grandes ríos y lagos de los continentes tuvo sus orígenes la civilización, 
trátese de Egipto, Mesopotamia, China, América Central u otras culturas. La transición 
de la vida nómada al sedentarismo se debió precisamente al surgimiento de la 
agricultura; el hombre fue fijando su vivienda en los lugares donde tenía la posibilidad de 
 72
disponer de agua para satisfacer sus necesidades y para la construcción de diques, 
canales, sistemas de drenaje y otras obras que favorecieran el desarrollo de sus cultivos. 
Con ello el ser humano comenzó el dominio del medio ambiente natural. 
El hombre ha utilizado el agua desde los albores de la historia, sin embargo, hasta una 
época relativamente cercana no se ha llegado a comprender la importancia y a veces el 
peligro que este elemento puede encerrar para la salud. Incluso hoy día esos 
conocimientos son incompletos, sobre todo en lo que se refiere a la relación que parece 
existir entre la cantidad de agua disponible por persona y la incidencia de ciertas 
enfermedades transmisibles. 
No obstante la ausencia de fundamentos científicos, la calidad del agua fue una 
preocupación de los antiguos. Los primeros dispositivos para tratar el agua se encuentran 
pintados en las tumbas egipcias de Amenofis II y Ramsés II; se trataba de sifones para 
extraer el líquido sobrenadantede una vasija, dejando los sedimentos en el fondo. 
Durante el esplendor griego, Hipócrates (400 ANE) se refiere a diversas clases de aguas 
y a la selección de la mejor posible, y señala que "el agua contribuye en mucho a la 
salud". 
Los romanos (300 años ANE) aprendieron de los etruscos los conocimientos de obras de 
acueducto; los aztecas por su parte, abastecían a su pueblo con agua abundante 
mediante canales. En ambos casos se construyeron además, sistemas que permitían el 
desagüe de las aguas residuales. 
En el siglo pasado, las epidemias transmitidas por el agua y las investigaciones 
epidemiológicas subsiguientes, pusieron de manifiesto la importancia de la calidad del 
agua y su intervención en la transmisión de las enfermedades. Las primeras 
investigaciones giraron principalmente en torno al cólera y a las enfermedades del grupo 
de la tifoidea, y más tarde se incluyeron todos los procesos diarreicos. Más 
recientemente se ha prestado una atención cada vez mayor a la intervención del agua 
como vehículo de ciertas virosis y a su relación con el desarrollo de enfermedades 
crónicas. 
Los métodos de tratamiento del agua para vigilar y regular su calidad bacteriológica, 
iniciados a finales del siglo pasado y a principios del presente, demostraron de un modo 
elocuente la utilidad y necesidad de esas medidas. 
Las aguas que se encuentran en la superficie de la tierra provienen de las precipitaciones 
meteóricas (lluvia, nieve, granizo). Las aguas subterráneas tienen generalmente el mismo 
origen, aunque algunos hidrólogos plantean que la condensación o fijación del vapor de 
agua atmosférico en el suelo bajo el efecto de las variaciones de temperatura, juega 
también un papel en su formación; pero esta hipótesis no es totalmente aceptada, ya que 
el aporte de agua por condensación interna contribuye sólo en una pequeña parte a la 
alimentación de las capas acuíferas. 
Se conoce el ciclo permanente del agua: los rayos solares provocan en la superficie de 
los mares y de las aguas continentales, una intensa evaporación que aumenta con la 
temperatura y da origen a masas considerables de vapor de agua. Este vapor asciende 
en la atmósfera, encuentra capas de aire con una temperatura mucho menos elevada; se 
 73
produce entonces una condensación parcial en muy finas gotitas de agua o en agujas de 
hielo que constituyen las nubes que flotan en la atmósfera. Cuando estas nubes, 
arrastradas por los vientos, encuentran zonas todavía más frías, la condensación se 
completa y se producen las precipitaciones. 
La precipitación, percolación, escurrimiento, evaporación y condensación, son 
etapas en el ciclo del agua, el cual no tiene principio ni fin. Del agua que llega a la tierra, 
alguna cae directamente sobre las superficies acuáticas; otra parte fluye sobre la tierra y 
se abre su cauce por arroyos y ríos, estanques, lagos y depósitos, o mares y océanos; 
parte de ella retorna de inmediato a la atmósfera por evaporación, desde las superficies 
acuática y terrestre, así como por evaporación y transpiración de la vegetación; y otra 
parte penetra en el subsuelo. 
Una porción del agua que penetra en la corteza terrestre es retenida cerca de la 
superficie, de donde alguna cantidad se evapora directamente y otra es tomada por la 
vegetación, para ser retornada a la atmósfera por transpiración. El remanente del agua 
infiltrada escurre hacia abajo por gravedad, hasta alcanzar el nivel freático, para unirse al 
depósito subterráneo bajo la superficie terrestre. La mayor parte del agua subterránea es 
descargada hacia la superficie del suelo a través de manantiales y afloramientos, o pasa, 
ya sea al nivel freático o bajo él, a las corrientes o masas estáticas de agua, incluyendo 
los océanos. 
El agua que fluye por arroyos y ríos se deriva sólo en una pequeña parte de la 
precipitación directa, y en su mayoría procede del agua de lluvia que escurre por la 
superficie del suelo. 
La evaporación y la precipitación son las principales fuerzas motrices en el ciclo del agua. 
La radiación solar es la fuente de energía requerida. El escurrimiento y la percolación 
desplazan el escenario de su evaporación a lo largo de la superficie terrestre, la 
circulación atmosférica lo hace para su condensación y precipitación. 
La cantidad de lluvia caída anualmente sobre una región se expresa por la altura que 
alcanzaría la masa líquida si ella estuviera uniformemente repartida sobre la superficie 
que la recibe. Estas alturas de agua, expresadas generalmente en milímetros, se miden 
con la ayuda de aparatos llamados pluviómetros. 
Los principales factores que influyen en las precipitaciones son: 
a) La proximidad del mar: por regla general la pluviosidad aumenta en su 
proximidad, las precipitaciones anuales tienen lugar durante gran número de 
días, pero la caída de agua es menos intensa que en las regiones 
continentales. 
b) La altitud: la cantidad de lluvia crece con la altitud. 
c) La temperatura. 
d) La latitud. 
 74
e) La situación de la cuenca con respecto a la trayectoria de los movimientos 
ciclónicos- 
f) La presencia de bosques y áreas verdes en general. 
El régimen de las precipitaciones varía, por tanto, de un país a otro, y aún de una a otra 
región. Las estaciones pluviométricas realizan las mediciones que permiten 
esencialmente apreciar: 
 1. La altura media de las lluvias durante el año. 
 2. La distribución de las precipitaciones durante el año. 
 3. La variación de las medias anuales. 
 4. La duración e intensidad de las precipitaciones. 
Los resultados de estas observaciones suministran elementos fundamentales para el 
estudio hidrológico de regiones determinadas. 
Las cantidades relativas de agua de lluvia que se evaporan, se escurren o se infiltran, son 
muy variables y difíciles de cuantificar. Dependen de diferentes factores, tales como: 
temperatura, grado higrométrico de la atmósfera, velocidad del viento, naturaleza del 
suelo, vegetación, etc. 
La fracción relativa al escurrimiento puede, sin embargo, ser objeto de mediciones 
bastante rigurosas. Se puede conocer por aforo la cantidad de agua escurrida (d) en un 
curso de agua, durante un periodo determinado (generalmente un año). 
Si se designa por h la cantidad de lluvia caída durante el mismo tiempo sobre la cuenca 
alimentadora, la relación d/h define el coeficiente aparente de escurrimiento del curso 
de agua considerado, el cual depende en particular de la naturaleza geológica del suelo, 
de su permeabilidad, de la vegetación y del relieve. 
La diferencia ( h-d ) representa para un tiempo dado el déficit de escurrimiento de la 
cuenca, el cual es debido en gran parte a la evaporación. Esta diferencia en algunos 
casos puede llegar a representar hasta el 70 % de la cantidad total de agua caída en un 
año. 
El estudio de las cuencas fluviales comprende principalmente, las medidas sistemáticas 
de estos valores, a partir de los cuales se determina el balance hidrológico. Los valores 
estadísticos obtenidos en un tiempo suficientemente largo, permiten apreciar mejor los 
recursos y las características de las cuencas estudiadas. 
Los factores principales que intervienen en la infiltración son: 
a) Características locales de las precipitaciones meteóricas. 
b) Condiciones de evaporación en la superficie del suelo. 
c) Condiciones de escurrimiento superficial. 
 75
d) Facilidades de almacenamiento y escurrimiento subterráneo (permeabilidad, 
porosidad y rendimiento específico del suelo, y disposición de los estratos). 
La profundidad de penetración de las aguas depende sobre todo de la naturaleza de la 
superficie geológica de las rocas. Se puede, a este respecto, clasificar los terrenos en 
tres categorías: 
a) Terrenos impermeables: constituidos por rocas compactas y coherentes, sin fisuras, 
a menos que éstas sean estrechas y poco profundas.Ejemplo de ello son las rocas 
eruptivas y metamórficas no fracturadas (granito, esquisto, arenisca), las calcáreas muy 
compactas y las rocas higroscópicas, que a pesar de ser porosas tienen la propiedad de 
absorber y fijar durante un tiempo numerosas moléculas líquidas, y ser por ello 
prácticamente impermeables (arcilla, gredas, margas y limo). 
b) Terrenos poco permeables: están constituidos por las arenas, gravas, areniscas 
porosas, tobas volcánicas y ciertas calcáreas (cretas), cuyos poros son bastante grandes 
para que el agua pueda fluir. El agua contenida en un terreno poco permeable puede 
ser dividida en tres partes: 
• Agua pelicular, que rodea las superficies de los granos. 
• Agua capilar, que es retenida por la tensión superficial existente sobre y 
entre los granos. 
• Agua de gravedad, que es la que corre bajo el efecto de la gravedad, 
infiltrándose o escurriendo entre los granos. 
La alimentación de los acuíferos subterráneos resulta casi exclusivamente del agua de 
gravedad, a las dos primeras se les denomina agua de retención específica. 
c) Terrenos muy permeables: constituidos por rocas compactas pero muy fisuradas, 
como los granitos, basaltos y sobre todo, calcáreas fisuradas. Las fisuras se desarrollan 
continuamente por la acción mecánica de las aguas que por allí circulan en régimen 
forzado (erosión, ondas de choque, cavitación) a lo que se agrega en el caso de las 
calcáreas, un fenómeno químico originado por la transformación del carbonato de calcio 
de las rocas en bicarbonato soluble por efecto del contenido de ácido carbónico en las 
aguas, lo que ocasiona la formación de cavidades y cavernas. A las regiones calcáreas 
transformadas en verdaderos "coladores" por la disolución progresiva de sus rocas se les 
denomina terrenos cársicos. 
El agua de gravedad que atraviesa la zona de intercambio se escurre por infiltración o 
filtración a través de los intersticios del terreno, en una zona de descenso, hasta 
encontrar una capa impermeable sobre la cual se acumula, formando ya sea una capa 
acuífera o yacimiento o un nivel acuífero. El primer término se emplea para designar 
las reservas de agua acumuladas en los terrenos poco permeables, el segundo define la 
circulación del agua formada en los terrenos muy permeables. 
 76
Se distinguen las capas freáticas (o capas acuíferas de los pozos) de las capas 
acuíferas profundas. Las capas situadas a profundidades diferentes pueden 
comunicarse entre ellas debido a modificaciones geológicas. 
Una capa acuífera es libre cuando está limitada únicamente por una capa impermeable 
sobre la cual reposa o circula. Las capas freáticas son ejemplos de este tipo. Cuando la 
capa acuífera está comprendida entre dos capas impermeables de terreno se dice que es 
cautiva, y cuando la capa está en carga, de la misma manera que sucede en una 
conducción forzada se dice que es artesiana. 
Las capas acuíferas que se encuentran en los sedimentos aluviales de los valles son 
capas freáticas alimentadas por el río y a veces por las aguas de escurrimiento de las 
laderas próximas. 
Para calcular la infiltración se utilizan métodos racionales que se basan en el análisis de 
las condiciones hidráulicas de las aguas subterráneas, conjugadas con los estudios 
estadísticos destinados a la previsión del comportamiento del fenómeno en su aspecto 
hidrológico. 
COMPOSICIÓN DE LAS AGUAS NATURALES. 
Debido al contacto múltiple con elementos extraños, las aguas naturales no son 
rigurosamente puras. La fuente del agua determina su calidad inherente. 
El agua de lluvia absorbe los gases y vapores que se encuentran normalmente 
presentes en la atmósfera: oxígeno, nitrógeno, bióxido de carbono y otros gases 
desechados a la atmósfera, y barre las partículas del aire cuando se forman gotas a su 
derredor. Los núcleos de sal (en particular cloruros) llegan a la atmósfera procedentes 
del rocío marino y de las cataratas de agua dulce. La precipitación radiactiva contribuye 
con residuos de esta naturaleza. Sin embargo, cuando la lluvia humedece la superficie 
de la tierra, el agua empieza a adquirir las propiedades del escurrimiento superficial. 
Con el tiempo, el agua superficial, en la misma forma que el escurrimiento de la lluvia, 
penetra en estanques, lagos, ríos y mares. Sin embargo, en tiempo de sequía gran parte 
del agua que fluye por los canales superficiales, emana, sobre todo, de yacimientos 
subterráneos. Durante las fuertes tormentas y crecimientos, las tierras que normalmente 
están a salvo de la erosión por el escurrimiento y las planicies de inundación carentes de 
corrientes superficiales, pueden aportar cantidades considerables de limo a las corrientes 
de las crecidas. En épocas normales, la composición de las masas superficiales varía con 
la topografía y vegetación del área, así como con el uso y métodos de explotación de las 
tierras. 
Las partículas, tanto minerales como orgánicas, pueden ser arrastradas por la erosión, 
junto con las bacterias del suelo y otros organismos, al mismo tiempo que solubilizan las 
sales y otras sustancias. Los fertilizantes naturales y sintéticos llegan al agua junto con 
los residuos de biocidas aún cuando la fuerza aglomerante de los suelos es sumamente 
poderosa. 
 77
Las algas y otros organismos con sus olores y sabores le dan una característica particular 
a las aguas de lagos y estanques, la vegetación en descomposición intensifica el color, 
olor y sabor de las aguas de pantanos. 
Las aguas subterráneas encierran en solución los mismos elementos gaseosos que las 
aguas meteóricas, pero en proporciones generalmente menores. Especialmente su tenor 
de amoníaco disminuye, pues los compuestos de nitrógeno son corrientemente 
absorbidos y fijados por ciertas bacterias del suelo. 
Las aguas subterráneas absorben los gases de la materia orgánica en descomposición 
en el interior de los poros del manto del suelo, a través del cual se infiltran. En las tierras 
que son ricas en materia orgánica, el agua desprende oxígeno y absorbe bióxido de 
carbono. Se disminuye el pH y se disuelven algunos minerales del suelo. Los 
carbonatos, sulfatos y cloruros se disuelven en el agua, aumentando su dureza. Pueden 
solubilizarse también el hierro y el manganeso. Entre los gases en descomposición que 
pueden encontrarse en las aguas subterráneas están el ácido sulfídrico y el metano. La 
filtración natural elimina la materia orgánica y microorganismos, mientras que las sales 
permanecen en solución. 
Las aguas subterráneas pueden también contener ciertos elementos tóxicos e 
indeseables que provienen casi siempre de una contaminación industrial. 
 
CRITERIOS SANITARIOS DE SELECCIÓN DE AGUAS NATURALES. 
El estudio sistemático de los recursos permite hacer una elección definitiva de la solución 
que se ha de adoptar para el suministro de agua a las comunidades, teniendo en cuenta 
consideraciones complementarias de orden económico y técnico. En todos los casos, se 
ha de disponer de agua naturalmente pura a partir de su origen y en la medida de lo 
posible. 
Debido al carácter irregular e incierto de las precipitaciones, las aguas meteóricas se 
utilizan únicamente en casos muy especiales; por ejemplo, para alimentar redes 
deficientes en las horas pico, o bien en distribuciones aisladas o de pequeña importancia. 
Las aguas son puras en su origen, pero las aguas meteóricas pueden ser contaminadas 
durante el primer contacto con las capas atmosféricas y a continuación en su contacto 
con las obras por las que circula. Esta agua meteórica presenta el gran inconveniente de 
poseer pequeñas cantidades de sales, lo cual la hace insípida, además de no brindar los 
elementos minerales para el metabolismo humano. 
Es conveniente utilizar preferentemente las aguas de origen subterráneo. Las que 
circulan en los terrenos poco permeables son las de mejor calidad, debido a la filtración 
natural que sufren en dichos terrenos. En efecto, cuando el aguaatraviesa lentamente 
una capa de arena fina de 5-6 m de espesor, se elimina una parte importante de los 
microorganismos que contiene. Por estas mismas razones, la captación de las aguas en 
las capas aluviales de los ríos puede dar agua de muy buena calidad química y 
bacteriológica. 
 78
Las aguas provenientes de yacimientos que afloran en terrenos muy permeables no son 
de confianza, y por lo tanto, deben someterse a un control y vigilancia muy estrictos. 
Si no se pueden encontrar en cantidad suficiente aguas subterráneas de buena calidad, 
se ha de recurrir a las aguas superficiales. Estas están generalmente sometidas a 
contaminaciones diversas, principalmente provenientes de los vertidos de aguas 
industriales y urbanas. Salvo casos excepcionales, estas aguas deben ser tratadas antes 
de su distribución. 
CARACTERÍSTICAS FISICOQUÍMICAS DEL AGUA. SU EVALUACIÓN E 
INTERPRETACIÓN SANITARIA 
El agua puede ser no potable sin ser insípida, e insípida sin ser impotable. Para que sea 
agradable al paladar el agua debe estar exenta de color, turbidez, sabor y olor, poseer 
una temperatura moderada en verano e invierno y estar bien aireada. Cuando menos 
cuatro percepciones humanas responden a estas características: los sentidos de la vista 
(color y turbidez), gusto, olfato (olor) y tacto (temperatura). 
I) CARACTERÍSTICAS FÍSICAS 
Color: El agua pura es incolora. Bajo un cierto espesor toma, sin embargo, un color azul 
verdoso. Las aguas naturales pueden estar coloreadas por las materias que contienen en 
solución o en suspensión. Por ejemplo, las aguas provenientes de los macizos graníticos 
son ligeramente parduzcas y toman un color rojizo cuando han estado en contacto con 
rocas silíceas que contengan sales ferrosas. 
El color del agua es ocasionado generalmente por la extracción de materia colorante 
del humus de los bosques o de la materia vegetal de los pantanos y áreas de poca 
profundidad. Esta materia colorante está formada por compuestos del humus y del 
ácido tánico, los cuales originan un color café amarillento como el "té de las praderas" 
que Thoreau vió en los arroyos de Nueva Inglaterra. 
Se pueden definir dos tipos de color: el color verdadero que es el que está presente en 
el agua después de haberse removido la materia suspendida y el color aparente que es 
el color verdadero más el producido por las sustancias en suspensión. En ciertos casos 
puede ser impartido color al agua por el hierro disuelto o por la descarga de desechos 
industriales. El método preferido para la determinación del color, es la comparación visual 
de la muestra con concentraciones conocidas de soluciones coloreadas preparadas de 
cloroplatinato de potasio, cloruro de cobalto y ácido clorhídrico. Para ello se usan tubos 
Nessler de 50 ml que pueden sustituirse por comparadores con discos especiales, de 
vidrio coloreado, pero es preferible la comparación directa. El método de platino-cobalto 
es útil para medir el color del agua proveniente de materias de incidencia natural en la 
misma, tales como residuos vegetales. Este método no puede aplicarse a la medición del 
color en aguas que contienen residuos industriales con alta contaminación de colorantes. 
Es preferible que el color se registre como el color verdadero. Esto significa que antes de 
la medición debe eliminarse la turbiedad. El método recomendado para la remoción de 
turbiedad es la centrifugación. Si ésta no elimina toda la turbiedad, puede completarse 
con la adición de 1 ml de una solución que contenga 0,6 g de Cl22H2O por ml a 100 ml de 
muestra seguido por centrifugación en la forma usual. La adición de 1 ml de solución 
 79
introduce un error de 1 %, pero de todas formas se halla dentro de los límites de exactitud 
para efectuar la determinación. 
Problemas específicos de color, tales como los que presentan los residuos industriales, 
pueden detectarse mediante el uso de métodos espectrométricos y colorimétricos. 
El color del agua no solamente tiene el inconveniente de dar motivo a que los 
consumidores hagan objeciones sobre su aspecto, sino que puede manchar la ropa y ser 
perjudicial para los procesos industriales. 
Turbiedad: Las aguas turbias son las que contienen materias visibles en suspensión. 
Aunque el enturbiamiento puede provenir de la presencia de algas o de otros organismos 
vivos o muertos, en general se debe al barro o la arcilla. La turbiedad es el efecto óptico 
causado por la dispersión e interferencia de los rayos luminosos que pasan a través del 
agua que contiene pequeñas partículas en suspensión debidas al cieno extraído del 
suelo, por escurrimientos superficiales que contienen materia suspendida, orgánica y 
mineral, por el carbonato de calcio precipitado en las aguas puras, por el hidróxido de 
aluminio en las aguas tratadas, por el óxido de hierro precipitado en las aguas 
corrosivas, y por organismos microscópicos y sustancias semejantes. 
La medición de la turbiedad es importante por ser uno de los factores visuales que 
influyen en la aceptación del agua por el consumidor. En el agua de pozo, puede indicar 
la entrada de escurrimientos superficiales y por ende una contaminación potencial. En el 
agua coagulada y filtrada, indica generalmente una operación defectuosa. En el agua de 
consumo la turbiedad puede deberse al carbonato de calcio precipitado, lo que indica el 
depósito de incrustaciones en los conductos, o puede ser debida al óxido de hierro 
formado por la corrosión de la tubería. En el agua cruda la turbiedad influye sobre la 
cantidad de coagulante que se requiere para tratamiento y puede acortar los ciclos de 
filtración. 
El análisis de la turbiedad es importante además, en la evaluación de la calidad de las 
aguas, ya que la misma puede ser indicativa de una contaminación bacteriana o viral. La 
medición de la turbiedad requiere de un instrumento y un patrón de referencia. Para agua 
potable el instrumento recomendado es el nefelómetro, usando el polímero formazina 
como patrón de referencia. 
El turbidímetro de vela de Jackson es adecuado para la evaluación de la calidad del 
agua potable, ya que solamente puede ser usado para medir turbiedades mayores de 25 
unidades; sin embargo, puede ser utilizado muy satisfactoriamente en aguas 
superficiales. Las unidades Jackson de turbiedad que usan sílice como suspensión 
estándar son comparables, aunque no necesariamente iguales, a unidades medidas con 
un nefelómetro que use formazina como estándar. Otros turbidímetros tales como el de 
Saint Louis, el de Baylis y el de Hellige; aunque no son tan precisos y exactos como el 
método nefelométrico, pueden evaluar la calidad del agua para determinados usos, 
incluyendo el agua potable. 
Olor y sabor. Las palabras olor y sabor se usan frecuentemente en forma imprecisa e 
intercambiable. En realidad existen sólo cuatro sabores: agrio, dulce, salado y amargo, 
percibidos únicamente por las papilas gustativas de la lengua. Los olores parecen ser 
 80
innumerables y se sabe que cambian de característica conforme varía la concentración 
del compuesto odorífero, o la intensidad de su olor. Sin embargo, una clasificación 
cuidadosa de los olores indica que puede haber ciertos olores fundamentales a partir de 
los cuales podrían componerse todos los demás. El hombre percibe los olores a través 
de los nervios olfatorios expuestos en la parte alta de la nariz, pero protegidos por 
secreciones acuosas y aceitosas. Cilios diminutos o receptores en forma de pelo, 
sobrepasan las células que cubren las fibras del nervio olfatorio. Por consiguiente, se 
supone que la percepción del olor requiere la absorción de las moléculas de las 
sustancias olorosas por la cubierta acuosa y aceitosa protectora del área olfativa, pero 
también se han sugerido otros mecanismos para la función olfativa. 
Los olores en el agua son debidos a pequeñísimas concentraciones de compuestos 
volátiles. Algunos de ellos se producen cuando se descompone la materia orgánica, lo 
quede preferencia se presenta en las aguas superficiales a causa de la presencia de 
dicha materia en las mismas. La intensidad y lo ofensivo de los olores varía con el tipo: 
algunos son a tierra y moho, mientras que otros son putrefactos. Algunos olores de las 
aguas superficiales son producidos por la contaminación con desechos industriales, tales 
como el fenol y los derivados del petróleo. En la mayoría de los casos los olores 
indeseables en las aguas son producidos por el plancton. Algunos olores son aromáticos, 
otros son dulzones y florales, otros son a pescado, etc. Otros olores de diversos tipos se 
producen por la adición de cloro al agua. En ciertos casos la cloración limitada acentúa 
los olores. Por otro lado, el cloro destruye frecuentemente las sustancias que producen 
olor, especialmente cuando está en forma de cloro libre. 
Por lo general, el sabor en el agua está íntimamente relacionado con el olor y es causado 
por las mismas condiciones; sin embargo, la materia mineral disuelta puede impartir 
sabores, pero no olores al agua. Las sales metálicas como las de cobre, zinc o hierro 
pueden provocar sabores metálicos. Los cloruros y los sulfatos, en concentraciones 
superiores a 250/mg/l, hacen que el agua tenga un sabor salado. El agua clorada que 
contenga compuestos fenólicos puede tener un sabor perceptible a concentraciones 
inferiores a las que son perceptibles como olor. 
Debido a las pequeñísimas concentraciones de las sustancias que producen alteración 
en las características organolépticas del agua, los procedimientos analíticos no son 
satisfactorios para su medición y tiene que confiarse en los órganos de los sentidos. Esto 
varía con los individuos, y por lo tanto, los resultados fluctúan bastante. 
En el caso del olor se requiere la preparación de un agua inodora diluida mediante 
filtración por un lecho de carbón activado. La proporción en la cual la muestra portadora 
de olor debe ser diluida con agua inodora debe ser tal, que el olor pueda apenas 
detectarse mediante la prueba. 
Para efectuar este trabajo es preciso usar un panel de cinco o más ayudantes que 
comienzan con la muestra más diluida. Durante la prueba se conserva la temperatura 
de las muestras dentro de 1ºC de la temperatura especificada, que normalmente es 60 
ºC (prueba caliente), o 40 ºC. Se utiliza un frasco separador que contenga agua 
inodora para propósitos de comparación. Esta prueba determina el “número del umbral 
odorable” y representa el número de veces que ha sido necesario diluir la muestra con 
 81
agua inodora para reducir un olor al mínimo perceptible. Por ejemplo, si 50 ml de la 
muestra tienen que diluirse a 200 ml, el número de umbral es 4. 
La prueba del sabor no se practica más que cuando el agua es inocua; en general se 
emplean las mismas muestras recogidas para la determinación del olor. Las muestras 
deben estar a una temperatura de 40 ºC, ya que ésta es la más cercana a la del cuerpo y 
no se experimentará sensación de frio o calor. Se degusta el agua en la punta y en el 
dorso de la lengua. Los caracteres y la intensidad del sabor pueden expresarse utilizando 
la misma clase que para el olor. Cuando el propósito de la prueba es estimar su 
aceptabilidad por el consumidor, debe usarse la prueba de clasificación del sabor, para 
la que se recomienda una temperatura de 15 ºC. En esta prueba los catadores clasifican 
el agua en una escala que va de "muy favorable" a "muy adversa". 
En general, la intensidad y características del olor y el sabor, ayudan frecuentemente a la 
interpretación de otros exámenes de la calidad del agua, y permite muchas veces 
reconocer la naturaleza de una contaminación o la presencia de microorganismos. En 
ambos casos el agua tratada no debe sobrepasar de 2 como máximo. 
Residuos. Las determinaciones de los sólidos son importantes para evaluar la calidad 
del agua y para controlar los procesos de tratamiento. Además del residuo total, los 
sólidos pueden determinarse como filtrables o no filtrables. A su vez, cada uno de ellos 
puede ser clasificado como volátil o no volátil. En general, se estima que la porción volátil 
representa el material orgánico y la no volátil el material inorgánico presente. 
En el caso de aguas naturales que contienen principalmente materia mineral o 
inorgánica, normalmente es suficiente medir solamente el residuo total y filtrable, 
usando una temperatura de secado de 179 a 181 ºC. El residuo no filtrable se calcula 
entonces como la diferencia entre los dos valores medidos. 
En el caso de aguas contaminadas que contienen cantidades apreciables de materia 
orgánica, las determinaciones de residuo incluye usualmente residuo total y no filtrable, 
usando una temperatura de secado de 103 a 105 ºC, a fin de evitar la pérdida de materia 
orgánica volátil. El residuo filtrable puede entonces calcularse como la diferencia entre los 
anteriores, o bien puede ser directamente determinado al secar el líquido filtrado a una 
temperatura de 103-105 ºC. 
Cuando resulta necesario distinguir entre residuo volátil y no volátil la muestra debe ser 
calculada a 550 ºC. El residuo volátil corresponde a la pérdida de peso por ignición. La 
medición de residuo volátil es útil para proveer una estimación aproximada del material 
orgánico presente. Para valorar la efectividad en el tratamiento de aguas residuales 
puede determinarse el residuo sedimentable, efectuada con un cono Imhoff. 
Temperatura. La temperatura del agua depende de su origen. La temperatura de los 
arroyos, ríos, etc., es siempre muy próxima a la del aire en contacto. Las variaciones 
estacionales se acusan, principalmente, con un ligero desfasaje y una ligera ponderación. 
Debido a la inmovilidad, las capas superficiales de las aguas de lagos y estanques tienen 
una temperatura que está siempre sensiblemente igual a la del aire próximo; pero la 
influencia de las variaciones de temperatura de la atmósfera disminuye progresivamente 
 82
con la profundidad, y la temperatura de las capas profundas tiende hacia un valor 
constante próximo a 4 ºC (esta temperatura corresponde, para el agua dulce, a su 
máxima densidad). 
Las aguas subterráneas, por regla general, tienen una temperatura mucho más 
equilibrada que las aguas superficiales, que en las zonas situadas a 30 m de profundidad 
se encuentra sensiblemente constante, tanto en verano como en invierno, y representa la 
temperatura del lugar. La temperatura de las capas acuíferas puede modificarse, al igual 
que las superficiales, por aportes de aguas extrañas. 
La temperatura del agua influye en su aceptación por el consumidor y puede afectar las 
reacciones químicas del tratamiento, por ejemplo: el proceso de ablandamiento del agua 
por precipitación es mucho más eficiente en caliente que en frío. 
La temperatura está considerada una medición fácil, y por esta razón, a veces se efectúa 
descuidadamente. Normalmente las mediciones pueden efectuarse con cualquier buen 
termómetro centígrado de mercurio o con uno de cuadrante. Su lectura debe realizarse 
en el campo, manteniendo el instrumento de medición dentro del agua por lo menos 
durante 5 minutos antes de efectuar la lectura. Para las aguas provenientes de las capas 
acuíferas profundas se utilizan termómetros de máxima y mínima. 
II) CARACTERÍSTICAS QUÍMICAS 
Concentración de los iones hidrógeno (valor del pH). La acidez real o eficaz de una 
solución depende de su grado de disociación en iones hidrógeno libres (H+). Las 
soluciones de ácidos fuertes contienen una concentración elevada de éstos, de igual 
modo las soluciones de bases fuertes contienen muchos iones hidróxido libres (OH-). El 
agua químicamente pura no está disociada, contiene una cantidad igual de iones (H+) y 
(OH-). 
En medio neutro corresponde a una concentración en iones (H+) e iones (OH-) igual 
las dos a 10 -7. Para tener en cuenta las variaciones sensibles e importantes de estas 
concentraciones se ha buscado un sistema de representaciónsin exigir una precisión 
experimental demasiado grande. Esta es la razón por la cual se ha definido el pH de una 
solución como el antilogaritmo decimal de su concentración en iones (H+). El pH mide la 
intensidad de la reacción ácida o alcalina del agua, asi pues, los valores de pH de 1,0 
hasta 7,0 indican acidez y 7,0 indica neutralidad. La mayoría de las aguas naturales 
tienen valores de pH entre 5,5 y 8,6. 
La corrosividad del agua es función del pH y puede corregirse disminuyendo la intensidad 
ácida mediante la adición de un álcali. En forma análoga, el depósito o la disolución de 
las incrustaciones en las tuberías puede controlarse cambiando la relación entre la 
alcalinidad y el valor del ph por la adición de cal. Sin embargo, la medida del ph por si 
sola no permite hacer conclusiones acerca de la agresividad del agua, por lo que se 
requieren mediciones complementarias. 
La medida del pH puede hacerse por métodos colorimétricos o por métodos 
electrométricos. Esto último es más preciso y está basado en que la diferencia de 
potencial que existe entre un electrodo de vidrio en una misma solución, es proporcional 
 83
al pH de éste. Basta pues, graduar el aparato con ayuda de soluciones tipos cuyo pH es 
conocido, para poder seguidamente determinar por lectura directa el pH del agua 
examinada. 
La medición del ph debe hacerse preferiblemente en el terreno, ya que el pH de 
laboratorio puede diferenciarse hasta en una unidad completa del valor en el momento de 
la recolección. La medición in situ debe ser una norma para las muestras de agua 
subterránea. Si resulta necesario medirlo en el laboratorio, no debe ser una norma para 
las muestras de estas aguas y no debe transcurrir más que unas pocas horas entre el 
momento del muestreo y la medición. 
Conductividad. La medida de la resistencia permite apreciar la mineralización global del 
agua. El método normal para determinar la conductancia específica es el puente de 
Wheatstone. La unidad es igual a la resistencia a 20 ºC de una columna de agua 
comprendida entre dos electrodos metálicos de 1 cm² de superficie y separados el uno 
del otro a 1 cm. Este parámetro se mide con preferencia a 25 ºC. 
Es conveniente efectuar mediciones periódicas y en igualdad de condiciones, ya que 
cuando hay diferencias entre diversas lecturas, indican con certeza un cambio en la 
composición del agua, por lo que es necesario investigar la causa, que puede ser, por 
ejemplo, la infiltración de aguas superficiales en una capa acuífera de mineralización 
diferente. 
Alcalinidad. La alcalinidad es una medida de los constituyentes básicos (alcalinos) del 
agua. En las aguas naturales la alcalinidad se presenta usualmente en forma de 
carbonatos y bicarbonatos de calcio, magnesio, sodio y potasio. Dentro de límites 
razonables, la alcalinidad no tiene importancia sanitaria, pero es muy importante en 
relación con los procesos de coagulación y correctivos del poder corrosivo del agua. 
Otras sustancias que contribuyen a la alcalinidad incluyen los aniones de sílice, fósforo, 
boro y los orgánicos; por lo tanto, aunque los valores de alcalinidad se interpretan 
generalmente en términos de concentraciones específicas de bicarbonato y de iones de 
carbonato, la determinación es indirecta y las mismas especies iónicas existentes pueden 
no ser exactamente las que indique el análisis. Por esta y otras razones, a veces resulta 
conveniente expresar la alcalinidad en términos de una cantidad equivalente de 
carbonato de calcio. Por otra parte, cuando se desea balancear los equivalentes de 
aniones y cationes de la solución, es necesario expresar la alcalinidad en especies 
específicas. 
Si todas las bases están presentes como sales de calcio y magnesio, la alcalinidad será 
igual a la dureza. Si la alcalinidad es mayor que la dureza, esto significa que hay otras 
sales básicas además de las de calcio y magnesio, y generalmente se tratará de sales de 
sodio y potasio. Si la alcalinidad es menor que la dureza, debe haber sales de calcio y 
magnesio que no son carbonatos, usualmente se trata de sulfatos. Es deseable una 
alcalinidad de 10 mg/l para usos domésticos. 
El factor determinante es la relación entre la alcalinidad y el pH, en lo que se refiere a si el 
agua formará o no incrustaciones en el sistema de distribución del agua. Hay disponibles 
gráficos que muestran esta interrelación. 
 84
Acidez. La causa habitual de la acidez de un agua es el anhídrido carbónico, que puede 
hallarse presente de un modo natural, o bien como resultado de reacciones de los 
productos químicos coagulantes empleados en el tratamiento de la misma. De hecho, 
bajo la forma de ácido carbónico, puesto que el anhídrido se une al agua para formar 
H2CO3. La acidez se mide por el carbonato cálcico necesario para neutralizar el ácido 
carbónico, y al igual que la alcalinidad se expresa en ppm o mg/l. 
En las aguas naturales podemos encontrar dióxido de carbono producto de los procesos 
de oxidación biológica de la materia orgánica, aunque es más evidente en aguas 
contaminadas con residuos industriales. 
El contenido de anhídrido carbónico puede ser determinado con una solución valorada de 
hidróxido de sodio o a partir dela alcalinidad total en presencia de naranja de metilo y del 
pH. 
Dureza. El agua, como hemos mencionado anteriormente, es un solvente universal, y 
disuelve cantidades variables de diversas sustancias minerales. Esto no afecta la calidad 
sanitaria del agua, sino que es importante en su uso doméstico e industrial, cuando se 
utiliza para lavado o en proceso de calderas. 
Las sales de calcio y magnesio, que son los principales constituyentes minerales, 
consumen jabón y lo precipitan en forma de compuestos insolubles o grumos de jabón. 
Mientras no se precipite todo el calcio y el magnesio no se obtendrá espuma o acción 
lavadora. 
Las sales de calcio y magnesio están disueltas, generalmente, en forma de bicarbonato, 
pero por el calentamiento pueden transformarse en carbonatos, menos solubles, que 
precipitan y son el origen de las incrustaciones en los sistemas de distribución y calderas. 
Las aguas duras son usualmente menos corrosivas que las blandas, que contienen 
compuestos de calcio y magnesio en bajas concentraciones. 
Las aguas pueden ser clasificadas en base a su grado de dureza como se muestra en la 
tabla siguiente: 
 
 Clasificación de las aguas en base a su grado de dureza 
 Dureza total (mg/L) Clasificación 
 
 00 a 75 Agua blanda 
 76 a 150 Agua semidura 
 151 a 300 Agua dura 
 > de 300 Agua muy dura 
 ------------------------------------------------ 
 Fuente: Higiene del Medio. Tomo I. 1974 
 85
El agua satisfactoria para uso doméstico y lavado de ropa, debe contener menos de 50 
mg/l de dureza. El agua con una dureza de 300 mg/l o más, no es apropiada para el 
uso ordinario. Las aguas muy blandas, cuya dureza es menor de 30 mg/l, son 
generalmente muy corrosivas. 
Las aguas del subsuelo, tienen frecuentemente una dureza superior a los 300 mg/l. Las 
aguas superficiales son usualmente más blandas, porque no tienen la misma oportunidad 
de estar en contacto con minerales. 
Cloruros. Los cloruros provienen de la disolución de rocas y suelos, en especial 
evaporitas, también se pueden presentar por contaminación con desperdicios y 
desagües. En ocasiones, por tanto, tiene mucha importancia la cantidad de cloruros que 
contiene el agua, especialmente de cloruro sódico. 
La determinación del contenido de cloruros en el agua puede ser justificada por tres 
motivos: 
1) Las aguas de desecho contienen sal, procedente de la orina, en la proporción de 50 a 
200 ppm e incluso más, en lugares donde el consumo de agua por habitantes es bajo, de 
manera que el contenidode cloruros en el agua contaminada puede dar una indicación 
aproximada del grado de contaminación, y sobre todo, en el caso de las aguas de pozo, 
permite a veces descubrir infiltraciones provenientes de pozos negros. 
2) El contenido de cloruros en las aguas subterráneas pone de manifiesto las intrusiones 
del agua de mar que impiden el aprovechamiento de pozos próximos a las costas. Hay 
además, aguas subterráneas con un alto contenido de cloruros, debido a depósitos 
naturales; por ejemplo, sal gema, y que carecen de significación sanitaria. Algunos 
consumidores perciben el sabor salado del agua cuando la concentración de cloruros es 
superior a 150 mg/l. 
3) La determinación de cloruros permite regular la regeneración con salmuera de las 
sustancias consumidoras de iones que se emplean en la suavización o ablandamiento 
del agua. 
Los cloruros pueden ser determinados en el laboratorio por tres métodos: el de nitrato 
mercúrico, el método argentométrico y mediante análisis volumétrico con un 
potenciómetro. 
Hierro. El agua que tiene mas de 0,3 mg/l de hierro mancha los accesorios de fontanería 
y la ropa que se lava con ella; incluso en proporción menor puede provocar alteraciones. 
La determinación del hierro tiene utilidad sobre todo en la evaluación de aguas 
subterráneas, en las que es más frecuente encontrarlo que en las superficiales, salvo si 
estas últimas provienen de embalses profundos que anegan suelos donde hay hierro. El 
mismo suele presentarse en forma de sales ferrosas, que en contacto con el aire se 
transforman en sales férricas que precipitan bajo la forma de sedimentos color de 
herrumbre. Las aguas ferruginosas presentan además, un color y sabor desagradables. 
El hierro puede ser determinado por el método colorimétrico con fenantrolina o por 
espectrometría de absorción atómica. El de la fenantrolina se utiliza cuando no hay 
 86
sustancias que interfieran. El método de absorción atómica es el menos susceptible de 
interferencias, pero se requiere extracción previa, en el caso de bajas concentraciones, 
ya que la sensibilidad para aspiración directa es de solamente 0,12 mg/l. 
Manganeso. La presencia de manganeso en las aguas naturales es menos frecuente 
que la del hierro, pero en las aguas subterráneas o en las procedentes de embalses 
profundos de suelos manganesíferos se puede encontrar sólo o asociado con el hierro. 
Las aguas que lo contienen estropean las ropas y los accesorios de fontanería con 
manchas negras o de color púrpura oscuro. Las concentraciones críticas dependen del 
estado químico del mineral. Los compuestos reducidos y manganosos son solubles, y no 
presentan inconvenientes mientras no se precipitan por oxidación. 
Para su determinación en el laboratorio pueden usarse dos métodos colorimétricos: con 
persulfato o con peryodato. Es preferible el primero por su mayor exactitud, rapidez y 
ausencia de interferencia. El manganeso puede ser también determinado por 
espectrometría de absorción atómica, mediante aspiración directa a la llama. 
Fluoruros. El flúor es un gas que se combina activamente con otros elementos para 
formar compuestos de fluoruros. El flúor elemental es prácticamente desconocido en la 
naturaleza, pero los compuestos que contienen fluoruros se encuentran en casi todas 
partes. Los minerales de fluoruros que más comúnmente se encuentran son el 
espatoflúor (que contiene fluoritas o fluoruro de calcio), la criolita (que contiene la sal 
doble de sodio y aluminio) y la apatita (que es un complejo compuesto de calcio, 
fluoruros, carbonatos y sulfatos). Cuando el agua pasa sobre o a través de depósitos de 
éstos u otros compuestos similares que contienen fluoruros, parte de ellos se disuelven y 
el agua lleva entonces una cantidad (medida en mg/l) de fluoruros y otros iones. 
Puesto que los minerales que contienen fluoruros están ampliamente distribuidos en toda 
la tierra, es de esperar que el agua que contiene fluoruros se encuentre también casi en 
todas partes. 
Después que se descubrió el papel de los fluoruros en el agua en la producción de las 
alteraciones en los dientes aumentó notablemente el interés por este compuesto. La 
prueba para los fluoruros indica el contenido de flúor en el agua natural para saber si la 
concentración es superior o inferior al valor crítico. Este valor estará en correspondencia 
con la temperatura ambiental según se muestra en la siguiente tabla. 
Temperaturas máximas medias y concentraciones óptimas 
de fluoruros correspondientes, recomendadas. 
 Temperaturas Concentración óptima de 
 máximas medias fluoruros que se recomienda 
 (oC) (mg/L) 
 ------------------------------------------------------------------------ 
 10,0 - 12,1 1,2 
 12,2 - 14,6 1,1 
 14,7 - 17,7 1,0 
 17,8 - 21,4 0,9 
 21,5 - 26,3 0,8 
 87
 26,4 - 32,5 0,7 
 32,6 - 37,5 0,6 
 -------------------------------------------------------------------------------- 
 FUENTE: Maier, F.: Fluoruración del agua potable, 1971 
De los métodos recomendados para la determinación de fluoruros, el del electrodo es el 
más preciso, exacto y menos susceptible a interferencias. Este método requiere el uso de 
un medidor de pH de escala expandida o un medidor selectivo de iones junto con los 
electrodos de referencia y de fluoruro. Los métodos colorimétricos exigen un tiempo de 
destilación muy largo a fin de eliminar interferencias graves de sulfato, fosfato, hierro y 
aluminio. 
Sulfatos. Provienen de la disolución de rocas y suelos que contienen yeso, hierro y 
compuestos sulfurosos. La ingestión de aguas con altas concentraciones de sulfato 
puede tener efectos laxativos, en especial cuando se encuentra combinado con el 
magnesio. Las aguas que contienen niveles de sulfato de magnesio de 1 000 mg/l 
provocan este efecto en el hombre, dosis menores lo pueden originar en niños pequeños. 
Además, los sulfatos en exceso incrementan la corrosividad metálica de las aguas. En 
combinación con otros iones imparten al agua un sabor desagradable. La reducción de 
los sulfatos a sulfuro de hidrógeno (H2S) en presencia de condiciones anaeróbicas, es la 
responsable de las alteraciones del olor y la tendencia corrosiva de estas aguas. 
La administración del sulfato de aluminio en los procesos de tratamiento de las aguas 
naturales incrementa apreciablemente el contenido de este ión en las mismas. 
No hay ningún método totalmente satisfactorio para medir las concentraciones de 
sulfatos. Se utilizan tres, dos de los cuales son gravimétricos y el otro turbidimétrico. Para 
concentraciones superiores a 10 mg/l se considera recomendable el método gravimétrico 
de calcinación (800 ºC ), aunque es susceptible de muchos errores, tanto positivos como 
negativos. 
El método gravimétrico puede ser realizado también por secado a 105 ºC, aunque no se 
recomienda su uso, por la frecuencia de error positivo. El método turbidimétrico es 
adecuado para todas las escalas de concentración de sulfatos. Para lecturas fidedignas 
deben utilizarse alícuotas con un máximo de 40 mg SO4=/l. El color, la materia orgánica 
suspendida y el contenido de sílice de las aguas, pueden interferir en este método. 
Compuestos de nitrógeno. El nitrógeno se puede encontrar presente en las aguas 
naturales en diferentes formas en dependencia de los cambios que sufre en su ciclo de 
transformación. Su presencia se relaciona indirectamente, en la mayoría de las veces, 
con la existencia de una contaminación. La forma inicial de nitrógeno orgánico se 
convierte progresivamente en nitrógeno amoniacal y posteriormente éste, en condiciones 
aeróbicas se oxida a nitritos y nitratos.La progresión de estos cambios en el tiempo 
reviste importancia para la evaluación sanitaria de la calidad de las aguas. 
Todo el nitrógeno presente en forma de compuestos orgánicos se considera como 
nitrógeno orgánico. La mayor parte de ellos son producto de la degradación de 
polipéptidos y aminoácidos. 
 88
El nitrógeno existente en forma de ión amonio se encuentra en equilibrio y es 
considerado como nitrógeno amoniacal. Las huellas de amoníaco se presentan, ya sea 
en forma natural en las aguas de muchos abastecimientos, o bien se pueden agregar 
artificialmente, junto con el cloro, para formar un residual combinado de cloro. En aguas 
superficiales el amoníaco es importante, porque un aumento súbito puede ser el indicio 
de acceso de aguas negras o desechos industriales. En aguas profundas es bastante 
general, como resultado de procesos naturales de reducción, y es producto de la 
actividad microbiana. 
El amoníaco, además, provoca corrosión en el cobre y aleaciones de zinc, formando un 
ión soluble. En altas concentraciones afecta válvulas y conexiones de bronce y favorece 
el desarrollo de ciertos organismos susceptibles de dar al agua un gusto desagradable. 
La presencia de las formas de nitritos y nitratos en las aguas, está en dependencia, por 
lo tanto, del grado de oxidación de las formas anteriores, o de la disolución de rocas 
ígneas, suelos enriquecidos por legumbres, fertilizantes y aguas de desecho. 
En el caso del nitrito, el compuesto diazonio formado por la diazotación de sulfanilamida 
por nitrito en el agua bajo condiciones de acidez, se une a la N-(1-naftil)-etilendiamina 
para producir un color púrpura rojizo que se lee en un espectrofotómetro a 540 n.m. 
El nitrato es tóxico cuando está presente en exceso en las aguas destinadas a bebida y 
en algunos casos causa metahemoglobinemia en niños lactantes; en adultos, aunque no 
está del todo comprobado, existe la posibilidad de que ciertas formas de cáncer estén 
asociadas con altas concentraciones de nitratos. Los efectos adversos del nitrato 
invariablemente se relacionan con su reducción a formas de nitritos. 
La evaluación de los componentes del nitrógeno es de extrema importancia, además, 
para evaluar los tratamientos de las aguas, el control de la nitrificación y de los procesos 
de eutroficación de cuerpos de agua. 
 
CARACTERÍSTICAS MICROBIOLÓGICAS DE LAS AGUAS. IMPORTANCIA DE SU 
EVALUACIÓN. 
La microbiología en su acepción más amplia, incluye los microorganismos que componen 
los grupos de bacterias, levaduras, mohos, algas y protozoos. El agua recibe su flora 
bacteriana del aire, del suelo, de residuos orgánicos, de plantas, animales muertos, etc., 
lo que significa que en el agua se pueden encontrar microorganismos de casi todas las 
clases. 
PLANCTON 
Se compone de pequeños animales y plantas (algas) que flotan o van a la deriva, en 
forma dispersa, en las aguas superficiales. Donde quiera que se desarrollan algas se 
tiene que encontrar también bacterias, hongos y diversos animales. Estos diferentes 
organismos se interrelacionan para llevar a cabo la cadena vital. 
 89
Las algas como plantas verdes, utilizan los sólidos disueltos (sustancias minerales 
nutrientes), el agua y el bióxido de carbono para su desarrollo. Las bacterias y los 
animales se alimentan con la materia orgánica muerta de las algas. A su vez, las 
bacterias mueren y sus cuerpos se desdoblan por otras bacterias, regresando así los 
elementos a la condición mineral. 
Si se eliminara alguna parte del ciclo, el agua resultante podría contener sustancias que 
producirían sabores y olores, haciéndola indeseable. Los organismos vivos en el agua, 
sirven, por tanto, para su estabilización y para degradar o descomponer materiales 
extraños incorporados a ella en caso de contaminación, por ello, no siempre se puede 
considerar perjudicial su presencia. 
Por su propiedad de fotosíntesis, las algas no pueden sobrevivir o multiplicarse en las 
aguas, sino en aquellas profundidades hasta donde penetre la luz solar; profundidad que 
lógicamente, está en razón inversa a la turbiedad de las aguas. Aunque se presentan en 
los ríos y demás corrientes superficiales, las mayores concentraciones de algas se 
encuentran en lagos y embalses. 
Mientras más frecuentemente se verifiquen las observaciones, mayor es la probabilidad 
de precisar el comienzo de un brote en el desarrollo del plancton. Este incremento puede 
ser el resultado de un crecimiento puro de la población de plancton, estimulado por las 
condiciones ambientales, o por la reversión primaveral o estival de un embalse 
estratificado, o como resultado de una masa de plancton que se desplaza con aguas 
provenientes o aportadas de alguna zona de aguas fértiles. 
Entre las familias de algas más frecuentemente encontradas en las aguas tenemos: 
a) Clorofíceas: o algas verdes, en presencia de especies unicelulares o 
multicelulares y en grandes proliferaciones; algunas de ellas llegan a impartir 
a las aguas olores ícticos (olor a pescado) o peste. Son ejemplo de ellas los 
géneros Eudorina, Pandorina y Volvox. 
b) Cianofíceas: o algas azul-verdes, células sin estructura interna evidente, con 
pigmentos en completa dispersión. Las células aisladas pueden ser muy 
pequeñas, y presentarse también formas multicelulares (filamentosas) capaces 
de exhibir movimiento espontáneo. Muchas de ellas imparten a las aguas 
olores francamente desagradables, a menudo proliferan en tal forma que 
cubren los embalses con una espesa nata. Es distintiva de ellas el género 
Anabaena. 
c) Bacilariofíceas o diatomeas: generalmente de un color dorado o café dorado, 
con tendencia a márgenes angulares agudas. Celdas de paredes rígidas, a 
menudo con diseños regulares. Se caracterizan sobre todo por sus cápsulas 
de sílice, de finos trazos. Pueden ser redondas, en forma de barca o 
filamentosas. Imparten a menudo olores aromáticos o ícticos. Las 
acumulaciones de los restos silíceos de estas algas constituyen lo que se 
denomina “tierra de infusorios o tierra de diatomeas”. Son típicos los géneros 
Asterionella, Synedra y Fragilaria. 
 90
Otros exponentes de plancton son los hongos, mohos y levaduras, que pertenecen al 
mismo grupo de las bacterias, aunque se analizan por separado. Las celdillas no 
contienen clorofila, y por lo común son incoloras. Algunos hongos y mohos son 
filamentosos y las levaduras presentan yemas o esporangios. Todos estos organismos 
son heterotrofos y dependen, por tanto, de la materia orgánica para su nutrición. No 
necesitan la luz solar para desarrollarse, forman cieno en las tuberías y proliferan en el 
lecho de las corrientes de agua contaminadas, como el género Sphaerotilus. 
Los beneficios reportados por el plancton son: 
• Los organismos saprofitos utilizan como alimento la materia orgánica muerta o en 
descomposición y de esta forma ayudan a su remoción en el agua. 
• Las formas clorofílicas ejercen un papel importante en la remoción de oxigeno 
libre por medio de la actividad fotosintética. 
• Algunos organismos son los responsables de la eficiencia de los filtros lentos de 
arena de las plantas de tratamiento de los acueductos, creando una película 
biológica (zooglea) compuesta por el plancton. 
• Muchos de los organismos del plancton son alimento para formas superiores de 
vida, son la base alimenticia de muchos peces. 
El plancton, por otra parte, puede originar diversos efectos indeseables, entre ellos: 
1. Producen olor, sabor, color y turbidez en las aguas. 
2. A menudo su presencia perjudica zonas de recreación, pesca, remo y natación. 
3. Algunas especies interfieren el crecimiento de ciertos peces, pudiendo incluso 
provocarles la muerte. 
4. Crean interferencias en los equipos mecánicos de las plantas de tratamiento de 
agua, así como tupiciones en los filtros de arena. 
5. Pueden producir criaderos de mosquitos al albergar las larvas. 
6. La muerte del exceso de plantasorigina una disminución de oxígeno libre en las 
aguas, al incrementarse la población de bacterias aeróbicas que se alimentan del 
plancton en descomposición. 
7. Pueden provocar interferencias en la desinfección del agua. 
8. Algunas algas producen compuestos tóxicos para el hombre y los animales. 
 
PROTOZOOS, HELMINTOS, ARTRÓPODOS Y MOLUSCOS 
Los protozoos son formas unicelulares, intermedias entre el reino animal y vegetal, que 
requieren de oxígeno o alimentación orgánica. Algunos viven en medios anaeróbicos, 
 91
obteniendo indirectamente el oxígeno. Algunas especies causan sabores desagradables 
a pescado, o a pepino, y otras veces sabores amargos, como la Vorticella. 
Cuando se encuentran vivas pueden mostrar palpitaciones de pequeños cilios, como 
cabellos. En ocasiones se encierran en vainas o cápsulas protectoras. Ejemplo de 
protozoos son la Entamoeba histolítica, Giardia lamblia, Trichomonas hominis, etc. 
Entre los helmintos se incluyen los anélidos, los traquelmintos, los nematelmintos y los 
platelmintos o gusanos planos. Entre los nematelmiontos las especies Ascaris 
lumbricoides y Trichuris trichiura producen respectivamente las enfermedades 
denominadas ascaridiasis y trichuriasis. 
Otro nemátodo, el Enterobius vermicularis, da origen a la oxiuriasis, y las especies 
Necator americanus y Ancylostoma duodenale a la mayoría de los casos de 
anquilostomiasis. En este último caso, los huevos excretados en las heces de personas 
infectada se convierten en larvas que evolucionan en una forma filariforme, infecciosas 
para el hombre. El Strongyloides stercoralis, nemátodo que habita en el tejido 
submucoso del intestino delgado, es el causante de la estrongiloidiasis y se trasmite de la 
misma manera que la anquilostomiasis. Si bien el agua puede constituir el medio que 
permite la ingestión de estos agentes infecciosos, la enfermedad se adquiere 
habitualmente por penetración cutánea desde el suelo o por autoinfección en el caso del 
strongyloides. 
La distomatosis es otra enfermedad parasitaria que puede contraerse al ingerir agua 
contaminada que contenga quistes de un tremátodo, de las especies Fasciola o 
Dicrocoelium. 
Por lo menos una especie de platelmintos, el Echinococus granulosus ha sido 
catalogado como productor de la hidatidosis, zoonosis en la que suele intervenir el ciclo 
perro-oveja-perro para mantener el reservorio de la infección (bovinos, porcinos y otros 
animales, incluidos los salvajes, pueden actuar como huéspedes intermediarios). La 
llamada tenia del perro se trasmite ocasionalmente al hombre al ingerir agua o alimentos 
contaminados con heces de animales infectados. 
La esquistosomiasis se debe principalmente a tres especies de tremátodos del género 
Schistosoma. Los huevos, excretados en las heces o la orina, se convierten en miracidios 
al llegar a una masa de agua, donde penetran en ciertos moluscos, de los que surgen en 
forma de cercarias, listas para infectar al hombre. Se introducen en la piel, al cruzar un 
vado, al bañarse, etc. En muchos lugares del mundo, las personas que se bañan en los 
lagos contraen el "prurito de los nadadores", dermatitis causada por la introducción 
cutánea de las cercarias de esquistosomas. 
De los artrópodos son indeseables las clases crustácea, insecta y arácnida. Desde el 
punto de vista sanitario es interesante el crustáceo del género Cyclops que sirve de 
huésped intermediario a un gusano nematelminto. Además, los géneros Cyclops y 
Daphnis constituyen a menudo una porción importante del plancton de las aguas dulces. 
Muchos moluscos, como Dreissena y otros, al adherirse a las tuberías de agua, pueden 
causar alteraciones en su régimen hidráulico. Sanitariamente son importantes los 
 92
géneros de caracoles terrestres, tales como Biomphalaria, Bulinus, y Oncomelania 
(hospederos intermediarios de la esquistosomiasis) y los géneros Australorbis, 
Tropicorbis, Physopis, Planobarius y otros que sirven de vectores a diferentes gusanos 
de la clase tremátoda. 
BACTERIAS 
La inmensa mayoría de las bacterias naturales se desarrollan sobre materia viva o 
muerta, son saprofíticas y pertenecen al grupo metatrófico de microorganismos. Los 
saprofitos abundan en el humus procedente de la descomposicióon de la materia vegetal 
o animal. 
Especial interés despiertan las llamadas bacterias indicadoras, que pueden encontrarse 
en las aguas en densidades proporcionales al grado de contaminación fecal. Las 
bacterias coliformes incluyen a todas las bacterias en forma de bastoncillos, que 
pueden ser aeróbicas o anaeróbicas facultativas, Gram negativas, no esporuladas, que 
fermentan la lactosa con producción de gas en un medio de cultivo prescrito, dentro de 
las 48 horas a 37± 2 ºC. 
Las bacterias coliformes se encuentran normalmente en los intestinos del hombre y de 
los animales de sangre caliente, por lo que se descargan en gran número en las heces 
humanas o animales. Ellas, que de por sí no son patógenas, se asocian a menudo con 
bacterias que sí lo son, por lo que constituyen un buen índice del grado de seguridad 
bacteriológica de un agua. Al ser las bacterias coliformes más persistentes que las 
patógenas, su ausencia en el agua es un indicador de la calidad de la misma para el 
consumo; por otra parte, su presencia alerta sobre la posibilidad de encontrar otros 
microorganismos de origen fecal. 
Otros indicadores bacterianos lo son la detección de Escherichia coli dentro del grupo de 
los coliformes fecales, los Streptococos fecales y las esporas de Clostridium welchii. 
Las bacterias patógenas trasmitidas directamente por el agua e indirectamente a través 
de los alimentos, constituyen una de las principales causas de morbilidad y mortalidad 
en muchos países en vías de desarrollo. Incluyen los agentes causantes de graves 
enfermedades epidémicas, como en el caso del cólera y la fiebre tifoidea y en los casos 
menos espectaculares, pero mucho más numerosos de diarrea infantil, disentería y 
otras infecciones entéricas que ocurren constantemente, a menudo con resultados 
mortales, en poblaciones rurales o urbanas. 
Las infecciones bacterianas, especialmente las originadas por el grupo Salmonella, 
pueden ser también trasmitidas por el consumo de mariscos procedentes de aguas 
contaminadas. 
El examen bacteriológico que se practica sistemáticamente, se propone obtener una 
determinación aproximada del número total de bacterias y comprobar la presencia o 
ausencia de bacterias intestinales o procedentes de aguas de desecho; o sea, lo que se 
investiga es la presencia de ciertos microorganismos no patógenos, que son 
característicos en las excretas de los animales de sangre caliente, incluso el hombre, y 
que, por consiguiente, sirven de indicadores de contaminación. 
 93
Los tipos de exámenes bacteriológicos más empleados son los siguientes: 
• Recuento de bacterias en placas: Permite hacer una estimación del número 
total de bacterias presentes en una muestra después de haberla dejado proliferar 
en un medio nutritivo (agar triptona glucosa, extracto de levadura u otro 
apropiado), incubada en condiciones de oxigenación y humedad previstas a una 
temperatura de 36 ºC ó 20 ºC por 24 ó más horas. El resultado se registra como 
recuento en placa por mililitro. Lógicamente, no existe un medio de cultivo único ni 
condiciones de incubación que permitan el desarrollo de todas las bacterias 
viables presentes en el agua. Este recuento a 36 ºC nos dará orientación del 
número de aquellos microorganismos que se desarrollan mejor a esta temperatura 
y que están asociados a la vida animal, y por ello, son indicadores de 
contaminación. 
• Determinación de coliformes: Las pruebas establecidas para la determinación 
sistemática de la presencia de bacterias del grupo coliforme en el agua se 
fundamenta en las particularidades de su cultivo (descritas anteriormente), 
tomándose por objeto hacer una estimación del número de las mismas contenido 
en un volumen determinadode agua, basado en leyes de probabilidades y 
expresada como el número más probable (NMP). 
La técnica de tubos múltiples de fermentación comprende dos etapas: 
1. La prueba presuntiva 
2. La prueba confirmativa 
En la prueba presuntiva la actividad metabólica de las bacterias es estimulada 
vigorosamente y ocurre una selección delos microorganismos que utilizan la lactosa. 
Después de la incubación, un cultivo de cada tubo gas-positivo en la prueba presuntiva 
se transfiere a un tubo de caldo lactosado bilis verde brillante para la prueba 
confirmativa. 
Esta prueba reduce la posibilidad de falsos resultados positivos que pueden ocurrir por la 
actividad metabólica de los organismos formadores de esporas o por la producción 
sinergética de gas debido a que algunas cepas bacteriana no pueden, individualmente, 
producirlo a partir de la formación de la lactosa. 
Pueden considerarse positivas las colonias tíupicas que son nucleadas con o sin brillo 
metálico, las colonias atípicas son opacas, anucleadas, mucoides y de color rosado. Se 
consideran negativas las colonias incoloras o las placas donde no se presente desarrollo. 
De cada placa se toma una o más colonias aisladas y se inoculan en caldo selectivo 
(lactosado o lauril-triptona), para demostrar la fermentación de la lactosa, incubando a 37 
ºC durante 24- 48 horas. Simultáneamente se efectúa un aislamiento de las colonias en 
tubos de Agar inclinado para efectuar una coloración Gram después de la inoculación de 
los tubos a 37 ºC por 18- 24 horas. La formación de gas, así como la visualización de 
Bacilos Gram negativos, no esporulados, indican resultados positivos para bacterias del 
grupo coliforme. 
 94
Después de terminar los procedimientos de laboratorio, se hace un sumario de todos los 
resultados positivos y negativos que se relacionan con los volúmenes iniciales de 
muestras que se sembraron, y aplicando las tablas correspondientes, se determina el 
NMP de la muestra. 
Existen diferentes técnicas para la inoculación de la muestra, las que están en relación 
con las características del agua muestreada. La siembra inicial de cinco porciones de 10 
ml se recomienda para los ensayos de aguas de calidad potable. Para una prueba más 
sensible, esta técnica se puede aplicar a la siembra de cinco porciones de 100 ml. El 
NMP de coliformes se corresponderá con el mostrado a continuación. 
 
NMP de bacterias coliformes en una muestra de agua 
 NÚMERO DE PORCIONES NMP X 1OO ml 
en 5 porciones de 
 Negativas Positivas 10 ml 100 ml 
 5 0 < 2,2 < 0,22 
 4 1 2,2 0,22 
 3 2 5,1 0,51 
 2 3 9,2 0,92 
 1 4 16 1,60 
 0 5 > 16 > 1,60 
 ----------------------------------------------------------------------------------------- 
 Fuente: OPS/OMS 
Es necesario destacar que sólo se pueden obtener resultados cuantitativos cuando los 
volúmenes de muestra que se siembran originalmente, se seleccionan de forma tal que, 
en una serie de tubos de cultivo sembrados con volúmenes definidos de muestras, se 
obtienen resultados positivos de algunas porciones de muestras y resultados negativos 
de otras. 
La técnica de filtros de membrana está siendo para el examen de coliformes como un 
método para evaluar la calidad sanitaria del agua. Con esta técnica es posible examinar 
volúmenes muy variables de agua y ofrece un resultado directo de la concentración de 
bacterias en lugar de un estimado estadístico, como es el caso de la técnica de tubos 
múltiples. 
Algunos tipos de muestra no pueden ser filtradas debido a la presencia de turbiedad, 
poblaciones excesivamente altas de bacterias no coliformes, o compuestos metálicos 
pesados (5). Estas dificultades pueden presentarse al examinar aguas de pozos, lagos 
pequeños, efluentes industriales y efluentes clorados de baja calidad. En muestras 
turbias de bajo contenido de coliformes se recomienda la técnica de tubos múltiples. 
Los resultados de la densidad de coliformes totales por el procedimiento de filtro de 
membrana se reportan siempre como "coliformes totales por 100 ml", 
independientemente de la dilución y naturaleza de la muestra utilizada. 
 95
La determinación de coliformes por la técnica de filtro de membrana también puede 
efectuarse en el campo con el uso de un equipo portátil. En áreas lejanas de los 
laboratorios, donde las muestras no pueden ser recibidas dentro del límite específicado 
24 horas para aguas limpias, o de 6 horas para muestras de aguas contaminadas, puede 
aplicarse también el ensayo de membrana filtrante con incubación postergada. 
Haciendo una comparación entre las venntajas e inconvenientes de la técnica de filtro de 
membrana sobre la de tubos múltiples de fermentación para coliformes totales, se puede 
resumir lo siguiente: 
Ventajas: 
1. Los resultados tienen más precisión. 
2. Se puede examinar un volumen de agua mucho mayor, lo que permite 
descubrir concentraciones más bajas de gérmenes inferiores, por ejemplo, 
a 1 x 100 ml. 
3. Los resultados se conocen al cabo de 18 a 28 horas, mientras que la 
prueba confirmatativa de la fermentación en tubos no se obtiene antes de 
72 horas por lo menos. 
4. La cantidad de cristalería, medios de cultivo, etc., que se requiere, es 
mucho menor. 
5. El procedimiento seguido sobre el terreno no necesita emplear cristalería ni 
autoclave, y utiliza un medio que se puede adquirir ya preparado y 
dispuesto para su uso inmediato. 
Inconvenientes: 
1. La membrana se obstruye con las partículas sólidas suspendidas en aguas turbias y 
con las algas en aguas sin filtrar, lo que puede tener importancia, sobre todo en aguas 
turbias con escasa contaminación bacteriana, cosa poco frecuente, a no ser que se trate 
de aguas superficiales sólo tratadas con desinfección. 
 
2. Los discos del filtro de membrana y el medio ya preparado son caros, y con 
frecuencia hay que importar todo el material que se emplea. 
Una diferenciación de las bacterias del grupo coliforme, y en especial la detección de 
Escherichia coli en las muestras de aguas remitidas para examen bacteriológico, nos da 
evidencias definitivas del orígen fecal de las mismas. 
La determinación de los coliformes fecales permite investigar casos de contaminación 
de corrientes de agua, fuentes de agua potable, sistemas de tratamiento de aguas 
residuales, aguas de balnearios, aguas marinas, etc. Para su cuantificación pueden ser 
utilizadas las técnicas de tubos múltiples de fermentación o la de filtros de membrana. En 
la primera, de cada uno de los tubos Gram positivos de la prueba presuntiva, se toman 
muestras que se incuban a 44,5 ºC ± 0,2 ºC por 24 horas en un baño con tapa para 
 96
mantener estable la temperatura. La presencia de gas en cualquier cantidad es una 
prueba positiva. Se calcula el NMP en base a las combinaciones de tubos positivos y 
negativos, reportándose los resultados como coliformes fecales por 100 ml. 
En la técnica de filtro de membrana se sigue el mismo procedimiento que en el caso de 
los coliformes totales, con escasas excepciones. La presencia de colonias azules 
identifica a los coliformes fecales. 
Estasinvestigaciones pueden ser completadas con pruebas bioquímicas, tales como la 
del indol, rojo de metilo, etc., que permiten la identificación del Escherichia coli. 
VIRUS 
La mayoría de los ríos que sirven como fuente de agua potable transportan cantidades 
variables de aguas de desecho, que en ocasiones alcanzan una proporción de 50 % o 
más durante los períodos en que disminuye el volumen de la corriente. Además, la 
aplicación de las aguas residuales al suelo, ya por riego agrícola o como forma de 
tratamiento y evacuación, tiene el posible riesgo de contaminación vírica del agua 
subterránea. 
Se conoce que más de 100 tipos diferentes de virus se excretan en las heces humanas y 
pueden estar presentes en las aguas, siendo responsables de diversas enfermedades. 
Se han detectado concentraciones hasta de 100 000 partículas virales infecciosas por 
litro de aguas negras. Estos virus pueden sobrevivir durante varios meses en aguas de 
desecho, agua de tuberías, suelo y mariscos. Además, pueden resistir los 
procedimientos de tratamiento convencionales del agua y del agua de desecho, incluso 
la cloración. 
Para la evaluación del riesgo causado por la presencia de virus en el agua, es importante 
considerar la dosis infectante mínima de estos virus para el hombre, cuando son 
ingeridos. Los datos disponibles demuestran que para una gama de virus de origen 
humano, que incluye los enterovirus, dosis tan pequeñas como las de una sola unidad 
infecciosa son capaces de provocar la infección en el hombre. 
Las bacterias usadas como indicadores convencionales para evaluar la calidad sanitaria 
del agua, han demostrado que son mucho menos resistentes que los virus a los factores 
ambientales y a los procesos convencionales de tratamiento. Por consiguiente, los virus 
entéricos pueden estar presentes en un agua que muestre poco o ningún signo de 
contaminación bacteriana. 
Las técnicas para la detección de virus entéricos en el agua son diversas. Ningún método 
puede aplicarse a todos los tipos de virus, y de los tipos que se aíslan dependerán, por 
consiguiente, en cierta medida, las técnicas que se usen. La mayoría de las técnicas 
actuales se limitan a aquellos virus que son fáciles de cultivar en tejidos. Otros requieren 
técnicas más especializadas, como es el caso de los rotavirus, que se estudian 
generalmente por medio del microscopio electrónico en extractos fecales. Por tanto, los 
resultados obtenidos en un examen virológico suelen representar sólo una pequeña parte 
del contenido total de virus. El método más comúnmente usado consta esencialmente de 
 97
tres partes: concentración, cultivo e identificación. Las técnicas de cultivo e identificación 
son similares a las que se usan en otros campos de la virología, es decir, los virus 
obtenidos después de la concentración se inoculan en células vivas (cultivo de tejidos), y 
a los virus aislados se les identifica mediante antisueros específicos. 
Las técnicas de concentración se basan en uno de estos dos principios: ultrafiltración o 
adsorción seguida de elución. El método de elección para cualquier muestra de agua 
dependerá de diferentes factores, de los cuales el más importante es el contenido 
esperado de virus y la calidad de sólidos suspendidos. No obstante, todos ellos presentan 
diferentes limitaciones: 
 1. Aunque algunos métodos permiten obtener una recuperación cuantitativa 
de cantidades conocidas de virus añadidos, no pueden detectar todos los 
virus presentes en las muestras, ni dan la misma repercusión cuantitativa 
con diferentes virus. 
2. La eficacia de cualquier método puede variar, especialmente con los 
cambios de calidad del agua muestreada. 
 
3. Son escasos los elementos de que se dispone para comparar la 
eficiencia de un método con la de otro, bajo las mismas condiciones. 
 4. Algunas técnicas requieren de equipamiento costoso. Se ha considerado 
el uso de bacteriófagos de bacterias entéricas como indicadores de virus 
entéricos. La rapidez y economía de estas pruebas, en comparación con los 
métodos de detección de virus entéricos, han sido reportadas por algunos 
investigadores. 
 
TEMA 2.1 SISTEMA DE ABASTECIMIENTO DE AGUA Y TRATAMIENTO. 
Después de haber estudiado el ciclo del agua en la naturaleza y las posibilidades de 
contaminación del agua al recorrerlo, la necesaria calidad sanitaria del agua de 
consumo, su importancia como vehículo trasmisor de enfermedades, los exámenes de 
laboratorio imprescindibles para determinar dicha calidad y los procedimientos para el 
muestreo físico-químico y bacteriológico del agua, se explicaran los sistemas más 
comunes que utiliza el hombre para abastecerse de agua en cantidad y con la calidad 
necesaria para proteger su salud. 
En lo referente a los sistemas públicos, se describen éstos someramente y se 
profundiza en aspectos tales como la protección de las fuentes de abastecimiento y la 
conducta a seguir ante la contaminación del agua en la red de distribución de los 
acueductos. 
Sistemas de abastecimiento de agua: clasificación 
Desde el punto de vista del origen del agua que se consume, así como la población 
abastecida, los sistemas de abastecimiento de agua para el consumo humano pueden 
ser clasificados en: 
 98
• Sistemas individuales: 
 de aguas subterráneas (pozos y manantiales) 
 de aguas superficiales (ríos, arroyos, lagos) 
 de aguas de lluvia (cisternas o aljibes) 
• Sistemas públicos: acueductos 
Clasificación de los pozos 
Según sea el origen del agua que captan y el procedimiento seguido para su 
construcción, los pozos pueden clasificarse como: 
• Los que captan el agua del manto freático (pozos rasos, freáticos o someros): 
o excavados (más de 0,80 m de diámetro) 
o perforados o tubulares (entre 0,05 y 0,40 m) 
• Los que captan el agua del manto profundo (pozos profundos). 
Factores que provocan la contaminación del agua de un pozo 
El agua de los pozos está expuesta a la contaminación si no se tienen los cuidados 
suficientes para su captación. Esto ocurre por los siguientes mecanismos: 
1. Si el brocal está defectuoso, o si no lo tiene, el agua de la superficie del terreno 
penetra en el pozo. 
2. El agua de la superficie del terreno se puede infiltrar en el subsuelo y penetrar 
por las paredes del pozo. 
3. Los pozos negros cercanos pueden contaminarla. 
4. Se puede contaminar por medio de la soga y el cubo utilizados para la extracción 
del agua. 
5. Los animales domésticos en su cercanía pueden contaminarla. 
6. Una mala ubicación del sistema de evacuación de excretas puede contaminarla. 
Protección sanitaria de un pozo 
Para evitar la contaminación de los mantos subterráneos de agua se debe proceder de 
la siguiente forma: 
1. El pozo debe perforarse aguas arriba y apartado de los focos de contaminación 
(más de 20 metros de letrinas y corrales de animales). 
2. Utilizar bomba para la extracción del agua. 
3. Impermeabilización de las paredes interiores del pozo hasta 3 m desde la 
superficie. 
 99
4. Protección de la abertura superior con tapa de concreto y registro para la 
limpieza. 
5. Elevación del borde superior sobre el terreno y declive hacia afuera desde el 
mismo (piso lateral, zanja de intersección). 
6. Desinfección del pozo después de construido y cada vez que se repare. 
Cuidados a tener en la captación del agua de manantiales 
1. Remover la capa de tierra vegetal que cubre el manantial (también denominados 
nacientes). 
2. Construir una caja o pozo de toma para captar las aguas, con salida de fondo 
para la limpieza y otra superior para su desahogo. 
3. Protección sanitaria del lugar por medio de cercas y zanjas de intersección 
contra las aguas de escurrimiento superficial. 
4. Desinfección del sistema después de su construcción y cada vez que se repare. 
5. Conducir el agua por gravedad o por medio de bombas debidamente situadas y 
protegidas. 
Precauciones que deben tomarse en la captación de aguas superficiales1. Situar la toma aguas arriba de las descargas de albañal y otros focos de 
contaminación. 
2. Protegida contra cuerpos flotantes y materias gruesas en suspensión mediante 
rejas, coladores y cajas de arena. 
3. Situar la toma cerca de las márgenes, siempre que sea posible. 
4. Cuando las variaciones del nivel de las aguas lo exijan y en los casos de 
contaminación concentrada en las márgenes, la toma se situará más al interior 
de la fuente de abasto. 
5. Se construirán presas de captación para garantizar el nivel de las aguas, siempre 
que las condiciones así lo aconsejen. 
6. La toma se debe localizar en los tramos rectos de los cursos de agua, y si tiene 
que situarse en una curva, se ubicará en el lado cóncavo. 
Sistemas públicos de abastecimiento de agua (acueductos): su importancia. 
Los acueductos tienen gran importancia sanitaria y económica, a saber: 
Sanitaria: 
1. Control y prevención de enfermedades 
2. Facilidad de hábitos que fomentan la salud 
 100
o hábitos higiénicos: 
• aseo personal 
• limpieza 
o servicios de limpieza pública 
o prácticas deportivas y recreativas 
3. Mejores condiciones de confort y seguridad 
Económica: 
1. Aumento de la vida productiva del individuo 
2. Desarrollo de industrias 
3. Aumento de la población 
Partes de un sistema público de abastecimiento de agua (acueducto) 
Las partes fundamentales que constituyen un sistema público de abastecimiento de 
agua son las que se exponen a continuación: 
• Fuente de abasto 
• Captación 
• Conductora: por bombeo o por gravedad 
• Almacenamiento (tanques) 
• Planta de tratamiento 
• Red de distribución 
• Acometida domiciliaria 
 
Clasificación de las fuentes de abasto según su grado de contaminación 
Según el grado de contaminación que presenten las fuentes de abasto de agua, se 
pueden clasificar en cuatro grupos: 
GRADO I 
Aguas superficiales y subterráneas con poca contaminación, satisfacen las normas de 
calidad del agua potable, excepto en que pueden admitirse hasta 50 NMP de coliformes 
x 100 mL. Estas aguas sólo necesitan desinfección. 
GRADO II 
Exigen tratamiento completo para su consumo: reducir turbiedad, eliminar color, con 
alta y variable demanda de cloro. Bacterias coliformes hasta 5 000 NMP x 100 mL. 
 101
GRADO III 
Con características similares al grupo anterior, pero con bacterias coliformes entre 5 
000 y 50 000 NMP x 100 mL. 
GRADO IV 
Contaminación tan intensa que hace al agua inaceptable para el consumo. Bacterias 
coliformes en número mayor de 50 000 NMP x 100 mL. 
 
NOTA: Cuando se observe que más del 40 % de los organismos coliformes pertenece 
al grupo coliforme fecal, la fuente debe ser incluída en la categoría próxima superior. 
 
Protección sanitaria de las fuentes de abasto de los acueductos 
Las fuentes de abastecimiento que se utilizan para captar el agua para su consumo 
deben protegerse para garantizar una buena calidad, estableciendo una zona de 
protección sanitaria, que en este caso consta de tres subzonas o perímetros en los que 
no se permitirán determinadas actividades o instalaciones, y cuyas dimensiones se 
determinarán en cada caso en particular: 
1. Perímetro de régimen estricto: 
• cercado, acceso limitado 
• no construcciones ajenas al servicio 
• no aplicación de plaguicidas, fertilizantes u otras sustancias químicas 
• no vertimiento de residuales líquidos o desechos sólidos 
• no acceso de animales 
2. Perímetro de restricción: 
• no baño o deportes acuáticos 
• no acceso de animales 
• no vertimiento de residuales líquidos o desechos sólidos 
• no aplicación de sustancias químicas 
• no viviendas, industrias o instalaciones agropecuarias 
3. Perímetro de observación: 
• no disposición de residuales líquidos o desechos sólidos sin tratamiento 
adecuado 
 102
Lugares comunes de contaminación de la red de distribución de los acueductos 
La red de distribución que lleva el agua hasta las edificaciones abastecidas está 
expuesta a la contaminación en todo su trazado, pero sobre todo en determinados 
puntos más vulnerables, como son: 
1. Puntos donde la red no está suficientemente protegida. 
2. Tramos de la red en que la presión efectiva de servicio no se mantiene. 
3. Puntos extremos de los circuitos, ángulos, etc. 
Principales defectos que propician la contaminación de la red de distribución. 
Las principales causas que motivan la contaminación de las aguas en las redes de 
distribución son: 
1. Operación intermitente del sistema 
2. Falta de control sobre el consumo 
3. Falta de la presión mínima necesaria en la red 
4. Instalaciones deficientes, tuberías de diámetro inadecuado 
5. Existencia de interconexiones 
6. Localización inadecuada de las tuberías del alcantarillado 
Conducta a seguir ante un resultado no satisfactorio en el muestreo 
bacteriológico del agua en la red de distribución 
Cuando se obtenga un resultado no satisfactorio en el examen bacteriológico del agua 
en un punto de la red se debe proceder como se expresa a continuación: 
1. Se tomarán muestras diariamente en el mismo punto hasta que dos muestras 
consecutivas den resultado satisfactorio. 
2. Simultáneamente se investigará la causa de la contaminación. 
3. Se ejecutarán las acciones necesarias para eliminar la causa de la 
contaminación. 
4. Se orientará a la población hervir el agua de consumo. 
5. Se procederá a la desinfección con cloro de los tanques y cisternas en 
hospitales, instituciones infantiles, centros de alimentación social y otros. 
6. Una vez eliminada la causa se realizará la desinfección de la red en la zona 
afectada, antes de restituir el servicio. 
Conducta a seguir ante un resultado de cloro residual inferior a 0,3 ppm en un 
punto clave de muestreo en la red de distribución 
Esto puede deberse a: 
 103
1. Insuficiente cloración o ausencia de cloro 
2. Contaminación de la red 
En el primer caso se investigará la situación con la administración del acueducto con 
vistas a su solución y se orientará a la población sobre la necesidad de hervir el agua. 
En el segundo caso se procederá de igual forma que la descrita para un resultado no 
satisfactorio de análisis bacteriológico del agua. 
Criterios para evaluar la calidad bacteriológica del agua tomada en la red de 
distribución de un acueducto. 
De acuerdo a lo establecido en las recomendaciones de la OMS y en muchas normas 
nacionales, la calidad bacteriológica del agua de un acueducto debe analizarse 
mensualmente, para lo cual se puede proceder de la siguiente forma: 
1. Cuando se utiliza la técnica de 5 tubos múltiples de fermentación, de todas las 
porciones que se examinen en un mes, solo el 10 % como máximo podrá indicar 
la presencia de coliformes. 
2. Tres o más porciones constitutivas de una muestra podrán indicar la presencia 
de coliformes, siempre que no ocurra en dos muestras consecutivas tomadas en 
el mismo punto o en mayor proporción del 5% de las muestras tomadas en el 
mes. 
Tratamiento del agua 
Tratamiento del agua de consumo: su finalidad 
Mejorar su calidad sanitaria, estética, y desde el punto de vista económico. 
Procesos de tratamiento 
1. Aeración 
2. Sedimentación: 
 simple 
 con coagulación 
3. Filtración: 
 lenta 
 rápida 
4. Desinfección (eliminación de gérmenes patógenos) 
5. Suavización (corrección de la dureza) 
Aeración o aireación 
La aeración es el proceso de tratamiento que consiste en poner al agua en contacto con 
el aire con el fin de que se sature de oxígeno, lo que puede conseguirse dejando caer el 
 104
agua en forma de cascada por una serie de peldaños, pulverizándola en el aire 
mediante boquillas y recogiéndola sobre una pantalla de hormigón, o dejándola correr 
sucesivamente por una serie de bandejas perforadas colocadas una sobre otra. 
 
Ventajas de la aeración: 
1. mejora el sabor y el olor 
2. precipita el hierro y el manganeso 
3. expulsa el CO2 
Sedimentación 
La sedimentación de laspartículas en suspensión en el agua se logra disminuyendo su 
velocidad o manteniéndola en reposo en recipientes rectangulares llamados tanques de 
sedimentación, decantadores o clarificadores. En estas condiciones las partículas 
inician un movimiento descendente, con una velocidad de sedimentación que depende 
de su tamaño, forma y peso, así como de la densidad y viscosidad del líquido 
(sedimentación simple). 
Ventajas de la sedimentación simple: 
1. buena eficiencia en la remoción de partículas de arena y otras en suspensión 
2. disminuye mucho la turbiedad 
3. reduce algo el número de bacterias 
4. no mejora los elementos en solución ni el color 
Cuando las impurezas del agua se encuentran en forma de partículas muy finas, se 
hace necesario facilitar la sedimentación agregando al agua sustancias coagulantes 
(tales como el sulfato de alúmina) que se adhieren a las partículas y aceleran su 
precipitación (sedimentación con coagulación). 
La eficiencia de la sedimentación con coagulación estriba en que se logra una mejora 
apreciable de la calidad del agua en relación con: 
1. Suspensiones finas: reducción de turbiedad, bacterias y plancton 
2. coloides: reducción del color, coloides orgánicos y el hierro oxidado 
3. Sustancias disueltas: disminuye la dureza, el manganeso y el hierro no oxidado 
Filtración 
Existen dos mecanismos distintos de filtración: lenta y rápida. La filtración lenta 
consiste en hacer pasar al agua por estanques rectangulares (por lo menos dos), en 
que existe una capa de arena de un espesor aproximado de 1 m, con una capa 
soportante de piedra picada de 0,30 m de espesor aproximado y un sistema de drenaje 
consistente en una tubería de barro de juntas abiertas. El nivel del agua debe 
mantenerse alrededor de 1,30 m sobre la superficie de arena, por lo que existen 
dispositivos para controlar el nivel. 
 
 105
Ventajas de la filtración lenta: 
1. gran reducción de bacterias (más de 95%) 
2. gran reducción de la turbiedad (si es menor de 40 ppm en el agua cruda) 
3. buena reducción del olor y el sabor 
La filtración rápida consiste en el empleo de órganos perfeccionados para la 
aplicación del principio de filtración, conocidos como filtros rápidos o filtros mecánicos, 
los que se combinan con la sedimentación con coagulación. En estos filtros el agua se 
pasa a presión, lo que permite filtrar mayor volumen del líquido por unidad de tiempo. 
 
Eficiencia de la filtración rápida: 
1. gran reducción de bacterias (96 - 99,8%) 
2. gran reducción de la turbiedad y el color 
3. poca reducción del olor y el sabor 
Desinfección del agua: su objetivo 
Eliminación de los gérmenes patógenos presentes en el agua. 
Características que deben reunir las sustancias empleadas en la desinfección del 
agua 
Las sustancias desinfectantes del agua serán más adecuadas para actuar como tales 
en la medida en que cumplan los requisitos que se expresan seguidamente: 
1. Ser capaces de destruir los gérmenes patógenos. 
2. No formar sustancias nocivas a la salud. 
3. No alterar el color, olor, sabor, etc. del agua. 
4. Ser de aplicación fácil, segura y económica. 
5. Tener acción residual. 
En la actualidad las dos sustancias que más se utilizan en la desinfección del agua son 
el cloro y el ozono, aunque este último tiene el inconveniente de no poseer efecto 
residual. 
Métodos de purificación de pequeños volúmenes de agua de consumo 
• Ebullición (por lo menos 10 minutos) 
• Filtración 
• Desinfección 
Desinfección del agua con iodo 
Aplicar 3 ó 4 gotas de tintura de iodo al agua y esperar 30 minutos para su consumo. 
 
 106
Desinfección del agua con cloro 
Preparación de una solución madre: 
• agregar una cucharadita de hipoclorito de Ca al 60 % a un litro de agua. 
• conservarla en un frasco de cristal ámbar o verde. 
 
 
 
 
 
Añadir a: 
1 litro de agua 10 gotas de 
solución 
1 cubo de agua 4 mL de solución 
1 tanque de 190 
l 
80 mL de solución 
Cálculo del volumen de cloro para desinfectar el agua 
El volumen de cloro que se necesita para desinfectar el agua de consumo se obtiene 
con la aplicación de las siguientes fórmulas: 
Vcl = Dcl + Clr 
Vcl: volumen de cloro a aplicar 
Dcl : demanda de cloro del agua 
Clr: cloro residual 
 
G = Vcl × L / % ×10 
G: hipoclorito a aplicar (gramos) 
Vcl: concentración deseada de cloro (ppm) 
L: volumen de agua a clorar (litros) 
%: cloro activo del producto 
10: constante 
Procedimientos para la determinación del cloro residual en una muestra de agua 
Para determinar el cloro residual en el agua en un momento dado se puede proceder 
por alguno de los siguientes métodos, aunque es preferible la utilización de las tabletas 
DPD, ya que la ortotolidina puede dar resultados falsos positivos pues reacciona con 
otras sustancias presentes en el agua y da una coloración amarilla similar a la que toma 
con el cloro. 
Método de la ortotolidina 
• En un tubo de ensayo, previamente enjuagado en el agua de la muestra, se 
vierte 0,5 mL del reactivo de ortotolidina y se agrega 9,5 mL de agua de la 
muestra, para completar 10 mL. 
• El tubo de ensayo, con la muestra y el reactivo, se coloca en el comparador de 
color y se comprueba visualmente a cual patrón se asemeja más. 
 107
• La comparación debe hacerse entre 3 - 5 minutos a partir de la adición del agua 
de la muestra al reactivo. 
Método de las tabletas DPD (dietil-p-fenilendiamina) 
• Retirar la tapa del comparador de color y enjuagar los compartimientos con agua 
de la muestra. 
• Llenar los conpartimientos con la muestra de agua. 
• Añadir al compartimiento derecho una tableta DPD No. 1 sin tocarla con los 
dedos. 
• Presionar fuertemente la tapa, teniendo en cuenta que las flechas se encuentren 
dirigidas hacia el usuario. 
• Agitar el comparador para que la tableta se disuelva y comparar el color 
producido en la mezcla con el patrón. 
 
GLOSARIO 
Acueducto 
Sistema público destinado a garantizar el abasto de agua adecuado a una comunidad 
en cantidad y calidad, de acuerdo con el uso previsto. 
Brocal 
Obra de protección que evita la entrada de aguas superficiales a un pozo. 
Conductora 
Tubería cuya función es hacer posible la circulación del agua de un acueducto desde su 
captación hasta los demás órganos del sistema. En algunos países se le denomina 
tubería maestra. 
Control 
Prevención o retardo del desarrollo de una situación indeseada, tal como una 
enfermedad, procreación de insectos o plagas, etc (Plestina, 1984). 
Comprobación de que las tareas ejecutadas se realizan de acuerdo a lo establecido en 
la norma o plan. 
Cloro residual 
Es el residuo que queda después de efectuada la eliminación de los microorganismos 
presentes en el agua al momento de clorarla, y que garantiza la destrucción de 
cualquier patógeno que pueda introducirse posteriormente. 
Desinfectante 
Sustancia que destruye o inactiva microorganismos dañinos. 
Demanda de cloro 
Cantidad de cloro (en partes por millón) necesaria para destruir todos los 
microorganismos patógenos presentes en el agua en el momento de su aplicación. 
Dureza 
Característica de las aguas debida principalmente a las sales de calcio y magnesio en 
solución. 
Fuente de abastecimiento 
 108
Cuerpo de agua de que se sirve un acueducto o sistema individual para el suministro a 
una comunidad u otros usos, mediante órganos de captación. 
Interconexiones 
También llamadas "conexiones cruzadas", son conexiones existentes entre el servicio 
público de abastecimiento de agua y otra fuente privada o que se utiliza para casos de 
urgencia, cuyas aguas de menor calidad pueden estar a presión superior que las del 
acueducto, y como consecuencia penetrar en sus tuberías a través de fugas, o porque 
las válvulas entre los dos sistemas sean operadas por personal no competente. 
 
Manantial (también denominado "naciente" en algunos países) 
Agua subterránea que aflora a la superficie y que se presenta con frecuencia en forma 
de pequeñas pozas o lugares húmedos,al pie de las colinas o a lo largo de las orillas 
de los ríos. 
NMP 
Número más probable de un microorganismo. 
Planta de tratamiento 
Órgano de un sistema de acueducto que se instala con el propósito de mejorar la 
calidad del agua desde el punto de vista sanitario, estético y económico, de manera que 
sea apta para el uso previsto. 
Porciones 
Se denomina así a cada uno de los tubos conteniendo 10 ml de agua de la muestra que 
se desea analizar desde el punto de vista bacteriológico, por la técnica de 5 tubos 
múltiples de fermentación. 
ppm 
Parte por millón. Ejemplo: un milígramo de un desinfectante en un litro de agua, o un 
gramo en un metro cúbico. 
Prevención 
En salud pública se llama así a las acciones dirigidas a evitar la aparición de una 
alteración de la salud o condición relacionada. 
Red de distribución 
Sistema de tuberías que conducen el agua dentro de las poblaciones, hasta los puntos 
donde se instalan las tomas o acometidas que la llevan al interior de las viviendas y 
otros locales. 
Sistema 
Conjunto de elementos o individuos que forman un todo organizado, que interactúan 
entre sí y tienen conducta coherente. 
Conjunto de elementos relacionados entre sí de manera que un cambio en el estado de 
cualquiera de ellos altera el estado de otros elementos. 
Sistema de abastecimiento de agua 
Conjunto de instalaciones utilizadas para suministrar agua para el consumo. 
 
EJERCICIOS 
1. Se comprueba la contaminación del agua en un punto de la red de distribución 
de un acueducto en una zona contigua a un círculo infantil. Se decide por la 
autoridad sanitaria proceder a la desinfección del agua de la cisterna de la 
 109
institución, cuya capacidad es de 54 m3 . Se estima que con 2 ppm de cloro en el 
agua se garantizará su calidad sanitaria. Se dispone de hipoclorito de calcio al 60 
%. 
Calcule la cantidad de hipoclorito que se necesita adicionar al agua de la cisterna 
para obtener dicha concentración. 
Respuesta = 180 gramos 
2. Se desea desinfectar el agua contenida en un depósito de 20 m 3 de capacidad 
con hipoclorito de calcio al 40 % y obtener un cloro residual de 0,3 ppm. La 
demanda de cloro del agua es de 1,2 ppm. 
Calcule la cantidad de hipoclorito que se debe adicionar al agua. 
Respuesta = 75 gramos 
3. En un centro comercial existe una cisterna de 12 m3 cuyas aguas requieren ser 
cloradas. Un estudio previo realizado mostró la existencia de una demanda inicial 
de cloro de 0,6 mg/L (ppm). Se desea mantener en el agua un cloro residual de 
0,4 ppm.¿Qué cantidad (gramos) de hipoclorito de calcio al 65 % será necesaria 
para lograr la correcta desinfección de las aguas de esa cisterna? 
Respuesta: 18,5 gramos 
 
 
 
 
 
 
LECTURA COMPLEMENTARIA 
 DESINFECCIÓN DEL AGUA 
 Dra. C: REGLA CAÑAS PÉREZ 
DESINFECCIÓN DEL AGUA DE CONSUMO 
La desinfección de las aguas, es decir, la destrucción de los gérmenes patógenos, no se 
logra a través de medios biológicos, sino de métodos físicos y químicos. La desinfección 
química incluso ofrece mayores posibilidades de éxito que la desinfección física. 
Constituye, sin duda, el arma más poderosa que se puede usar en contra de las 
enfermedades de origen hídrico. 
Las bacterias de todo tipo son removidas del agua en un grado variable por la mayoría de 
los procesos convencionales de tratamiento, incluso los patógenos mueren o son 
destruidos en cantidades significativas. En cambio, la desinfección intencional de las 
aguas tiene la misión específica de matar de forma selectiva si es necesario, aquellos 
organismos vivientes que pueden difundir o transmitir infecciones a través del agua o en 
ella. 
 110
Para que sean de utilidad práctica, los desinfectantes del agua deben reunir las 
siguientes propiedades: 
• Deben destruir los tipos y números de patógenos que se puedan introducir en las 
aguas, y además, hacerlo dentro de un lapso práctico de tiempo, en una gama 
esperada de temperatura del agua y de las posibles fluctuaciones en 
composición, concentración y condición de éstas. 
• En las concentraciones requeridas no deben ser tóxicos al hombre, no alterar el 
sabor ni hacer objetables otras características del agua. 
• Deben ser aplicables a un costo razonable, ser seguros y fáciles de almacenar, 
transportar, manipular y aplicar. 
• Su concentración en el agua tratada debe ser determinable con facilidad, rapidez y 
de preferencia automáticamente. 
• Deben persistir en el agua desinfectada con una concentración que proporcione 
un efecto residual razonable contra la posible recontaminación del agua. 
La concentración de los desinfectantes, de acuerdo con su naturaleza, se determina por 
mediciones físicas o mediante análisis químico, en tanto que su eficiencia desinfectante, 
en todos, excepto en estudios experimentales, se determina por la reducción de 
organismos indicadores, generalmente organismos coliformes, a un número que implique 
una seguridad estadísticamente aceptable contra una posible recontaminación. 
Esto se comprueba además, mediante estudios de laboratorio sobre la destrucción de los 
patógenos, ya sea en cultivos puros de laboratorio o con organismos desarrollados a 
partir de portadores o enfermos. Para tener la misma importancia que los organismos 
desarrollados, deben ser conocidos o demostrar que son igualmente resistentes. Una 
concordancia de los resultados a través de la exposición recurrente de organismos 
indicadores, como el grupo de bacterias coliformes, o de los géneros entéricos 
específicamente humanos de dicho grupo, proporciona información útil respecto a lo que 
se puede esperar en la práctica normal de la desinfección. 
1) Desinfección por métodos físicos 
Calor 
La elevación de la temperatura del agua hasta su punto de ebullición, le proporcionará la 
desinfección. Debido a que ninguna de las bacterias peligrosas habitualmente 
responsables de las enfermedades de origen hídrico, son formadoras de esporas o son 
originadas por otras bacterias resistentes al calor, ésta constituye una práctica segura y 
recomendable cuando hay dudas sobre la seguridad del agua, siendo la forma usual de 
desinfección doméstica de la misma. 
Para que el agua quede desinfectada, la ebullición debe ser turbulenta. La aparición de 
burbujas, que se confunden a veces con la ebullición, y el desprendimiento de vapores 
por la superficie, no constituyen señales de que el agua haya alcanzado la temperatura 
 111
de ebullición, Es conveniente hervir el agua en el mismo recipiente en que haya de 
enfriarse y almacenarse, y reservarlo exclusivamente para ese uso. 
La ebullición altera el sabor del agua al eliminar los gases disueltos que contiene, en 
particular el bióxido de carbono. Mantener el agua en reposo varias horas, o incluso de 
un día para otro en un recipiente parcialmente lleno, tapado, es un método efectivo para 
modificar el sabor del agua hervida, pues permite el intercambio entre el agua y el aire 
contenido en el recipiente. De todas formas, el sabor es inofensivo y preferible a beber un 
agua contaminada. 
Desinfección mediante la luz 
La luz solar es un desinfectante natural, principalmente como agente desecante. La 
irradiación de luz ultravioleta intensifica la desinfección y la convierte en un agente 
controlable. La fuente más común de luz ultravioleta es una lámpara de vapor de 
mercurio construida con cuarzo o vidrio especial igualmente transparente a la luz intensa, 
destructiva e invisible, emitida por el arco de vapor del mercurio. Para asegurar la 
desinfección, el agua debe estar libre de sustancias que puedan absorberla, como los 
compuestos fenólicos y aromáticos de otro tipo, y de materia en suspensión que 
interponga una barrera a los organismos contra la luz; debe ser adecuado el producto 
tiempo-intensidad de la exposición en películas relativamente delgadas con el objeto de 
contrarrestar su adsorbibidad propia. Se ha comprobado que las exposiciones de 
Escherichia coli a 3 000; 1 500 y 750 μ-seg/cm² producen unamortandad de 99,9; 99 y 
90% respectivamente o factores de descontaminación de 104, 10²; y 10 equivalentes. Su 
alto costo lo limita a instalaciones pequeñas en forma muy selectiva. 
Otras formas de energía dentro de los métodos físicos, es la utilización de la energía 
radiante y el sonido de alta frecuencia que también destruyen los microorganismos, 
pero que aún no son aplicables a la práctica de desinfección de agua. Por otra parte, ni la 
luz ni el sonido producen o dejan residuos de desinfectantes o sustancias indicadores 
identificables. 
2) Desinfección por métodos químicos 
La exposición del agua durante un lapso suficiente de tiempo a productos químicos, en 
concentraciones adecuadas, dará por resultado su desinfección. 
Green y Stumpf (1946) mostraron que, por ejemplo, el cloro reacciona con las enzimas 
que son esenciales para los procesos metabólicos de las células vivas, provocando su 
muerte. La destrucción enzimática permanece siendo el mecanismo letal primario de los 
desinfectantes. Debido a que las enzimas se generan dentro del plasma celular, la 
desinfección química procede teóricamente en dos etapas: 
(1) Penetración de la pared celular. 
(2) Reacción con las enzimas celulares. 
Los productos químicos de acción desinfectante pueden ser de diferentes clases: 
(a) Halógenos: cloro, bromo, yodo 
 112
(b) Iones metálicos: plata, cobre 
(c) Álcalis y ácidos 
(d) Productos químicos tensoactivos 
En resumen, puede decirse que para la desinfección rutinaria de las aguas de consumo e 
industriales, sólo un producto químico (cloro) es tan efectivo como razonablemente barato 
y un segundo (ozono) es eficiente, pero relativamente caro. El bromo y el yodo se 
emplean en escala limitada para la desinfección de aguas de piscinas: el yodo puede 
también ser utilizado para la desinfección de pequeños volúmenes de agua, como una 
forma de purificación doméstica en zonas rurales; bastan de ordinario 21 gotas de tintura 
de yodo al 2% para desinfectar un litro de agua. 
El ozono (O3) derivado de la palabra griega ozein (olor) se ha empleado en Europa 
durante muchos años como desinfectante, y es además eficiente para eliminar los olores 
y sabores del agua. Es necesario hacer notar que la desinfección con ozono sólo puede 
aplicarse con efectividad en ausencia de materia orgánica oxidable y que a temperaturas 
normales, los residuos de ozono desaparecen del agua con rapidez. 
Con relación a su efecto desinfectante, éste se logra en concentraciones de 1-2 mg/l, con 
un tiempo de contacto de 5-10 minutos. 
El tratamiento de las aguas con ozono comprende varias fases sucesivas: 
a) El acondicionamiento de aire. 
b) La producción de ozono. 
c) La prueba de contacto del agua y el ozono. 
El ozono se produce haciendo actuar una descarga eléctrica sobre el oxígeno del aire 
seco proveniente de los desecadores. El aire ozonizado debe mezclarse íntimamente con 
el ozono, ésta es la fase de transferencia del ozono de la fase gaseosa a la líquida. Para 
añadirlo al agua pueden emplearse tres procedimientos: 
 (1) Pulverización del agua en el espacio donde está la mezcla de aire-ozono. 
 (2) La inducción de la mezcla en depósitos donde el agua entre a 
contracorriente. 
 (3) La inducción de la mezcla a través de difusores colocados en el fondo. 
La dosis de ozono se regula modificando el voltaje de los generadores. A los 30 minutos 
de aplicación, el ozono se ha vuelto a convertir en oxígeno y ha desaparecido del agua 
tratada, por lo que no tiene poder residual. La ozonización no deja olores ni sabores 
desagradables y reduce en un 5 % el color del agua. 
El costo de instalación y operación del equipo de ozonización es muy superior al de los 
cloradores, además de requerir cuidados especiales en su manejo y operación. 
 113
Aunque se han ensayado otros desinfectantes, los mejores resultados se han obtenido 
con el uso del cloro. La cloración de los abastecimientos públicos de agua representa el 
proceso más importante usado en la obtención de agua de calidad sanitaria. Tan es así, 
que el término cloración se usa generalmente como sinónimo de desinfección en la 
práctica de abastecimiento de agua. 
El cloro elemental (Cl2) es un poderoso agente oxidante, y actúa como tal en la mayor 
parte de sus reacciones químicas. Si una pequeña cantidad de cloro se agrega al agua, 
reaccionará con las sustancias disueltas o suspendidas en ella, y entonces su poder 
desinfectante quedará destruido. Por ejemplo, el cloro reacciona rápidamente con el 
ácido sulfhídrico, lo cual da por resultado que no se produzca desinfección; el 
manganeso, el hierro y los nitritos, reaccionan en forma similar. Si se agrega la cantidad 
suficiente de cloro para que reaccione con estos compuestos llamados reductores, el 
cloro que se adicione al agua reaccionará con la materia orgánica presente, para producir 
compuestos orgánicos de cloro, los cuales tienen poca o ninguna acción desinfectante y 
pueden causar olores y sabores. Si se agrega cloro en cantidad suficiente para que 
reaccione con todas las sustancias reductoras, la materia orgánica y el amoníaco, un 
poco más de cloro que se agregue quedará como cloro residual libre disponible, el cual 
es un agente desinfectante muy activo. La curva característica de lo expresado se 
denomina curva de demanda de cloro. 
Las sustancias que se derivan de estas reacciones del cloro con el agua son: 
1. Ácido hipocloroso (HOCl), ión hipoclorito (OCl) y cloro elemental (Cl2). La distribución 
de los mismos dependerá del pH del agua. El cloro elemental, procedente del cloro 
gaseoso, sólo perdura durante un tiempo pasajero en los rangos normales del pH. Los 
dos elementos prevalentes (HOCl y OCl) se denominan en la práctica cloro libre 
disponible. 
2. Monocloramina (NH2Cl), dicloramina (NHCl2) y tricloruro de nitrógeno (NCl3). El 
amoníaco o el nitrógeno orgánico son esenciales para la producción de estos 
compuestos. En las formas prevalentes de mono y dicloraminas se les llama en la 
práctica cloro disponible combinado. La reacción más importante del cloro con los 
compuestos del nitrógeno, es la reacción del ácido hipocloroso con el amoníaco. Este es 
un proceso por etapas: 
Cuando el pH es superior a 6 y la relación molar de cloro o hipoclorito a amoníaco o 
iones de amonio, no es mayor de 1,0 predomina la formación de monocloramina. El 
cloro disponible combinado es un agente desinfectante menos eficiente que el cloro 
libre. 
Existe oxidación del amoníaco y reducción del cloro cuando la relación molar de cloro a 
amoníaco es mayor de 1,0. Ocurre un proceso de oxidación-reducción sustancial 
completo cuando la reacción se aproxima a 2:1 y conduce, en el transcurso del tiempo, a 
la desaparición de la solución de todo el amoníaco y del cloro oxidante. Esto recibe el 
nombre de punto de inflexión o punto crítico. Más allá del punto de inflexión permanece 
en solución el hipoclorito que no ha reaccionado. Esta reacción es afectada por el pH. El 
 114
máximo se encuentra entre pH 6,6 a 8,6. Sin embargo, no se puede presentar todavía 
una imagen bien delimitada de las reacciones complejas que este hecho incluye. 
La cantidad de sustancias reductoras, materia orgánica y amoníaco varía para cada agua 
y con el tiempo, en un mismo sistema de abastecimiento: consecuentemente varía 
también la cantidad de cloro que tiene que agregarse al agua para su desinfección. 
La cantidad de cloro que consumen las sustancias antes mencionadas, se denomina 
demanda de cloro y se define cuantitativamente como la cantidad de cloro que se agrega, 
menos la cantidad que hay después de un período de reacción seleccionado, 
generalmente de 10 minutos. La cantidad de cloro que permanece después del período 
de reacción se expresa en mg/l o ppm de cloro residual. 
Factores que influyen en la desinfección 
A continuación se señalan algunos de los factores más importantes queinfluyen sobre el 
cloro residual deseado: 
1) Tiempo y concentración: Uno de los factores más importantes en la práctica de la 
cloración es el período disponible para las acciones mutuas entre el cloro y los 
componentes del agua. Su duración mínima ha de ser 15-20 minutos, pero es preferible 
prolongarla varias horas para conseguir una desinfección eficaz, y que el agua 
suministrada llegue al consumidor con una concentración adecuada de cloro residual. 
Ambos factores, por tanto, deben considerarse mutuamente ligados. 
Experiencias diversas han demostrado que un cloro libre residual de 0,05 mg/l con un 
período de reacción de 10 minutos a un pH 7, matará las bacterias igual que un cloro 
residual combinado de 0,6 mg/l con un período de reacción de 60 minutos. 
2) Temperatura: La temperatura del agua afecta considerablemente la acción 
desinfectante del cloro. Para lograr la misma acción bactericida con una temperatura de 
4,5 °C, en comparación con la temperatura de 21 °C, siendo iguales todos los demás 
factores, la concentración de cloro residual combinado debe ser más del doble que la del 
cloro libre residual. 
3) pH: Como se ha mencionado anteriormente, el pH del agua afecta la acción 
desinfectante del cloro, particularmente la del cloro combinado. A una temperatura de 21 
°C, y 0,3 mg/l de cloro residual combinado, a pH de 6,5; causa un efecto letal de 100 % 
de las bacterias. A un pH de 7 es necesario aumentar la concentración a 0,6 mg/l y a un 
pH de 6,5 se necesitan 1,2 mg/l para lograr la misma inactivación. 
Además, si se quiere llevar a cabo una cloración exitosa, el cloro debe agregarse de 
manera que: 
• Se mezcle por igual y completamente con todas las porciones del agua a tratar. 
• La cloración sea continua. 
• Se aplique en cantidad suficiente para la clase de agua que se está tratando 
según las condiciones prevalecientes y para que se llegue a alcanzar el grado 
de tratamiento deseado. 
 115
 Ventajas de la cloración a residual libre 
 Las ventajas de clorar hasta el punto de inflexión y más allá de él y obtener residuales de 
cloro libre disponible son: 
• Se puede obtener una desinfección efectiva con un período de contacto de 10 
minutos. 
• Se logra un efecto virucida con concentraciones de 0,3 a 0,5 mg/l después de un 
tiempo de contacto de 30-60 minutos. 
• No se requiere variar el cloro residual con cambios en el pH de 6 a 8, ni al variar la 
temperatura. 
• En muchas aguas se logra una mejoría notable en olores y sabores. 
• Después que se ha llevado a cabo una cloración a residual libre por todo el 
sistema de distribución, persiste y puede mantenerse, evitando reducciones en 
las líneas de distribución. 
Cuando se practica la cloración a residual libre, se necesita que cuando menos el 85 % 
del cloro residual total quede en estado libre. 
Compuestos del cloro 
El cloro puede aplicarse como gas o como solución, ya sea solo o junto con otras 
sustancias químicas. En esos casos el cloro equivalente expresa su capacidad oxidante. 
Para usos de cloro en cantidades considerables, como en los sistemas de 
abastecimientos de grandes ciudades y poblaciones importantes, se emplea el gas cloro, 
administrándose mediante equipos cloradores de diferentes tipos: de solución o de 
inyección directa. Es de primordial importancia que se tomen precauciones para asegurar 
una aplicación continua, cualquiera que sea el tipo de cloro que se seleccione. 
En el caso de abastecimientos medianos y pequeños se utilizan otros compuestos del 
cloro, tales como el hipoclorito de calcio y de sodio, la cal clorada y complejos orgánicos 
como la Halazona. La combinación intencional del cloro con el amoníaco y el 
desprendimiento de bióxido de cloro (ClO2) del clorito de sodio, crean otros 
desinfectantes útiles de cloro. 
Los hipocloritos se fabrican comercialmente con diferentes concentraciones de cloro 
equivalente, son poco estables y siempre deben guardarse en envases cerrados y 
lugares secos. Se pueden preparar soluciones diluidas de cloro de acuerdo con la 
siguiente fórmula: 
 
 
 
 C x L 
 116
 g = ---------- 
 % x 10 
 donde: g = gramos de hipoclorito a aplicar 
 C = concentración de cloro deseado (mg/l o ppm) 
 L = litros de agua 
 % = actividad del hipoclorito utilizado 
Habitualmente, las soluciones de hipoclorito se diluyen en concentraciones de 0,5 a 1% 
en peso. Aunque las soluciones pueden agregarse a un abastecimiento de agua 
mediante dispositivos improvisados, el tipo que más comúnmente se usa es una bomba 
de diafragma para soluciones. En ocasiones, para la desinfección de pozos, tanques, 
líneas de tuberías, etc., se agrega directamente al agua la cantidad de hipoclorito 
deseada. 
Como regla general se recomienda mantener una cloración que garantice 0,3 mg/l de 
cloro libre residual en los puntos terminales de la red de distribución de un sistema de 
acueducto. 
La forma más sencilla de practicar la cloración de pequeños volúmenes de agua es la 
siguiente: 
a) Preparación de una solución madre al 1%. Disolver 7 g de hipoclorito de calcio al 47 % 
(una cucharadita ), ó 6 g de hipoclorito de calcio al 60 % en un litro de agua limpia y 
envasarla en frascos de cristal de color ámbar o verde. Pueden ser utilizados también 
250 ml (1 taza) de lejía de lavar, 40 g (2½ cucharadas) de cloruro de cal, o 15 g (1 
cucharada) de hipoclorito concentrado en igual volumen de agua. 
b) Desinfección del agua con la solución madre; para lo que se usará esta solución en las 
siguientes proporciones de acuerdo con el volumen de agua que se va a tratar. 
 
 VOLUMEN CANTIDAD DE SOLUCIÓN 
 1 litro de agua 10 gotas 
 1 cubo # 10 4 ml 
 1 tanque de 200 litros 80 ml 
 -------------------------------------------------------- 
Si el agua que se va a desinfectar está turbia se recomienda duplicar las cantidades. Una 
vez añadido el cloro, el agua debe dejarse reposar durante 20 minutos por lo menos 
antes de utilizarla. La solución madre sólo se debe utilizar, como máximo, durante una 
semana después de preparada. 
El cloro puede obtenerse también en forma de tabletas, para su empleo deben seguirse 
las instrucciones del fabricante. 
 117
Control de la cloración 
La seguridad total en la desinfección de los sistemas de abastecimiento de agua se 
puede asegurar únicamente mediante una cloración cuidadosa, continua y controlada. 
Para determinar el residuo de cloro en una muestra de agua, es necesario utilizar un 
método que permita saber si el cloro residual está en forma libre o combinada; para ello, 
se pueden utilizar diferentes métodos recomendados: 
 
1) Método de la ortotolidina-arsenito. 
2) Método iodométrico. 
3) Método de MN-dimetilamilina. 
4) Método de la DPD (dimetil-p-fenilendiamina). 
Para determinaciones de campo se pueden emplear métodos colorimétricos con discos 
de comparación visual. 
Cloración en casos especiales 
Para la desinfección de las instalaciones nuevas de un sistema de abastecimiento de 
agua, en los casos de reparaciones de las líneas de distribución del agua, o cuando se 
requiere la desinfección de tanques, cisternas o pozos, se procederá de la siguiente 
forma: 
A) Desinfección de las tuberías de la red de un acueducto: Se aplican dosis de cloro 
de 25 mg/l a fin de lograr un residuo de 10 mg/l después de un tiempo de contacto de 24 
horas. En algunos casos será necesario aumentar la dosis [para alcanzar ese residuo, a 
causa de la demanda cloro del agua o por la suciedad excesiva en la tubería. En estos 
casos se podrá aumentar la dosis de cloro hasta 50 mg/l; no se recomienda emplear 
concentraciones superiores a fin de no dañar el revestimientointerior de la tubería. La 
aplicación se realiza con una solución de cloro al 1% que es introducida en la red. 
Después de efectuada la desinfección, se vacía la tubería, haciendo circular agua hasta 
que se elimine la utilizada en la desinfección y se compruebe mediante análisis 
bacteriológico y de cloro residual que el agua que la reemplace tenga la calidad 
suministrada por el acueducto. 
En los casos en que no se pueda seguir el procedimiento antes descrito, se puede 
seleccionar mantener un residuo de cloro libre no menor de 0,4 mg/l; o de cloro 
combinado de 1,0 mg/l en toda la extensión de la tubería. Esto permite su uso inmediato, 
siempre que se mantenga el residuo seleccionado. El tratamiento continuará hasta que 
muestras tomadas en dos días consecutivos arrojen resultados similares a las normales 
en el agua del acueducto de que se trate. 
B) En el caso de los pozos se procederá a aplicarles una solución de hipoclorito de calcio 
o sodio activo y se lavarán las paredes desde la superficie del agua hasta el brocal con 
 118
una solución de cloro de 100 mg/l. Después de 12 horas se comprobará la presencia de 
no menos de 0,5 mg/l de cloro. 
C) Los tanques y cisternas se vaciarán y limpiarán, añadiéndose una concentración de 
100 mg/l de cloro activo en solución. Posteriormente se llenarán de agua y se adicionará 
cloro en la proporción de 50 mg/l durante 12 horas. Pasado ese tiempo se renovará el 
agua, llenándose con agua para consumo directo. En los casos en que no sea posible 
esperar las 12 horas, debe reducirse el tiempo de contacto aumentándose la 
concentración de cloro activo a 100 mg/l para 4 horas ó 200 mg/l para 2 horas. En 
cualquiera de los casos señalados deben ser desinfectadas además, las bombas y 
tuberías. 
ESTUDIO DE CASOS SOBRE CONTAMINACIÓN DEL AGUA 
CASO No. 1 
Una localidad urbana cuenta con 126 721 habitantes, de los cuales el 75 % se 
concentra en la parte central que cuenta con acueducto, alcantarillado y servicio de 
recolección y transporte de los desechos sólidos. Los índices de moscas realizados 
presentan cifras dentro de límites aceptables. El 25% restante de la población habita en 
las zonas periféricas, que no poseen sistema público de abastecimiento de agua, por lo 
que utilizan pozos individuales para el consumo. La evacuación de excretas se efectúa 
en letrinas sanitarias de foso seco, la recolección y transporte de las basuras es 
irregular y los índices de moscas son altos. 
A los médicos de atención primaria de salud ubicados en esta comunidad comienzan a 
acudir personas que presentan un síndrome febril acompañado de cefalalgia, anorexia, 
malestar general, bradicardia relativa, y en algunos casos esplenomegalia. 
El número total de casos notificados en pocos días ascendió a 923 procedentes de la 
zona central de la ciudad, y paradójicamente, solo 41 enfermos se reportaron con 
residencia en el área periférica. 
En el análisis de la situación se pudo apreciar que aproximadamente el 51% eran del 
sexo femenino y el 49% del masculino; así como que 611 correspondían a adultos y el 
resto se notificó en niños. 
Análisis del caso 
En este Caso No. 1 la situación que se describe corresponde a una epidemia de origen 
hídrico (fiebre tifoidea), por lo que se deben analizar las características de este tipo de 
epidemia, así como las medidas a tomar para su control y eliminación. La aparente 
contradicción entre el número de enfermos en la zona central y periférica de la ciudad 
está dada precisamente por la existencia de acueducto en la primera, lo que hace 
posible la presentación de muchos casos a partir de una contaminación masiva del 
agua que se suministra. Las cifras de enfermos por sexo y edad se corresponden con 
los porcentajes aproximados de expuestos en cada grupo. La aparición de casos en la 
periferia (no abastecida por el acueducto) puede deberse a consumo por algunas 
personas del agua contaminada en visitas a familiares residentes en la zona expuesta o 
a la realización de actividades gastronómicas en la misma. 
 119
CASO No. 2 
El médico del área de salud que atiende un internado de la enseñanza primaria ubicado 
en una localidad urbana, que cuenta con una matrícula de 152 niños, comenzó a 
detectar la aparición de casos de diarreas entre los alumnos (23 en una semana). 
Preocupado por la situación realizó una inspección en la cocina y comedor del 
internado, constatando buenas condiciones higiénicas en el almacenamiento, 
manipulación y expendio de los alimentos. La comunidad posee un acueducto antiguo 
cuyas aguas son desinfectadas con cloro, y la recolección y transporte de los desechos 
sólidos es correcta. 
Preocupado por el problema y porque han comenzado a presentarse casos similares en 
las personas residentes en la cuadra, se dirige en consulta a un compañero médico que 
presta sus servicios en otro internado de primaria situado en la periferia de la ciudad, el 
que le manifiesta que no ha tenido enfermos con esos síntomas, a pesar de que las 
condiciones sanitarias existentes en la zona y en la escuela no son buenas. 
Ambos se dirigieron en solicitud de ayuda a un especialista del municipio, con lo que se 
logró dar solución al problema. 
CASO No. 3 
En un edificio multifamiliar situado en la esquina opuesta al consultorio de un médico de 
atención primaria de salud se comienzan a presentar enfermos con una sintomatología 
de diarreas a repetición, dolores abdominales y en algunos casos febrícula. Es 
significativo que los tres niños menores de un año residentes en el edificio no han 
enfermado. 
En el estudio realizado se observó que en los edificios aledaños no se presentaron 
casos. El abasto de agua en la zona es intermitente, por lo que los edificios poseen 
cisternas y tanques elevados para garantizarla. Las condiciones sanitarias de las 
viviendas son buenas, así como son extremas las medidas higiénicas que se toman con 
los niños pequeños. 
Tareas a realizar por los alumnos 
En los casos No. 2 y 3 los alumnos deben realizar las siguientes tareas: 
1. Observación del fenómeno descrito en cada caso. 
2. Planteamiento de una hipótesis: explicación y argumentación. 
3. Demostración de la hipótesis. 
4. Medidas a ejecutar para prevenir la repetición del fenómeno. 
 
 120
TEMA 2.2: PISCINAS Y BALNEARIOS. 
Las piscinas y los balnearios, son de uso cada vez más frecuente en Cuba, no solo por 
la población nativa, dadas las características de ser una isla y de clima tropical, sino 
también por la continua afluencia de turismo internacional en las últimas décadas. 
 
El establecimiento de un número máximo de usuarios en función de la superficie de 
agua, la educación sanitaria y el comportamiento higiénico y responsable de los 
bañistas, conjuntamente con la Inspección Sanitaria Estatal de Higiene y Epidemiología 
de Salud Pública, que supervisan y controlan periódicamente desde el punto de vista 
sanitario estas instalaciones, puede evitarse afectación a la salud de los bañistas y 
evitar cualquier otro riesgo sanitario o prevenir accidentes. 
 
Las piscinas en muchos casos se construyen sin tener en cuenta las normas higiénicas 
en lo referente a una correcta recirculación, filtrado y desinfección del agua, sin pocetas 
para el lavado de pies, sin suficientes instalaciones de duchas para el aseo previo de 
los bañistas, etc. 
 
Los bañistas de piscinas y balnearios pueden enfermar por dos circunstancias: 
- Por contacto de su piel con agua contaminada. 
- Por contacto directo con otros bañistas que puedan padecer alguna afección. 
 
Los balnearios también pueden contaminarse por la descarga de albañales crudos 
domésticos o industriales, provenientes de poblaciones o instalaciones cercanas. 
 
Las enfermedades relacionadas con los baños públicos se pueden clasificar en: 
a) Enfermedades intestinales 
b) Enfermedades respiratorias 
c) Enfermedades de la piel 
 
Clasificación de los lugares de baño: 
 
1) Lugares abiertos formados en lagos, ríos, presas y playas 
2) Piscinas 
a)al aire libre, parcialmente artificiales 
b) de construcción artificial ( descubiertas o cubiertas) 
 
Las piscinas también pueden clasificarse según los usuarios en piscinas públicas 
(destinadas a uso colectivo) piscinas públicas de uso restringido (semipúblicas, 
ejemplo piscinas de hoteles) y piscinas de uso privado o domésticas (para la recreación 
de propietarios o familiares). 
 
La depuración de los estanques naturales y los ríos dependen de su corriente natural 
de circulación y cuando se trate de aguas saladas de los vientos, acción de las mareas 
y otros elementos. En las piscinas artificiales o semiartificiales, la depuración depende 
de otros elementos como son: sistema de renovación y limpieza del agua, sistema de 
desinfección y sistema de operación y control, etc. 
 121
 
Piscinas. Clasificación según el tipo de circulación de agua: 
 
1) Piscina de desalojo completo de sus aguas, se caracteriza por el vaciado y llenado 
de nuevo cada vez que se limpian a intervalos periódicos. 
2) Piscina de circulación continua, en ella la renovación del agua se realiza por la 
adición en forma continua de un nuevo caudal de agua limpia procedente de alguna 
fuente y en la que la descarga es vertida al exterior. 
3) Piscina de recirculación, donde se manifiesta una corriente continua pero la 
descarga es purificada mediante un sistema de purificación devolviéndole sus 
características iniciales y es utilizada de nuevo en retorno. 
4) Piscina de Burbujeo o Jacuzzy: Piscinas donde se producen burbujas, mediante la 
introducción de aire, por el asiento, el piso o las paredes. En dependencia de la 
temperatura del agua y el número de usuarios pueden ser de dos tipos: la de 
burbujeo (bubble) con temperatura entre 28 y 320C, que son diseñadas para más de 
8 usuarios y éstos pueden permanecer parados o sentados; y las caldas o burgas 
(spas), propias para baños de aguas minerales calientes con temperaturas entre 32 
y 400C, y en la cual el agua es filtrada y químicamente tratada, generalmente se 
construyen para hasta 8 usuarios. 
 
La capacidad de la piscina se calcula de acuerdo con el número de bañistas que se 
estima concurran a ella en traje de baño y que podrán permanecer simultáneamente en 
la piscina. Toda piscina debe tener identificado en forma real la relación entre número 
de bañista, área superficial. Para toda nueva piscina la capacidad de bañistas debe ser 
determinada en el diseño. 
Varios factores influyen a la hora del calculo de la máxima capacidad de bañistas en 
una piscina, entre los cuales se incluyen el área superficial del espejo de agua, la 
profundidad del agua, el confort, el tipo de piscina y la actividad del baño a realizar. 
 
Zona de clavado: Es la parte de la piscina deportiva de profundidad variable de acuerdo 
a la altura de los trampolines que posee la misma. Su profundidad mínima es de 
3,50 m. El índice mínimo es de 4 m2 por bañista. Se establece un área libre de 
bañistas de 28 m2 alrededor del trampolín de clavados. 12 personas como máximo 
hasta 3 m del trampolín. 
 
Zona de natación: porción de profundidad superior a 1,60 m sin contar la zona anterior 
(una 
 persona por cada 3,5 m2 ) 
 
Zona de descanso: para personas que no saben nadar o que solo desean estar 
parados dentro 
 del agua. (una persona por cada 2.7 m2 , la profundidad es entre 1 y 1,50 m) 
 
Estas cifras suponen que una gran parte de los bañistas no estén continuamente en el 
agua. 
Las piscinas pueden tener diversas formas, rectangulares, cuadradas, ovales, etc. 
 
 122
La piscina de natación es generalmente rectangular con poca profundidad en uno de 
sus extremos y mayor profundidad en el otro. Las piscinas para torneos atléticos deben 
tener una longitud mínima de 20 metros. 
 
Si una piscina va a destinarse al público debe disponerse de una superficie 
considerable de pequeña profundidad para uso de las personas que no saben nadar y 
evitar de esta forma el hacinamiento y los accidentes. En las piscinas públicas se 
recomienda por lo menos el 95% de la extensión con una profundidad inferior a 1,50m. 
La profundidad mínima del agua es de un metro y la máxima de 3 metros. La extensión 
de la zona de profundidad máxima deberá ser de 3 a 4,50 metros (contados desde el 
extremo del trampolín). 
 
Es conveniente señalar las distintas zonas de profundidad por medio de azulejos y 
señales visibles pintadas en los bordes de las piscinas. 
 
 
La pendiente del fondo de la piscina debe ser suave para evitar que los bañistas 
resbalen. En la zona de poca profundidad se recomienda una pendiente de 5 al 6 % y 
en las más profundas son permitidos los escalones sin descanso brusco. 
 
La construcción de las piscinas debe ser de hormigón armado, con recubrimiento de 
azulejos o de un estuco fino (en la actualidad también son utilizados sintéticos e 
impermeabilizantes). Las esquinas deben ser redondeadas para facilitar la limpieza, las 
paredes se deben pintar con colores claros para facilitar la transparencia del agua y 
permitir localizar objetos o cuerpos sumergidos en ellas. En los alrededores se deben 
construir senderos o caminos de hormigón recubiertos de madera para evitar 
resbalones; los senderos deben tener una pendiente suave y un drenaje hacia fuera de 
la piscina. 
 
Piscina de desalojo completo: 
 
Estas piscinas se llenan con agua, se usan, se desaguan, se limpian y se vuelven a 
llenar. No son recomendables porque son muy difícil de mantener limpias y 
desinfectarlas. Esta desinfección consiste en aplicar suficiente cloro para mantener un 
residuo libre de 0,3 a 0,6 ppm de dosis inicial y se toma una muestra para determinar el 
cloro residual una hora después. La dosis inicial de aplicación de cloro puede ser de 
una ppm de cloro efectivo significando un gramo de cloro por cada m3. 
 
Cuando el cloro se aplica manualmente debe hacerse por la tarde o temprano en la 
mañana, pero nunca cuando el sol está alto. La luz del sol disipa el cloro rápidamente. 
En general la dosis de cloro se debe aumentar en tiempo de calor o de lluvia y cuando 
aumenta el número de personas que utilizan la piscina. 
 
La piscina debe ser superclorada una vez cada semana, triplicando la dosis normal, 
haciendo que la lectura de cloro residual se eleve por encima de 0,6 ppm y mientras 
tanto no debe ser usada la piscina, pero tan pronto el cloro residual disminuya a 0,6 
podrá ser usada nuevamente por los bañistas. La supercloración destruye la mayoría 
 123
de los tipos de bacterias y organismos más resistentes. 
 
 
Hipoclorito de Calcio 
Concentración del producto (%) Cantidad gramos/ m3 de agua 
70 1,5 
60 1,7 
50 2,0 
35 3,0 
 
Hipoclorito de Sodio (Clorosol) 
Concentración del producto (%) Cantidad ml / m3 de agua 
10 10,0 
7 14,5 
 
 
 
Piscina de circulación continua: 
 
Esta piscinas funcionan con corriente continua de agua procedente de una fuente de 
abastecimiento que puede ser superficial (ríos o arroyos), subterráneas (pozos, 
manantiales) o agua de mar. Tiene una entrada continua de agua y una salida o 
desagüe, también continua. Desde el punto de vista higiénico son superiores a las 
piscinas de desalojo completo. 
 
Piscina de recirculación: 
 
Es el más aceptado desde el punto de vista económico y sanitario, donde se hace el 
uso renovado del agua utilizada mediante filtración continua que permite llevar a cabo 
de tres a cuatro renovaciones completas en un día. El agua se bombea de la piscina 
hacia el filtro; antes de penetrar en éste, se desvía una pequeña porción del agua a 
través de un dosificador de coagulante, con el fin de adicionarle suficiente carga 
química para que forme un coágulo gelatinoso. 
 
La desinfección del agua se hace con gas cloro o hipoclorito y estos pueden aplicarse 
antes o después del filtrado. 
 
El lavado de los filtros se realiza invirtiendo la corriente a través de ellos, lo que se 
consigue por la acción de válvulas. Este sistema tiene además un sistema interceptorde cabellos humanos e la línea de retorno antes que el agua llegue a la bomba. El 
interceptor es un colador de metal que captura pelos, hilachas y otros sólidos que 
podrían obstruir la bomba o filtro. 
 
Calidad de las aguas. 
 
Es responsabilidad de la entidad que gerencia la piscina que se realicen los análisis 
de control de calidad de agua que a continuación se detallan y de que exista el personal 
 124
y los medios técnicos necesarios para realizarlos, y del operario de la piscina la 
ejecución de estos controles. 
 
Las muestras se tomarán en varios puntos de la piscina (nunca menos de 5) a 30 cm de 
profundidad; 2 de ellos serán cercanos a las bocas de entrada y salida del agua, 
algunos serán fijos y otros podrán variarlos en dependencia de la experiencia práctica 
para lograr que sean representativos del contenido total de agua. 
 
Los resultados de los análisis, la fecha y la hora serán anotados en un libro registro que 
tendrá el operador, el cual deberá ser mostrado a la autoridad sanitaria que realice la 
Inspección Sanitaria Estatal cuando éste lo solicite. 
 
Las instituciones higiénico epidemiológicas de la instancia correspondiente, serán las 
encargadas del control sanitario de la calidad fisico-química y bacteriológica del agua 
de las piscinas. Los físico-químicos se realizarán cada 2 meses en época de máxima 
demanda y cada 4 meses en época de baja; los bacteriológicos mensualmente o en 
mayor frecuencia si los resultados no cumplen los requisitos establecidos. Se 
realizarán además visitas de Inspección Sanitaria Estatal con una frecuencia mensual. 
 
Para determinar la calidad de las aguas de las piscinas se debe tener en cuenta la 
determinación del cloro residual, turbidez, pH y temperatura. 
 
Temperatura: Debe estar entre 23,9 °C y 26,7 °C, por encima de esta temperatura el 
cloro se disipa rápidamente y el crecimiento de algas se intensifica. 
 
PH: El agua de la piscina debe ser ligeramente alcalina, para confort de los bañistas y 
para que el tratamiento funcione mejor. El pH debe estar entre 7,2 y 8,4. El pH por 
debajo de 7, provoca irritación en los ojos y las membranas mucosas, proliferación de 
algas y se hace difícil mantener un apropiado cloro residual. Por lo que se debe añadir 
al agua carbonato de sodio (soda ash) para alcalinizar, o algún otro producto aprobado 
por la autoridad sanitaria competente, en las partes más profundas para reestablecer el 
ph adecuado. Si el ph está por encima de 8,4 se debe aplicar sulfato de aluminio o 
alumbre en cantidad suficiente para bajar el ph. 
 
Determinación del cloro libre residual: Se mantendrá en todo momento con valores 
entre 1.0 y 2.0 mg/l. Este se puede determinar continuamente por medio de equipos 
automáticos, pero si no existen estos medios modernos se deberá determinar por lo 
menos 3 veces al día (antes de comenzar, durante la hora de máxima demanda y al 
concluir el mismo) por medio de tabletas DPD N°1 y equipo comparador. Si se 
determina automáticamente deberá además realizarse manualmente 2 veces al día 
como comprobación. 
 
Transparencia: Las pruebas de transparencia se realizarán por lo menos 2 veces al 
día, una al comienzo y durante la hora de máxima demanda. Se realizará en los lados 
de la piscina y su transparencia ha de ser tal que permita ver perfectamente una 
moneda de cinco centavos en una profundidad hasta 1.80 metros; en el caso de 
piscinas con profundidades mayores la prueba se realizará con un disco negro de 15 
 125
cm de diámetro sobre campo blanco, colocado en el lugar más profundo de la piscina. 
 
Turbiedad: No será superior a 0,5 Unidades Nefelométricas de turbiedad (NTU 
equivalente a FTU). 
 
Existen otros indicadores para los que se deberá consultar la Norma Cubana para 
Piscinas Requisitos higiénicos sanitarios y de seguridad vigentes. 
 
 En el conteo total de bacterias en placas (37°C durante 24 horas), en un mínimo de 5 
muestras tomadas en un período de 30 días, podrán contener hasta un máximo de 100 
ufc/ml, aunque lo deseable es no mas de 10 ufc/ml. 
 
En la prueba de confirmación por la técnica de fermentación para la determinación del 
NMP de organismos coliformes totales en un mínimo de 5 muestras tomadas en un 
periodo de días, una muestra podrá presentar hasta 9.2 NMP/100ml. 
 
En la determinación por la técnica de filtración de membranas es aceptable la presencia 
de hasta 10 ufc/100ml, si esto no ocurre en muestras consecutivas. Ninguna muestra 
demostrará la presencia de Escherichia coli, Coliformes fecales ni Pseudomonas 
aeruginosa. 
 
En caso de contaminación, la piscina será vaciada y limpiada, procediéndose sí 
es necesario, a efectuar una supercloración de conformidad con la autoridad 
sanitaria. Mientras se mantengan dosis de cloro superiores a 2,0 mg/L no se permitirá 
la utilización de la misma. 
 
Balnearios. 
 
En los balnearios no solo se realiza actividades recreativas ,sino también en deportes 
náuticos y pescas. 
 
Tipos de Balnearios: 
 
a) Balnearios en playas abiertas. 
b) Balnearios en ensenadas, bahías y lugares abrigados de la acción de los vientos y 
mareas reinantes. 
c) Lagos o remansos adaptados de arroyos, ríos u otras corrientes. 
d) Balnearios medicinales. 
En la elección de los lugares destinados a balnearios debe ejecutarse previamente un 
estudio cuidadoso, para evitar toda posibilidad de contaminación de las aguas por 
albañales, teniendo siempre en cuenta, factores concomitantes: dirección de las 
corrientes, acción y dirección del viento. 
 
En las muestras que se toman en las aguas de mar de las playas, se determina la 
demanda bioquímica de oxigeno (DBO) y el conteo de coliformes. El valor medio de 
DBO ha sido fijado como inferior a 5 ppm en playas y lugares abrigados. En playas 
abiertas y expuestas a la acción integral de las mareas podrá permitirse según los 
 126
casos, valores superiores de DBO. 
 
Existen diferentes clasificaciones de playas según el contenido medio de coli, (EUA y 
Unión Europea) clasificándose las playas Buenas , Dudosas ,Malas , y Muy Malas 
(A,B,C,D,) 
Tipos de playas Indice Promedio de coliformes Millas de costas correspondientes 
al índice 
 Por 100 cc 
 A 0 a 50 64% 
 B 51 a 500 18.6% 
 C 501 a 1000 10.2% 
 D más de 1000 7.2% 
 
 
Otro elemento importante a considerar es la higiene o desinfección de las arenas y 
áreas aledañas que deberán estar libres de hongos, desinfectadas y siempre bien 
limpias. 
 
Se recomienda en todos los balnearios la existencia de duchas de aguas dulce potable 
y de servicios sanitarios. 
 
Glosario 
Piscina: Depósito de agua de construcción artificial en forma de estanque o vaso que 
puede contener agua dulce o salada y que es utilizado para el baño de personas con 
fines recreativos o deportivos. Este término incluye las instalaciones anexas necesarias 
para el desenvolvimiento de dicha actividad, tales como áreas de esparcimiento, 
taquilleros, duchas, baños sanitarios, equipos de tratamiento del agua, y otros. Las 
piscinas podrán estar al aire libre o bajo locales techados, abiertos o cerrados. 
Piscina de uso público: Son aquellas destinadas al uso colectivo, sea gratuito o 
pagado directa o indirectamente a través de cuotas a una institución. 
 Area de esparcimiento: 
Área que se encuentra dentro del recinto de la piscina e incluye la franja de circulación 
para bañistas, terrazas, áreas verdes, juegos infantiles y otras. 
 
DBO (demanda bioquímica de oxígeno): 
Examen de laboratorio que mide la cantidad de oxígeno necesaria para estabilizar la 
materia orgánica sujeta a descomposición en un agua. Se expresa en ppm. 
 127
 
 Zona de baño: Es la parte constituida exclusivamente por el vaso o estanque de la 
piscina y su zona perimetral (playa). 
 
 Trampolín: Elemento flexible de dimensionesvariables, que se fija sobre un 
elemento rígido. 
 
TEMA 2.3 CONTROL HIGIÉNICO DE LOS RESIDUALES LÍQUIDOS Y SÓLIDOS. 
CONTAMINACIÓN DEL SUELO 
En esta temática se aborda el problema de la contaminación del suelo, en particular 
originada por gérmenes patógenos, así como el proceso que hace posible la 
estabilización de la materia orgánica convirtiéndola en un producto no nocivo para la 
salud del hombre. 
Contaminación del suelo: sus causas 
La contaminación del suelo es, por lo común, una consecuencia de hábitos 
antihigiénicos, de diversas prácticas agrícolas y de métodos inapropiados de 
eliminación de residuales líquidos y desechos sólidos. 
En los países desarrollados la contaminación del suelo está asociada principalmente 
con: 
 
 1. El empleo de productos químicos en la agricultura, tales como fertilizantes y 
agentes reguladores del crecimiento. 
 
 2. La descarga en el suelo de cantidades voluminosas de desechos de explotación 
de minas y fundición de metales. 
 
 3. La evacuación de desechos domésticos y de elementos sólidos derivados del 
tratamiento de aguas residuales y desechos industriales. 
 
Por consiguiente, el suelo se contamina cada vez más con sustancias químicas que 
pueden llegar hasta la cadena alimentaria, el agua superficial o subterránea, y por 
último ser ingeridas por el hombre. 
En los países subdesarrollados la contaminación del suelo con microorganismos 
patógenos sigue teniendo la máxima importancia. En esos países el problema 
fundamental estriba en las bacterias patógenas y los parásitos intestinales contenidos 
en las excretas humanas, las aguas residuales y los desechos sólidos. 
 
Contaminación del suelo por agentes biológicos 
Transmisión hombre-suelo-hombre 
 128
Organismos patógenos excretados por el hombre y trasmitidos por contacto directo de 
las personas con el suelo contaminado o por el consumo de frutas o verduras cultivadas 
en suelos contaminados. 
Causas más frecuentes: 
1. Eliminación inadecuada de excretas 
2. Riego de cultivos con aguas residuales 
3. Utilización de cieno de alcantarillas o fosas como fertilizantes 
 Ejemplos: bacterias y protozoos intestinales, helmintos. 
Transmisión animal-suelo-hombre 
Organismos patógenos de los animales trasmitidos al hombre por contacto directo con 
el suelo contaminado por desechos de animales infectados. Ejemplos: leptospiras, 
larvas migrans cutáneas, carbunco (Bacillus anthracis), fiebre Q (Coxiella burnetii) 
Transmisión suelo-hombre 
Organismos patógenos que se encuentran en estado natural en el suelo y se trasmiten 
al hombre por contacto con el suelo contaminado. Ejemplos: micosis (histoplasmosis), 
tétanos, botulismo 
 
Viabilidad de las bacterias patógenas intestinales en el suelo (según Ehlers y 
Steel) 
Las bacterias patógenas intestinales pueden mantenerse vivas en el suelo durante 
períodos de tiempo variable, que depende de distintos factores, tales como las 
características del microorganismo, la humedad, la temperatura ambiente, la existencia 
de nutrientes, etc. En sentido general, la viabilidad de estas bacterias es de: 
• En suelo seco: 10 - 15 días 
• Suelo húmedo: 30 - 70 días 
Capacidad de infiltración de las bacterias patógenas intestinales en el subsuelo 
En el subsuelo, las bacterias patógenas intestinales pueden penetrar y llegar hasta 
distancias variables, dependiendo sobre todo del tipo de suelo, a saber: 
• Horizontalmente: 
 hasta 30 m 
• Verticalmente: 
 en suelos compactos hasta 0,30 m 
 en suelos porosos hasta 0,60 m 
 en suelos saturados de 1,50 a 3,00 m 
 129
 
Concepto de excretas 
Excretas es el conjunto de sólidos y líquidos que integran las heces fecales y la orina. 
Tabla 5.1 Composición de las excretas humanas (en %) 
Componentes Heces 
fecales
Orin
a
Agua 77 95,5 
Materia 
orgánica 
20 3,0 
Materia 
inorgánica 
3 1,5 
Concepto de aguas residuales 
Las aguas residuales están constituidas por una combinación de: 
• Aguas que vehiculan excretas y residuales de actividades domésticas (aguas 
residuales domésticas o albañal). 
• Residuos líquidos industriales. 
• Aguas subterráneas, superficiales y de lluvia. 
La cuantía de las aguas residuales, como es lógico, dependerá del consumo de agua; 
en general se plantea que representan aproximadamente del 60 % al 75 % del agua 
suministrada. 
Concepto de aguas residuales industriales 
Son los residuos líquidos de las industrias. 
Composición del albañal 
• 99 % de agua 
• 1 % de sólidos (heces, orina, grasas, fibras, etc.) 
Las materias que integran el albañal le comunican a éste las siguientes características: 
• Es un líquido altamente ofensivo. 
• Es muy inestable en su composición química y biológica. 
• Es de difícil tratamiento a causa de su gran dilución. 
El albañal doméstico está compuesto, por tanto, por las denominadas aguas negras y 
aguas blancas. Las primeras son aquellas formadas por las aguas de albañal que 
contienen materia fecal y presentan un alto tenor de materia orgánica y gran cantidad 
de microorganismos, incluso gérmenes patógenos. Las aguas blancas son las que se 
han utilizado para otras actividades domésticas, como lavar y limpiar. Constituye la 
parte del albañal que proviene de los baños, actividades culinarias, lavado de ropa, 
 130
limpieza de la vivienda, etc. Presentan un alto contenido de materia orgánica (jabón, 
grasa, etc.), partículas minerales y gran cantidad de microorganismos. 
Los albañales pueden ser más concentrados o diluídos, en dependencia de los hábitos 
de la población, la cuota per cápita de agua distribuida por el acueducto, etc. Como 
promedio presentan una DBO entre 200 y 300 ppm a los 5 días y 20 °C. 
 
Estabilización de las aguas residuales 
Es la descomposición de la materia orgánica hasta su transformación en otra que no 
puede ser utilizada para la vida de los microorganismos. En ella intervienen bacterias: 
aeróbicas, anaeróbicas y facultativas. Como la materia orgánica contenida en el albañal 
está integrada por cuerpos complejos, tales como albúminas, grasas y carbohidratos, 
para su estabilización es necesario que se produzcan los ciclos del carbono, del 
nitrógeno y del azufre. Como ejemplo de estos ciclos se puede presentar el del 
nitrógeno: 
1. La materia orgánica atacada por la bacterias saprófitas, se descompone, con 
desprendimiento de gases y forma amoníaco 
2. Las bacterias nitrificantes del suelo oxidan el amoníaco y lo transforman en 
nitritos 
3. Continúa la acción bacteriana y los nitritos se transforman en nitratos, 
desaparecen los malos olores y se destruye la mayor parte o todos los gérmenes 
patógenos 
También es de interés el ciclo del carbono, que consiste en una serie reiterativa de 
procesos de transición del carbono, en diferentes formas químicas, desde el medio 
ambiente a los organismos, para volver al medio ambiente. El ciclo del carbono 
comienza con la fijación del CO2 atmosférico mediante el proceso de fotosíntesis que 
realizan las plantas y ciertos microorganismos. Posteriormente, ingresa en el ciclo el 
reino animal; los animales comen las plantas y mediante la función respiratoria liberan 
CO2, el cual se reintegra a la atmósfera. 
. 
Sistemas de disposición de excretas y aguas residuales 
Los sistemas de disposición de excretas y aguas residuales pueden clasificarse en dos 
grupos bien definidos, según el número de instalaciones a las que presten servicio; 
ellos son: 
1. Sistemas públicos: alcantarillados 
2. Sistemas individuales: 
• 
• 
con vehiculación hídrica: tanques sépticos, pozos absorbentes, tanques 
Imhoff, etc. 
 
sin vehiculación hídrica: letrinas sanitarias 
 
Los sistemas de alcantarillado también se pueden clasificar en: 
• unitarios (los que conducen juntos los albañales y el agua de lluvia), 
 131
• separativos (los albañales y el agua de lluvia se evacuan por conductos 
diferentes). 
Partes de que consta un sistema de alcantarillado 
Un sistema de alcantarillado constade una serie de órganos, de los que los principales 
son: 
• Red colectora 
• Emisario 
• Estación de bombeo 
• Planta de tratamiento 
• Disposición final (siempre a una masa de agua) 
La red colectora es el sistema de tuberías que recoge los albañales producidos en las 
viviendas y otros edificios, y los transporta hacia los emisarios (conductos de mayor 
grosor que reciben los albañales de toda o una parte de la red colectora). Puede 
necesitarse el bombeo o no, dependiendo de la topografía del terreno por donde son 
conducidas las aguas residuales. Un sistema completo debe contar con una planta en 
que los albañales sean tratados antes de verterse en su destino final, que siempre es a 
una masa de agua. 
Importancia sanitaria de los sistemas de alcantarillado 
La existencia de alcantarillado en una comunidad tiene importancia sanitaria, por los 
siguientes motivos: 
1. En el control y prevención de enfermedades: 
o alejamiento rápido de excretas, residuales y agua de lluvia 
o disposición sanitaria de los albañales 
2. En el mejoramiento de las condiciones de confort y seguridad: 
o eliminación de malos olores y aspectos ofensivos a la estética 
o prevención de accidentes por inundaciones 
o desecación de terrenos en zonas bajas por el descenso del nivel del 
manto freático 
Sistemas individuales con vehiculación hídrica 
La disposición de excretas y aguas residuales de las actividades humanas con 
transporte hídrico es un problema complejo, por las siguientes razones: 
• el volumen aumenta mucho por la adición del agua 
• el residual tiene mayor posibilidad de causar daños en los cursos de agua 
superficiales, los mantos subterráneos y el suelo 
 132
• el agua proporciona mayor supervivencia a los gérmenes patógenos y es un 
medio de vehiculación fácil a través de los intersticios del suelo 
Como órgano de tratamiento describiremos el tanque séptico y haremos referencia a los 
pozos absorbentes y lagunas de estabilización como órganos de disposición final. 
 
Tanque séptico 
Es un depósito hermético de concreto, ladrillo u otro material adecuado, destinado a 
facilitar los procesos siguientes: 
1. Sedimentación de gran parte de la materia en suspensión en el albañal, con 
producción de un efluente clarificado (líquido putrescible, en estado séptico, de 
olor desagradable). 
2. Digestión anaerobia de la materia orgánica sedimentada en el fondo, que da 
lugar a un cieno estable. 
3. Retención de los sólidos flotantes y las grasas, que forman una costra en la 
superficie. 
4. Reducción de bacterias patógenas en el residual. 
 
Características de los tanques sépticos 
Constan de: 
1. Un tubo de entrada y otro de salida del albañal 
2. Un dispositivo a la entrada y otro a la salida para impedir que el líquido afluente 
perturbe la sedimentación, y que las materias sobrenadantes salgan con el 
efluente 
3. Cubierta hermética para garantizar un proceso anaeróbico, con registro para la 
limpieza 
 
Requisitos de funcionamiento de los tanques sépticos 
Para que un tanque séptico funcione correctamente debe cumplir los siguientes 
requisitos: 
• Los gases deben salir con el efluente, o por el tubo de entrada. 
• Garantizar una sedimentación eficiente y acumular el cieno durante un año como 
mínimo. 
• Alejados a 10 metros como mínimo de cualquier fuente de abasto de agua. 
• No deben recibir agua de lluvia. 
Los tanques sépticos son una buena solución para el tratamiento de albañales de 
grupos de viviendas no mayores de 100 personas y en zonas de poca densidad de 
población, así como en viviendas y locales aislados. Se debe conocer el consumo 
aproximado de agua de los usuarios para calcular las dimensiones del tanque, de 
 133
manera que tenga una vida útil adecuada. Es necesario dar un correcto destino final al 
efluente de los tanques sépticos 
Trampas de grasa 
Son dispositivos de fácil construcción, que deben instalarse en lugares donde se 
eliminen desechos grasosos en gran cantidad. Deben colocarse antes de los tanques 
sépticos y estar provistas de tapa para su limpieza periódica. Es preferible ubicarlas en 
lugares sombreados para mantener bajas temperaturas en su interior. 
Para determinar su capacidad se considerará, en general, el doble de la cantidad de 
líquido que entra durante la hora de máximo volumen del afluente. En pequeñas 
instalaciones, la capacidad debe ser de 8 litros por persona y nunca menor de 120 litros 
en total. 
Pozo absorbente 
Es un órgano de disposición final consistente en un orificio abierto en el terreno, con 
diámetro de 1.20 - 1.80 m, cubierto con una tapa de hormigón y con revestimiento 
lateral de juntas abiertas, para la infiltración del efluente en el subsuelo. 
Los pozos absorbentes deben cumplir los siguientes requisitos: 
• Profundidad que garantice por lo menos 1.50 m por encima del nivel del manto 
freático. 
• Situados a más de 15 m de las fuentes de abasto de agua. 
Además, deben tenerse los siguientes cuidados: 
• Excavarse en terrenos con buena porosidad. 
• Cuando dejen de funcionar debe excavarse otro a varios metros. 
• Elegir con cuidado su emplazamiento para evitar la contaminación de las aguas 
subterráneas. 
 
Lagunas de estabilización 
Son estanques de dimensiones específicas, diseñados para el tratamiento biológico de 
las aguas residuales por un proceso natural de purificación bioquímica. Son de 
estructura sencilla de tierra, abiertos al sol y al aire para que puedan cumplir su misión 
depuradora. 
 
Clasificación de las lagunas de estabilización 
Aeróbicas: 
En ellas las sustancias degradables suspendidas y disueltas son estabilizadas 
por la flora aeróbica microbiana. 
Anaeróbicas: 
Las sustancias degradables se estabilizan por la acción de la flora microbiana 
anaeróbica, en ausencia continuada de oxígeno. 
Facultativas: 
Las sustancias degradables se estabilizan por la acción de bacterias aeróbicas y 
anaeróbicas. 
 134
En la superficie, por el día: aumento del oxígeno por la acción de fotosíntesis de 
las algas. 
En el fondo, los lodos sedimentados sufren una descomposición anaeróbica, con 
desprendimiento de metano y otros gases. 
Procesos que se desarrollan normalmente en una laguna 
Para el correcto funcionamiento de una laguna de estabilización, en ella deben 
desarrollarse los procesos que se expresan a continuación: 
• Oxidación progresiva de la materia orgánica en condiciones aeróbicas. 
• Reaeración superficial. 
• Descomposición de la materia orgánica en condiciones anaeróbicas. 
Factores que influyen en el funcionamiento de las lagunas de estabilización 
En el funcionamiento de las lagunas de estabilización influyen diversos factores, sobre 
todo de tipo físico y químico, que tienen determinada incidencia en el mismo; estos son: 
Físicos: 
1. Temperatura: cuando es mayor de 30 ºC la actividad de las algas decrece, 
las bacterias consumen más oxígeno y hay mayor producción de gases en 
el fondo. 
2. Iluminación: las algas utilizan entre 2- 9 % de la luz solar. 
3. Vientos: favorecen el intercambio de oxígeno en la superficie. 
4. Infiltración y evaporación: si son grandes, el nivel de la laguna baja y no 
hay efluente (se afecta la actividad de las algas y bacterias). 
5. Precipitación: su valor equivale aproximadamente al de la evaporación. 
Químicos: 
1. Nutrientes: el más utilizado por las algas es el CO2 libre. 
2. Oxígeno disuelto: depende de la actividad microbiana y varía con la 
temperatura. 
3. pH: relativamente estable, en condiciones anaeróbicas hay reducción. 
4. Compuestos orgánicos: algunos ofrecen resistencia a la oxidación. 
Requisitos que deben cumplir los sistemas de evacuación de excretas sin 
vehiculación hídrica 
Para que se considere que estos sistemas tienen un funcionamiento correcto desde el 
punto de vista sanitario, es necesario que cumplan los requisitos siguientes: 
• No deben contaminar las aguas superficiales ni subterráneas. 
• No debencontaminar las capas superficiales del suelo. 
 135
• Las excretas no deben ser accesibles a las moscas y otros vectores. 
• No deben producir malos olores ni las excretas quedar a la vista. 
• El sistema utilizado debe ser sencillo y de construcción y funcionamiento poco 
costoso. 
Letrina sanitaria de foso seco: ubicación 
Una letrina sanitaria de foso seco debe tener una ubicación que no contamine los 
mantos de agua y que haga posible su utilización por las personas, por lo que debe 
cumplir los siguientes requisitos: 
1. Situada en un nivel inferior al de los pozos y donde no llegue la creciente de los 
ríos. 
2. Alejada a más de 20 metros de pozos, ríos y manantiales. 
3. Situada a unos 10 metros de las viviendas o albergues y en dirección contraria a 
los vientos predominantes. 
Partes de una letrina sanitaria de foso seco 
La letrina sanitaria de foso seco (llamada también letrina sanitaria común) consta de las 
siguientes partes: 
Hoyo o hueco: 
Es un agujero en el terreno, de forma variable, donde se depositan y almacenan 
las heces, aproximadamente de un metro de diámetro y 2,5 m de profundidad. El 
fondo debe quedar por lo menos a 1,5 m por encima del manto freático. 
Base: 
Es de madera, hormigón o ladrillo. Por fuera de ella debe hacerse un montículo o 
piso lateral. 
Piso: 
Es de madera, cemento, etc. sin grietas. 
Asiento (taza o bacinete) con su tapa: 
Elemento opcional de cemento o madera (depende de la postura habitual para la 
defecación) que es utilizado por el usuario para comodidad durante la 
defecación. La tapa es el elemento en la parte superior del asiento o del agujero 
de la losa o piso, que impide la entrada de moscas u otros insectos y roedores al 
interior del hoyo de la letrina, y debe permitir la entrada de aire. 
Caseta: 
Es el elemento o estructura superior de la letrina que da privacidad al usuario y lo 
protege de la intemperie. Se hace de tabla, ladrillos, bloques de hormigón, etc., 
con 2 metros de altura por el frente y 1,70 metros por detrás, con techo inclinado. 
 
ESTUDIO DE CASOS 
CASO No. 4 
El médico que atiende un internado de primaria ubicado en una localidad suburbana 
con matrícula de 152 niños, comenzó a detectar la aparición de casos de diarreas con 
 136
una frecuencia mayor que la esperada. Los resultados de los coprocultivos y análisis de 
heces fecales realizados evidenciaron etiología bacteriana y parasitaria en la mayoría 
de los niños sin que pudiera atribuirse a un germen específico la explicación del 
incremento de la enfermedad en el tiempo. 
La escuela se abastece de agua en una presa próxima que cuenta con tratamiento por 
sedimentación y filtración, aplicándose hipoclorito de calcio para la desinfección de sus 
aguas. Esta presa sirve a su vez de fuente de abasto al batey de un central azucarero 
cercano. La escuela utiliza letrinas sanitarias para la evacuación de excretas. Las aguas 
residuales de la población residente en el batey del central se vierten a una laguna de 
estabilización facultativa, cuyo efluente se descarga al río. La recolección y disposición 
final de desechos sólidos es garantizada por la administración del central. 
Ante esta situación realizó una inspección a la cocina-comedor de la escuela 
constatando buenas condiciones higiénicas generales, así como en el almacenamiento, 
elaboración y manipulación de los alimentos. 
Preocupado ante estos hechos y porque han comenzado a presentarse otros casos de 
diarrea no habituales en la población infantil residente en el batey del central, consulta a 
un compañero que atiende otro internado de primaria ubicado en el mismo municipio, 
quien le refiere que él no ha detectado anormalidad en sus alumnos. Decide finalmente 
dirigirse al nivel superior a informar su preocupación y solicitar lo orienten ante estos 
hechos. 
Tareas a desarrollar: 
1. Interpretar la situación planteada. 
2. Enunciar una hipótesis que ofrezca explicación a los hechos. 
3. Argumentar los elementos que permitan comprobar la veracidad de la hipótesis. 
4. Formular las medidas que deben ser tomadas para dar solución al problema y 
evitar su repetición. 
CASO No. 5 
Usted ejerce como médico en una zona de su país donde se acaba de notificar un 
enfermo que padece de diarreas profusas, que regresó en el día de ayer de Perú. Al 
llegar él se trasladó directamente a su domicilio, donde residen otras cuatro personas y 
una de ellas comenzó en la tarde de hoy a presentar los mismos síntomas. Se tomó 
una serie de medidas, incluyendo un diagnóstico de certeza de cólera en ambos casos, 
que fueron ingresados en el hospital. En esa región no hay notificaciones de cólera 
desde el siglo pasado y Ud. conoce que el período de incubación de esta enfermedad 
fluctúa entre unas pocas horas y cinco días. 
Tareas a desarrollar: 
Sobre la base de lo expresado, responda lo siguiente: 
1. Descripción de la cadena de trasmisión de la enfermedad en esta situación 
específica. 
2. Analice si se trata o no de una epidemia y por qué. 
 137
3. ¿Cuándo daría Ud. por cerrado el foco? 
 GLOSARIO 
Afluente 
Agua residual que llega a un órgano de tratamiento de residuales líquidos procedente 
de una vivienda o local. 
Alcantarillado 
Sistema compuesto por tuberías que recogen los albañales de una comunidad y los 
conducen hacia su destino final, después de tratados, para ser lanzados a un curso de 
agua superficial o subterránea sin que ofrezcan peligro para la salud, o ser reutilizados. 
Batey 
Lugar ocupado por las viviendas, almacenes, barracones, etc. en los centrales 
azucareros y otras fincas de campo en Cuba y otros países de las Antillas. 
Efluente 
Residual líquido que sale de un órgano de tratamiento de residuales hacia otro de 
disposición final, hacia un curso de agua superficial o subterráneo, o para su infiltración 
en el subsuelo. 
Emisario 
Conducto destinado a transportar los albañales de la red de cloacas al punto de 
lanzamiento final, de la red de cloacas a la planta de tratamiento (si existe) o de ésta a 
su destino final. 
Estación de bombeo 
Órgano que se utiliza cuando la topografía del terreno no permite conducir los albañales 
por gravedad desde la red colectora o emisario hacia su destino final. 
Red de cloacas o red colectora 
Sistema de conductos que recoge los albañales directamente de los lugares de su 
producción en las viviendas o edificios. 
Tratamiento de albañales 
Proceso que se debe seguir para convertir los albañales (materias ofensivas e 
inestables) en productos estables e inofensivos. En otras palabras, es el proceso total o 
parcial de desdoblamiento y mineralización de la materia orgánica contenida en el 
albañal, que tiene como objetivo destruir o remover las materias contaminantes para 
volver al agua a su estado de pureza inicial. 
El tratamiento de albañales se puede agrupar en tres tipos de procesos: 
• separación de la materia sólida 
• mineralización de la materia orgánica 
• destrucción de gérmenes 
Control sanitario de los desechos sólidos 
Concepto de desechos sólidos 
Los desechos sólidos o "basuras" son todos los residuos putrescibles o no (excepto las 
excretas humanas) resultantes de las actividades domésticas, industriales, comerciales 
y otras, que se desarrollan en una comunidad. 
 138
Clasificación de los desechos sólidos 
Los desechos sólidos pueden clasificarse desde distintos puntos de vista, según sea el 
objetivo de cada cual. En este caso interesa clasificarlos según su origen, desde el 
punto de vista sanitario y desde el punto de vista económico. 
a) Por su origen: 
• Desechos domésticos y comerciales, incluidas las barreduras de las vías 
públicas. 
• Desechos industriales. 
• Desechos de minas y canteras. 
• Desechos de origen agropecuario. 
• Desechos de construcciones y demoliciones. 
• Lodos de alcantarillados y otros sistemas. 
• Vehículos automotores desechados. 
• Desechos sólidos de puertos y aeropuertos. 
• Desechos de hospitales y otras unidades de salud.• Desechos radioactivos. 
b) Desde el punto de vista sanitario: 
• Materias putrescibles (orgánicas) 
• Materias inertes (inorgánicas) 
c) Desde el punto de vista económico: 
• Material recuperable 
• Material desechable 
Factores que influyen en la cantidad y composición de los desechos sólidos 
Los principales factores que inciden en la cantidad y composición de los desechos son: 
1. Grado de desarrollo económico. 
2. Organización del servicio de recolección (según variedad de desechos 
aceptados). 
3. Recuperación de algunos tipos de desechos. 
4. Presentación de los productos comerciales (envases recuperables o 
desechables, cristal, plástico, etc.). 
 139
Otros factores que influyen en la composición física de los desechos municipales: 
• Ubicación geográfica. 
• Estación del año. 
• Hábitos de la población. 
• Otros factores. 
En Cuba, en estudios realizados en distintas ciudades del país, incluida la ciudad de La 
Habana, el índice de producción de desechos domésticos y comerciales (excluido el 
material recuperable) ha sido de 0,5 kg/habitante/día aproximadamente. 
Importancia sanitaria de los desechos sólidos 
Los desechos sólidos sin control sanitario producen afectaciones de tres tipos: 
1. Afectaciones de índole estética. 
2. Contaminación del medio ambiente (suelos, aguas). 
3. Problemas relativos a la salud humana, debidos a: 
 vertimiento de desechos tóxicos y peligrosos 
 afectación a la salud de los trabajadores del servicio 
 riesgos indirectos por la procreación de insectos y roedores vectores de 
enfermedades. 
Fases del control sanitario de los desechos sólidos 
El control sanitario de los desechos sólidos comprende tres fases, que son: 
1. Almacenamiento domiciliario. 
2. Recolección y transporte. 
3. Disposición final. 
Separación domiciliaria de los desechos sólidos practicada en algunos países 
1. La materia orgánica se almacena en recipientes de metal y se recoge 
diariamente. 
2. Los desechos recuperables se depositan en sacos de lona o plástico y se retiran 
del local cuando se llena el recipiente. 
3. Los desechos despreciables se depositan en paquetes y se recogen en forma 
periódica. 
Recuperación de los desechos sólidos 
La recuperación de los materiales de desecho puede efectuarse de varias formas: 
1. Por tipo de desecho: orgánicos, inorgánicos, putrescibles, biodegradables, etc. 
 140
2. Por su procedencia: industrial, comercial, de oficinas, agrícolas y otros. 
3. Por el lugar donde se hace la recuperación: en su origen, en el vehículo 
recolector o en el sitio de disposición final. 
4. Por el proceso de separación utilizado: manual, mecanizado, automatizado, etc. 
5. Si se trata de transformar los materiales para proceder a su reutilización los 
procedimientos pueden ser: físicos, químicos y biológicos. 
Características que deben reunir los recipientes para el almacenamiento 
domiciliario de los desechos sólidos 
Cuando se utilizan recipientes metálicos para el almacenamiento domiciliario de los 
desechos sólidos, éstos deben reunir los siguientes requisitos: 
1. Ser impermeables 
2. Estar provistos de tapas ajustadas 
3. Ser de estructura fuerte para resistir la manipulación 
4. Ser resistentes a la oxidación 
5. Ser fáciles de trasladar, vaciar y limpiar 
6. Estar provistos de asas a los lados y de una agarradera en la tapa 
7. No tener bordes vivos 
8. Tener un tamaño suficiente para el depósito de los desechos que se producen 
entre una recolección y la siguiente 
Condiciones que deben cumplir los itinerarios de recolección de desechos 
sólidos 
Las principales condiciones que deben cumplir los itinerarios de recolección de 
desechos para una mejor organización y productividad del servicio son: 
1. La recolección debe comenzar por las zonas altas de la ciudad y continuar por 
las zonas bajas. 
2. La recolección se iniciará en los puntos más alejados del lugar de disposición 
final. 
3. En cada viaje el carro recolector deberá llenarse a plena capacidad. 
4. El tiempo total de cada viaje no debe exceder de 150 minutos, si los itinerarios 
han sido bien planeados. 
Requisitos que deben reunir los vehículos recolectores de desechos sólidos 
Los vehículos recolectores de basuras deben cumplir las siguientes condicionales: 
 141
1. Tener una capacidad de carga apropiada de acuerdo a la extensión de la ruta o 
itinerario de recolección. 
2. Ser de material resistente a la corrosión. 
3. Ser preferentemente cerrados para evitar derrames de desechos o de líquidos al 
exterior. 
4. Sus juntas deben ser redondeadas (no deben tener bordes vivos o aristas). 
5. El dispositivo de entrada ("jaiba") no debe ser mayor de 1,20 m. 
Ventajas de la recolección de desechos sólidos por el sistema de paradas fijas 
Siempre que sea posible, la recolección de desechos debe hacerse por el sistema de 
paradas fijas, que tiene entre sus ventajas: 
1. Menos desgaste de los equipos. 
2. Ahorro de combustible. 
3. Economía de personal en los carros recolectores. 
4. Favorece la estética. 
Métodos de disposición final de desechos sólidos 
Los métodos más utilizados para la disposición final de los desechos sólidos son los 
que se enumeran a continuación, de los cuales los dos primeros son incorrectos desde 
el punto de vista sanitario. 
1. Vertedero a cielo abierto. 
2. Lanzamiento a masas de agua naturales. 
3. Conversión en abono (compostado). 
4. Incineración. 
5. Relleno sanitario: 
 método de zanjas 
 método de prismas 
Vertedero a cielo abierto 
Es el que más abunda, ya que resulta muy barato. Es un método sanitariamente 
incorrecto. Mientras no se pueda erradicar, se deben cumplir los requisitos siguientes: 
1. Ubicación lejos de los núcleos urbanos y tomando en cuenta la dirección de los 
vientos predominantes. 
2. Bien delimitados y cercados. 
 142
3. No permitir la presencia de "buceadores" (minadores), ni animales. 
4. Tener una persona responsable de su cuidado y funcionamiento. 
5. Aplicar medidas para el control de insectos y roedores en forma periódica. 
A veces en estos vertederos se practica la quema de los desechos, que no es más que 
su combustión sin cumplir cualquiera de los siguientes elementos: 
• Controles de aire de combustión 
• Encerramiento de la combustión en una cámara que permita el mezclado y el 
tiempo suficiente para la combustión completa 
• Algún tipo de control de emisiones 
 
Relleno sanitario: sus etapas 
Es un método que consiste en: 
1. Depositar los desechos de una manera planeada y controlada en el sitio 
seleccionado para la disposición final. 
2. Esparcir y compactar los desechos en capas delgadas para reducir su 
volumen. 
3. Cubrir los desechos compactados con una capa de tierra u otro material 
de recubrimiento. 
4. Apisonar la cubierta de tierra. 
Métodos para el relleno sanitario de los desechos sólidos 
En dependencia de la topografía del terreno donde se pretende establecer un relleno 
sanitario, el método a utilizar puede ser: 
• método de zanjas 
• método de prismas 
El método de zanjas se emplea en el caso de un terreno llano o ligeramente ondulado, 
mientras que el de prismas se utiliza cuando hay un fuerte desnivel del terreno, por 
ejemplo, cuando se ubica el relleno en una cantera abandonada. 
 
Requisitos que deben cumplir los rellenos sanitarios 
Los requisitos que se deben cumplir en un relleno sanitario, cualquiera que sea el 
método seleccionado para el mismo, son: 
1. Evitar la procreación de vectores y su acceso a posibles fuentes de alimentación. 
2. Evitar la transmisión de enfermedades. 
3. No contaminar las aguas superficiales y subterráneas. 
 143
4. Prevenir la contaminación atmosférica por humos o gases y los malos olores. 
5. Disminuir el peligro potencial de incendios. 
6. Deben ser aceptables estéticamente y no producir molestias a la población. 
7. Tener tránsito poco peligroso de los carros recolectoresque transportan los 
desechos. 
Ventajas de los rellenos sanitarios 
Los rellenos sanitarios tienen las siguientes ventajas sobre otros sistemas empleados 
para la disposición final de los desechos: 
1. Es el método más económico de disposición sanitaria final. 
2. La inversión inicial es baja comparada con otros métodos. 
3. Es un método completo en comparación con otros que requieren un tratamiento 
adicional u otras operaciones para los residuos. 
4. Pueden recibir todo tipo de desechos. 
5. Es un método flexible, se pueden evacuar mayores cantidades de desechos con 
poco personal y equipo adicional. 
Inconvenientes de los rellenos sanitarios 
Los principales inconvenientes que pueden presentar los rellenos sanitarios son: 
1. Es posible que no se consiga un terreno adecuado y las distancias de acarreo de 
los desechos resulte larga. 
2. Si los rellenos no están bien ubicados, la filtración de líquidos hacia las corrientes 
de agua puede causar su contaminación. 
3. La estabilización de los desechos es lenta en ocasiones. 
4. Es posible que no resulte accesible un abastecimiento suficiente de tierra u otro 
material de recubrimiento. 
5. La construcción de edificaciones en antiguas áreas de relleno puede crear 
problemas, por el desprendimiento de gas metano, altamente explosivo, 
generado en el proceso de estabilización anaeróbica de la materia orgánica. 
Incineración 
Como método de disposición final de desechos sólidos consiste en quemar, hasta 
convertir en cenizas, todas las porciones combustibles de la basura de una colectividad, 
utilizando grandes hornos con generación de altas temperaturas. 
Ventajas de la incineración: 
• Puede ubicarse cerca de las áreas urbanas. 
 144
• No es necesario separar los desperdicios y otros desechos. 
• Reduce el volumen del material para su eliminación final. 
• El residuo puede usarse como relleno. 
• Puede producir vapor generador de electricidad. 
• Elimina bacterias, insectos y roedores. 
Inconvenientes de la incineración: 
• Puede contaminar la atmósfera por funcionamiento defectuoso. 
• Alto costo de instalación, operación y mantenimiento. 
 
Limpieza de calles 
La limpieza de calles es una actividad fundamental para el ornato de una ciudad, 
además de la incidencia que puede tener desde el punto de vista sanitario. En ella debe 
tenerse en cuenta: 
1. Forma de realizarla: manual o mecanizada. 
2. Barrido manual de las calles: un operario puede barrer como promedio de 17 a 
21 cuadras por ambas aceras en una jornada de labor. 
3. Barrido mecánico: promedio de 300 a 500 cuadras por equipo en cada jornada 
de trabajo. Para el cálculo de las necesidades de equipos, debe tenerse en 
cuenta: 
 metros cuadrados de calles a barrer 
 veces al día en que se brindará el servicio 
 tiempo de operación de cada barredora, así como su capacidad de barrido 
por hora y su coeficiente de uso. 
 GLOSARIO 
Compostado 
Es un método de disposición final y tratamiento de los desechos sólidos que consiste en 
transformar en abono materia orgánica contenida en las basuras utilizando un proceso 
biológico en el cual se desmenuza y tritura el material y posteriormente se trata bajo 
condiciones anaeróbicas, aeróbicas o en ambas. 
Desecho 
Denominación genérica de cualquier tipo de productos residuales, restos, residuos o 
basuras procedentes de la industria, el comercio, el hogar, etc. 
Desechos peligrosos 
Los desechos que a causa de su reactividad química, de sus características tóxicas, 
explosivas, corrosivas o de otro tipo, constituyen un peligro para la salud o el ambiente, 
ya sea solos o cuando entran en contacto con otros desechos (OACI, 1988). 
 145
Desechos sólidos industriales 
Residuos sólidos generados por los procesos industriales o de manufactura, pero que 
no caen bajo la clasificación de desechos peligrosos. 
Estabilización 
Descomposición de la materia orgánica con la intervención de bacterias aerobias, 
anaerobias y facultativas hasta su transformación en otra que ya no puede ser utilizada 
para la vida de los microorganismos patógenos. 
Relleno sanitario 
Método de disposición final de desechos sólidos consistente en depositarlos de forma 
planeada y controladas en zanjas practicadas en el terreno o aprovechando un desnivel 
del mismo, compactarlo en capas delgadas y cubrirlos con una capa de tierra u otro 
material, con 60 cm de espesor 
 
 
 146
TEMA 3: CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA 
En el tema precedente se analizó el papel del agua como vehículo trasmisor de 
enfermedades infecciosas. En esta unidad el alumno podrá informarse sobre el papel 
que desempeña el aire contaminado en la trasmisión de afecciones que se adquieren 
por vía respiratoria y las medidas de control para evitar dicha trasmisión. 
En la presente unidad corresponde realizar el análisis de un aspecto de los riesgos 
químicos ambientales de gran importancia para la salud pública: los gases, vapores y 
partículas que pueden contaminar el aire que respira el hombre y afectar su salud. La 
industrialización anárquica de algunas ciudades, unida al tránsito excesivo de vehículos 
de motor en las zonas urbanas son las dos causas fundamentales de la expulsión de 
gases y partículas a la atmósfera con su consiguiente contaminación, la que se ha 
incrementado de manera explosiva en las últimas décadas y amenaza gravemente la 
vida del hombre en el planeta. 
Características de la atmósfera terrestre 
La atmósfera es el resultado de los cambios que se gestaron en la evolución de la 
Tierra como parte del sistema planetario y por la acción continua de los seres vivos. La 
composición de la atmósfera es estable y se encuentra en equilibrio dinámico. 
La atmósfera terrestre tiene una altura de unos 200 km, y la densidad de los gases y la 
temperatura descienden con la altitud. Se divide en capas: troposfera (0 - 20 km de 
altura), estratosfera (20 - 60 km), mesosfera (60 - 80 km) e ionosfera (80 - 120 km), de 
las que la más importante (por el aire que respiramos) es la tropósfera, en que ocurren 
los fenómenos meteorológicos. En ella la temperatura desciende 1°C por cada 100 m 
de altura, hasta mantenerse constante a la altitud de 20 km. En la estratosfera el 
gradiente de temperatura es inverso, ya que aumenta entre 10 y 20°C en 60 km de 
altura, lo que se debe a que el ozono absorbe las radiaciones ultravioleta (UV) e 
infrarrojas (IR) del sol como un filtro. En la mesosfera disminuye el ozono y la 
temperatura desciende al aumentar la altura. En la ionosfera la temperatura aumenta 
con la altura y a los 200 km sobrepasa 500°C, debido a la absorción de los rayos UV 
por el oxígeno molecular y el nitrógeno, ionizándose el aire. 
Los principales componentes del aire atmosférico son: nitrógeno (78 % en volumen), 
oxígeno (20,99 %), argón (0,94 %), dióxido de carbono (0,035 %), neón (0,0024 %), 
gases inertes (0,0024 %) e hidrógeno (0,00005 %). Algunas características de los 
gases en el aire son: 
• El oxígeno interviene en procesos como la oxidación de hidratos de carbono, la 
combustión y la descomposición de la materia orgánica. 
• El nitrógeno es inerte y reduce la actividad del oxígeno. 
• El oxígeno y el ozono protegen al planeta de las radiaciones solares. 
• El metano regula el oxígeno y sirve de aireador de la producción anaeróbica del 
planeta. 
• El dióxido de nitrógeno regula el oxígeno y el ozono. 
 147
Problemas ecológicos que alteran el balance atmosférico 
 
Estos problemas pueden clasificarse en dos grupos: micro y macroecológicos. 
 
Los problemas microecológicos incluyen: 
• La destrucción de las especies animales que se encuentran en equilibrio 
ecológico en una región. 
• Las alteraciones del proceso fotosintético de plantas situadas en zonas urbanas. 
• La presencia en el aire de sustancias producidas por la actividad humana en 
cantidades y concentraciones capaces de interferir en el bienestar y la salud de 
las personas, animales y plantas. 
• La alteración de la calidaddel aire a causa de la presencia de sustancias 
nocivas. 
Los problemas macroecológicos son consecuencia de los microecológicos y ambos 
alteran el balance atmosférico; entre ellos se destacan: 
 Posibles alteraciones del clima debido al incremento de la concentración del CO2 
en la atmósfera. 
 Destrucción de la capa de ozono debido a la acción de compuestos 
organohalogenados (clorofluorocarbonos). 
 Lluvia ácida. 
 Radiaciones ionizantes procedentes de las operaciones correspondientes al ciclo 
del combustible nuclear. 
Concepto de contaminación atmosférica 
 
Es la presencia en el aire de sustancias en concentraciones y por períodos de tiempo 
capaces de interferir en el bienestar de las personas, los animales y las plantas; así 
como causar perjuicios económicos o deterioro del entorno, o ambos. 
 
Factores topográficos y meteorológicos que influyen en la contaminación 
atmosférica 
Los principales factores que inciden en la contaminación del aire se citan a 
continuación: 
• topografía del terreno 
• edificaciones existentes 
• vientos: dirección y velocidad 
• lluvia 
• presión barométrica 
 148
• espacio de difusión (área sobre la que pueden moverse los contaminantes y 
altura máxima a que pueden llegar las corrientes de aire) 
• inversión: 
o por radiación: nocturna (aire frío con un estrato superior de aire más 
caliente) 
o por calma o suspensión: presión barométrica elevada 
Clasificación de los contaminantes atmosféricos 
 
Los contaminantes atmosféricos pueden clasificarse desde diversos puntos de vista. 
Según su origen, pueden ser naturales y antropogénicas. 
Las fuentes naturales de contaminación atmosférica se deben a: 
• La descomposición de materia orgánica; por ejemplo: el sulfuro de hidrógeno 
(SH2) y el metano (CH4). 
• La erosión de rocas liberando partículas de polvo como contaminante. 
• La erupción de volcanes que lanzan sulfuro de hidrógeno y óxidos de azufre 
(SOx). 
• La combustión de bosques. 
• Productos volátiles de la vegetación. 
• La composición del subsuelo, con desprendimiento de radón. 
Entre las fuentes antropogénicas más importantes de contaminación atmosférica se 
encuentran: 
• El transporte automotríz (motores de gasolina y tipo Diesel). 
• Las plantas generadoras de energía (termoeléctricas, uso de carbón o petróleo). 
• Las refinerías de petróleo y procesos derivados de éste (extracción, fábricas de 
gas manufacturado). 
• Las industrias siderometalúrgicas (fundiciones). 
• La industria química. 
• Fuentes domésticas (calefacción, cocinas). 
• Canteras e industria minera y del cemento. 
• Sistemas de eliminación de desechos sólidos por incineración. 
Las fuentes antropogénicas se clasifican de forma general en fijas (industrias, minas) y 
móviles (transporte automotor). 
 
 149
Según su forma de generación, los contaminantes se clasifican en: primarios y 
secundarios. Los contaminantes primarios son aquellos que se emiten directamente por 
las fuentes, como por ejemplo: el dióxido de azufre (SO2), el dióxido de nitrógeno (NO2), 
trióxido de azufre (SO3), óxido de nitrógeno (NO), dióxido de carbono (CO2), 
hidrocarburos, plomo y partículas. 
Los contaminantes secundarios son aquellos que se generan en la atmósfera por 
interacción de contaminantes primarios y otros factores ambientales. Por ejemplo: el 
ozono, el ácido sulfúrico (SO4H2), el ácido nítrico (NO3H) y el ácido carbónico (H2CO3). 
 
Según su estado físico los contaminantes atmosféricos se clasifican en: 
• Gases y vapores: hidrocarburos volátiles (terpenos), ozono(O3), dióxido de 
azufre (SO2), dióxido de nitrógeno (NO2), sulfuro de hidrógeno (SH2), monóxido 
de carbono (CO) y dióxido de carbono (CO2). 
• Aerosoles, que a su vez se dividen en: 
o sólidos: polvo en suspensión, hollín, hidrocarburos no volátiles 
(hidrocarburos aromáticos policíclicos), metales pesados (plomo, etc.), 
plaguicidas y otros, 
o líquidos: ácido sulfúrico (H2SO4), el ácido carbónico (H2CO3) y ácido 
nítrico (HNO3). 
 
 
Según sus efectos sobre la salud, los contaminantes pueden ocasionar: 
o Daños al sistema nervioso central y cardiovascular, como por ejemplo, el 
monóxido de carbono (CO). 
o Enfermedades respiratorias y cardiovasculares, como el dióxido de azufre 
(SO2). 
o Trastornos del tracto respiratorio alto y bajo, como el dióxido y el 
monóxido de nitrógeno (NO2 y NO). 
o Algunos tienen propiedades cancerígenas, teratogénicas y mutagénicas, 
como los hidrocarburos no saturados y aromáticos. 
o Otros ocasionan trastornos gastrointestinales o renales, como las 
macropartículas (sólidas y líquidas). 
Comportamiento de las partículas y gases descargados a la atmósfera 
Las sustancias descargadas a la atmósfera se comportan habitualmente de tres formas: 
1. Desplazamiento en el sentido de la dirección del viento con difusión progresiva 
lateral y vertical. 
2. Transformación física y química de los contaminantes primarios dando origen a 
otros más tóxicos (contaminantes secundarios) por la acción fotoquímica de la 
fracción ultravioleta de la luz solar. 
 150
3. Eliminación de la atmósfera por diversos procesos naturales (autodepuración). 
4. 
Factores climatológicos que actúan sobre los contaminantes 
 
Las fuentes de contaminación atmosférica no están uniformemente distribuidas, sino 
acumuladas en centros urbanos e industriales, y los contaminantes pueden permanecer 
largos períodos cerca del lugar de origen. Por ello, los cambios climáticos o reacciones 
químicas en la atmósfera pueden ocasionar problemas ambientales adicionales a la 
presencia de contaminantes primarios. Los principales factores que intervienen son: 
temperatura, humedad y velocidad y dirección del viento. 
 
a) Temperatura: Durante la temporada de frío en muchos países se utiliza combustible 
para la calefacción, y el calor originado por la radiación solar, al actuar en las capas 
superiores de una atmósfera cargada de contaminantes, impide las corrientes verticales 
y forma el neblumo normal. Se crea, además, el efecto de invernadero, debido a que 
la troposfera actúa como un filtro de las radiaciones solares e impide la salida de las 
radiaciones conservando la energía recibida. Así se mantiene un equilibrio térmico 
sobre la superficie terrestre equivalente a 16 oC. 
En esas capas de la atmósfera se encontrarán vapor de agua, neblinas, nubes y CO2, 
que es el principal elemento que actúa como filtro al dejar pasar los rayos solares y 
detener la salida desde la tierra de los rayos infrarrojos que se irradian al calentarse la 
corteza terrestre. 
 
b) Viento: Uno de los movimientos normales del aire en las capas atmosféricas es el 
ascenso del que se ha calentado cerca de la superficie terrestre, que es menos denso 
que el de las capas superiores y tiende a subir. Al ascender el aire tibio desciende de 
las capas superiores el aire frío, que es más denso. Por esta inestabilidad atmosférica 
se produce el ascenso de los contaminantes y su fácil dispersión. 
De noche se produce la inversión, ya que la temperatura de la tierra no alcanza a 
calentar el aire cercano a ella, por lo que permanece frío y no sube hasta alcanzar una 
temperatura tal que le permita hacerlo. Si la atmósfera está limpia, este fenómeno no 
trae más problemas, pero si está contaminada, los gases quedan atrapados en el aire 
frío. Durante una inversión atmosférica térmica es probable que se forme niebla, lo cual 
estará favorecido por las macropartículas (sólidos y líquidos). Cuando esta niebla 
incluye partículas de carbón se forma el neblumo. 
 
c) Humedad: La acumulación de contaminantes en las capas de la atmósfera, además 
de la humedad, hace que se produzca condensación. La humedad atmosférica 
condensada como niebla participará en muchas reacciones químicas, en que se 
transformarán los óxidos de azufre y nitrógeno en los ácidos correspondientes. 
Algunas de estas reacciones están catalizadas por la luz solar. Los ácidos formados se 
encuentran dispersos en laatmósfera y le imparten características ácidas, y precipitan 
con la neblina, la lluvia o la nieve. Este fenómeno es llamado lluvia ácida. 
El efecto de la lluvia ácida sobre el medio ambiente a largo plazo aún se discute. En las 
áreas afectadas disuelve los minerales de los suelos y disminuye la capacidad 
agroproductiva, acidifica los lagos y afecta a edificaciones y museos. 
 151
Los efectos en el medio biótico son a corto plazo, pues afecta la vida de los peces, el 
plancton de los mares y presas, así como la vida vegetal en general. 
Además, existen estudios que indican un efecto sinérgico entre la lluvia ácida y algunos 
metales tóxicos que se encuentran en la atmósfera, incidiendo negativamente en el 
crecimiento de los árboles, pero además afecta la disponibilidad de minerales 
esenciales. 
 
Efectos de los contaminantes secundarios sobre el medio biótico y abiótico 
Los contaminantes secundarios son más peligrosos que los primarios. Sus efectos en 
el medio abiótico pueden ser el aumento de lluvia en la zona, lo que conlleva un 
desequilibrio ambiental. Además, el O3 y otros contaminantes pueden dispersarse a 
grandes distancias, produciéndose el neblumo en zonas alejadas. Otro efecto es la 
lluvia ácida. 
 
Los efectos en el medio biótico pueden ser agudos o crónicos. Siempre el sistema 
respiratorio es el más afectado, las sustancias más polares se absorben por las vías 
superiores y las menos polares se absorben lentamente y pueden llegar al pulmón (O3 y 
NO2). Los efectos agudos son la irritación de las vías respiratorias. Los efectos crónicos 
pueden ser bronquitis o enfisema, asma bronquial, irritación en los ojos y piel. Además, 
pueden observarse los efectos de ciertas sustancias como el plomo, los hidrocarburos 
polinucleares y los plaguicidas. 
 
Smog o neblumo fotoquímico 
Después que los contaminantes primarios han quedado retenidos en las capas 
inferiores de la atmósfera, la humedad y temperatura pueden propiciar reacciones entre 
sí y con los componentes normales de ésta. Estas reacciones necesitan de energía 
solar, por lo que se denominan reacciones fotoquímicas, cuyo producto son los 
contaminantes secundarios. 
Los neblumos fotoquímicos varían de una a otra ciudad y poseen características 
diferentes. La reacción que inicia este proceso es la absorción de la luz solar por el 
dióxido de nitrógeno, transformándose en óxido nítrico y oxígeno atómico que se une a 
la molécula de O2 para formar ozono (O3). En condiciones normales el óxido nítrico 
reacciona con el O3 estratosférico para regenerar el ciclo. 
El óxido nítrico reacciona con contaminantes como los hidrocarburos más rápidamente 
que con el O3, por lo que se regenera el dióxido de nitrógeno, el O3 queda en exceso y 
se acumula en la tropósfera. El O3 acumulado actúa como oxidante de reacciones 
fotoquímicas en que intervienen hidrocarburos saturados y no saturados de la 
combustión incompleta del petróleo, así como otros contaminantes primarios. Esas 
reacciones dan aldehídos y otros compuestos orgánicos. Estos compuestos son los que 
le dan un aspecto brumoso amarillento al neblumo. 
 
Características de las partículas infectantes trasmitidas por el aire 
El aire no constituye un hábitat microbiano, las células bacterianas existen en el aire 
como contaminante accidental o como esporas de hongos dispersados por éste. 
Muchas bacterias patógenas son transportadas a través del aire sobre partículas de 
 152
polvo o sobre residuos secos de gotitas de saliva, por esta razón se practican medidas 
de control. 
Los tipos de partículas infectantes son: 
• Esporas de hongos dispersados de forma natural. 
• Microorganismos patógenos asociados a dos tipos de partículas: 
o Residuos de gotas evaporadas de la exhalación 
(núcleos de gotitas), 
o Partículas de polvo. 
Estos dos tipos de partículas se diferencian en lo que respecta a origen, manera de 
depositarse, importancia en las enfermedades y métodos que deben emplearse para 
valorarlas y controlarlas. 
 
Tabla 2.1 Características y medidas de control de las partículas transportadas por 
el aire 
 Núcleos de gotitas Partículas de polvo 
Fuente de las 
partículas en el 
aire 
Evaporación de las gotitas 
expedidas por el aparato 
respiratorio en los 
estornudos, tos y 
conversación. 
Movimientos que causan el 
esparcimiento de las partículas 
de la piel y las ropas; 
turbulencia suficiente del aire 
para distribuir el polvo 
previamente sedimentado 
Comportamiento 
de la 
sedimentación 
Se mantienen 
indefinidamente suspendidas 
como resultado de la escasa 
turbulencia del aire (promedio 
de la velocidad de 
sedimentación en el aire 
quieto 1,2 cm/min). 
Caen rápidamente al suelo 
(promedio velocidad de caída 46 
cm/min). Esparcidas de nuevo 
por la mayor turbulencia del 
aire. 
Organismos por 
partículas 
Rara vez más de 1 Generalmente muchos 
Acceso a los 
tejidos 
susceptibles y su 
importancia en la 
enfermedad. 
Se depositan en los 
pulmones; posiblemente 
responsables de las 
infecciones pulmonares. 
Se depositan en las superficies 
externas y en las vías 
respiratorias altas. 
Características 
epidemiológicas. 
Epidemia propagada 
(enfermedad trasmititida de 
persona a persona en serie): 
tosferina, meningitis 
meningocóccica, catarro 
común, influenza, peste 
neumónica, tuberculosis, 
Epidemias asociadas con 
lugares específicos como 
reservorios de infección 
(histoplasmosis, tuberculosis 
pulmonar, toxoplasmosis, 
infecciones nosocomiales), 
cuevas, corrales de aves 
 153
difteria. 
Medidas de 
control. 
Ventilación, irradiación UV del 
aire, evaporación de 
propilenglicol y derivados o 
formaldehido. 
Evitar acumulación de material 
infectante (esterilización de la 
ropa de vestir y de cama), 
prevención de la dispersión 
(aceitado de los pisos y las 
camas, y por la instalación de 
un sistema de ventilación 
apropiado. 
 
 
Viabilidad de los organismos transportados por el aire 
La composición microbiana del aire es muy variada y depende de varios factores, como 
son: 
• Grado de contaminación del ambiente con suspensiones orgánicas y minerales. 
• Temperatura. 
• Precipitaciones. 
• Características geográficas del lugar. 
• Humedad, etc. 
Cuanto más polvo, humo y hollín hay en el aire, tanto mayor es la concentración de 
microorganismos. La atmósfera no contiene microflora propia; los microorganismos que 
se encuentran entre 100-150 metros de la superficie de la tierra son del suelo, de las 
plantas y de los animales, que se han adherido a fragmentos de hojas secas, paja y 
partículas de polvo suficientemente ligeros para ser esparcidos por el viento desde unos 
pocos metros hasta varios kilómetros. Algunos mueren en unos segundos, otros 
sobreviven semanas o meses. Su destino final depende de una compleja serie de 
factores: 
• Condiciones atmosféricas: humedad, luz solar, temperatura, 
• Tamaño de las partículas portadoras, 
• Naturaleza de los microorganismos (grado de susceptibilidad o resistencia de 
cada especie al nuevo ambiente físico) 
La cantidad de microorganismos difundidos en el aire oscila entre amplios límites, 
desde pocos ejemplares hasta muchas decenas de millones por metro cúbico. Por 
ejemplo: 
• En el aire del océano Artico se encontraron 2 - 3 microorganismos por 20 m3, 
mientras que en la atmósfera de las ciudades industriales se encuentran grandes 
cantidades por mililitro. 
 154
• En los bosques, sobre todo en los pinares, existe en el aire una cantidad muy 
pequeña de microorganismos, debido a la acción nociva de sustancias volátiles 
de las plantas, que poseen actividad bactericida. 
• Según investigaciones de Meshustin (Moscú), a la altura de 500 m se han 
detectado entre 1100-2700 microorg/m3 y a 2000 m la cifra fue tan solo de 500-
700 microorg/m3. 
• En el aire alrededor de personas o animales enfermos, artrópodos o insectos 
infectados, pueden existir incluso especies de microorganismos patógenos, tales 
como cocos piógenos, micobacteriastuberculosas, bacilos del carbunco, 
bacterias de la tularemia, ricketsias de la fiebre Q, salmonellas, etc. 
La composición y la cantidad de la microflora del aire varía también según la estación 
del año. Si se considera como 1 la cantidad total que se encuentra en invierno, en la 
primavera sería 1,7, en verano 2 y en otoño 1,2. 
 
Calidad sanitaria y biológica del aire
Para estudiar el contenido microbiano del aire, resulta más adecuado dividirlo en aire 
interior y aire exterior (atmósfera). 
1. Aire interior
 La contaminación del aire interior o confinado está condicionada por ciertos factores, 
como son: 
• Grado de ventilación, 
• Aglomeración de individuos, 
• Naturaleza de las actividades que se realizan en el lugar. 
Es evidente que el principal origen de la contaminación microbiana del aire, en lo que 
concierne a fuentes humanas, está dado por la mezcla de saliva y mucosidad de las 
vías respiratorias altas del hombre. De esta manera, al estornudar, toser o hablar, un 
individuo enfermo expulsa al medio ambiente, en la saliva y el esputo, junto con las 
gotitas de moco, bacterias patógenas que llegan a una distancia de 1 a 1,5 m o más. 
Como dato curioso se puede señalar que un individuo inspira cada día de 12 000 a 14 
000 litros de aire, con la particularidad de que el 99,8 % de los microorganismos 
contenidos en el aire quedan retenidos en las vías respiratorias. 
El "aerosol bacteriano" (sistema físico constituido por partículas pequeñas sólidas o 
líquidas, suspendidas en medio gaseoso), que se forma de manera natural en la 
cavidad nasofaríngea, se expulsa al aire con el estornudo o la tos en cantidad de 60 
000 gotas de diferentes dimensiones. Las gotas grandes (de 100 - 2 000 micras) se 
lanzan a una distancia de hasta 2 - 3 metros o más y se sedimentan con rapidez. Las 
gotas pequeñas (de 1 - 10 micras) pueden permanecer suspendidas durante largo 
tiempo en el aire, durante horas o días. Estas partículas sedimentadas sobre la 
superficie vuelven a ser arrastradas intermitentemente por el aire durante los períodos 
de actividad dentro del local. 
2. Aire exterior (atmósfera)
 155
En las capas de aire próximas a la superficie de la tierra, se han aislado: algas, 
protozoos, levaduras, mohos y bacterias. En las capas atmosféricas más elevadas se 
han encontrado bacterias y esporas de hongos. Todos los microorganismos que se 
encuentran en el aire proceden principalmente del suelo, la vegetación y el mar. 
Epidemiología de las infecciones trasmitidas por los núcleos de gotitas
En las epidemias propagadas, los brotes de casos florecientes o de "generaciones", se 
presentan como resultado de un período de incubación que media entre los casos 
sucesivos. En cada generación, la relación entre el número de los casos nuevos (C), el 
número de los infectantes (I) y el número de los susceptibles (S), está dada por la 
ecuación: C = K I S (1); en que K = constante que representa la proporción de contacto 
efectivo. 
Por lo que respecta a las infecciones por núcleos de gotitas, K se relaciona con el 
volumen del aire respirado por un susceptible (s), con el número de las dosis infectantes 
liberadas por el sujeto infectante (i), y con el volumen de aire que pasa a través del 
espacio en que el contacto se produce (V), todo medido durante un cierto espacio de 
tiempo, de modo que: K = s i / V (2) 
La gravedad de una epidemia es directamente proporcional a K (la proporción de 
contacto efectivo) y S (el número de susceptibles). Para que una epidemia se produzca, 
es preciso que C/I sea mayor que la unidad. Cuanto mayor sea la proporción C/I, más 
grave es la epidemia, por lo que la ecuación (1) se puede expresar como: C / I = K S (3) 
 
Epidemiología de las infecciones asociadas a esporas de hongos dispersados por 
el aire
Una serie de enfermedades respiratorias graves (micosis) se deben a la inhalación de 
hongos que se han dispersado como esporas aerotransportadas o como contaminantes 
de partículas de polvo aerotransportadas. Estas enfermedades incluyen infecciones por: 
• Histoplasma capsulatum: histoplasmosis, micosis generalizada con lesiones 
primarias pulmonares. 
• Coccidioides immitis: coccidioidomicosis, micosis interna inicialmente 
respiratoria. 
• Blastomyces dermatitidis: blastomicosis norteamericana, micosis granulomatosa 
crónica primordialmente pulmonar. 
Los hongos son agentes también de diversas enfermedades alérgicas ocupacionales, 
como el pulmón del granjero (alveolitis alérgica causada por el actinomiceto termofílico 
que crece en el heno o forraje mohoso). 
 
Control de las infecciones trasmitidas por el aire 
Las principales medidas que conducen a reducir la población microbiana del aire, con la 
aplicación de métodos físicos o químicos, según proceda, son las que se citan a 
continuación: 
• Tratamiento de telas: enjuague bactericida al final del proceso de lavado o 
mediante esterilización por calor. 
• Tratamiento a superficies: aceitado o humedecimiento de pisos, mantas, etc. 
 156
• Ventilación sanitaria: sistema de ventilación con flujo laminar, filtración del aire 
(por ejemplo: tubos de cultivo con tapa de algodón), incremento del volumen de 
aire por persona susceptible. 
• Irradiación ultravioleta: instalación de lámparas de gran intensidad en los 
conductos de abastecimiento de aire, irradiación del aire en los niveles 
superiores de la habitación por lámparas indirectas, instalación de barreras o 
"cortinas" de luz ultravioleta en la entrada de la habitación. 
• Desinfección química: utilización de productos químicos vaporizados o 
pulverizados, dispersando el producto germicida en forma de aerosol que 
desarrolla su acción antimicrobiana al ponerse en contacto con las partículas en 
suspensión portadoras de microorganismos. 
GLOSARIO 
Aerosol 
Suspensión de líquido o partículas sólidas en aire u otro gas. 
Solución de un plaguicida y un gas impelente en un envase especialmente diseñado 
para una dispersión efectiva (Plestina, 1984). 
Autodepuración de la atmósfera 
Purificación de la atmósfera de contaminantes por medio de procesos naturales de 
sedimentación y lavado por precipitación atmosférica. 
Contaminante primario 
Contaminante emitido a la atmósfera a partir de una fuente identificable (OMS, 1980). 
Contaminante secundario 
Contaminante que se forma por reacción química en la atmósfera (OMS, 1980). 
Inversión o inversión térmica 
Distribución vertical de la temperatura de modo que ésta aumenta con la altura (OMM, 
1966). 
La dispersión de contaminantes producida cerca de la superficie es enormemente 
entorpecida por la presencia de una inversión de temperatura (OMS, 1980). 
Smog 
Contracción de las palabras smoke (humo) y fog (niebla). En la actualidad el término se 
ha generalizado como sinónimo de contaminación atmosférica. 
Vigilancia 
Proceso sistemático, ordenado y planificado de observación y medición de ciertas 
variables definidas con el fin de describir, analizar y evaluar dichas observaciones y 
mediciones con objetivos definidos. 
Vigilancia ambiental (monitoreo ambiental). 
 
Observación sistemática, medición e interpretación de las variables ambientales con 
propósitos definidos (PNUMA, 1977). 
En las unidades docentes precedentes se expresó la importancia que tiene en el 
momento actual la presencia de gases, vapores y partículas contaminantes del aire y 
nos referimos a algunos de estos contaminantes en particular. En esta unidad se 
exponen aspectos técnicos sobre la vigilancia de la contaminación atmosférica y las 
técnicas de muestreo que se utilizan. También se ofrece información a los alumnos 
 157
sobre los efectos de la contaminación sobre la salud y la economía; así como sobre las 
medidas de prevención y control más recomendadas. 
Vigilancia de la calidad del aire 
Un sistema de vigilancia de la calidad del aire está compuesto fundamentalmente por 
los siguientes elementos: 
 
a) red de estaciones de muestreo, 
b) laboratorios para la determinación de los contaminantes,c) sistema de clasificación, análisis y archivo de la información. 
Equipo para la toma de 
muestras de polvo por método 
gravimétrico 
Con equipos automáticos que funcionan de forma continua se ha reducido la necesidad 
de realizar exámenes diarios de laboratorio; por el contrario, cada vez es mayor el 
problema de la verificación y transmisión de la información. 
 
Para planificar una red de vigilancia es necesario tener en cuenta diversos elementos, 
tales como el número, el tipo y el emplazamiento de las estaciones que se requieren, la 
frecuencia y duración de los muestreos, etc. Las necesidades en materia de 
laboratorios y de obtención y análisis de datos se determinan en función del tipo de red 
que se elija. 
 
Objetivos de la vigilancia de la calidad del aire en las zonas urbanas 
Los principales objetivos de la vigilancia son: 
1. Valorar si las normas establecidas de calidad del aire (CMA) son respetadas. 
2. Observar las tendencias de la contaminación, comprendidas las zonas no 
urbanas cercanas. 
3. Acelerar los mecanismos de control en casos de emergencia. 
4. Proporcionar una estimación de la magnitud de la exposición de los grupos 
poblacionales. 
5. Disponer de elementos para: 
o la evaluación de los efectos, 
o la planificación de la utilización del espacio urbano, 
 158
o la organización de campañas de lucha contra la contaminación y la 
evaluación de sus resultados, 
o el establecimiento y verificación de modelos de difusión. 
 
Muestreo de contaminantes de la atmósfera 
El muestreo de los contaminantes del aire atmosférico tiene por objetivos: 
a) Determinar el grado de contaminación del aire ambiental y su relación con 
las condiciones de la exposición, los riesgos para la salud y otros efectos 
adversos. 
b) Precisar la contribución de las diversas fuentes a la contaminación de la 
atmósfera. 
c) Evaluar los resultados de las medidas de prevención y control y en 
particular la aplicación de las normas sobre calidad del aire. 
Técnicas de muestreo de contaminantes del aire 
En general, para el muestreo de la contaminación atmosférica se emplean las 
siguientes técnicas: 
a) Muestreo rápido o instantáneo de pocos segundos de duración (utilizado 
en casos de exposición ocupacional, en accidentes o en conflictos 
bélicos), o para cortos períodos de tiempo (por ejemplo: 20 ó 30 minutos). 
b) Muestreo acumulativo para la evaluación de concentraciones medias 
durante periodos largos de tiempo (por ejemplo: promedio de 8 horas en el 
ámbito laboral y de 24 horas en el ambiente exterior). 
c) Muestreo continuo, generalmente combinado con la medición rápida, que 
permite determinar las concentraciones máximas y las concentraciones 
medias. 
Información que se puede obtener mediante el procesamiento de los resultados 
de los muestreos 
En general se puede obtener la siguiente información: 
• Concentraciones máxima, mínima y media de contaminantes en cada estación 
de vigilancia. 
• Porcentaje de muestras contaminadas y de muestras que sobre pasaron las 
CMA. 
• Efecto de los factores meteorológicos sobre el grado de contaminación 
atmosférica de la zona estudiada. 
• Efecto de las instalaciones industriales y el tránsito en el grado de contaminación 
del aire. 
• Contaminantes existentes en el aire de las zonas residenciales y sus 
concentraciones. 
• Efecto de la contaminación atmosférica en la higiene y en la salud pública. 
 Concepto de concentración máxima admisible de una sustancia en el aire 
atmosférico 
 159
La concentración máxima admisible (CMA) de una sustancia nociva en la atmósfera es 
su máxima concentración referida a un determinado período de exposición (30 min, 24 
horas, etc.), que dado el conocimiento actual no ejerce influencia perjudicial directa o 
indirecta demostrable sobre el organismo humano (incluidas las consecuencias tardías 
para la actual generación y las sucesivas), que no reduce la capacidad de trabajo del 
hombre y no afecta su bienestar. 
Valores máximos recomendados de algunos contaminantes del aire 
Tabla 3.1. Valores recomendados por la OMS. 
Contaminante Concentración límite 
Dióxido de azufre 
100-150 ug/m3 en 24 horas (98 % de las observaciones 
inferiores a este valor). Media aritmética anual de 40-60 
ug/m3. 
Partículas en 
suspensión 
150-230 ug/m3 en 24 horas (98 % de las observaciones 
inferiores a este valor). Media aritmética anual de 60-
90 ug/m3. 
Monóxido de 
carbono 30 ug/m3 en una hora (26 ppm). 
Oxidantes 
fotoquímicos 
Máximo de una hora: 100-200 ug/m3 (expresados como 
ozono). 
Dióxido de 
nitrógeno 190-320 ug/m
3 (valor máximo una vez al mes). 
 
Efectos de la contaminación atmosférica 
Los efectos que puede producir la contaminación del aire son de diversos tipos y 
pueden ser clasificados en cinco grupos, a saber: 
1. Daños a la economía. 
2. Daños a la vegetación: alteraciones foliares, reducción del crecimiento de la 
planta, destrucción de flores, etc. 
3. Alteraciones del medio ambiente: reducción de la visibilidad, efecto de 
invernadero, afectación de la capa de ozono, lluvia ácida, etc. 
4. Daño a los animales: muerte, fluorosis, efectos genéticos, acortamiento de la 
vida, etc. 
5. Efectos psicológicos y fisiológicos sobre el hombre. 
 
Principales afectaciones a la salud humana por la contaminación atmosférica 
Los principales efectos de los contaminantes del aire sobre la salud del hombre pueden 
clasificarse en: 
a) Efectos agudos sobre la morbilidad y mortalidad. 
Los efectos sobre la morbilidad son fundamentalmente de tipo respiratorio: bronquitis 
aguda, crisis de asma bronquial, etc. Se ha observado también incremento de la 
mortalidad (sobre todo por enfermedades respiratorias y cardiovasculares), como se ha 
 160
descrito en los episodios de inversión de temperatura ocurridos en Londres, Los 
Angeles y otros casos citados en la literatura mundial. 
b) Efectos crónicos sobre la morbilidad y mortalidad. 
Se han descrito efectos crónicos de tipo respiratorio: incremento de morbilidad y 
mortalidad por bronquitis crónica, asma bronquial, enfisema pulmonar y otras 
enfermedades pulmonares obstructivas crónicas. También se atribuye en muchos 
estudios epidemiológicos el incremento del cáncer pulmonar a su relación con la 
contaminación del aire por sustancias químicas tóxicas, incluyendo las producidas por 
el hábito de fumar. 
c) Deterioro funcional y del rendimiento físico y psíquico. 
Investigaciones realizadas en diversos países han demostrado una relación directa 
entre la contaminación atmosférica y el deterioro de la función pulmonar, así como un 
menor rendimiento atlético cuando las competencias se efectúan en un ambiente 
exterior contaminado. 
d) Síntomas de irritación sensorial. 
Entre estos se describen, sobre todo, la irritación ocular, nasal y de la garganta. 
 
Principales repercusiones económicas de la contaminación del aire 
Entre las principales repercusiones de la contaminación del aire exterior sobre la 
economía se pueden citar las siguientes: 
1. Pérdidas debidas a efectos directos o indirectos en la salud humana, en el 
ganado y en las plantas. 
2. Pérdidas debidas a la corrosión de materiales y de sus revestimientos de 
protección. 
3. Pérdidas por gastos de mantenimiento de las edificaciones y la depreciación de 
objetos y mercancías expuestos. 
4. Gastos directos por la aplicación de medidas técnicas para suprimir o reducir el 
humo y las emanaciones de las fábricas. 
5. Pérdidas indirectas por mayores gastos de transporte en tiempo de niebla 
contaminada, o de electricidad por la necesidad de encender el alumbrado antes 
de lo establecido. 
6. Gastos relacionados con la organización administrativa de la lucha contra la 
contaminación. 
7. Costo de investigaciones destinadas a la lucha contra la contaminación. 
Medidas de prevención y control de la contaminación atmosférica 
La prevención y control de la contaminación del aire exterior se logran con medidas 
legislativas y de planificacióndel territorio, así como actuando sobre los procesos 
emisores de los contaminantes a la atmósfera, acciones que pueden resumirse en 
cuatro grupos, a saber: 
• Medidas legislativas: normas de calidad del aire. 
 161
• Planificación urbana y regional. 
• Reducción de la generación de contaminantes. 
• Control de las fuentes de contaminación. 
o Control de la emisión de partículas (cámaras de sedimentación, 
separadores inerciales, purificación por vía húmeda, filtración y 
precipitación electrostática) 
o Control de las emisiones gaseosas (por combustión, absorción o 
adsorción). 
Regulaciones fundamentales en la planificación urbana y regional para prevenir la 
contaminación del aire 
 
Entre las medidas preventivas, la más importante es la planificación urbana y regional, 
en la que se destacan como básicas las siguientes actividades: 
a) Elección correcta del lugar para microlocalizar la ciudad o zona industrial, tomando 
en consideración todas las condiciones naturales y climatológicas. 
b) Zonificación rigurosa del territorio habitado. 
c) Creación de zonas de protección sanitaria alrededor de las instalaciones industriales 
que contaminan la atmósfera. 
 
 
 
 
 162
TEMA 4: LA VIVIENDA Y SU ENTORNO. MEDIO URBANO Y RURAL 
En el presente tema se trata un aspecto fundamental de la salud ambiental al que 
habitualmente no se da la importancia que tiene para el hombre: la vivienda, sus 
condiciones sanitarias y de habitabilidad y su papel dentro del entorno que rodea al ser 
humano durante la mayor parte de su vida. El medio residencial repercute sobre la 
salud física y mental de sus residentes en una magnitud que a veces no es 
debidamente apreciada, por lo que es necesario hacer énfasis en este aspecto para 
que se tenga en cuenta. Deben diferenciarse el medio urbano y rural, ya que cada uno 
ejerce una acción distinta, aunque algunos factores de riesgo sean comunes. 
Importancia del medio residencial 
En los tiempos actuales, después de un largo proceso de desarrollo del género 
humano, se ha llegado a una etapa en que la vivienda no es solamente un mero recinto 
protector, sino el lugar en que la familia realiza actividades sociales y de descanso, y 
disfruta de privacidad. Puede considerarse como vivienda, por tanto, cualquier edificio 
o parte de él, que se ocupe como hogar para residir de modo habitual en un ambiente 
familiar. 
Este recinto donde el hombre encuentra protección contra los elementos, a cubierto de 
fuerzas hostiles, que le permite trabajar con más vigor, vivir con comodidad y 
satisfacción, proteger sus bienes personales y preservar su intimidad y la de su familia, 
significa algo más que una simple estructura material; por lo que en su acepción 
moderna es más apropiado designarlo con el término de "medio residencial". 
 El hacinamiento y la falta de servicios de saneamiento básico son las dos 
características más destacadas de las malas condiciones del medio residencial. Las 
personas que habitan en viviendas con calidad deficiente en el mundo ascienden a más 
de mil millones, y esta situación posiblemente empeorará en los años venideros, según 
se expresó primero en la Conferencia de Naciones Unidas sobre el Medio Humano, 
celebrada en Estocolmo en 1972, y posteriormente en la Cumbre de la Tierra, en Río de 
Janeiro (1992). 
Requisitos de salubridad del medio residencial 
Cualquier condición de la vivienda que tienda a entorpecer el desarrollo físico, mental o 
social de las personas que la habitan, la transforma en una mala vivienda. 
Las perspectivas de conseguir un alojamiento salubre para todos se ven afectadas por 
el hecho de que la mayor parte de las viviendas no son adecuadas para promover un 
estado de salud óptimo y ni siquiera para proteger a sus moradores contra riesgos 
evitables. Según la OMS, la mejoría de la situación en este campo depende en gran 
medida de un desarrollo socioeconómico que, en muchos países, se ve obstaculizado 
por: 
• La insuficiencia de las medidas encaminadas a reducir la pobreza, que limita los 
medios materiales y sociales para mejorar la vivienda. 
• El crecimiento de la población a ritmos superiores al del desarrollo económico, y 
la distribución no equitativa de las ventajas del desarrollo. 
 163
• Las limitaciones del acceso a terrenos edificables o agrícolas, que merman las 
perspectivas de autosuficiencia económica y de disponer de viviendas 
adecuadas. 
• La urbanización rápida es consecuencia por lo común de cambios económicos 
que plantea problemas que la administración local no está preparada 
generalmente para resolver. 
• Políticas inapropiadas que perpetúan normas anticuadas y no realistas que 
restringen el acceso de los pobres a la vivienda. 
• Los limitados poderes de intervención de la administración local, dado que 
muchas viviendas son construidas por las personas que las habitan. 
• El desconocimiento de los aspectos sanitarios de la vivienda y de sus usos, tanto 
más importante cuanto que las decisiones y actividades en este sector están 
muy descentralizadas. 
• La insuficiente atención prestada al desarrollo social y a su interacción con el 
desarrollo económico. 
Los factores de insalubridad en el hogar son muy diversos, y unos más importantes que 
otros. Pueden consistir en defectos estructurales o de otro tipo en la edificación: 
cimentación deficiente o falta de pisos que eviten la humedad del suelo, techos o 
paredes deteriorados o agrietados en tal forma que no protegen contra los elementos 
naturales, insuficientes ventilación e iluminación natural por carencia de ventanas y 
puertas, falta de agua potable para beber y de sistemas apropiados de evacuación de 
excretas y desechos sólidos, ausencia de cocina debidamente equipada, ausencia de 
facilidades para la higiene personal, hacinamiento. 
Este último factor es de la mayor importancia en relación con los problemas de salud, 
se refiere al número de personas con relación al volumen interior de la edificación y de 
los dormitorios en particular (m3 por persona). En la práctica se puede utilizar un 
método bastante simple para la determinación del hacinamiento en una vivienda, 
procediendo de la siguiente forma: 
a) Cuando la vivienda tiene sala y comedor, decimos que hay hacinamiento si el 
coeficiente de dividir el número de habitantes entre el número de dormitorios es 
mayor de tres. 
b) Cuando la vivienda carece de sala y comedor, hay hacinamiento si el cociente de 
dividir el número de habitantes entre el número de dormitorios es mayor que dos. 
 En ambos casos, cuando el cociente es igual o menor que el número señalado, 
podemos considerar que no hay hacinamiento. 
 
En algunos países, para evaluar las condiciones de las viviendas, las clasifican en tres 
categorías de acuerdo a los siguientes criterios: 
 a) Viviendas en buen estado: son las que no tienen o presentan ligeros defectos que 
pueden repararse sin dificultad. Los defectos pueden ser, por ejemplo: la pintura 
deteriorada, ligeros desperfectos a la entrada y en las escaleras, pequeñas grietas en 
las paredes o en las chimeneas, desagües rotos y ligero desgaste de los suelos y 
umbrales. 
 164
 b) Viviendas en estado de deterioro: son las que necesitan reparaciones de mayor 
importancia y las que tienen uno o varios defectos que deben corregirse para 
conservarlas en buenas condiciones de seguridad y habitabilidad; por ejemplo: grietas 
abiertas, pisos, paredes y techos con una pequeña porción sin recubrir; ventanas y 
marcos carcomidos, escaleras y pisos o umbrales muy desgastados, escalones rotos o 
sueltos y ausencia de pasamanos o barandillas en las escaleras. 
 c) Viviendas en estado ruinoso: son las que no ofrecen un cobijo seguro y adecuado, 
presentan uno o varios defectos capitales y otros menos importantes, pero en número 
suficiente para exigir grandes trabajos de reparación o reconstrucción, o son de una 
construcción inicial deficiente. Pueden citarse como ejemplos de esos defectos las 
grietas abiertas