Ambiente y sociedad- Reboratti

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Carlos Reboratti______________________________________AMBIENTE Y SOCIEDAD: CONCEPTOS Y RELACIONES 
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AMBIENTE Y SOCIEDAD: CONCEPTOS Y RELACIONES 
 
 
 
 
 
 
Para Julián y Andrés, hijos y artistas 
Carlos Reboratti______________________________________AMBIENTE Y SOCIEDAD: CONCEPTOS Y RELACIONES 
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AMBIENTE, SOCIEDAD, RECURSOS NATURALES: CONCEPTOS, 
RELACIONES Y CONFLICTOS 
 
Prefacio 
1. La sociedad y su ambiente. 
2. Las escalas y las medidas 
3. El ambiente como recurso. 
4. El ambiente como escenario. 
5. Breve historia de la sociedad y su ambiente. 
6. Sociedad y ambiente: las miradas clásicas. 
7. Los profetas de la catástrofe y los optimistas. 
8. El ambientalismo: ¿Un nuevo paradigma? 
9. El desarrollo sostenible: una nueva utopía. 
10. Ambiente y sociedad: balance y perspectivas 
11. Bibliografía 
 
 
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INTRODUCCION 
 
El hombre, agrupado en sociedad, vive en un planeta, la Tierra, único y de un 
tamaño limitado y del cual extrae todo lo que necesita para sobrevivir. Sería un ejercicio 
seguramente imposible tratar de imaginarnos algo de lo que diariamente utilizamos que no 
haya sido provisto, directa o indirectamente, por la Tierra o, si queremos llamarlo de otra 
forma, por la naturaleza. Desde el simple aire que respiramos hasta la luz solar, y desde el 
petróleo refinado que utiliza nuestro automóvil hasta el alimento que comemos, todo se 
basa en lo que la naturaleza nos provee en forma directa o mediante transformaciones que 
realizamos sobre lo que nos brinda. 
 
La mayor parte de las veces no le damos a ese hecho mayor importancia y esa 
naturaleza se nos aparece como algo ilimitado y que podemos utilizar sin mayor cuidado, 
simplemente porque siempre estuvo allí y siempre lo estará. Pero si miramos con atención 
a nuestro alrededor, de inmediato podemos ver que esa idea no es necesariamente correcta: 
encontramos que los ríos muchas veces parecen cloacas, que los automóviles despiden 
nubes de humo nauseabundo, que los parques y plazas son cada vez más raros, que las 
playas donde antes nos bañábamos tranquilamente tienen carteles advirtiendo sobre el 
peligro de las aguas contaminadas, que es difícil sentarse en algún lugar sin que nos 
lleguen todo tipo de ruidos. Y si ampliamos nuestro panorama haciendo uso de los medios 
masivos de comunicación, vamos a constatar que la situación no es mejor ni en el resto del 
país ni el resto del mundo, y que en muchos lugares la situación es aún peor. El ambiente, 
esa misma naturaleza concretizada y referenciada directamente con la sociedad, parece no 
ser tan ilimitado ni tan indestructible. 
 
 La situación del ambiente, o mejor dicho la situación que se plantea por la 
complicada relación que la sociedad tiene con el ambiente (ya sea utilizando ese nombre o 
algún otro), ha sido objeto de la atención del hombre desde hace mucho tiempo, si bien 
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solo en los últimos 30 años ha tomado ese nombre y ha adquirido una relevancia publica y 
notoria. Como sucede con cualquier tema que se instala dentro de la sociedad humana, el 
propio crecimiento del mismo va generando nuevos conceptos y nuevas perspectivas que, 
en el caso de lo ambiental y su relación con la sociedad, han conformado un panorama 
notablemente complejo. El objeto principal de este libro, dirigido a un publico interesado 
en el tema si bien no necesariamente especializado en él, es profundizar en esos conceptos, 
analizar las relaciones y evaluar los conflictos emergentes de las mismas. Para eso 
trataremos de aclarar algunas ideas (algunas comunes y otras no tanto), plantear la 
configuración de la dinámica de las relaciones sociedad/ambiente, revisar su historia y 
analizar como se han visto a estas relaciones a lo largo del tiempo. Finalmente, 
intentaremos hacer conocer las características de un particular movimientos social que esta 
dinámica ha impulsado, tal cual es el ambientalismo y discutir un concepto que ha tomado 
mucho impulso, tal cual es desarrollo sostenible. Cada grupo de temas esta tratado en un 
capitulo separado y, si bien el libro conforma una unidad y cada capitulo se refiere a los 
temas anteriores, aquellos que ya tengan alguna experiencia en el tema se pueden 
circunscribir sin mayores problemas a aquellos capítulos que mas les interesen. 
 
 Si bien el libro parte de la posición personal del autor al respecto de todos estos 
temas, trata de ser mas inquisitivo que dogmático y despertar en el lector preguntas mas 
que afianzar certezas. En el tema del ambiente y la sociedad, tal vez tenemos demasiadas 
apreciaciones que se toman como verdades reveladas y pocas posiciones que reflejen una 
saludable duda y una posición crítica. Tampoco es un libro que brinde al lector una 
catarata de información, la cual sin mucho trabajo se puede encontrar en la gran cantidad 
de publicaciones que se encuentran disponibles y que tienden a hacerse obsoletas muy 
rápidamente. Nuestra intención es brindar conceptos antes que datos y plantear 
interrogantes antes que dogmas. 
 
 Un objetivo secundario de este libro es servir como puente entre el lector y la 
enorme bibliografía que sobre le tema socio-ambiental se produce en el idioma inglés. Al 
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final de libro se encuentra una bibliografía comentada en ese idioma, para que los que 
tengan acceso a la misma (la cibernética permite ahora comprar estos textos con mucha 
facilidad) puedan elegir según su propio interés. Al final de cada capitulo hay una 
bibliografía recomendada en español para aquellos que quieran profundizar en cada tema y 
hemos tratado de elegir aquellas publicaciones que pueden encontrarse con alguna 
facilidad en América Latina. Para facilitar ese acceso, hemos restringido al máximo la 
bibliografía que se puede encontrar en revistas especializadas, que por lo general son 
difíciles de encontrar para el publico en general. 
 
 La mayor parte de este libro se escribió en Los Altos, California, mientras gozaba de 
los beneficios de una beca Renne Thalmann que me otorgara la Universidad de Buenos 
Aires y que realicé como Investigador Visitante en el Departamento de Geografía de la 
Universidad de California en Berkeley. Pero la idea de escribirlo nació de un ofrecimiento 
que me hicieran Raquel Gurevich y Silvia Gojman para colaborar en un ambicioso 
proyecto editorial y ambas actuaron con pericia como promotoras y comentadoras del 
libro. La mayor parte de los temas los había desarrollado a lo largo de una cantidad de 
cursos de grado y posgrado que sobre el tema de la sociedad y el ambiente dictara en los 
últimos años en las Universidades de Buenos Aires, Rosario, Salta, del Sur y del Litoral en 
Argentina, Católica del Uruguay en ese país y de Los Andes en Mérida, Venezuela. En 
estos cursos puede discutir estos temas contando con la complicidad y paciencia de mis 
alumnos. La misma actitud encontré entre mis colegas del Instituto de Geografía de la 
Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad de Buenos Aires y a todos les debo un 
agradecimiento. Que es necesario que haga extensivo a mi esposa y mis hijos y a los 
ocasionales visitantes que soportaron a un malhumorado escritor en su casa durante la 
estadia en California. 
 
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CAPITULO 1 
 
LA SOCIEDAD Y SU AMBIENTE 
 
La sociedad y su escenario ambiental 
 
El hombre, tanto individualmente como organizado en un grupo social de cualquier 
escala y nivel de complejidad (familia, grupo local, nación, etc.), desarrolla sus múltiplesactividades en un escenario concreto, formado por muchos elementos: luz solar, suelo, 
aire, agua en diversas formas (ríos, lluvia, humedad ambiental), plantas y animales grandes 
y pequeños, construcciones de todo tipo y tamaño, luz artificial, caminos, aire 
acondicionado, máquinas para diversos fines, la lista es necesariamente muy larga. Este 
complejo escenario es lo que podemos llamar el ambiente1. Si queremos darle una 
connotación antropocéntrica (vale decir, centrada en nosotros mismos), podríamos 
llamarlo “el ambiente humano”. Pero esto sería partir del supuesto de que el ambiente se 
puede separar en diferentes “ambientes” específicos (el ambiente del hombre, del perro, de 
la hormiga...). 
 
Este supuesto parece estar lejos de ser verdad. En realidad el hombre es un actor 
recién llegado al escenario ambiental del que se quiere apropiar: los mamíferos, género al 
cual pertenece, existen en la Tierra desde mucho antes, los animales en general desde 
todavía antes y la vida, como manifestación biológica, desde todavía más atrás en el 
tiempo. Y todas estas formas de vida se desarrollaban también en “su” ambiente. Está bien 
que podemos decir que el hombre tiene una particular capacidad para modificar algunos de 
los factores que forman el ambiente y también de agregarle nuevos elementos. Pero esto 
no le da necesariamente derecho de propiedad exclusiva sobre ese ambiente del cual forma 
parte. 
 
 
1 Existe una confusión con respecto al uso de este término. Aunque es común que nos refiramos a él como “medio ambiente”, 
esto no deja de ser una reiteración innecesaria, dado que “medio” y “ambiente” son términos que significan lo mismo. En otros 
idiomas, se usa una sola palabra para este término, por ejemplo milieu o environment en francés o environment en inglés. 
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Sobre la posibilidad de que existan diferentes “ambientes”, digamos que en realidad 
esto es solamente una simple treta metodológica destinada a entender mejor un sistema 
complejo y muchas veces oscuro. Para alcanzar esto se separa y aísla una parte del 
sistema, como hace un cirujano cuando cubre el cuerpo del enfermo dejando solamente 
expuesta el área sobre la que va a intervenir. Desde ese punto de vista, es válido hablar del 
ambiente de un cierto animal o recortar el ambiente desde un punto de vista territorial (por 
ejemplo, el ambiente urbano o del ambiente de tal lugar). Es decir, es válido siempre y 
cuando hagamos explícita esa maniobra metodológica y no la transformemos en una 
verdad revelada. 
 
 También hay que tener en cuenta que la posibilidad de diferenciar ambientes tiene 
que ver con la escala de análisis que hayamos adoptado y con el nivel de detalle que 
busquemos. Pero en la realidad concreta, el ambiente es uno solo, un complejo y dinámico 
sistema de elementos e interrelaciones que coincide con los que algunos llaman la 
ecosfera o también biosfera, aquella relativamente delgada porción que incluye la 
superficie del globo, las capas inferiores de la atmósfera y las superiores de la litosfera, 
todas caracterizadas por una particular combinación físico-química que permite el 
desarrollo de la vida, organizada a su vez en ecosistemás de diverso tamaño y 
complejidad, esto es, combinaciones particulares de elementos del ambiente que tienen 
una dimensión territorial concreta. 
 
Para partir de un acuerdo básico, digamos que para nosotros el concepto de 
ambiente engloba a todos los elementos y relaciones que se encuentran dentro de la 
biosfera, tanto los que son estrictamente naturales como los que han sido producto, en 
mayor o menor grado, de la intervención humana. Vale la pena hacer esta aclaración 
porque es común creer que el término “ambiental” se refiere solamente a lo estrictamente 
natural, dejando de lado lo hecho por el hombre (lo que comúnmente se conoce como 
“artificial”). Lo que en el fondo es una separación forzada y artificial (aquí el término está 
mejor empleado!!) de un conjunto de elementos que en la realidad concreta se encuentran 
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agrupados y que son, muchas veces, indistinguibles en su origen o de difícil clasificación 
en sus características (una planta de maíz híbrido, cuya semilla ha sido tratada 
genéticamente, que el hombre ha plantado, regado y cuidado hasta que crezca, es un 
producto natural o artificial??). Como veremos más adelante, por detrás de la idea de la 
separación del ambiente “natural” del “artificial” hay un posición ideológica con respecto 
a la preferencia o supuestas virtudes del uno sobre el otro. 
 
Naturaleza y ambiente 
 
 La idea de “ambiente” proviene de la ecología, una ciencia desarrollada en este 
siglo como un desprendimiento de la biología y que estudia las relaciones entre los seres 
vivos y su entorno, conjunto al que le da el nombre justamente de “ambiente”. Por 
extensión de la particular “mirada” de esa disciplina, interesada más en las relaciones entre 
los elementos que en los elementos mismos, también se comenzó a usar el termino 
“ecología” para definir las relaciones de una especie con su ambiente (por ejemplo, la 
ecología del oso hormiguero). Pero, y por causas no muy claras, también poco a poco se 
estableció una confusión en el común de la gente entre ese concepto y la disciplina que le 
dio origen y ambos términos se volvieron en la práctica diaria intercambiables De esa 
manera, es común escuchar que alguien diga “Yo estoy a favor de la ecología”, cuando lo 
que quiere decir es que esta a favor de cuidar el ambiente y no de la disciplina en 
particular. Esta confusión de términos se ha hecho tan común que es muy difícil que se la 
vuelva hacia atrás y posiblemente tengamos que convivir con ella. 
 
Pero antes que la palabra ambiente comenzara a utilizarse en forma muchas veces 
demásiado amplia, era común utilizar otro término que aparenta ser similar o por lo menos 
que se refiere, algo vagamente, a lo mismo: naturaleza…Pero significan realmente lo 
mismo? Para algunos autores, ambos términos se refieren a “..todos los elementos y 
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procesos de la Tierra fuera de la especie humana..”2 y la diferencia entre uno y otro es que 
el ambiente incluye los elementos que fueron alterados por el hombre, mientras que los 
que conforman la naturaleza no lo han sido, “..la naturaleza es lo que precede a la 
actividad humana” (ibid). En esta idea, el ambiente se piensa como una especie de 
“colchón” entre la naturaleza intocada y el mundo artificial del hombre. La definición 
anterior, por su claridad, es muy útil como “definición de trabajo”. Pero tiene una 
particularidad que hay que tener en cuenta: es una definición “en contra de” el hombre, lo 
convierte en un personaje fuera de escena, diferencia al hombre por un lado y la naturaleza 
y el ambiente por otro, como si fueran elementos distintos. Esta es la separación que 
comúnmente existe en la mirada de los hombres hacia lo que ellos no han construído, y no 
es nueva, como veremos más adelante. Pero esta división del mundo en tres sectores (la 
naturaleza, el hombre y sus artefactos y el ambiente entre medio de ambos), que en la 
práctica cotidiana se resume en un mundo polarizado entre la naturaleza y el hombre, 
despierta muchas preguntas, por ejemplo: el hombre esta dentro de la naturaleza, fuera o 
algo entremedio ? si la respuesta es que esta fuera, eso siempre fue así o en algun 
momento el hombre “salió” de la naturaleza? 
 
Como se puede ver, en cuanto nos ponemos a escarbar un poco detrás del tema, 
surgen una serie de dudas sobre el alcance de cada termino, lo que se complica aún más si 
nos referimospor un lado al mundo de lo cotidiano y por otro al ámbito científico. 
Tratemos de responder estas preguntas básicas, para que a lo largo de este libro 
compartamos un mismo lenguaje. 
 
Desde un punto de vista biológico, el hombre es una especie como cualquier otra, 
dado que su aparato de mantenimiento, producción, reproducción y movilidad no es 
demasiado diferente al del resto de los animales, dado que comparte los mismos principios 
físicos, químicos y mecánicos. Desde el punto de vista estrictamente biológico, entonces, 
 
2 Simmons, I.G. Humanity and Environment. A cultural Ecology, Longman, , Harlow, 1997, pag. xi. 
 
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el hombre es parte integrante del gran ecosistema que conforma la ecosfera en su totalidad. 
Pero vimos que para la mayor parte de la gente, cuando se habla de naturaleza el hombre 
no está incluido en la misma, aunque aprovecha alguno de sus productos. Esto significa o 
bien que el hombre en algún momento “salió” de la Naturaleza o bien que nunca estuvo 
integrado en ella. Esta segunda posibilidad parece algo fantasiosa cuando se la relaciona a 
un supuesto origen extraterrestre de la raza humana (seremos marcianos en realidad?). 
Pero la primer opción tiene una larga tradición en relación a la creencia religiosa que 
acepta, como un acto de fe, la idea de la creación divina de un mundo inicialmente 
“natural” y paradisíaco, del cual el hombre es expulsado, generando así una división entre 
lo humano y lo natural, creencia que tiene la innegable virtud de la simplicidad. Pero aún 
sin seguir al pie de la letra esta tradición religiosa y si seguimos pensando al hombre como 
separado de la naturaleza, habría que considerar que la raza humana en un momento dejo 
de pertenecer al reino animal y se transformó en “otra cosa”. 
 
Es allí donde nos tendríamos que poner de acuerdo en qué fue lo que produjo esa 
separación: tal vez la invención de herramientas, tales como el hacha de piedra? El control 
del fuego? El comienzo de la escritura, es decir, de sistemas de comunicación diferentes a 
los de la simple voz? Las primeras representaciones de tipo artístico, como las pinturas 
rupestres? La agricultura? La vida urbana? Todos estas cosas diferencian fuertemente al 
hombre de otros animales, pero cuál de ellas (o alguna otra) lo diferencia de lo “natural”? 
 
Para salir del paso podemos cambiar totalmente nuestra perspectiva y pensar (como 
lo hacen los pensadores enrolados en la posición posmoderna) que la propia idea de 
naturaleza es “exterior” al hombre en tanto y en cuanto es una simple construcción social, 
y por lo tanto no existe la posibilidad de darle una definición estricta, sino que ésta va ir 
cambiando con diferentes contextos históricos y culturales. Por ejemplo, mucho se ha 
hablado sobre la diferencia entre la visión que sobre la naturaleza tiene las tradiciones 
judeo cristianas y budistas, la una de tipo antropocéntrico, la otra adaptando una 
perspectiva biocéntrica y holística. Esta visión cultural de la naturaleza es evidentemente 
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atractiva, pero tiene la dificultad que es excesivamente abstracta y deja de lado el 
problema de la existencia real y concreta de una serie de elementos (llamémoslos naturales 
o de cualquier otra forma) que hacen a la vida cotidiana del hombre – la temperatura, el 
viento, la lluvia, los árboles - y que deben ser conceptualizados de alguna manera. 
 
Otra forma de acercarnos al difícil tema de la separación o no del hombre con la 
naturaleza es reflexionar sobre su papel con respecto a ésta. Durante mucho tiempo, en la 
práctica se pensaba que el hombre era el dueño de la naturaleza y que estaba llamado a 
dominarla y apropiarse de ella para su beneficio. Y cuando no se lo pensaba 
explícitamente, se actuaba como si se lo hiciera. En el otro extremo de una posible línea de 
posibilidades, podemos pensar al hombre en cambio como un simple componente más de 
la naturaleza, igualándolo con otros animales, plantas y objetos inanimados. Si aceptamos 
esta postura (característica, como veremos más adelante, de algunos movimientos 
ambientalistas) se produce a continuación toda una discusión sobre los limites y los 
derechos entre estos diferentes componentes. Por ejemplo, tienen los animales derechos 
similares a las personas? Y las plantas? 
 
Para evitar esa enojosa discusión, podemos pensar al hombre como ubicado en una 
posición intermedia entre la de dueño absoluto y la de vulgar componente: el hombre 
como cuidador de la naturaleza, que no tiene el derecho absoluto sobre ella sino el deber 
de preservarla al mismo tiempo que la utiliza para sobrevivir. 
 
Pero en toda esta discusión hemos dejado de lado la idea de “ambiente” y su 
diferenciación con la naturaleza. Una posibilidad es adoptar una diferencia de perspectiva: 
así naturaleza sería el conjunto de los elementos y relaciones terrestres en general, sin una 
limitación territorial ni temática específicas (por eso diríamos la naturaleza en el Chaco), 
mientras que ambiente se referiría al conjunto de elementos y relaciones biológicos y no 
biológicos que caracterizan una porción de la Tierra o que rodean y permiten la existencia 
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de un elemento (por ejemplo, el ambiente del oso pardo o el ambiente del Chaco). 
Naturaleza y ambiente se refieren al mismo conjunto o sistema, sólo que en distinto nivel 
de materialidad. El primero es un termino teórico y abstracto, el segundo es concreto y 
específico. La primer definición es solo conceptual, mientras que la segunda obedece a un 
recorte territorial. En el primer caso, la diferenciación o integración del hombre a la 
naturaleza depende estrictamente de la mirada del observador y es una consecuencia de la 
posición culturalmente determinada de este último (ideológica, religiosa o política) y por 
lo tanto no puede ser objeto de una definición objetiva. En el caso del ambiente, 
objetivamente el hombre puede o no estar integrado al mismo (hay muchos casos de 
ambientes – los preferidos por los ecólogos más tradicionales- donde el hombre no 
interviene ni directa ni indirectamente). Y sobre las consecuencias de esta relación es de lo 
que vamos a hablar en este libro. 
 
Natural, salvaje y artificial 
 
La muy generalizada idea de la separación hombre-naturaleza debería llevarnos a 
discutir (o por lo menos tratar de aclarar) algunos conceptos que estan muy cercanos a ella 
y que se relacionan con al grado de acción del hombre sobre las cosas. El primer término 
problemático es el de “salvaje” o “silvestre”, que aparentemente se refiere a algo vivo que 
no ha sido influenciado por el hombre, no ha sido “domesticado”. Pero cuál es el limite de 
esa influencia? Por ejemplo, cualquiera de nosotros definiría al cardo que crece en las 
pampas como “salvaje”. Sin embargo, esta planta fue traída de Escocia en el siglo XIX, 
por lo tanto a que “reino” pertenece, al de la Naturaleza o al del hombre??. 
 
La idea de salvaje implica comúnmente la no adhesión de algo o de alguien a los 
usos y costumbres del mundo “civilizado”. Durante mucho tiempo, y cuando el adjetivo 
era dirigido a determinadas personas, se superponía una concepción racista a otra de 
carácter naturalista. De esta manera, un hombre “salvaje” era aquel que no se comportaba 
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como nosotros y que, además, vivía “en la naturaleza”. De allí faltaba solo un paso para 
decidir que esa condición era suficiente para que se lo considerara inferior y por lo tanto 
digno de ser esclavizado,educado o, si no había tiempo ni necesidad de eso, directamente 
eliminado. La historia de nuestros países de América Latina esta en buena medida escrita 
sobre esa concepción de lo salvaje, condición que muchas veces directamente sacaba al 
hombre “salvaje” de su condición humana. Así aparecía la idea de desierto como un 
territorio “vacío”, eventualmente poblado por animales y hombres salvajes… 
 
Relacionada con el ambiente, la noción de salvaje tiene un paralelo con la de 
“naturaleza virgen”, aquellos trozos de la superficie terrestre que no habían visto la 
intervención del hombre. Esta noción, típica de romanticismo del siglo XIX, permeó 
fuertemente en la sociedad y la naturaleza virgen pasó a tener una condición casi sagrada, 
se transformó en un territorio sublime, al cual se le atribuían todas una serie de virtudes y 
que solo aceptaba una visión estética del paisaje. De esta manera, nos acostumbramos a 
pensar como sinónimos naturaleza virgen y belleza. Esto no dejó de tener consecuencias 
concretas. Por ejemplo, la gran mayoría de los Parques Nacionales se crearon en 
ambientes donde se conjugaban ambos criterios, el de virginidad y el de hermosura. 
Recién hace pocos años el criterio esteticista fue poco a poco abandonado por otro más 
solidó desde el punto de vista científico (en capítulos posteriores hablaremos más sobre el 
tema del conservacionismo). 
 
Pero la idea de la naturaleza virgen, del ambiente primigenio, no tiene mucho 
asidero desde el punto de vista de la historia ambiental y se relaciona con la idea anterior 
de lo “salvaje”. En términos estrictos, después de millones de años de vida humana sobre 
el planeta y sobre todo desde que este se extendió, al fin de la última Época Glacial, por 
casi todo el mundo, no hay prácticamente ningún lugar “virgen” desde el punto de vista de 
la presencia temporaria o permanente del hombre. Tal vez si buscáramos algún rincón 
apartado de la Antartida podríamos encontrar un lugar que nunca haya sido pisado por el 
hombre, pero prácticamente todos los lugares que la gente considera “salvajes” han sido 
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modificados - a veces muy fuertemente - por la actividad humana. Ese hecho no debió 
haber pasado desapercibido por los que primero reverenciaron la idea de la naturaleza 
salvaje, pero si se consideraba a los nativos como salvajes y por lo tanto parte de la 
naturaleza, si influencia sobre esta era parte de la misma… Tal vez, como dice un autor, en 
realidad la idea de naturaleza salvaje es más un estado de la mente que un hecho de la 
naturaleza. 
 
Relacionado con lo anterior, deberíamos ir un poco más allá y preguntarnos que 
diferencia lo natural de lo artificial, una separación muy usual en nuestra vida cotidiana. 
Por ejemplo, para mucha gente ir a un parque público es entrar en contacto con “lo 
natural”. Sin embargo y más allá de las apariencias, un parque es totalmente artificial: los 
árboles son traídos de diferentes lugares - algunos muy alejados -, las plantas son 
cuidadosamente cuidadas y podadas, el pasto recortado y todo es regado cuando hay un 
período seco. En realidad, tenemos muchas veces una idea muy artificial de lo natural, 
dado que si dejáramos ese parque sin tocar durante 50 años (lo que sin duda lo acercaría 
más a lo “natural”), a la mayor parte de la gente le parecería francamente horrible y 
descuidado. Volviendo a un ejemplo anterior, una planta cultivada por el hombre, es 
natural o artificial? Y el hombre mismo, que es desde el punto de vista biológico? 
 
Sociedad y ambiente 
 
En su historia sobre la superficie de la Tierra, el hombre se ha servido de lo que el 
ambiente donde vive (o la naturaleza si queremos ser más amplios) le ha ofrecido para 
obtener todo lo que necesita para su supervivencia: agua, comida, vivienda, vestido, ocio, 
comunicación, seguridad, etc. Para esto utiliza, con mayor o menor grado de 
transformación posterior, mucho de lo que lo rodea, tanto objetos animados como 
inanimados, minerales, vegetales y animales. Estos conforman lo que normalmente se 
conoce como un recurso natural, esto es, lo que la naturaleza ofrece al hombre sin que 
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este haga nada por producirlo. A estos recursos naturales éste le agrega otro tipo de 
recursos para obtener finalmente el producto deseado: así aparecen, por ejemplo, los 
recursos humanos, tecnológicos o financieros. Por ejemplo, si el hombre quiere producir 
pan, recurre primero al conjunto de recursos naturales (suelo, luz, agua) que le permiten 
hacer crecer una planta de trigo. Este cultivo lo hace mediante la aplicación de recursos 
tecnológicos (arado, plaguicidas, herbicidas, fertilizantes), humanos (el trabajo que 
utiliza), económicos (los salarios que paga por ese trabajo y el precio que paga por los 
recursos tecnológicos) y financieros (el capital que tiene o que pide prestado para hacer 
esos pagos). Todos esos recursos los vuelve a utilizar bajo distinta forma a lo largo del 
proceso de producción del pan: molinos harineros, panaderías, transportes entre uno y 
otro, sistemas de distribución del producto final. Pero hay que tener en cuenta que nada se 
hubiera podido hacer si en el extremo de esta cadena productiva no estuvieran los recursos 
naturales. Podríamos decir, no hay pan si no hay luz, aire y suelo... 
 
 Pero el hombre, o mejor dicho la sociedad (esto es, el conjunto de la población 
humana más las relaciones que se establecen dentro de ella), no es un productor 
perfectamente eficiente, que aprovecha absolutamente todo de lo que toma de la 
naturaleza, sino que al usar esos recursos naturales y a lo largo de la cadena productiva y 
en su vida cotidiana genera una gama de desechos que indefectiblemente retornan al 
ambiente. Allí van a parar entonces todos los residuos que resultan de sus distintas 
actividades, tales como la basura generada en cada hogar, los líquidos cloacales, los 
deshechos industriales o los gases producidos por los motores. Todo esto conforma lo que 
en general se llama contaminación ambiental, refiriéndose por una parte a los elementos 
no naturales que producimos y por otra al escenario donde nos relacionamos con la 
naturaleza, esto es, el ambiente. 
 
Si sumamos por una parte el uso de los recursos naturales y por otra la 
contaminación que ese uso y todas las otras actividades del hombre generan, llegaremos al 
concepto de lo que generalmente se conoce como degradación del ambiente, o sea la 
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suma de acciones humanas que de una u otra manera afectan el ambiente en que el hombre 
vive. Porque el ambiente es, para el hombre organizado en sociedad, al mismo tiempo una 
fuente de recursos y un depósito de residuos. 
 
Volviendo al ejemplo del pan, el hombre cuando produce trigo introduce en el 
ambiente una serie de productos ajenos al mismo (fertilizantes químicos, tóxicos para 
destruir las plagas) para obligar a que se produzca un solo tipo de especie (en este caso el 
trigo), lo que nunca sucede en la naturaleza, dado que el ambiente es, naturalmente, 
biodiverso. En ese proceso remueve la tierra innecesariamente, alterando sus 
características físicas y químicas, elimina todas las plantas que no le interesan (a las que 
llama despectivamente “malezas”) y también introduce en la atmósfera gases producto de 
la combustión del motor del tractor que utiliza y, al final del ciclo, no devuelve al suelo 
sino una pequeña parte de lo que produjo en el (la paja del trigo). El resto es trasladado a 
un lugar lejano (con más aporte de gases a la atmósfera), donde en parte se convierte en 
harina y en parte se devuelve al ambiente como residuo (la cáscara de losgranos de trigo) 
y así por el estilo a lo largo del proceso. Se podría hacer un interesante cálculo de cuanto 
se ha degradado el ambiente para que comamos un pedazo de pan, y seguramente el 
resultado nos quitaría en parte ese placer!! 
 
Población y recursos 
 
 Una sociedad está formada por un grupo humano, medible en su cantidad y sus 
características (sexo, edad, origen, distribución, rasgos físicos, actividad económica, 
religión, cultura, etc.) tanto puntualmente como a lo largo del tiempo; y una serie de 
relaciones que los integrantes mantienen entre sí y con su ambiente. Al grupo humano se 
lo conoce como población, y cuando se suman sus relaciones, se lo denomina sociedad. 
La población crece en tamaño a lo largo del tiempo, dado que sus integrantes se 
reproducen respondiendo a un imperativo biológico y la sociedad se vuelve cada vez más 
compleja, en parte porque sus integrantes son cada vez más (y por lo tanto sus relaciones 
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son más numerosas) y en parte porque realizan actividades cada vez más complejas y 
porque se relacionan cada vez más entre sí. 
 
Por ejemplo, si comparamos casi cualquier lugar del mundo de hoy en día con lo 
que era hace trescientos años, podemos constatar que la sociedad es mucho más compleja 
y que además los individuos que la componen están mucho más relacionados entre sí y 
con el exterior. Las antiguas sociedades tendían a dividirse en tres o cuatro grupos 
diferentes (la nobleza, el clero, los burgueses y los campesinos, por ejemplo), pero los 
campesinos eran por lejos la mayoría. Ellos llevaban una vida que hoy consideraríamos 
muy aburrida: se levantaban cuando salía el sol y se acostaban cuando se ponía, no leían, 
no miraban televisión, no escuchaban la radio, comían siempre lo mismo, participaban de 
una fiesta (casi siempre ce carácter religioso) pocas veces al año y casi nunca salían de los 
límites del lugar donde habían nacido. Además comenzaban a trabajar cuando eran muy 
pequeños y lo hacían toda su vida, se casaban jóvenes, la mayor parte de los hijos que 
tenían morían en la infancia y por lo general ellos mismo morían antes de alcanzar los 40 
años. Durante toda su corta y miserable vida sufrían frío en invierno y calor en verano y 
hambre, sed y miedo casi todo el tiempo. 
 
Compárese esta vida con una persona que vive en una ciudad, en una casa que lo 
aísla eficientemente del calor y del frío, que no trabaja hasta que tiene 18 o 20 años de 
edad, que nunca tuvo un hermano que muriera cuando pequeño y que conoció a sus padres 
y sus abuelos, dado que todos llegaron a viejos. Que sabe leer y escribir, que recibe el 
periódico, mira la televisión y escucha la radio donde se entera de cosas que le suceden a 
otras personas a miles de kilómetros de donde vive. Que habla por teléfono con personas 
ubicadas en cualquier lugar del mundo, aún sin conocerlas personalmente. Que protesta si 
come dos veces seguidas la misma comida, que viaja todos los días a decenas de 
kilómetros de donde vive, y que deja de trabajar a los 65 años, pero vive diez años más. Y 
que pertenece a varios estamentos de la sociedad: clases sociales, grupos de intereses, 
partidos políticos, asociaciones gremiales, clubes deportivos, etc. 
 
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Este proceso de complejización se apoya en buena medida en una ampliación de la 
base productiva, sin la cual simplemente esa complejidad no podría existir. Y esa 
ampliación pone a la sociedad en conflicto con su ambiente, dado que este no 
necesariamente responde a los mismos intereses, observa los mismos tiempos o tiene el 
mismo tipo de comportamientos. Uno de los principales problemas que enfrenta la 
sociedad cuando hace uso de los recursos naturales y contamina el ambiente, es que en 
realidad está utilizando para su desarrollo una serie de elementos que no son infinitos, sino 
que existen en una cantidad limitada o se reproducen a una velocidad determinada. Pero, 
por otra parte, el hombre se reproduce muy rápidamente, cada vez vive mayor tiempo y, 
como vimos, a lo largo de su historia ha aumentado la cantidad de las cosas que 
individualmente consume. Esto significa que cada vez somos más y cada vez utilizamos 
más cosas, lo que implica que cada vez exigimos más de la naturaleza, ya sea 
consumiendo sus elementos o contaminándola con nuestros residuos. Lo que podría 
llevarnos a reflexionar sobre si esto se puede mantener por mucho tiempo o, si damos 
vuelta la idea, preguntarnos: ¿cuánta gente cabe en el mundo sin destruirlo? Tratar de 
responder a esa pregunta ha llevado mucho tiempo y mucho trabajo y todavía no nos 
hemos puesto de acuerdo. 
 
Un simple problema de conocimiento 
 
 La sociedad ha vivido toda su existencia en un ambiente determinado, pero hace 
relativamente poco que trata realmente de conocerlo. Durante la mayor parte de su historia 
lo que conocía del mundo que lo rodeaba estaba determinado por su propio conocimiento 
empírico o por lo que distintos “medios” le referían: la tradición familiar, la Iglesia, el 
Rey, el Señor Feudal, todos le daba su versión sobre el ambiente y sus diferentes 
manifestaciones. La Iglesia lo refería a un poder supremo que diseñaba todo lo que lo 
rodeaba, el rey y sobre todo el señor feudal le indicaban que nada de eso era suyo. En 
realidad, y durante la mayor parte de la historia de la Humanidad, fue el conocimiento 
empírico (directo o indirecto) lo que marcó la relación del hombre con su ambiente. 
 
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20 
 
 
Este conocimiento directo tiene algunas particularidades. Tal vez la más 
característica es su corto alcance temporal. Tenemos un ejemplo muy claro de esto en la 
percepción que cada uno de nosotros tiene de los cambios que se producen en el ambiente 
que lo rodea. Por ejemplo, es inevitable que, si hablamos con un productor agropecuario, 
el va a tener una apreciación sobre cómo cambio el régimen de lluvias a lo largo del 
tiempo y va a determinar con digna certeza que “ahora llueve mucho menos que antes”. El 
problema comienza a surgir cuando entrevistamos a su vecino y éste, con certeza no 
menos digna, nos dice “ahora llueve mucho más que antes”. Y la confusión es total cuando 
obtenemos un registro de lluvias y este indica que en realidad siempre ha llovido más o 
menos lo mismo. Para agregar un problema más, casi siempre la persona que opina nos va 
a indicar cual es la causa de que llueva más o menos, que puede ser la deforestación, la 
instalación de un dique (estas son dos de las causas predilectas) o una prueba nuclear. 
 
En Argentina tenemos un excelente ejemplo de esto: es de “conocimiento público” 
(esto es, que la mayor parte de la gente cree en eso) que el clima de Santiago del Estero 
cambió porque allí se produjo un proceso de deforestación y no hay santiagueño que no 
jure que ahora llueve menos que antes. Sin embargo, la estadística de precipitaciones (ver 
Grafico 1) indica que, en los 78 años que van de 1908 a 1986, en 36 años llovió más que 
el promedio de ese lapso y en 38 años menos y que a lo largo del tiempo se alternaron 
períodos secos y húmedos y que, para colmo de males, a partir de 1975 hubo un notable 
período húmedo. 
 
 Sucede que un individuo, o un grupo de individuos, no posee una memoria de 
capacidad tal como para permitirle reconocer “promedios” de los sucesos ambientales. 
Como todos sabemos la memoria funciona mediante una serie de recuerdos selectivos, que 
a medida que pasa el tiempo se borran parcialmente y se “apilan” en la memoria temporal. 
De allí que el recuerdo de, por ejemplo, la sequía, perdura mucho más que el de los años 
buenos. 
 
 Lo anterior no quiere significar que el conocimientoempírico sobre el ambiente sea 
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despreciable. En realidad, la producción agrícola del mundo (y por ende su alimentación) 
se basó durante la mayor parte de la historia del hombre en ese conocimiento empírico, 
acumulado durante generaciones y que pasaba de padres a hijos. De esta forma un 
agricultor podía interpretar los signos que le proveía el ambiente sobre la marcha de la 
temperatura y las lluvias y este conocimiento podía tener un sorprendente capacidad de 
predicción a corto y mediano plazo. Claro que esto lo hacía en relación a un recorte 
territorial pequeño, ya que se refería al área que conocía que, generalmente, no era mucha. 
 
 No siempre el descubrimiento de causalidades por la vía empírica es correcto, 
simplemente porque nos parece “lógico”. Por ejemplo nos parece lógico que si se 
construye un lago artificial tengan que aumentar las lluvias en ese lugar, porque es 
“lógico” que si hay más evaporación hay más lluvias. Lo que es una particular forma de 
aplicar el famoso ciclo del agua a la realidad local, con el pequeño detalle que no tiene en 
cuenta todo el complejo sistema de circulación atmosférica que hace que las 
precipitaciones en un determinado lugar en realidad sean parte de un proceso que puede 
tener su origen a miles de kilómetros de distancia. 
 
 Cuando el conocimiento empírico no puede llegar a establecer causalidades y no 
encuentra explicación para los fenómenos de la naturaleza, es común que el hombre haya 
echado mano a la creación de mitos y leyendas para explicar lo hasta el momento 
inexplicable. Como veremos más adelante, es interesante constatar que también entre los 
defensores del ambiente han surgido más modernamente este tipo de mitos, claro que 
apoyados en un análisis algo parcial de la información. 
 
 El conocimiento científico del ambiente, o sea la recolección y análisis objetivo de 
la información proveniente del mismo es algo relativamente nuevo. Si bien la curiosidad 
por observar las “cosas de la Naturaleza” siempre estuvo presente entre los hombres, fue 
recién a partir del Siglo XVIII que se comenzaron a hacer observaciones continuadas y 
objetivas, como las mediciones climáticas, las colecciones botánicas y zoológicas y las 
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diferentes observaciones agronómicas y geológicas. Las personas que se dedicaban a esto 
tenían un nombre de hermosa resonancia: eran los llamados “naturalistas” y curiosamente 
se acercaban mucho en la apreciación de lo que los rodeaba a lo que hoy llamaríamos el 
ambiente, dado que eran personas que hacían observaciones sobre todo tipo de cosas, no 
sólo las estrictamente naturales sino también las relacionadas a la producción, las formas 
de asentamiento, las costumbres y los sistemas de gobierno. 
 
 Los naturalistas de principios del Siglo XIX dieron lugar más adelante a los 
científicos especializados, que “partieron” el ambiente en innumerables fragmentos que se 
estudiaban en profundidad pero que no se relacionaban entre sí. Recién con la aparición de 
la ecología, ya avanzado este siglo, reapareció una ciencia que se interesaba más por las 
relaciones entre las cosas que por las cosas mismas (como de alguna manera lo hacía 
también la geografía). Pero todavía el peso de la ciencias compartimentadas es muy grande 
y son pocas las disciplinas que se atreven a salir de los estrechos límites que se 
autoimponen. 
 
 Sin embargo, es mucho lo que se ha adelantado en el conocimiento del ambiente y 
la acumulación de información la ha permitido a la sociedad elevar su mirada y poder 
captar no solo los problemas locales sino también llevarlos a una escala planetaria y 
correlativamente poder comenzar a tener una idea de la dinámica de los temas 
ambientales. Tal vez el costo que se ha pagado es el de haber puesto al hombre fuera de su 
ambiente, situándolo como un enemigo y no como una parte integrante del mismo. 
 
Riesgo, incertidumbre y catástrofe 
 
El desconocimiento de las características de la naturaleza y el ambiente tiene 
además consecuencias sobre la vida, las instalaciones y las actividades humanas cuando 
tienen lugar sucesos no previstos, de impacto negativo y que están originados en la 
dinámica ambiental. Estos sucesos, que algunos ven como una especie de “respuesta” de la 
naturaleza (y que en la antigüedad se consideraba como un castigo divino), reciben en 
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general el nombre de “desastres”, y adquieren la categoría de “catástrofe” cuando su 
impacto es mayor y su efecto más duradero. El peligro que corre la sociedad de ser 
afectada por estos sucesos se conoce como “riesgo” cuando es una probabilidad medible e 
“incertidumbre” cuando es, desde el punto de vista humano, totalmente aleatoria. 
 
No todos los riesgos que corre la sociedad están directamente relacionados con los 
procesos ambientales, de allí que clásicamente a los desastres o catástrofes se los divida en 
dos categorías: los de origen natural y los de origen humano, aunque a veces la existencia 
de uno desencadena la del otro (por ejemplo, una sequía, que es un desastre “natural”, da 
lugar a una hambruna, que es un desastre “humano”). Dado el objetivo de este libro, 
vamos a centrarnos más en los que se originan en los factores naturales. 
 
Los desastres de origen natural son tan antiguos como la misma vida del hombre en 
la Tierra, sin embargo desde hace relativamente poco tiempo son estudiados y analizados 
en su conjunto. Y este conjunto no deja de tener importancia. Por ejemplo, las catástrofes 
de origen natural (como ya dijimos, los desastres de gran magnitud) fueron más de 1.000 
en todo el mundo entre 1947 y 1981. Anualmente producen perdidas por valor de 40.000 
millones de dólares y alrededor de 250.000 víctimas. Las más impactantes en términos 
tanto humanos como económicos son las inundaciones (40%), los ciclones tropicales 
(20%), los terremotos (15%) y las sequías (15%). Más del 90% de las victimas ocurren en 
los países no desarrollados, mientras que alrededor del 75% de las perdidas económicas se 
da en los desarrollados (ya veremos por que).3 
 
Las catástrofes de origen natural suelen clasificarse según el elemento de origen. 
Así encontramos las de origen geológico (terremotos, erupciones volcánicas, avalanchas), 
las que se originan en la dinámica hídrica (inundaciones, maremotos), las que tienen un 
origen climático (huracanes, ciclones, sequías, tormentas de nieve), las que se originan en 
 
3 Burton, I at al The Environment as Hazard, Oxford University Press, New York, 1978. y Mather, A.S. y Chapman, K. 
Environmental Resources, Longman, London, 1995. 
 
 
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la vegetación (incendios) y en la fauna (plaga de langostas). Estas catástrofes se pueden 
medir utilizando varios parámetros: magnitud (fuerza del terremoto, cantidad de 
milímetros caídos, etc.), frecuencia (la cantidad de veces que ocurre en determinado 
lapso), duración (tiempo en que ocurre), extensión (área que cubre), velocidad (tiempo que 
tarda en desplazarse). La combinación de estos parámetros nos permite determinar la 
existencia de algunas catástrofes súbitas y de gran magnitud (un terremoto), otras lentas y 
de gran extensión (sequías), otras de poca extensión pero gran velocidad (ciclones) y así 
por el estilo. 
 
Muchas veces las catástrofes generan un encadenamiento de sucesos, como por 
ejemplo el terremoto de Perú de 1970, que desencadenó una avalancha y una inundación, o 
el terremoto de San Francisco de 1904, que desencadenó una enorme incendio.Durante mucho tiempo e implícitamente tomando una actitud ambiental 
rabiosamente antropocéntrica, a estos sucesos de “contacto no amistoso” entre la sociedad 
y la naturaleza se los conocía como “catástrofes naturales”. Con esto se decían varias 
cosas al mismo tiempo: en primer lugar, que las catástrofes eran causadas por la 
naturaleza; en segundo lugar que eso las transformaba en inevitables. Esto exige una 
pequeña discusión aclaratoria. 
 
Las catástrofes llamadas “naturales” son el resultado del contacto entre 
determinados procesos naturales y la instalación y actividad del hombre y que resultan 
negativos para el mismo. Son, como dijimos, procesos naturales, que ocurren en la mayor 
parte de las veces en forma totalmente independiente al hombre. Este solamente está en un 
lugar inadecuado y en un momento inoportuno cuando 
ocurre un sismo, un maremoto o una inundación. Estas no 
son catástrofes naturales sino en relación a lo que pasa en 
nuestra propia sociedad, ya que no hay tal cosa como 
“catástrofes” en el mundo natural, solo sucesos más o 
menos súbitos y más o menos generalizados. Siempre 
 
 
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hubo terremotos, siempre hubo maremotos y siempre hubo inundaciones, así como 
siempre hubo sedimentación y siempre hubo monzones. 
 
---------------------------------------------------------------------------------- 
“Aunque el riesgo resulta de la interacción de sistemas naturales y sociales, ambos no pueden ser 
considerados como causas equivalentes. Los sistemas naturales no son ni malos ni buenos: son neutros, 
en el sentido que ni evitan ni promueven limitaciones en lo que se puede hacer con ellos. Es la gente la 
que transforma esos elementos en recursos y riesgos, al usar los factores naturales con propósitos 
económicos, sociales o estéticos” (I. Burton The Environment as Hazard, pag.20/21) 
--------------------------------------------------------------------------------- 
 
Si bien es verdad que el hombre no es el responsable de estos procesos, muchas 
veces ayuda a que estos ocurran o que tengan efectos catastróficos. Entre otros ejemplos, 
modifica la dinámica hidrográfica mediante la construcción de obras de infraestructura, 
altera las características físicas de los suelos aumentando el peligro de grandes 
movimientos en masa, reemplaza ecosistemas biodiversos por agroecosistemás 
monoespecíficos, etc. A medida que el tiempo pasa y el hombre adquiere una mayor 
capacidad tecnológica, también aumenta su capacidad para modificar el ambiente y esto, 
por lo general, significa una mayor ocurrencia de catástrofes ambientales. 
 
Una catástrofe ocurre, como dijimos antes, cuando el hombre se ubica en un 
momento dado en un lugar adonde ocurre un proceso ambiental que puede tener resultados 
adversos. Esto ocurre por varios motivos (no consideramos aquí que la sociedad tenga una 
tendencia suicida o masoquista): en primer lugar, porque cada vez somos más y 
necesitamos más lugar para instalarnos y producir los bienes que acompañan a nuestro 
crecimiento y esto significa que vamos ocupando territorios cada vez más marginales y 
cada vez más peligrosos para la existencia humana. Por ejemplo, en numerosos casos de 
expansión urbana la población ocupa el lecho de inundación de los ríos, o sea el espacio 
que naturalmente este ocupa en los momentos de crecida. Cuando esta crecida ocurre, 
enseguida le echamos la culpa a la naturaleza. Pero esto esta relacionado con el segundo 
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motivo, que es la persistente actitud del hombre a desconocer la dinámica de los elementos 
naturales y tomar una actitud acorde con la misma. 
 
La posición del hombre como integrante de la naturaleza lo expone a una serie de 
riesgos y lo obliga a vivir en una constante incertidumbre. Conocer estos riesgos significa 
que se pueden medir, tratar de controlar, evitar o por lo menos amortiguar en sus efectos; 
pronosticar su ocurrencia y prepararse para la misma, ya sea a traves de la acción directa 
(por ejemplo, preparar los sistemas de evacuación) o indirecta, como es la planificación 
del uso de la tierra teniendo en cuenta la dimensión del riesgo natural. Por ejemplo, si una 
persona vive en una zona de riesgo sísmico, en primer lugar debe conocer una serie de 
reglas sobre como comportarse en ocasión de un terremoto y en segundo tiene que tomar 
las medidas para que cuando este ocurra el daño sea el menor posible. También deberá 
construir su casa utilizando la tecnología preventiva adecuada. De la misma manera, si 
vive en una zona inundadle, construirá su casa sobre pilotes o hará una defensa costera. 
Este tipo de actitudes de prevención de riesgos seguramente amortiguará las 
consecuencias. Aquí, el conocimiento es fundamental y lo es también el sentido de la 
percepción del riesgo. 
 
No todas las personas, aun con un mismo nivel de conocimiento, perciben los 
riesgos de la misma manera y esa percepción los lleva a adoptar actitudes diferentes hacia 
ese riesgo. Por ejemplo, para mucha gente que vive en zonas sin riesgo sísmico, vivir en 
áreas como Cuyo o los Andes Peruanos les parece totalmente inaceptable. Sin embargo, 
para un habitante de esa zona, el riesgo le parece un factor totalmente aceptable, dado que 
los contrapesa con otra serie de valores y necesidades (afectivas, económicas, morales, 
etc.). 
 
Pero el tema del riesgo tiene una dimensión social que es necesario remarcar: si bien 
todos los habitantes de un lugar corren con el mismo riesgo, la capacidad para enfrentarlo 
esta marcada por la diferenciación económica y social. Tomemos el ejemplo de los 
huracanes del Caribe, que suelen ocurrir al fin del verano del hemisferio norte. Este 
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27 
 
 
proceso natural ha sido objeto de muchas investigaciones y hoy en día su desplazamiento 
se puede predecir con varios días de anticipación. Pero su impacto es totalmente diferente 
en el sur de los EEUU que en los países de Centro América. En EEUU hay una extensa 
red de alerta y los habitantes son avisados con mucha anticipación sobre el huracán, por lo 
que pueden tomar las medidas precautorias respectivas. En Honduras o Nicaragua, en 
cambio, si la noticia llega hay poco que se pueda hacer excepto rogar para que el huracán 
pase, ya que no hay un sistema de evacuación, ni refugios para protegerse. El resultado 
final es que la catástrofe, medida en términos de las víctimas que provoca, tiene mucho 
más impacto en los países pobres que en los ricos. Si en cambio, lo medimos en términos 
estrictamente económicos, la situación es a la inversa. 
 
 
 
Bibliografía recomendada 
Benito, A. and Loppacher, O. 1994 Diccionario del medio ambiente, EINIA, Barcelona. 
Frangi, J.L. “Ecología y ambiente”, en Goin, F. and Goñi, R. (comp.) Elementos de política 
ambiental, Honorable Cámara de Diputados de la Provincia de Buenos Aires, La Plata, 
1993. 
Gallopín, G. “El medio ambiente humano”, en Gligo, Nicolo y Sunkel, O. (comp.) Estilos de 
Desarrollo y Medio Ambiente en América Latina, Tomo I, FCE, México, 1980. 
Vernier, Jaques El medio ambiente, Colección Que sé?, PUF/Publicaciones Cruz, 
México, 1992. 
 
 
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CAPITULO 2 
 
LAS ESCALAS Y LAS MEDIDAS 
 
Una cuestión de escala 
 
 Cada uno de nosotros adopta para el análisis de la realidad una cierta visión del hecho 
que observamos: si miramos un cuadro, lo miramos en detalle (los colores, las imágenes, 
etc.) o en conjunto, pero sin salirnos del limite de tamaño que nos impone el propio cuadro, 
un elemento fundamentalmente individual. En cambio, si miramos el cuarto donde estaubicado el cuadro, este pasa a ser uno más entre otros cuadros, mesas, sillas y otros 
elementos y al “mirar” el cuarto seguramente buscaremos menos detalles (es difícil, por 
ejemplo, que analicemos como se unen los marcos de las ventanas con las paredes, a menos 
que seamos unos fastidiosos detallistas). Pero en cambio veremos más el conjunto, porque 
estamos ante un elemento de mayor tamaño y complejidad. 
 
Si ahora nos ponemos a visitar toda la casa, otra vez cambiará nuestra mirada y lo que 
antes eran elementos individuales (el cuadro, el cuarto) pasan ahora a ser partes de un 
conjunto mayor, ya que buscaremos ver la ubicación relativa de los cuartos, su función, su 
tamaño, etc. Si salimos de la casa y recorremos un barrio que no conocíamos, a su vez 
cambiaremos la forma de mirar, buscaremos la imagen del conjunto de casas y 
estableceremos inconscientemente una “tipología” de las casas, la que posiblemente 
comparemos con otros conjuntos que caracterizan a barrios que ya conocemos. En cada paso 
de este ejemplo hemos ido simplificando los elementos componentes de cada individuo, al 
mismo tiempo que lo pasábamos de la categoría de individuo a la de integrante de un 
conjunto y, al mismo tiempo, hemos “achicado” las cosas para poder abarcarlas e integrarlas 
en conjuntos mayores. En definitiva, lo que estuvimos haciendo es usar diferentes escalas. 
 
Podríamos decir, entonces, que una escala es una relación que establecemos entre el 
tamaño concreto y el grado de complejidad real de las cosas y el tamaño virtual y la 
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29 
 
 
complejidad simplificada en la que lo analizamos. La escala es parte de nuestro método de 
aproximación al mundo concreto. 
 
Si bien esto es verificable en la vida cotidiana, tiene un especial interés cuando nos 
referimos a la actividad científica. También cada disciplina utiliza una "mirada" específica, 
desde el biólogo que estudia una molécula hasta el climatólogo que analiza el cambio 
climático global, desde el ingeniero agrónomo que contabiliza los insumos y productos de 
una pequeña granja hasta el economista agrario que estudia el flujo mundial de cereales. 
Cada mirada corresponde a una escala. Según de que disciplina se trate, el método consiste 
en agrandar los objetos para ver más detalles (por ejemplo, el biólogo utiliza un microscopio 
para ampliar para poder analizar el elemento que le interesa) o achicarlos para poder apreciar 
el conjunto (el economista preocupado por el flujo mundial de cereales no es un espectador 
de cada transacción de compra y venta de un determinado producto, sino que analiza la suma 
de muchas operaciones comerciales similares). 
 
La noción de escala tiene dos dimensiones: existe por una lado una escala técnica, 
medible numéricamente y que relaciona lo concreto con lo representado, pero también existe 
una escala conceptual, que consiste como vimos, en a veces en aislar elementos de un 
conjunto para poder mirarlos con mayor detenimiento y a veces agrandar el conjunto para 
analizar justamente más elementos que agreguen a su complejidad. 
 
 Muchas disciplinas (la geografía, la arquitectura, la ingeniería) utilizan una escala 
técnica para trabajar que relaciona matemáticamente el tamaño de lo real con el tamaño de lo 
representado. De esta manera, si decimos que estamos representando un objeto en la escala 
de 1:10, eso significa que a cada unidad de medida en la representación (un mapa, por 
ejemplo) le corresponden 10 unidades en la realidad. Por lo tanto, cuanto más grande sea el 
denominador, más pequeña será la representación del objeto que estamos haciendo. 
 
Pero esa es solamente una de las dimensiones de la noción de escala, la más evidente y 
mensurable. La escala también es una herramienta conceptual que indica un cierto nivel de 
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focalización teórica en un objeto, que lo aísla y aparta de su entorno o, inversamente, una 
reducción de su tamaño por la simplificación de sus características que lo integra en un 
conjunto mayor. Relacionando uno y otro concepto de escala, digamos que cada nivel 
técnico no significa necesariamente una mayor o menor complejidad (por ejemplo, en 
economía hay una vieja disputa entre lo micro y lo macro donde cada contendiente se 
atribuye una mayor capacidad de explicación) pero sí una direccionalidad de la atención a 
diferentes tipos de relaciones y situaciones. 
 
Para poder desarrollar las escalas técnicas, la sociedad adopta unidades de medida 
(esto es, dimensiones regulares de un elemento que sirven como factor de comparación) de 
distinto tipo según sea lo que se intenta medir, lo que hace utilizando también una variedad 
de herramientas. Si se refiere al territorio, utiliza medidas bidimensionales para medir 
distancias y superficies y, si se refiere al volumen y el peso de las cosas, utiliza medidas 
tridimensionales. Que la sociedad toda se ponga de acuerdo con esas medidas no ha sido 
cosa fácil y en algunos casos nunca lo ha logrado. 
 
La medición de la distancia y el peso se fue desarrollando en paralelo en todas las 
sociedades del mundo, en forma muy diferente y a veces mezclando magnitudes. Por 
ejemplo, en muchas sociedades agrarias una superficie no se medía utilizando una unidad de 
distancia (tantas unidades de largo por tantas de ancho, por ejemplo, lo que daba una unidad 
de área) sino una unidad de esfuerzo: cuánta superficie se podía sembrar con una bolsa de 
semillas de trigo, cuánta superficie se araba en un día de trabajo y así por el estilo. Hacia 
fines del siglo XVIII el panorama era muy complejo y cada sociedad media superficie y peso 
en diferente forma (y para complicar más las cosas a veces con el mismo nombre, por lo que 
una milla inglesa no medía la misma cantidad de distancia que una milla española, por 
ejemplo). La Revolución Francesa trató de poner un poco de orden aplicando el sistema 
métrico decimal, que constituyó un principio de acuerdo universal, y a lo largo del siglo XIX 
la situación se fue aclarando (lo que en muchos casos significó que las sociedades locales se 
vieron obligadas a utilizar las medidas que le imponían las potencias coloniales de turno). En 
la actualidad podemos decir que el mundo se divide entre dos sistemas de medición de 
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31 
 
 
distancias, volumen y peso: el sistema métrico decimal (basado en el uso de un parámetro 
fijo y divisible en diez partes para las tres medidas) y el inglés, una confusa mezcla de 
unidades no decimales (millas, pies, pulgadas, galones, onzas). Como una muestra de 
singular arrogancia los países anglosajones continúan utilizando un sistema absolutamente 
irracional cuyo unica ventaja es la confusión.. 
 
La escala temporal 
 
Pero no solamente son “mirables” utilizando una escala los elementos del mundo 
concreto y actual: también al suceder de las cosas (el tiempo) le asignamos una cierta 
magnitud relativa y vamos “borrando” la complejidad de las cosas para quedarnos con 
algunas de ellas. Y ya hace mucho tiempo que se habla que, además del tiempo medible con 
un reloj, existen otros tiempos psicológicamente diferentes: así podemos hablar de “un 
minuto interminable” o que el día “ pasó muy rápido”. Y si nos vamos hacia atrás de nuestra 
memoria, van quedando como elementos identificables en cada momento solo unas pocas 
cosas, que se borran gradualmente a medida que retrocedemos en nuestra historia. 
 
Ponerse de acuerdo con las medidas del tiempo fue más sencillo que con las 
medidas de distancia, posiblemente porque preocupaban a un grupo muy reducido de la 
sociedad, mientras que la mayor parte simplemente vivía de acuerdo a lo que el Sol hacía 
(en el fondo,medir el tiempo es dividir en unidades menores y mayores un ciclo diario y 
anual eternamente repetible por un mecanismo - el astronómico - que escapa a la voluntad 
humana). De esta forma, la discusión sobre los tipos de reloj, o la adopción de cierto 
calendario, fueron temas de las elites ilustradas. 
 
Para gran alegría de los fabricantes de relojes, hoy en día todo el mundo acepta 
dividir el día en 24 horas, cada hora en 60 minutos y cada minuto en 60 segundos. La gran 
mayoría de la población utiliza un año de 365 días, dividido en 12 meses, aunque no todos 
colocan a ese año en el mismo continuum temporal: la tradición cristiana ubica un año 0, a 
partir del cual se cuenta para atrás y para adelante. En este caso se toma como limite el año 
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de nacimiento de Cristo, una convención como cualquier otra (las tradiciones judías, 
mahometanas y chinas toman otras fechas “limite”), similar a adoptar el meridiano de 
Greenwich como meridiano base para medir la longitud. 
 
El problema de adoptar una escala cuando nos referimos al tiempo es que si sacamos a 
la mayor parte de la gente de las medidas temporales que utiliza normalmente (horas, días, 
etc.) y aún manteniéndonos en una escala técnica, las magnitudes que se van desarrollando se 
vuelven sensorialmente ininteligibles: un año luz o un micrón no pueden ser captadas por la 
intuición, la cotidianeidad ni el conocimiento vulgar, son necesariamente fruto de un 
esfuerzo intelectual y por lo tanto limitado a un pequeño sector social. 
 
Las escalas técnicas no son las únicas posibles de utilizar cuando hablamos del tiempo, 
también existe la posibilidad de utilizar otras unidades no tan convencionales. Por ejemplo, 
es corriente utilizar la idea de “generación” como una unidad de paso del tiempo relativo a la 
sociedad. 
 
Un problema fundamental relacionado con el paso del tiempo es la posibilidad de 
encontrar regularidades en la dinámica de los fenómenos ambientales, incluyendo en esto a 
los humanos y aquí el problema se confunde con el que hablábamos en el capítulo anterior, el 
del conocimiento histórico de las cosas. La idea de que existen “ciclos” (esto es, 
agrupaciones temporales de sucesos de similares características) en la historia siempre ha 
tenido una gran fuerza y hasta tiene una versión cotidiana con el viejo dicho de “la historia se 
repite”. Esto es verdad solo parcialmente, porque muchas veces los ciclos son simplemente 
formas de ordenar y categorizar los sucesos históricos sin que esos ciclos necesariamente se 
repitan, son solamente momentos identificables en una marcha hacia adelante. De esa forma 
y según desde que punto de vista se lo mire, podemos escuchar hablar del “ciclo” de la 
producción de caucho natural, de una glaciación, del ciclo del cacao, del feudalismo y asi 
por el estilo. 
 
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Si hablamos estrictamente de lo que pasa dentro de la sociedad, el problema de ubicar 
ciclos es relativamente fácil, dado que los conocimientos que se tiene para hacerlo son 
muchos (las disputas provienen mucho más de posiciones teóricas o ideológicas que de otra 
cosa). Pero la situación es diferente cuando nos referimos a aquellos fenómenos ambientales 
donde el hombre no es un agente importante, porque aquí se produce un cambio de escala 
técnica. Y ya no hablamos más de días, años o siglos, sino que hablamos de cientos de miles 
de años y de eras geológicas. Y sobre esa historia sabemos mucho menos. 
 
Los fenómenos ambientales, tanto los que podríamos llamar de gran escala (la 
geología, el relieve, el clima), como los de escala media (la vegetación, el suelo) tienen una 
dinámica que nos parece lenta (tan lenta que hasta hace poco se pensaba que eran 
temporalmente inmóviles) en relación al tiempo de la sociedad. Pero todo cambia en la 
naturaleza, a su ritmo y con su tiempo y sólo ahora nos estamos dando cuenta de eso. Pero la 
pregunta es: ese cambio es aleatorio o también reconoce “ciclos”? En geología, por ejemplo, 
estos ciclos se han delimitado mediante la definición de grandes unidades temporales, 
llamadas eras y caracterizadas por una serie de sucesos, sin que la duración de esas eras sea 
temporalmente uniforme. 
 
De todos los factores ambientales, tal vez el clima es el que más reconozca la idea de 
ciclo. Pero sobre esto sabemos mucho menos. Esto se debe a que hace muy poco tiempo que 
existen registros confiables sobre la temperatura o las precipitaciones (por ejemplo, en 
Argentina los registros climáticos tienen menos de 100 años, un periodo en verdad muy 
corto). Para solucionar este problema, recién ahora estamos utilizando una serie de registros 
temporales sobre la variación del clima (conteo de anillos de arboles, análisis del tipo y 
cantidad de polen en el subsuelo, análisis de las burbujas de aire retenidas a gran profundidad 
en el hielo, etc.). Y los resultados nos muestran que el clima ha variado notablemente y que 
tiene ciclos muy bien definidos: de altas y bajas temperaturas, de mayor o menor 
precipitación, etc. Tomados en relación a la historia del hombre, estos ciclos han tenido una 
singular importancia, y, como veremos más adelante, fueron en buena medida los 
responsables de los vaivenes de la humanidad, sobre todo en sus primeros momentos. 
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Pero la captación que tenemos de estos ciclos es confusa por falta de conocimiento. 
Como muestra de eso, por lo general respondemos de dos maneras ante un suceso climático 
aparentemente anormal: poniéndolo como una excepción y/o achacándole la responsabilidad 
del suceso al hombre. Pongamos como ejemplo que haya sucedido un verano muy húmedo 
que arruinó las vacaciones a un buen número de personas. Rápidamente por los diarios nos 
enteramos que fue “el verano más lluvioso en los últimos 80 años”. E inmediatamente le 
echamos la culpa a la ultima explosión nuclear, al efecto invernadero o a la caída del Muro 
de Berlín. Pero en realidad no sabemos si no es que cada 300 años hay un verano tan húmedo 
como este y que eso viene ocurriendo desde hace 10.000 años!! Y por ende tampoco 
podemos predecir cómo van a seguir las cosas, porque no sabemos en que parte del ciclo 
estamos, simplemente porque no conocemos ese ciclo. En este caso, excepcionalidad se 
confunde con falta de conocimiento y está fuertemente relacionado con las mal llamadas 
“catástrofes naturales”. 
 
Tal vez el problema de fondo es que la escala del transcurrir del tiempo ciertamente 
genera ciclos, pero estos ciclos también tienen una escala, y podemos así hablar de un 
continuum de ciclos cortos, largos y medianos (y para confundir más las cosas, podríamos 
encontrar si miramos detenidamente ciclos dentro de los ciclos!!). Los ciclos cortos 
corresponderían a los que el hombre percibe (aunque hay ciclos ultra-cortos en la biología), 
los ciclos medios a los fenómenos biológicos donde el hombre no interviene directamente 
(los ligados a los llamados recursos naturales renovables) y los ciclos largos a los fenómenos 
de gran escala como los geológicos o los climáticos. Visto de este modo, al problema de la 
relación entre el hombre y el medio es el de la posibilidad de adecuación de sistemas que se 
desarrollan con ciclos de escala diferente. 
 
Un último tema referido a las características de la escala temporal es una pregunta 
sobre la cual se viene discutiendo desde hace mucho: cuál es la dinámica característica del 
ambiente y también de la sociedad, los “saltos” bruscos o los cambios graduales?. En otras 
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palabras, la forma de cambiousual es el de la revolución o el de la transición?. Tal vez la 
respuesta adecuada sería “un poco de cada uno”. 
 
En los fenómenos ambientales que están fuera del alcance del hombre, pueden existir 
tanto procesos muy lentos (como la acumulación de sedimentos que da lugar a una llanura) 
como cambios bruscos, como una gran erupción volcánica. Tambien en la sociedad pasa lo 
mismo, tenemos cambios bruscos como por ejemplo la Revolución Rusa de 1917, que 
cambió radicalmente todo un sistema político, y también cambios lentos, como por el 
ejemplo el paso del feudalismo a la monarquía absolutista. Este último tipo de cambios se 
conocen como “procesos de transición” o simplemente “transiciones”, y como caracterizan a 
las relaciones entre la sociedad y su ambiente, hablaremos mucho de ellos a lo largo de este 
libro. 
 
Escalas y unidades: De lo global a lo micro 
 
 Uno de los problemas más interesantes que se enfrenta cualquiera que analice las 
relaciones entre el hombre y su ambiente es el de la dificultad para relacionar 
factores de muy diversa índole. Forzando un esquema muy simplificado, esta relación 
conjuga elementos provenientes de dos esferas: la social y la natural. Como vimos, cada una 
de estas esferas se rige por escalas temporales y geográficas diferentes y solo coincidentes en 
una intersección que no siempre determina una relación armónica. 
 
La sociedad se rige en su desarrollo y en sus relaciones por una escala temporal que en 
el fondo se mide por la edad media que alcanza el hombre y por una escala territorial o 
geográfica que se basa en su propia capacidad de desplazamiento. La escala temporal no es 
demasiado larga, y no va más allá (en lo que hace a la historia formal relacionada a la 
capacidad de una sociedad de comunicarse en forma escrita) de 8 o 10 mil años hacia atrás 
del presente. Más hacia atrás la historia se va diluyendo en una ciencia cuasi-natural como la 
arqueología, pero aún ésta no ubica rastros humanos de sociedades organizadas 
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territorialmente mucho más allá de los 20.000 desde el presente (esta cifra puede cambiar, y 
lo hace a medida que avanzan las investigaciones en ese campo). 
 
 Territorialmente, la actividad organizada del hombre abarcó en algunos momentos y 
en diferentes lugares del planeta, grandes superficies (Imperio Romano, Imperio Mongol). 
En otros se fragmentó en territorios relativamente pequeños y cambiantes (como sucedió por 
ejemplo en la Baja Edad Media). Pero por diferente que fuera la escala de organización y 
dominio territorial del hombre, la acción que realizó sobre el ambiente se mantuvo en una 
dimensión relativamente pequeña y fragmentaria, hasta hace relativamente poco tiempo. 
 
 Como medida de su propia escala, el hombre todavía mide el tiempo en relación a lo 
que tarda la Tierra en girar sobre su eje y ningún sistema político (o sea estrictamente 
humano) con un territorio específico ha podido organizarse para perdurar por más de 1.000 
años. La distancia que utiliza como patrón es lo que se encuentra dentro de su rango de 
alcance físico, y hasta hace apenas 500 años todavía no había podido dar la vuelta al mundo. 
Las construcciones artificiales más grandes (la Muralla China si queremos imaginar una 
línea, la conurbanción Boston/Washington si queremos imaginar una superficie) son apenas 
visibles si nos alejamos de la superficie terrestre y los impactos más grandes en la superficie 
de la Tierra (las minas de cobre a cielo abierto) tienen el tamaño de un pequeño cráter 
volcánico. 
 
 Por su parte el mundo natural funciona con una escala temporal y territorial totalmente 
distinta: las sucesiones ecológicas tienen ciclos de decenas y centenas de años, los glaciares 
avanzan y retroceden a velocidades de algunos centímetros por año, los geomorfólogos 
estudian paisajes que tardan decenas de miles de años en modificarse imperceptiblemente, 
para los geólogos un millón de años es una cuestión despreciable, los ciclos climáticos son 
parte de un sistema tan increíblemente complejo que sólo algunos pocos científicos en el 
mundo pueden adivinar cuanto es lo que no saben. Los números de la Naturaleza son 
notablemente más grandes que los que maneja normalmente un ser humano. Por ejemplo, 
para cualquiera de nosotros la cifra de la población total del mundo a fines de este siglo XX 
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es inmanejable conceptualmente: 6.000.000.000 de habitantes. Sin embargo, en medio kilo 
de suelo fértil se pueden encontrar 400.000.000.000 de algas y 500.000.000 de hongos y en 
una hectárea de selva tropical 18.000 especies de insectos. 
 
 El problema de la intersección entre estos mundos de escalas tan diferentes es 
complicada y no es solo un problema teórico: la incapacidad del hombre para comprender las 
escalas de su ambiente (y por lo tanto su dinámica y sus ritmos) lo ha llevado de alguna 
manera a “naturalizarlo” a su escala y medida y lo ha llevado, por ejemplo, a utilizar recursos 
naturales en forma totalmente inapropiada considerando su ritmo de renovación. Y esa 
misma ignorancia lo ha llevado a correr riesgos ambientales que podrían ser totalmente 
previsibles. El hombre vive en un ambiente (parcialmente construido y parcialmente natural) 
donde los cambios son muy rápidos con respecto a los cambios en la naturaleza, que son 
lentos e imperceptibles desde nuestra escala temporal. 
 
 Adoptar una escala, tanto la tomemos desde el punto de vista técnico como 
conceptual o perceptual, consiste en teoría en ubicarse mentalmente dentro de un 
continuum de dimensiones que va desde lo infinitamente grande (el Universo??) hasta lo 
infinitamente pequeño (al átomo??). Pero este continnum no se nos ofrece directamente 
ante nuestra vista. En realidad, una persona aislada tiene que optar por una fracción del 
mismo, determinada básicamente por el rango de uno de sus sentidos, el de la vista. Un 
hombre parado en medio de una llanura, ajusta su vista en un rango que va desde unos 100 
metros a cinco centímetros. En ese rango el hombre puede enfocar su vista y determinar 
los rasgos generales de lo que esta mirando. A medida que el objeto se aleja, esa 
generalidad aumenta y los detalles se pierden y a medida que se acerca sucede lo contrario, 
hasta que el objeto llena todo el campo visual de la persona y esta debe elegir por enfocar 
un detalle, y asi siguiendo hasta que el objeto se hace borroso porque esta demasiado cerca 
y fuera de foco de la vista. En el entorno cotidiano del hombre existe entonces una 
adopción de escala y una definición mecánica del nivel de detalle, dado por un aparato 
como es el ojo. 
 
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 Pero cuando nos alejamos de lo estrictamente sensorial, esta adopción de la escala se 
transforma en una posición intelectual, donde se ponen en juego una serie de mecanismos de 
conocimiento, asociación, relación y analogía de los fenómenos que “observamos”, que dan 
como resultado el ordenamiento de estos fenómenos de una forma determinada. A veces esos 
arreglos tienen una dimensión territorial, y por lo tanto podemos representarlos en un mapa 
(utilizando la escala técnica). Pero muchas veces esos fenómenos no tienen una dimensión 
territorial significativa, y esos arreglos nunca llegan a tener una corporización, ni real (como 
en el mundo de los sentidos) ni virtual (como en la cartografía). En la practica, lo que 
hacemos es desplazarnos por un creciente o decreciente (según hacia donde vayamos) nivel 
de agregación de elementos, a lo que a veces (según sea el tipo de fenómeno que estamos 
mirando) le agregamos una mayor o menor eliminación del “ruido” que producen los 
elementos queno nos interesan y que acompañan por alguna circunstancia al que sí nos 
interesa. Por ejemplo, un ecólogo que esta tratando de clasificar los diferentes ambientes, 
cuanto más amplia sea su escala (esto es, cuanto más territorio abarque), menor va a poder 
ser el numero de elementos ambientales que tenga en cuenta para su clasificación, mientras 
que si trabaja sobre un área muy pequeña, podrá tomar muchos más elementos. Cuando 
amplíe su escala, deberá sacar el “ruido” que producen los elementos que ha decidido 
descartar. En ese caso, lo macro será más simple que lo micro. Pero que son esas dos 
palabras algo disonantes? 
 
En la ciencia, este continuum de crecientes (o decrecientes según como lo miremos) 
niveles de agregación y abstracción, que ordenamos de alguna manera, tiene una serie de 
escalones que reciben un nombre especifico: asi hablaremos de lo macro, lo meso y lo micro, 
refiriéndonos a una escala amplia, un agregado de muchos elementos, una intermedia y otra 
pequeña, determinada por la presencia de menos unidades o elementos, o a veces de uno 
solo. Hay que tener en cuenta que no existe una determinación universal a priori que 
determine que significa cada nivel, esas palabras solo indican una ubicación aproximada del 
observador con respecto a lo que analiza. Por ejemplo, una persona se ubica evidentemente 
en un nivel micro para un economista, pero en un nivel macro para un biólogo molecular!! 
 
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Distintas disciplinas buscan sus explicaciones básicas en diferentes escalas. Un 
biólogo, por ejemplo, va a determinar el comportamiento de un determinado organismo 
estudiando repetidamente un ejemplar aislado de ese organismo. Un economista, en cambio, 
va a tratar de determinar la regularidad de un fenómeno económico estudiando un agregado 
de muchos individuos y cuantos más individuos mejor. Posiblemente en el fondo la 
diferencia se encuentre en que las ciencias llamadas naturales estudian fenómenos que 
tienden a repetirse mecánicamente, mientras que las ciencias sociales y humanas se enfrentan 
con fenómenos donde existe una gran aleatoriedad, relacionada al comportamiento no 
necesariamente mecánico y crecientemente cambiante del hombre individualmente y de la 
sociedad humana en general. 
 
Tanto en lo que hace al ambiente como a la sociedad, una escala es también una forma 
de buscar explicaciones y develar incógnitas, según cual sea nuestro universo conceptual. De 
esta forma, los antropólogos por lo general siempre han buscado las escalas micro y meso, 
mientras que los sociólogos han preferido explicaciones más globales y, por ende, buscado 
las escalas meso y macro. Hay ecólogos que prefieren profundizar en pequeñas áreas 
caracterizadas por pocos ecosistemas, mientras otros han buscado los grandes lineamientos y 
las similitudes entre diferentes ecosistemas del mundo, adoptando una escala macro. 
 
Los fenómenos ambientales y sociales en si mismos tienen una cierta escala, que 
podríamos llamar “objetiva” y que nos vemos obligados a adoptar cuando los analizamos: 
por ejemplo, un ecosistema fluvial que se desarrolla en un pequeño arroyo necesariamente 
debe analizarse en una escala meso, mientras que el flujo internacional de alimentos 
solamente se puede analizar en una escala macro. Pero a partir de eso, el observador puede 
ascender y descender por esa escala. Por ejemplo, al ecólogo que estudió el ecosistema del 
arroyo le va a interesar ver cuanto se parece ese ecosistema a otros que se desarrollan en 
lugares similares, y se vera obligado a adoptar una perspectiva macro. Y el economista 
estudiando el flujo mundial de alimentos puede interesarse en ver como funciona una 
pequeña parte del sistema, y adoptara una perspectiva micro para ver como se produce trigo 
en la localidad de Pergamino. 
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Para relacionar el tema de la escala con la relación entre la sociedad y su ambiente, 
casi siempre es necesario agregar algunos “escalones” más al continuum de la escala y dar un 
nombre más especifico a los mismos. Eso da como resultado que el continuum comienza con 
el nivel individual, sigue con el local, para pasar luego al regional, nacional y global. Esta es, 
sin lugar a dudas, una escala etnocentrica, porque se basa en la relación del hombre con su 
ambiente, tomando a este como actor principal. Es también una escala basada en sucesivas 
agregaciones de individuos, lo que en la practica significa formas de organización política y 
administrativa cada vez más complejas y cada vez más abarcativas territorialmente. Esto en 
nuestro caso es especialmente importante porque significa también que la sociedad en los 
diferentes escalones va aumentando su posibilidad de manejo de los recursos del ambiente y 
su capacidad de alterar sus características originales mediante la degradación, la 
contaminación y la introducción de nuevos elementos en los ecosistemas. 
 
El nivel individual se refiere a un solo actor en la relación sociedad/ambiente: una 
persona sola (o a lo sumo al grupo familiar) y también por extensión a una empresa. En ese 
nivel el conocimiento del ambiente y sus recursos y las decisiones que eso trae como 
consecuencia están limitados a la experiencia y la habilidad de un solo actor, si bien – y 
especialmente en el sector de la sociedad que hemos dado en llamar “moderno” – este actor, 
al estar ubicado dentro de un grupo social más amplio, por un lado puede beneficiarse con el 
conocimiento socialmente compartido pero por otro no es completamente libre de actuar. Por 
ejemplo, el actor puede no tener una conciencia netamente definida sobre que hacer con los 
residuos que resultan de su actividad o de su vida cotidiana, pero eso no significa que puede 
hacer cualquier cosa con ellos, sino que tiene que deshacerse de ellos en una forma que esta 
regulada. Como las acciones sobre el ambiente son siempre en el fondo una acumulación de 
acciones individuales, este nivel es fundamental para analizar el efecto de la socialización del 
conocimiento sobre el ambiente, ya sea mediante la educación u otros mecanismos. 
 
El actor individual puede ser un explotador de los recursos naturales y en ese caso a 
veces también un consumidor directo, pero seguramente es un consumidor indirecto de ellos 
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y un generador de contaminación. Su capacidad de consumo de recursos y de contaminación 
esta en relación directa, como veremos, con su contexto socioeconómico. 
 
Si quisiéramos representar en un mapa la escala individual, no deberíamos alejarnos 
demasiado de lo que se ha dado en llamar la “escala arquitectónica”, que varía entre 1:10 y 1: 
100, la escala en la cual normalmente vemos un plano de una casa. 
 
La agregación territorial de una serie de individuos o empresas da como resultado la 
aparición del nivel local, una agrupación de cierto numero de actores que comparten un 
escenario ambiental determinado, por lo general relativamente uniforme. La definición de 
los limites de lo local es parte de una interesante discusión (activada en la actualidad por la 
relevancia que ha tomado el gobierno local como resultado de la perdida relativa de 
importancia del Estado). En el nivel local prácticamente todos los actores se conocen o por 
lo menos pueden conocerse en su vida cotidiana y también todos los actores conocen el 
ambiente donde se desplazan (lo que no quiere decir necesariamente que lo manejen en 
forma adecuada). Durante mucho tiempo fue el nivel más importante donde se 
desarrollaba la humanidad, que en esos momentos se caracterizaba por una muy relativa 
movilidad y por lo tanto el manejo ambiental era fundamental, dado que era labase (y casi 
todo lo demás) de la reproducción de la sociedad. 
 
El nivel local coincide con las formas originales y básicas de gobierno y 
actualmente también con la mayor desagregación de la administración territorial, tal como 
es el gobierno municipal. Justamente este puede llegar a tener injerencia en la relación del 
grupo local con su ambiente, estableciendo normas y leyes que regulen y controlen las 
formas de explotación de los recursos naturales, el uso de los espacios comunes, la 
emisión de contaminantes y las formas de eliminación de residuos. Pero hay que tener en 
cuenta que muchas veces los fenómenos ambientales son mucho más extensos que el nivel 
local, por lo que difícilmente es este nivel el que puede solucionar los grandes conflictos 
ambientales. 
 
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Llevar a un mapa este nivel significa adaptar escalas técnicas que varían entre 
1:1.000 y 1:10.000. Ya en esta ultima escala, un centímetro en el papel significa unos 100 
m en la realidad, aproximadamente una cuadra urbana. Esta es la escala de buena parte de 
los mapas urbanos que usamos cotidianamente. 
 
El nivel regional es más difícil de definir, dado que se ubica como una agregación 
de “localidades” pero sin llegar a tener una formalización de identidad territorial tan fuerte 
como el Estado nacional. En las Ciencias Sociales el concepto de región ha sido muy 
discutido (especialmente en Geografía) al punto tal que prácticamente ha dejado de ser un 
termino con un significado concreto (si alguna vez lo fue) y muchas veces se toma 
simplemente como cualquier recorte territorial que se caracterice por la presencia de un 
elemento específico. En nuestro caso podemos ubicarlo como un tramo de la escala que 
resulta más amplio que la localidad, pero menor que un país, aunque vale la pena hacer la 
salvedad que también se puede pensar en regiones que trasciendan las fronteras de países y 
eso sobre todo es cierto en el caso de las regiones definidas fundamentalmente por sus 
características ambientales. Hablaremos así de la región del Chaco, del Altiplano o de los 
Llanos, aunque estas trasciendan las fronteras que los humanos definimos en forma tan 
arbitraria y pasajera. 
 
La región es tal vez la escala territorial significativa donde por primera vez 
coinciden el ambiente y la sociedad y donde la idea de manejo e impacto es más 
generalizable (justamente porque nos encontramos en una escala apropiada para los 
fenómenos ambientales). También es la escala donde coinciden las posibilidades de 
control y legislación sobre el ambiente, aunque eso depende de las relación que existe 
entre el recorte regional como tal y la definición territorial de cada país. En América 
Latina, la región solo ha sido un instrumento efectivo de control ambiental en el caso de 
los gobiernos unitarios y centralizados (como es el caso de Chile). En los estados de índole 
federal (Argentina, Brasil) no siempre existe una coincidencia entre la región definida 
desde un punto de vista socio-ambiental y la unidad política autónoma secundara (estado, 
provincia o departamento, según el país). Esto hace que estas unidades aparezcan como un 
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cuña entre la idea de local y lo regional. Por ejemplo, lo que podríamos definir desde el 
punto socio-ambiental como la región del Chaco dentro de Argentina, en la practica esta 
fragmentada en no menos de cinco unidades administrativas. Por ende, el manejo del 
ambiente puede llegar a no ser coincidente e incluso puede llegar a ser contradictorio 
dentro de una misma región. 
 
Es también el nivel donde comienzan a aparecer los primeros datos comparables 
(básicamente datos de tipo secundario, es decir, no relevados específicamente y 
únicamente para ese lugar y ese momento) que nos permiten relacionar la sociedad y su 
ambiente: tamaño y características de la población, tipos de actividades económicas, 
extensión de la superficie cubierta por bosques, formaciones geológicas que atesoran 
minerales, estadísticas de producción de combustibles, etc. Y la comparación temporal de 
esos datos también pueden dar una idea de la evolución de los recursos en el tiempo y en 
paralelo los cambios ambientales. 
 
Cartográficamente el nivel regional requiere que se adopte una escala técnica 
variable entre aproximadamente 1:25.000 y 1:1.000.000. Esta gran latitud de posibilidades 
se debe a que es el nivel de escala más flexible. Es el tipo de mapa que se utilizan 
normalmente para viajar en automóvil, donde en el ultimo caso 1 cm en el mapa significan 
10 km. en la realidad. 
 
 El nivel nacional esta impuesto por el tipo de fragmentación politico-administrativa 
generalizada a partir del siglo XIX, el llamado Estado/Nación. Tiene la particularidad de 
ser enormemente diverso en sus dimensiones concretas (tanto que no le podríamos asignar 
un escala técnica especifica). Téngase en cuenta que el tamaño de los Estados 
independientes oscila entre unos 500 km2 (por ejemplo, Andorra) y casi 10.000.000 
(Canadá). Por lo tanto, y en lo relativo a la dimensión territorial, tendremos por un lado a 
estados pequeños que no contienen una gran diversidad ambiental y otros gigantescos 
(Brasil, EEUU) donde internamente existe una enorme diversidad de ambientes. No es el 
tamaño, entonces, lo que caracteriza al estado como un nivel importante en la relación 
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entre la sociedad y su ambiente, sino la potestad que le damos a esta unidad política sobre 
ese ambiente. Dentro de sus limites, un estado es dueño absoluto de los elementos 
ambientales que en él se desarrollan, y puede crear leyes muy limitativas del tipo de 
manejo ambiental que se haga o puede optar por una política de laissez faire donde los 
individuos actúen como les parezca. Pero en uno y otro caso vamos a hablar de cómo ese 
Estado maneja el ambiente, en que situación está el ambiente de un Estado y así por el 
estilo. 
 
Es por eso que buena parte de las estadísticas que se pueden encontrar normalmente 
sobre diversos datos de la sociedad y su ambiente van a estar definidos por esta unidad 
política: reservas de recursos, formas predominante de manejo, numero de extinciones de 
especies, sistemas de conservación, grado de contaminación ambiental, crecimiento de la 
población, capacidad de consumo, todas aquellas medidas de las cuales hablaremos un 
poco más adelante se producen primariamente en este nivel. 
 
El ultimo nivel que podemos utilizar es el global ( o mundial, usando la palabra que 
se utilizaba hasta hace pocos años y que fuera desplazada por nuestra usual capacidad de 
complicar el idioma con términos “a la moda”). Aquí no solo hemos ascendido el 
continuum escalar, sino que cambiamos hacia una dimensión que usualmente se nos 
escapa de la percepción cotidiana: hablamos de 6.000.000 millones de habitantes, que 
utilizan una superficie de 150.000.000 de km2 y donde hay una enorme variedad 
ambiental y social. Hablamos de un universo donde conviven personas que ganan 150 
dólares por año con otras que ganan 1.500.000!! (para tener idea de esa variabilidad, 
digamos que las 400 personas más acaudaladas del mundo tienen una riqueza que es igual 
a la de las 2.500.000 más pobres). Y en ese mismo universo hay especies de las cuales 
quedan pocos cientos de ejemplares y otras donde se cuentan millones por hectárea, 
ecosistemas de desierto y de selva tropical, pequeñas plantas de pocos milímetros de alto 
con árboles de más de 100 m de altura, insectos que pesan menos de un gramo y ballenas 
que llegan a más de Ton. Tal vez, demasiada diversidad para que la entendamos. 
 
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Cuando nos referimos a la escala técnica y cartográfica necesaria para representar el 
nivel global, nos vamos a encontrar con un pequeño problema, tal cual es la dificultad en 
representar en un plano bidimensional una superficie curva, que en la realidad es la “piel” 
de una esfera. En las escalas menores, la deformación que exige el llevar una superficie 
curva a otra plana es relativamente despreciable (salvo para los topógrafos y los 
agrimensores), pero cuando hablamos de la superficie de todo el globo, o de algún 
continente, la situación cambia. Desde hace mucho tiempo estamos acostumbrados a ver a 
la esfera terrestre como si fuera un cilindro desplegado, el clásico rectángulo de los mapas 
escolares que deforma enormemente las superficies que se encuentran a las latitudes mas 
altas (esto es, más cercanas a los polos, puntos que en la llamada “proyección Mercator” 
son una línea representada por el borde superior e inferior del mapa). De allí que muchas 
veces vamos a encontrar otras proyecciones cartográficas de formas diversas, ninguna de 
las cuales es exacta, pero por lo menos dan una visión menos deformada que la clásica. 
 
El nivel global es relativamente nuevo en las preocupaciones del hombre. Hasta 
hace poco, y como veremos con detalle más adelante, las preocupaciones por su relación 
con el ambiente, cuando existían, no iban más allá del nivel nacional. Pero en estos 
últimos años han aparecido una serie de fenómenos ambientales que no se pueden 
entender en otro nivel que el global: el recalentamiento de la atmósfera, el agujero de 
ozono..Y paralelamente ha renacido la preocupación de como esta manejando el mundo el 
hombre y hasta cuando lo podrá seguir haciendo. 
 
Si hay un nivel de análisis que caracteriza este fin de siglo, es justamente el global, 
pero aquí nos encontramos con un problema, el de la forma global del manejo del 
ambiente. Podemos pensar que los problemas ambientales provienen de una sumatoria de 
los problemas que generan los individuos, agregados sucesivamente en localidades, 
regiones y países. Pero en estos niveles existe la posibilidad cierta de que las formas de 
manejo se controlen, mediante leyes u otros sistemas. Pero no existe un gobierno global, 
solo instituciones como las Naciones Unidas y los diferentes acuerdos internacionales para 
cosas tan diversas como el comercio, el turismo o la educación. Algunos de estos acuerdos 
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tienen una dimensión ambiental importante y han conseguido algunos adelantos, tales 
como el Tratado Antártico o la Convención Internacional para la Conservación de 
Especies. Esto tratados tienen injerencia o bien sobre lo que podríamos llamar los 
“espacios comunes globales” tales como la Antártida o los océanos, pero para ser efectivos 
dentro de los estados, estos tienen que “internalizar” los resultados de ese acuerdo 
mediante la formulación de leyes ad hoc, con lo cual es finalmente el nivel nacional el que 
adopta la solución. Pero las dimensiones ambientales no siempre respetan el nivel nacional 
y puede suceder (al igual que pasa en otros niveles) que el problema solamente tenga 
solución si se adopta un nivel global. Un caso típico es la contaminación de los ríos 
compartidos por dos o más estados: los que están ubicados aguas abajo pueden adoptar 
todas las precauciones que quieran para mantener limpias de contaminación a las aguas, 
pero si el que esta ubicado aguas arriba no lo hace, sus esfuerzos van a ser en vano. 
 
Las medidas de la relación 
 
 Si bien es común que se hable de la relación entre la sociedad y el ambiente, o entre 
el hombre y la Naturaleza, pasado el momento de las generalizaciones, llega el momento 
de medir efectivamente esta relación. Para comenzar, podríamos decir que esas medidas 
tienen dos variantes: las que específicamente miden esta relación y las que se concentran 
en el efecto de la misma, lo que podríamos llamar las medidas del impacto. A su ves, las 
medidas de la relación aceptan varias dimensiones, tales como el volumen esto es, la 
cantidad de elementos que intervienen en esa relación; la intensidad, que es la relación del 
volumen con una unidad de otro tipo (superficie, tiempo, producción, etc.); la 
diversidad, esto es, el grado de diferenciación interna a cada grupo de elementos o la 
dinámica o comportamiento temporal de los elementos. Estas medidas se pueden 
considerar hasta cierto punto objetivas, aunque por un lado su interpretación puede ser 
muy distinta y por el otro (y para nuestra desgracia) es común que relacionadas al mismo 
fenómeno nos encontremos que hay dos mediciones diferentes 
 
 
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 A lo largo de este libro vamos a utilizar con mucha frecuencia estas medidas. Así 
por ejemplo, cuando hablemos de un bosque, su volumen lo vamos a medir por el numero 
de árboles que tenga (o por la superficie que cubra), la intensidad por el numero de árboles 
por hectárea, la diversidad por el tipo de especies que haya en el bosque y la dinámica por 
la capacidad de reproducción de las plantas que lo componen. Cuando hablemos del suelo, 
nos referiremos a la superficie que cubre un determinado tipo, los diferentes componentes 
que tiene y la capacidad de generación anual. Y cuando hablemos de la población humana, 
hablaremos de numero de habitantes, características de los diferentes grupos, densidad de 
instalación y velocidad de crecimiento. 
 
 Tal vez la más simple y conocida de las medidas de la relación entre la sociedad y el 
ambiente es la llamada densidad de población. Esta relaciona la superficie del territorio 
donde vive un grupo humano (usualmente medido en kilómetros cuadrados), con el 
tamaño de ese grupo, medido en número de habitantes. El resultado es una cifra (por 
ejemplo, 5 habitantes por kilómetro cuadrado), que en si misma y objetivamente no tiene 
demasiado significado, aunque parezca lo contrario. Justamente por ser demasiado simple, 
tiene el problema de la poca flexibilidad ante escenarios diferentes y esconde una gran 
incapacidad comparativa, ya sea entre momentos diferentes sobre un mismo territorio o 
entre diferentes territorios. Para analizar la razón de esto debemos ir a las bases implícitas 
en el uso de esta medida. 
 
 En el concepto de densidad de población se utilizan dos variables diferentes 
(población y territorio) como si fueran medidas internamente homogéneas y directamente 
relacionables, esto es, que no están mediadas por circunstancia o contexto alguno. De esta 
forma, si se toman sin mayores criticas, se podría comparar las densidades de población 
de, por ejemplo, Australia y El Salvador (1,3 y 160 hab/km2 respectivamente) y sacar de 
allí la siguiente conclusión: los países desarrollados tienen menor densidad de población 
que los subdesarrollados y pasar alegremente a declarar solemnemente que para que un 
país pueda desarrollarse necesita tener baja densidad de población. Claro que al mismo 
tiempo, otro investigador podía estar tomando Holanda y Mongolia (356 y 0,6 hab/km2 
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respectivamente) y llegar a una conclusión diametralmente opuesta: para que un país 
alcance su desarrollo necesita una alta densidad de población!! 
 
 Esta confusión proviene de que tanto la idea de población como la de territorio no se 
refieren a un fenómeno homogéneo. El territorio posee una dotación de recursos naturales 
que por lo general es heterogénea y esa heterogeneidad aumenta cuanto más grande es el 
territorio que tomamos. Lo mismo sucede con la población: cuanto más grande es la que 
tomamos, mayor va a ser la heterogeneidad, dada por la composiciónpor edades y sexos, 
las formas de asentamiento (la noción de densidad hace caso omiso si se trata de territorios 
con una alta o baja población urbana), las características culturales, los hábitos 
alimenticios, etc. De allí surge una primer debilidad del concepto: cuanto más grande sea 
el territorio que tomemos, menor va a ser su capacidad para medir una situación y mucho 
menos para comparar diversas situaciones. Por lo tanto, si comparamos Holanda con 
Mongolia, no solo estamos cometiendo el error de pensar que ambos países poseen un 
territorio de características similares, sino también que son en su interior homogéneos y 
además estamos comparando dos países de diferente tamaño, donde la verosimilitud de la 
medida es diferente. 
 
 En el fondo sucede que la idea de densidad de población es sumamente determinista 
y realiza entre el territorio y su población una causalidad simple, directa y de una sola 
dirección, y por lo tanto alejada de la realidad. Por regla general se podría pensar que la 
posibilidad de utilizar el concepto de densidad de población, ya sea como medida absoluta 
o comparativa, es inversamente proporcional al tamaño del territorio del que se trata: 
cuanto más grande el territorio, menos confiable es la medida. De este modo, la idea de 
densidad es mucho más aplicable al medio urbano que al rural y será más adecuado 
cuando más pequeña sea la unidad política que utilicemos. Por ejemplo, en el caso de 
Argentina, decir que el país tiene una densidad de 12 habitante por kilometro cuadrado y 
que esta densidad es similar a la de Costa de Marfil, tiene mucho menos significado que 
decir que el departamento de Bolívar en la provincia de Buenos Aires tiene una densidad 
de población menor que el de General San Martín en la pcia. de Córdoba. En este segundo 
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caso, ambos departamentos tienen una superficie similar y esta es relativamente 
homogénea. Finalmente, sería mucho más atinado comparar, por ejemplo, las densidades 
de población de las ciudades de Córdoba y Rosario, que nos referirían a un territorio 
pequeño y homogéneo en sus recursos. 
 
 Teniendo en cuenta todos estos problemas, si se necesita utilizar el concepto de 
densidad, esto debería hacerse teniendo cuidado en homogeneizar en todo lo posible los 
elementos que se utilizan. Así por ejemplo, se puede comparar la superficie de un territorio 
dado solamente con la población dispersa o rural o, afinando aún más el lápiz, la porción 
agrícola del territorio con la población rural. O bien, como dijimos, a la superficie que 
cubre la mancha urbana con la población que vive dentro de ella. Tal vez lo único que no 
habría que hacer sería utilizar la densidad de población como un argumento supuestamente 
objetivo para apoyar o negar cualquier idea. 
 
Relacionada vagamente con el concepto de densidad de población y proveniente de 
la ecología y la antropología, hace mucho tiempo que se viene discutiendo la posibilidad 
de medir de alguna manera la capacidad que tienen una cierta porción de la superficie 
terrestre para alimentar o para sostener una cierta cantidad de población. Esta idea tomó el 
nombre de “capacidad de carga” (en inglés carrying capacity) y alrededor de ella se han 
generado muchas discusiones, todavía no totalmente saldadas. 
 
 El concepto se utilizó en ecología para medir las posibilidades de un ecosistema 
para sostener el crecimiento de una determinada especie, de un grupo de ellas o incluso 
como forma de medir la producción de energía de ese ecosistema (en su origen, los 
conceptos de capacidad de carga y de sostenibilidad se encuentran muy relacionados). 
Pasado a la antropología, el concepto se refería a la capacidad de un determinado 
territorio, geográficamente limitado, para asegurar la subsistencia de un grupo de 
población que se vivía en el mismo. En un principio, se estudiaban grupos aislados que 
vivían en un estado relativamente poco avanzado de tecnología y dependían 
exclusivamente de la oferta ambiental local. La idea era simple y atractiva: por una parte 
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se contaba a toda la población, se determinaba la cantidad de recursos que consumía y se 
delimitaba el área que utilizaban para proveerse de estos recursos. Luego se trataba de 
medir cuantos recursos podía potencialmente producir esta área, ya sea en forma directa 
(animales, frutos, semillas, raíces) o indirecta (esto es, cuál era la capacidad agrícola del 
suelo). Esto daba como resultado una cierta cantidad re recursos potencialmente 
producidos la que, relacionada con la cantidad de población que efectivamente había en el 
área y su capacidad de consumo, le permitía al investigador decidir si existían un 
“equilibrio” entre el ambiente y la sociedad, que esta podía crecer más dado que no estaba 
aprovechando todas las posibilidades del ambiente o que, por el contrario, existía una 
problema de exceso de población (o de consumo). 
 
 La idea de capacidad de carga, si bien atractiva, posee algunos problemas 
conceptuales básicos. En primer lugar es estática en el tiempo, dado que no contempla la 
posibilidad de un grupo humano de avanzar en su desarrollo tecnológico y por lo tanto ser 
capaz de obtener más y mejores recursos del ambiente. En segundo lugar, tiene un 
problema básico de escala, ya que solamente se puede aplicar a poblaciones aisladas y a 
territorios relativamente pequeños, que se relacionan en un sistema totalmente cerrado, 
donde no entran ni salen insumos ni productos. Por lo tanto, es una idea de muy difícil 
aplicación para la mayor parte del mundo, donde viven grupos humanos que se relacionan 
con otros cercanos o distantes, intercambiando todo tipo de productos. Por ejemplo, 
cualquiera de nosotros puede hacer la prueba de volcar en un mapa el lugar de origen de 
los alimentos que tomamos, digamos durante una semana. El resultado será seguramente 
sorprendente, porque incluiría no solo buena parte de nuestro país, sino también de otros 
países vecinos y también de algunos lejanos. 
 
 Un tercer problema relacionado con el tema de capacidad de carga, es la finalidad 
que tiene como concepto. Imaginemos que después de un estudio muy refinado, se llega a 
la conclusión de que un cierto grupo humano esta consumiendo por encima de la 
capacidad de carga del territorio que habita: que significa esto? Que el grupo humano debe 
reducirse? Que su territorio debe ampliarse? Es interesante ver que muchas veces se ha 
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buscado en la idea de capacidad de carga la explicación para algunas costumbres de 
grupos étnicos (por ejemplo, el infanticidio como sistema de control del tamaño de la 
población). La idea capacidad de carga tiene la característica de aparecer como un 
concepto “neutro” y objetivo, capaz de indicar el estado de una cierta situación. Por 
ejemplo, y como veremos más adelante, muchas veces los adeptos al catastrofismo 
ambiental han utilizado la idea de capacidad de carga del planeta en su totalidad, 
preguntadose si no estaríamos ya sobrepasándola y respondiendo, obviamente, que sí, sin 
reparar en la poca utilidad real del término. 
 
Las medidas del impacto 
 
 Como ya hemos visto, la actividad del hombre, agrupado en sociedad, genera sobre 
el ambiente en que vive una serie de cambios, de diferente grado de importancia. Estos 
cambios que el hombre induce en el ambiente (y que no hubieran existido si el hombre no 
estuviera) se conocen en general como "impactos". Esto se pueden medir con diferente 
grado de dificultad según la interpelación de dos factores: el tipo de elemento ambiental 
del que hablemos y la escala a la que nos referimos. 
 
Es difícil hablar engeneral sobre el impacto sobre el ambiente sin tener que afinar 
un poco la puntería y referirnos a que parte del ambiente estamos hablando. Así vamos a 
encontrar mediciones de impacto sobre la atmósfera, el agua, el suelo, la vegetación, los 
recursos minerales o la fauna. En lo que hemos llamado las escalas individual, local y a 
veces en la regional, el registro del impacto es generalmente evidente: la desaparición de 
una especie de animal, el retroceso o la desaparición de bosques, la marca dejada por una 
cantera. Eso no quiere decir que exista un registro memorístico para el impacto, porque a 
veces la degradación ambiental es relativamente lenta, o por lo menos lo suficientemente 
lenta como para los cambios sean graduales y “acompañen” a las personas en su transcurso 
temporal y sensorial. De allí el asombro de cualquiera de nosotros cuando hablamos con 
una persona que habitaba un área que conocemos y nos dice, por ejemplo: ese cerro antes 
estaba cubierto por bosques o antes estaba lleno de pájaros. 
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Muchas veces, como esos cambios son lentos, es necesario recurrir a fuentes 
históricas para entrever su desarrollo. Por ejemplo, es común entre los investigadores que 
hacen historia ambiental, recurrir a las descripciones de los viajeros, a viejas fotografías o 
a los diarios de la época para poder determinar el grado de cambio. 
 
En la escala nacional y sobre todo en la global, el problema de la medición del 
impacto es mucho mas grande, porque no se puede realizar mediante una acumulación de 
observaciones cualitativas, sino que deben provenir de mediciones cuantitativas. Y estas, 
como veremos, son relativamente recientes. Es verdad que ahora tenemos formas de mirar 
el pasado, tales como las ya mencionadas de análisis dendrocronológico o palinológico, 
pero la cantidad de lo que no sabemos sobre el pasado es mucho mayor de lo que sí 
sabemos. El único consuelo que tenemos es que ahora sabemos cuánto no sabemos… 
 
En algunos casos, tales como la medición de la contaminación del aire y del agua, 
las técnicas son muy avanzadas y relativamente estandarizadas, lo que permite hacer 
observaciones a lo largo del tiempo y también en forma comparativa. Podemos de esta 
manera tener una noción clara de la triste historia de la contaminación de un río (proceso 
que, como veremos, es relativamente rápido) y también hacer una comparación – más 
triste aún - entre ríos contaminados del mundo o de las ciudades más contaminadas. 
 
Otro elemento natural fuertemente impactado ha sido el suelo y este impacto se 
puede medir a través de observaciones sobre la perdida relativa de elementos (lo que 
conoce como degradación edáfica), la contaminación por elementos extraños y la 
desaparición lisa y llana del suelo (la famosa erosión) por efecto del viento o el agua. En la 
mayor parte de los casos, el impacto sobre el suelo se mide tomando una región y 
determinando áreas con diferente estado de degradación. 
 
Algo similar se realiza con la medición del impacto sobre la vegetación. La medida 
más conocida es la llamada “deforestación”, una idea fácil de captar pero que esconde un 
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problema: casi nunca la deforestación significa la desaparición lisa y llana de toda la 
vegetación, por lo cual muchas veces necesita tener algún grado de refinación en la forma 
de medir los distintos pasos que van entre la vegetación original y la falta total de esta. 
Uno de los instrumentos más utilizados es la medición de superficies, método que ha 
avanzado mucho con el uso de los sensores remotos (hay lugares donde podríamos 
comparar imágenes satelitarias obtenidas hace mas de 25 años). 
 
Una forma tal vez menos directa, pero muy reveladora, es la medición de la 
regularidad y densidad de existencia de catástrofes originadas en un fenómeno natural 
(inundaciones, avalanchas) que muchas veces, como veremos, marcan un estado de 
desequilibrio entre la instalación humana y los factores ambientales. 
 
Tal vez una de las mediciones de impacto que ha traído mas controversias es el de la 
determinación del numero de especies que se extinguen por año. El problema básico es 
que no sabemos a ciencia cierta cuantas especies hay y, si bien podemos medir con certeza 
el momento de la extinción de una, no podríamos llegar a decir con la misma certeza cual 
es el impacto relativo de la misma. Por ejemplo, los cálculos indican que el hombre 
solamente ha clasificado una cuarta parte de las especies de invertebrados y un 75% de las 
plantas. Sin embargo, el impacto emocional de escuchar que quedan en todo el mundo 
solamente pocos miles de tigres es muy alto (aunque nadie se preocupe mucho si quedan 
muchos menos jabalíes verrugosos, que es un animal feo, y por lo tanto “extinguible”). 
 
Para tratar de escapar del problema de la excesiva especialización en un elemento 
que tienen las usuales mediciones de impacto, hace unos años se propuso una medida de 
corte general, relacionada en el fondo con la idea de capacidad de carga. Fue la llamada 
"medición global de impacto", propuesta por N. Ehrlich, un conocido investigador en la 
temática. La formula propuesta era la siguiente 
I = P. A. T 
Donde I era la medida del impacto, P indicaba el numero de población, A su afluencia 
(riqueza o capacidad de consumo) y T media la tecnología que se utilizaba. Si bien esta 
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medida parece en un primer momento adecuada, cuando se intenta poner en 
funcionamiento presenta una enorme cantidad de problemas conceptuales y técnicos (que 
quiere decir población, cómo se mide su variabilidad interna, como se mide la capacidad 
de consumo, etc.) que la hacen en la practica inviable e incomparable y solo adecuada para 
lo que quería el autor: llegar a determinadas conclusiones sobre la proximidad de una 
catástrofe mundial. 
 
Bibliografía recomendada 
 
Cipolla, C. Las máquinas del tiempo, FCE, Buenos Aires, 1998. 
Ehrlich, Paul y Ehrlich, A. Población, recursos y medio ambiente, Omega, Barcelona, 
1975. 
Hagget, P. Geografía: una síntesis moderna, Omeba, Barcelona, 1988. 
Kula, W. Las medidas y los hombres, Siglo XXI, Madrid, 1980. 
Morello, J. Perfil ecológico de Sudamérica, ICI., Madrid, 1984. 
PNUMA Desarrollo y medio ambiente en América Latina y el Caribe. Una visión 
evolutiva, PNUMA/AECI/MOPU, Madrid, 1990. 
Simmons, I.G. Biogeografía natural y cultural, Omega, Barcelona, 1993. 
Wood, C. 1993 "Temporalidades y escalas en competencia en el estudio de la población, el 
ambiente y la sustentabilidad", en Izazola, Hilda y Lerner, S. (comp.) Población y ambiente 
¿nuevos interrogantes a viejos problemas? SOMEDE/El Colegio de México/ Population 
Council, México, 1993. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
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Capitulo 3 
El ambiente como recurso 
El concepto de recurso natural 
 
La utilización por parte del hombre de los elementos que le brinda el ambiente se 
basa en la consideración de estos como un recurso destinado a lograr cierta finalidad. Los 
recursos que se obtienen a partir del ambiente sin que el hombre haya hecho nada para 
producirlos, son conocidos habitualmente como recursos naturales. Durante mucho 
tiempo este tipo de recursos eran los más importantes para el desarrollo de la sociedad y 
todavía siguen siendo una base fundamental, a partir de la cual obtenemos toda una serie 
de bienes, a veces directamente, a veces transformándolos mediante procesos industriales. 
En rigor de verdad, todo el ambiente que nos rodea es teóricamente una gigantesca reserva 
de este tipo de recursos, que se han usadoen algún momento, que se usan ahora o que se 
usaran en el futuro. Pero para evitar el callejón sin salida a que nos llevaría este tipo de 
razonamientos (si todo es un recurso, nada lo es!!), hay que tener en cuenta un factor de 
suma importancia: la presunta objetividad del concepto de recurso. 
 
Para que un recurso sea considerado como tal, se necesitan dos factores: la 
existencia objetiva y concreta del mismo y la necesidad que tiene la sociedad de usarlo. 
Entre ambos se construyen una serie de mediaciones, siendo las principales la posibilidad 
técnica de extraerlo y utilizarlo, el costo de extracción que esa posibilidad técnica genera y 
finalmente el precio que por ese recurso la sociedad este dispuesta a pagar (precio que se 
puede medir no solo en dinero, sino también en aceptación de impactos ambientales, 
esfuerzo, tiempo o algún otro valor similar). A partir de allí nos podemos dar cuenta que 
los recursos naturales no poseen una existencia objetiva como tales, sino que ésta esta 
relacionada con una necesidad específica de la sociedad. Es esta necesidad que los 
transforma de elementos naturales en recursos naturales. En otras palabras, un elemento 
cualquiera de la naturaleza es un recurso en tanto y en cuanto sea visualizado como tal por 
parte de la sociedad. 
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Hasta el momento en que es efectivamente utilizado, la transformación de un 
elemento natural en un recurso natural pasa por una serie de fases. En primer lugar, esta un 
momento del conocimiento del posible recurso. Esta fase ha pasado por varias instancias a 
lo largo de la historia, desde la casualidad aleatoria hasta el conocimiento científico. En 
una primera instancia un elemento natural pasaba a ser recurso mediante el sistema que se 
conoce como “prueba y error”. Por ejemplo, una persona buscaba un elemento cortante 
para hacer puntas de flecha y probaba con varias rocas diferentes hasta encontrar la que, 
trabajada adecuadamente, podía adquirir la forma y el filo necesarios. Una vez identificado 
e individualizado el tipo de roca (por ejemplo, por su color y textura), este conocimiento 
se trasladaba al grupo social y a partir de allí el elemento se buscaba en la naturaleza para 
que cumpliera ese fin: de hecho, se había transformado en un recurso natural. Más 
modernamente, el proceso se invirtió: a partir de una cierta necesidad, se identifican 
teóricamente los elementos que pueden llegar a satisfacerlo y esto se buscan en la 
naturaleza. En realidad, el sistema de prueba y error continua vigente, porque son 
frecuentes los casos donde, buscando un elemento destinado a cierto fin, se encuentra uno 
que puede servir para otro. Tal vez la diferencia fundamental es que el conocimiento que 
se tiene de la naturaleza es mucho mayor y este conocimiento esta ordenado y clasificado 
a partir de la actividad de diversas ciencias, por lo que la sociedad sabe (o debería saber) 
donde y como buscar lo que esta necesitando. 
 
La siguiente fase es la de la valoración del recurso, que incluye el análisis de sus 
características, la medición de su cantidad y calidad y su ubicación geográfica. Esta fase 
también ha cambiado mucho con el tiempo y ha pasado de un momento original de 
espontaneidad e ignorancia (las sociedades del pasado explotaban sus recursos sin tener 
una idea muy clara de las reservas que existían y solo su agotamiento los llevaba a buscar 
nuevos yacimientos), hasta la situación actual donde buena parte de la actividad 
relacionada con la explotación de los recursos naturales esta relacionada a su ubicación y 
cuantificación. 
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La etapa de valoración significa que el recurso se analiza en sus características 
básicas: si se encuentra en estado libre o mezclado con otros elementos (por ejemplo, si el 
cobre aparece mezclado con otros minerales y en que forma y en que proporción), si forma 
yacimientos densos y aislados o sus unidades están ubicadas en forma aleatoria (por 
ejemplo, si un determinado árbol cuya madera se necesita esta mezclado con el resto de la 
vegetación, como es el caso del árbol del caucho, o aparece formando bosques 
uniespecificos, como era el caso del árbol de la yerba mate), cuanta cantidad existe en 
cada lugar de determinado recurso, etc. Este análisis lleva a la determinación de la 
cantidad del recurso disponible en diferentes “estados”, lo que a su vez determinara 
diferentes costos de extracción. Por ejemplo, a través del análisis científico se ha podido 
determinar que el agua de mar contiene en muy pequeñas proporciones gran cantidad de 
minerales diferentes, por lo que, en un futuro, si la sociedad sigue necesitando níquel pero 
este se agota en la superficie terrestre, podría obtenerlo a partir del agua de mar. De a 
manera, el recurso natural níquel se va a determinar como existiendo en diferentes niveles 
de posible extracción: cerca de la superficie y en forma casi pura, cerca de la superficie 
pero mezclado con otros minerales, a mayor profundidad en cualquiera de estas formas, 
como nódulos en el fondo de los océanos y disuelto en el agua de mar. 
 
La etapa de valoración no termina con el comienzo de la siguiente fase, sino que 
continua en tanto y en cuanto la sociedad siga necesitando ese recurso y determina paso a 
paso lo que se conoce como “reserva” del recurso, esto es, la cantidad del mismo con la 
cual se puede contar en el futuro. Como esta etapa esta en continua expansión, también al 
cálculo de las reservas va cambiando. Por ejemplo, a comienzos de siglo se pensaba que 
las reservas de petróleo no iban a alcanzar para más de veinte años de explotación, pero 
hoy en día, a más de 80 años de esos cálculos, todavía las reservas se ubican como 
durando por lo menos cien años más. Esto se debe no sólo a que se busca el recurso en 
lugares cada vez más lejanos, sino también que la técnica de rastreo de los recursos va 
adquiriendo cada vez más sofisticación y certeza. 
Pero un recurso natural, para ser explotado, también tiene que estar ubicado en 
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lugares que permitan su utilización a un costo razonable, aunque esto esta relacionado 
evidentemente con el valor que tiene este recurso para la sociedad. De esta manera, nadie 
va a ir al Polo Norte para explotar un yacimiento de aluminio, que es un mineral 
relativamente común en muchos lugares. Pero seguramente habrá quienes se arriesgarían a 
ir al Polo a buscar platino, que es mucho más escaso y tienen un alto valor en el mercado. 
Es por esto que en la etapa de valoración no solo se toma en cuenta las características 
intrínsecas del recurso, sino también el valor que dicho recurso tiene para la sociedad. 
Teniendo esto en cuenta, un elemento de suma importancia para que un recurso pueda 
pasar a la etapa de explotación es su precisa ubicación geográfica, lo que determinará a su 
vez el costo del traslado del recurso hasta los mercados que lo consuman. De esta manera, 
comparando dos yacimientos del mismo recurso, se explotará primero aquel en el cual los 
costos de traslado del material sean más baratos. 
El paso siguiente consiste en la determinación de la tecnología de explotación, 
relacionada con el anterior y sujeta a fuertes modificaciones que tienen que ver con todo el 
entorno científico-técnico de la sociedad. Para cada recurso existe una tecnología de 
explotación específica, si bien algunos grupos de recursos comparten algunos elementos 
básicos y cada tecnología tiene un costo de generación y manejo que esta relacionado 
justamente con la necesidad de explotación del recurso. De esta manera, los recursos más 
comunes en la Naturaleza van a requerir tecnologías másbaratas en relación a la unidad 
del recurso que se extrae (lo que en la actualidad significa casi siempre tecnologías de gran 
escala), mientras que los recursos más escasos y más caros en el mercado permitirán la 
utilización de tecnologías más caras. Por ejemplo, el valor de los diamantes en el mercado 
permite en el Amazonas se utilicen tecnologías muy exigentes en cuanto a la cantidad de 
mano de obra empleada (esto es, una tecnología muy “cara”), mientras que la explotación 
de hierro requiere de una tecnología mucho más basada en el uso de grandes maquinarias 
(una tecnología “barata” si consideramos el costo por unidad producida). 
 
La fase siguiente es la de la explotación propiamente dicha del recurso. Una vez 
que este ha sido ubicado y valorado, comienza su explotación, o sea la extracción del 
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recurso. Esto esta relacionado también con una técnica (que algunos llaman ciencia) que es 
la del manejo del recurso, o sea la administración de su ritmo de explotación. Este manejo 
relaciona las características de la tecnología que se utiliza, las características del propio 
recursos, su costo de explotación, su precio en el mercado, su existencia en el mercado 
proveniente de otros lugares y las exigencias del contexto socioeconómico en el cual se 
desarrolla la explotación. Como todos los recursos naturales que son objeto de explotación 
son agotables en un cierto plazo, el manejo de esa explotación esta balanceando 
continuamente esos factores: cuanto más aceleradamente se explote el recurso más 
rápidamente se agotará, su costo de explotación se irá incrementando, cambiarán sus 
posibilidades de colocación en el mercado y este agotamiento tendrá ciertas consecuencias 
para el resto de la sociedad. Por lo general, y como veremos más adelante, la explotación 
de los recursos naturales incluye una constante tensión entre diferentes escalas de intereses 
individuales, colectivos y sociales, cada uno de los cuales responde muchas veces a 
racionalidades y necesidades distintas y opuestas. Así, lo que es un manejo “razonable” de 
un recurso natural desde el punto de vista de una empresa especifica puede resultar un 
desastre para el interés de la sociedad en su conjunto o más estrechamente para las 
personas que viven en el área de explotación. 
 
Pero es difícil seguir hablando en general de los recursos naturales sin referirse 
específicamente a sus características y para eso es necesario hacer una distinción entre 
diferente tipo de recursos. 
 
Tipos de recursos naturales 
 
La cantidad y complejidad de los recursos naturales y sus diferencias en como pueden 
ser conocidos, valorizados y explotados hace necesario que sean clasificados en diferentes 
tipos. La clasificación más común es aquella que determina la existencia de cuatro tipos de 
recursos: los perpetuos (también llamados básicos o permanentes), los no renovables (o 
recursos de existencia fija), los renovables (o de flujo) y los potenciales. 
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Los recursos naturales perpetuos o permanentes son aquellos que la sociedad utiliza 
pero cuya existencia es tan grande y su renovación tan constante que son en la práctica 
inagotables. Entre ellos podemos ubicar la luz solar, la radiación de la Tierra, el agua en 
sus distintas formas (vapor, hielo, liquida), el aire o el viento. Estos recursos no son solo 
perpetuos sino que también muchos son indispensables para la propia vida y por eso 
algunos los llaman recursos básicos. Estos recursos están en el ambiente en tal cantidad y 
tienen tal capacidad de autorenovación que se pueden pensar como permanentes, pero es 
cada vez más difícil pensarlos como inmutables. Por ejemplo, el hombre difícilmente 
puede interrumpir el eterno ciclo del agua (aquel que aprendimos en la escuela primaria) 
en lo que se refiere a la cantidad global, pero sí puede – y lo hace con mucha frecuencia – 
interferir en la calidad y cantidad del elemento en algún momento del flujo, degradándolo 
cuando adquiere su forma liquida, como sucede con la contaminación de los ríos y la 
acidificación de la lluvia, o cuando adquiere su forma gaseosa, como en el caso de la 
formación del llamado smog (una combinación de niebla y humo que caracteriza a las 
ciudades de alta contaminación atmosférica). 
 
Los recursos perpetuos son los que el hombre utiliza como insumo para muchas de 
sus actividades económicas: la luz del Sol, la irradiación de la Tierra y la lluvia para sus 
cultivos; el agua de los ríos para navegar, regar y producir energía; el viento antes para 
impulsar sus barcos y ahora - y seguramente más en el futuro - para hacer girar los 
molinos…Son recursos a los cuales no les ha asignado un valor medible en términos 
monetarios (muchas veces la sociedad es incapaz de asignarle valor justamente a lo que 
más valora, demostrando la miopía de los que creen que todo tiene precio), pero que sin 
ellos la vida humana seria imposible. 
 
Los recursos naturales no renovables son aquellos que tienen su origen en procesos 
de tipo geológico, por lo cual su formación se realiza en tiempos muy diferentes a los que 
utiliza la sociedad (en el próximo capítulo haremos una discusión más extensa de este 
tema) y por lo tanto su existencia se puede considerar como fija y su reserva como 
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inmutable (el cambio en la determinación de la cantidad en reserva es solo un problema 
del proceso de descubrimiento de las mismas). Una vez que un recurso natural no 
renovable comienza a ser extraído, el manejo de su explotación dependerá de la 
interrelación entre el precio que se pague por dicho recurso, la cantidad técnicamente 
disponible, el costo de extracción y la posibilidad de que sea reemplazado por otro recurso. 
 
Los recursos no renovables por antonomasia son los minerales, en todas sus formas 
y para todos los fines. Durante mucho tiempo los más explotados eran los de tipo 
metalífero, destinados a la producción industrial o artesanal. Pero con la invención de la 
máquina a vapor y posteriormente con el motor a explosión, pasaron a tener mucha 
importancia también los minerales energéticos, primero el carbón y luego el petróleo. Hay 
algunos casos donde un recurso que normalmente es considerado (y utilizado) como 
perpetuo resulta ser en realidad no renovable. El ejemplo más notable es el de las aguas 
subterráneas llamás fósiles o encerradas, que son yacimiento de agua que por distintas 
circunstancias geológicas han quedado enclaustradas y no reciben más reposición, 
quedando de esta manera fuera del ciclo normal de flujo del agua. Cuando estos 
yacimiento se explotan mediante la perforación de pozos subterráneos y el agua se extrae, 
el agua no se renueva y finalmente se agota. 
 
Es evidente que en todos estos casos el manejo de la explotación es un tema muy 
complejo y podemos pensar que existen por lo menos dos escuelas: la que aboca por un uso 
intenso “aquí y ahora” hasta que el recurso se agote y la que opta por un uso socialmente más 
racional, donde la velocidad de extracción esta relacionada con la búsqueda de nuevos 
yacimientos y la obtención de recursos alternativos. La primera contempla el interés 
individual o empresarial, la segunda busca el interés de la sociedad en general, tanto de la 
población actual como de la futura. Por mucho tiempo, y mientras implícitamente se pensaba 
que los recursos minerales eran inagotables, la primer escuela fue la dominante. 
 
Hay un recurso natural de suma importancia, el suelo, que en parte es un recurso no 
renovable (sus elementos de origen no biológico) pero en parte es también un recurso 
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renovable (los elementos de origen orgánico), lo que ha dado lugar a bastantes 
controversias en el mundo académico, aunque en el fondo son meramente formales, como 
todas las que se desprenden de cualquier intento de clasificación de un universo complejo 
(no hay que olvidar que las clasificaciones son ordenamientos que le imponemos a un 
sistema que es en realidad un continuum de elementos). 
 
Los recursos naturales renovables son aquellos de origen biológico y que son 
capaces de reproducirse en cierto tiempo socialmente aceptable. Se los conoce también 
como “recursos de flujo” porque están en constante renovación, sean o no utilizados por el 
hombre, aunque en la mayor parte de los casos el tiempo de renovación natural es mucho 
más lento si este no interviene. Su explotación es tan vieja como el hombre mismo, dado 
que representan la fuente fundamental de alimentos para las sociedades no productoras (las 
llamadas recolectoras) y posteriormente este tipo de recursos han pasado a ser una fuente 
de generación de materias primas para la industria. Muchos de los vegetales y animales 
pueden ser considerados recursos naturales y los que no lo son directamente son parte de 
un ecosistema que permite la renovación de los que sí lo son. 
 
La explotación de los recursos naturales renovables es un tema de suma importancia 
en la problemática de la relación entre la sociedad y su ambiente, tal vez el más 
emblemático. El punto fundamental es que para el recurso siga siendo realmente 
renovable, debe ser explotado por debajo de su velocidad de renovación. Esto es, se 
debería explotar el “excedente” biológico, el material que se regenera regularmente y cuyo 
uso no interfiere en el ciclo de reproducción del recurso (por ejemplo, si se quiere explotar 
un bosque cuyo umbral mínimo de reproducción es la presencia de por lo menos 100 
ejemplares y genera 20 árboles anualmente, jamás se debería cortar cada año por encima 
de esta última cifra). Pero en el caso de la explotación de los recursos naturales renovables 
la tensión existente entre tiempo de regeneración, conocimiento de las características del 
recurso y búsqueda de lucro es muy clara y casi siempre ha dado como resultado la 
degradación del recurso y muchas veces su total eliminación. Pensando en el futuro, lo 
peor que puede hacer una sociedad es explotar sus recursos renovables como si fuera 
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minerales, pero sin embargo así lo ha hecho el hombre a lo largo de toda su historia y 
mucho más ahora que cuenta con medios técnicos más poderosos y que los consumidores 
son muchos más que antes. Son muchos los ejemplos en el mundo de este tipo de 
explotación minera de los recursos naturales renovables: la explotación de los bosques en 
busca de madera para distintos usos, la caza de animales salvajes para extraer la piel, la 
pesca indiscriminada de grandes cardúmenes de peces, son todos ejemplos que indican que 
en realidad la irracionalidad ha sido (y en buena medida es) la norma imperante para el 
manejo de los recursos naturales renovables. 
 
Existe una ultima categoría de recursos, los llamados potenciales. Esto son 
elementos naturales que, teniendo en cuenta el desarrollo futuro de la tecnología y la 
economía, pueden llegar a transformarse en recursos en algún momento, por lo que es 
necesaria su regulación o por lo menos iniciar la etapa de conocimiento y valoración. Un 
ejemplo de este tipo de recursos es el uranio: desde principios de siglo y cuando 
comenzaban a desarrollarse las teorías atómicas, el uranio pasó a transformarse de un 
elemento natural (ya era conocido desde hace mucho tiempo) a un recurso potencial, que 
efectivamente entró en el proceso de explotación hacia mediados del siglo. Otro ejemplo 
es el petróleo, que a principios del siglo XIX se usaba como remedio, pero cuyas 
propiedades calóricas eran conocidas, pero no utilizadas. Pero la línea que separa el uso 
potencial de un elemento natural con su uso efectivo como recursos muchas veces es muy 
vaga y distante en el tiempo. De allí el interés de mucha gente por preservar las especies 
que están en peligro de extinción, porque en realidad no sabemos si estas especies pueden 
ser de gran utilidad en el futuro. Que pasaría si descubriéramos que el dodo (un ave no 
voladora endémica de la isla de Mauricio en el Océanos Indico y que se extinguió en el 
siglo pasado) podría habernos provisto un remedio para curar el cáncer?? 
 
La clasificación que acabamos de desarrollar no es la única que se puede encontrar. 
Existe tambien la posibilidad de tratar de evitar un excesivo economicismo en la 
clasificación de los recursos naturales, pasándolos a calificar como recursos ambientales, 
que incluirían todos aquellos recursos que nos ofrece el ambiente y que valoramos de 
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alguna manera, sin darles necesariamente un precio determinado por su utilidad. Esto nos 
permitiría acomodar en esta clasificación a cosas tales como el paisaje, al cual 
evidentemente le asignamos valor aunque sea de una utilidad muy relativa (muchas veces 
en nuestra escala de valores ponemos muy por arriba una serie de cosas que no son de 
estricta “utilidad”, tales como los valores estéticos y afectivos. Casi podríamos decir que 
nuestros valores más altos son justamente invaluables!!). 
 
También podríamos intentar clasificar a los recursos naturales en un continuum que 
fuera de los agotables (por ejemplo, los minerales combustibles) a los infinitamente 
renovables (la energía solar, por ejemplo), pasando por toda una escala de capacidades de 
renovación. Y como estas podríamos encontrar en la literatura una cantidad de 
definiciones y categorizaciones aunque, en el fondo “Es dudoso que exista una 
clasificación de recursos que pueda ser al mismo tiempo totalmente abarcativa, 
lógicamente sólida y consistente e integrada por categorías que sean mutuamente 
excluyentes “4. 
 
El ciclo de los recursos naturales 
 
Una vez que un recurso natural (refiriéndose sólo a los renovables y no renovables) 
comienza a ser explotado, se genera un complejo ciclo de actividades, que podríamos 
sintetizar en 5 fases: extracción, purificación, traslado, consumo y reciclaje. Cada una da 
estas fases adquiere diferentes características según sea el tipo de recurso y tiene 
consecuencias tanto en el ámbito de la sociedad y la economía como en el ambiente. 
 
 El ciclo comienza con la extracción del recurso. Esta siempre consiste en una 
irrupción en el ambiente original, ya sea que este se encuentre ya muy alterado o que 
mantenga en buena medida sus características primigenias: no hay posibilidad de 
 
4 Mather, A.S. y Chapman, K. Environmental Resources, Longman, London, 1995,pag. 16. 
 
 
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extracción de un recurso natural sin alteración ambiental. La pregunta básica es si la 
extracción de ese recurso es tan necesaria como para justificar esa irrupción. Esto a su vez 
exige que se haga no sólo una evaluación económica del costo de producción, sino 
también una evaluación (económica, pero tambien social y ambiental) de los efectos de esa 
producción, lo que normalmente se conoce como “evaluación de impacto”. Esto pone en 
funcionamiento toda la problemática de la forma y sentido de la evaluación ambiental a la 
cual nos referíamos en el Capítulo 1. La evaluación de impacto necesariamente debe ser 
medida antes de comenzar la extracción, simplemente porque una vez que esta comienza, 
la más de las veces ya es muy tarde para arrepentirse. Esta idea de establecer a priori el 
impacto de una actividadextractiva es en realidad moderna, ya que hasta hace poco 
tiempo ( y en la practica todavía en muchos lugares) simplemente la única consideración 
que se tenia era la factibilidad económica de la extracción. Esto dio lugar a verdaderos 
desastres ambientales generados por la explotación de recursos: canteras abandonadas, 
bosques arrasados, montañas de residuos, etc. 
 
Cada tipo de recurso tiene una singular forma de extracción y ésta genera un 
particular tipo de impacto ambiental (lo que analizaremos con detalle en el capítulo 
siguiente). Así hay actividades extractivas puntuales en el espacio (las minas, por ejemplo) 
y otras de gran extensión superficial, como la explotación maderera. Hay extracciones 
altamente mecanizadas y otras donde la mano de obra es fundamental, las hay “limpias” 
en su impacto ambiental y las hay notablemente deteriorantes. 
 
Casi nunca un recurso natural se encuentra en el ambiente exactamente en la forma 
que el hombre lo necesita, ya que aparece o mezclado con otros elementos o en una forma 
que requiere alguna instancia de purificación o limpieza. En el primer caso, estos otros 
elementos pueden o no tener utilidad económica, pero si no la tienen, la actividad de 
separación física del recurso genera uno de los impactos más fuertes en el ambiente, con un 
agravante: la extracción de buena parte del volumen extraído no ha tenido ninguna utilidad 
para el hombre. Ejemplifiquemos con el caso de la pesca marítima. Por distintas causas, no 
todas las especies marinas tienen para el pescador el mismo valor, pero muchas veces los 
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animales se encuentran en su medio formando grupos muy variados. Cuando se produce la 
extracción del recurso con instrumentos no específicos (como son muchas veces las redes) se 
extraen no solo los peces que se quieren comercializar, sino también toda otra cantidad de 
animales. Si bien estos son devueltos al agua en algún momento, la mayor parte de las veces 
eso significa solamente que el pescador devuelve un animal muerto. Esto es, no es un 
“manejo” de un recurso sino simplemente que el ambiente se utiliza como basurero. Esta es 
una practica común en todo el mundo y que ha tenido alguna publicidad solamente en el caso 
cuando se atrapan en las redes algunas de las especies “simpáticas”, como los delfines, 
mientras otras simplemente no reciben la atención del publico. Muy raramente este costo 
ambiental de extracción del recurso entra en los cálculos económicos, ya que los llamados 
“efectos secundarios” son más una molestia que una preocupación. Así como con el ejemplo 
de la pesca de alta mar, tenemos casos similares con la explotación minera, que genera 
enormes montañas de materiales descartados. 
 
Pero también puede suceder que cuando el recurso natural se extrae, no todo lo que se 
saca es útil. Por ejemplo, si se corta un árbol, la madera utilizada no incluye ni las ramas ni la 
corteza, que se constituyen en lo que se llama “peso muerto”. La decisión sobre llevar o no 
ese peso muerto hasta el lugar de consumo o tratamiento industrial del recurso resulta de un 
balance entre la distancia que hay que recorrer (o sea el costo de transporte), el precio que 
tiene el producto y el costo de “purificación” in situ. Si el recurso es de alto precio, el 
empresario preferirá transportar el peso muerto para no correr con los gastos de instalación 
de toda la infraestructura necesaria para eliminarlo, si en cambio el precio es bajo, optará por 
transportar solo el material útil, dejando en el lugar de explotación ese peso muerto. Esa 
decisión muchas veces da como resultado un mayor o menor impacto ambiental en el lugar 
de la explotación. 
 
Los recursos naturales están distribuidos en la Tierra en forma azarosa o con una 
racionalidad que no se compatibiliza con la de la instalación humana. Por lo tanto no 
siempre los yacimientos de algún mineral van a estar cerca del lugar donde van a ser 
consumidos o los árboles de una determinada especie cercanos a una ruta pavimentada, y 
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su explotación requerirá la organización de un sistema de transporte. De esta manera, la 
puesta en funcionamiento del yacimiento de un determinado recurso esta condicionada por 
su ubicación relativa y puede comenzar a explotarse recién cuando su precio o su escasez 
(absoluta o relativa) lo permitan. Eso determina la necesidad de organizar toda una 
infraestructura para alcanzar a ese recurso, extraerlo y llevarlo a los mercados y muchas 
veces esta infraestructura es mucho más impactante en el ambiente que la explotación 
misma. Por ejemplo, las redes de caminos necesarias para explotar una concesión 
maderera generan un impacto que, sumado, a veces alcanza al que produce la misma 
explotación forestal. Lo mismo sucede con la explotación minera, usualmente ubicada en 
lugares de muy difícil accesibilidad. 
 
A partir de su llegada al mercado, el recurso natural es directamente distribuido 
para su consumo o, en la mayor parte de los casos, pasa a integrar un circuito productivo 
industrial, que termina con el consumo. Pero en muchos casos ese no es realmente el 
ultimo paso: crecientemente se trata de volver a utilizar el recurso natural original 
mediante lo que se llama el reciclaje, esto es, la reutilización del residuo. Por supuesto 
esto solamente se puede hacer con aquellos recursos que no desaparecen totalmente o que 
no son muy alterados durante el ciclo productivo. De esa forma hay sistemas de reciclaje 
para el papel, el aluminio, la hojalata y otros metales que pueden reducir efectivamente la 
presión sobre el recursos original. 
 
Una vez que el recurso se ha agotado, el yacimiento se abandona. Si se trata de un 
recurso renovable y ha sido bien manejado, vuelve a regenerarse y puede volver a ser 
explotado en un futuro cercano. Si se trata de un recurso no renovable, la explotación solo 
puede recomenzar cuando aparezcan nuevas técnicas que permitan la extracción de la 
porción del recurso que ya era inviable desde el punto de vista económico (por ejemplo, 
nuevas técnicas de excavación que permitan hacer galerías más largas y seguras, nuevas 
tecnologías de captación de petróleo que aparece mezclado con otros elementos). 
 
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El tema de los recursos naturales y su explotación por el hombre tiene en su base un 
problema muy complejo, que es el de la determinación de su posesión (y por ende de su 
manejo) y la responsabilidad de su impacto ambiental. 
 
De quién son los recursos naturales? 
 
El tema de quién puede administrar un recurso natural mediante su apropiación ha 
ido variando con el tiempo y el lugar de que se trate. En términos generales podemos 
pensar que un recurso natural, desde el punto de vista de su apropiación, puede estar 
encuadrado en cuatro categorías diferentes: libres, privados, colectivos y comunes. 
 
Los recursos libres son aquellos sobre los cuales nadie (por lo menos hasta ahora) 
puede reclamar propiedad, lo que no es lo mismo que decir que no se usen ni que no se 
regulen. En algunos casos (el aire, por ejemplo) el recurso es prácticamente intangible y 
ubicuo y por lo tanto inapropiable. En otros casos, la falta de derechos de propiedad proviene 
de que el recurso se ubica fuera de los límites jurisdiccionales del territorio de los estados, 
como son los casos de los mares y de la Antártida. En esos casos, el uso de esos recursos (por 
ejemplo, la pesca en mar abierto) es objeto de acuerdos entre todos los países, acuerdos que 
por lo general son muy dificultosos en concretarse. Por ejemplo, la caza indiscriminada de 
ballenas llevó a este especie a un peligro cierto de extinción, perosi bien la enorme mayoría 
de los países estaban de acuerdo en que su caza debería regularse, Noruega y Japón, los dos 
países más activos en la caza, tardaron muchos años en aceptar un control sobre el manejo de 
ese recurso. 
 
Hay que tener en cuenta que la existencia de instituciones de carácter “global” como 
las Naciones Unidas o cualquiera de los grandes tratados permanentes internacionales que 
regulan el uso de los recursos libres (como es el Tratado Antártico) es algo muy nuevo, que 
no va más allá de principios de siglo. Hasta ese momento, la explotación de los recursos 
libres era totalmente indiscriminada y balleneros, cazadores de focas y flotas pesqueras 
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explotaban los recursos marinos exactamente como si fuera un mina de carbón. Y lo mismo 
sucedió durante siglos con las tierras que no se encontraban formalmente dentro del territorio 
de un país o de un imperio. Por ejemplo, Africa entre los siglos XVI y XIX fue objeto de una 
intensa explotación de sus recursos naturales (incluyendo a la población, que era cazada y 
vendida como esclava como si fuera parte de la fauna!!), que eran considerados por las 
potencias imperiales como libres (a nadie se le ocurría que los africanos podían tener 
derechos sobre esos recursos). Justamente el reparto de territorios realizado hacia fines de ese 
siglo por las potencias coloniales responde a la necesidad de regular los crecientes conflictos 
que nacían de la competencia por la explotación de los recursos naturales. 
 
Yendo hacia atrás en la historia y analizando al mismo tiempo lo que sucede con 
algunas poblaciones actuales de las llamadas “no civilizadas” (esto es, que no comparten 
nuestra idea de civilización), podemos ver que muchas veces la única categoría que se 
aplica a los recursos naturales es la de libres, ya que en ese contexto histórico o geográfico 
nadie puede (ni se imagina) apropiarse de los bosques, los animales o el agua. En muchos 
casos, y como veremos más adelante, la regulación del uso de los recursos proviene mucho 
más de la aproximación religiosa, moral o ética de los individuos hacia los mismos que de 
la obediencia a una norma proveniente de una autoridad, sea esta colectiva o estatal. 
 
Pero primero la globalización de la tradición judeo-cristiana con respecto a la 
apropiación de la naturaleza, y luego la aparición de los estados/nación como unidades de 
fragmentación exclusiva y prácticamente exhaustiva del mundo, hicieron que se fuera 
ampliando la noción de la posibilidad de apropiación sobre los recursos naturales. Esta 
propiedad o derecho exclusivo de usufructo tiene varias categorías. Por una parte tenemos 
la propiedad común o social, donde una sociedad, definida por su pertenencia a una 
unidad político/estatal que le asigna soberanía sobre un territorio dado, se apropia de 
buena parte de los recursos naturales delimitados en ese territorio, tanto los perpetuos 
(suelos, agua), como los renovables y no renovables. Solo quedan excluidos de esa 
posesión los recursos perpetuos intangibles, tales como la luz solar o la atmósfera. A partir 
de esa apropiación la sociedad desarrolla una serie de normas con respecto al manejo de 
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diferentes recursos. En el caso de las sociedades donde el derecho de la propiedad privada 
está restringido, la mayor parte de los recursos naturales permanece como propiedad 
común, como fue el caso de la ex Unión Soviética o lo es aún en China. Eso no quiere 
decir necesariamente que el estado maneje adecuadamente estos recursos, como se vió en 
el caso de la desecación casi total del Mar de Aral, en la ex Unión Soviética, por el desvío 
de sus ríos afluentes para cubrir necesidades de agua de riego. Por supuesto que tampoco 
es cuestión de creer que la poca propiedad común en el capitalismo va a ser mejor 
manejada por el estado: por ejemplo, los EEUU permitieron la caza indiscriminado del 
bisonte americano hacia fines del siglo XIX, mientras estos constituían un recurso común. 
 
En muchos casos el Estado hace una distinción entre recursos naturales de distinto 
tipo para definir cuáles de ellos permanecen en el dominio publico y cuáles se pueden 
trasladar al ámbito privado y, en estos casos, si se establecen restricciones a su uso. Por 
ejemplo, en algunos países los recursos naturales ubicados en el subsuelo (los minerales) y 
aquellos de características móviles, quedan como de propiedad publica (en esos casos su 
explotación puede concesionarse) mientras que el suelo y los que sobre esto se ubique en 
forma fija se puede privatizar. En otros casos, todo lo que se encuentra por encima y por 
debajo del suelo pertenece al propietario del mismo. 
 
 En el caso donde se privilegia la propiedad privada, el estado traslada el derecho de 
uso a las personas, sean individuos o grupos, dando lugar a la apropiación privada de los 
recursos naturales. Pero aún en esos casos, la sociedad se reserva el uso de los que 
podemos llamar los “recursos naturales públicos”, ya sea definidos por su tipo (por 
ejemplo, la fauna) o por su ubicación geográfica (por ejemplo, la parte del suelo que 
corresponde a calles, áreas completas que se reservan para distintos usos como Parques 
Nacionales o campos militares, etc.). 
 
El manejo de esos recursos naturales públicos ha traído considerables controversias 
en los países capitalistas, por los conflictos de intereses que genera la visión que sobre 
esos recursos tienen – casi necesariamente - el Estado, los diferentes grupos sociales que 
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lo integran y los individuos, sean empresas o personas. Hacia fines del los 60 aparición un 
famosos artículo firmado de Garret Hardin que se llamo “La tragedia de lo común”, donde 
desarrollaba toda una teoría de como aquella parte de los recursos que eran de propiedad 
común, por serlo eran tratados en forma desconsiderada por los individuos, que no los 
consideraban como propios, por lo que la solución que proponía Hardin era la 
privatización de todos los recursos comunes. Este articulo desató una gran controversia 
sobre el tema, pero finalmente en la mayor parte de los países y aún en aquellos donde el 
capitalismo es una fuerza económica y social predominante, es el estado el encargado de 
velar por el buen manejo de algunos recursos naturales. Por supuesto que en contra de esto 
han aparecido los que proponen que el mercado (esto es, el libre juego de la oferta y la 
demanda) es capaz de manejar adecuadamente los recursos naturales, pero estos 
argumentos fundamentalistas tiene poco asidero si miramos lo que paso en la historia de la 
relación de la sociedad con su ambiente (nos extenderemos sobre el tema en el Capitulo 5). 
 
La apropiación privada de un recurso natural significa que su dueño está a cargo del 
manejo de ese recurso. Aquí se produce un interesante conflicto en lo que respecta a la 
responsabilidad del individuo frente a la sociedad y frente al futuro y tambien un problema 
de escala en las consecuencias del uso. Por ejemplo, un agricultor compra un campo 
cubierto de un bosque, corta todo el bosque y comienza a producir cereales en forma 
intensiva. Esto produce un fuerte proceso de erosión en su campo, donde se forman 
cárcavas que, por la propia dinámica hídrica, se extienden por los campos vecinos que han 
sido trabajados en forma más racional. Cuando el campo se agota, el agricultor 
simplemente lo abandona y se va a otro lado. Del campo ha obtenido el producto de la 
venta del bosque y varios años de ganancia por la venta de cereales y al irse ha dejado un 
campo arruinado, toneladas de suelo fértil se han ido con las lluvias y el viento, el bosque 
nose puede reproducir porque no ha dejado ningún árbol en pie y toda la fauna que 
habitaba el bosque ha desaparecido. El hombre se ha hecho un poco más rico y toda la 
sociedad un poco más pobre. Hasta donde llega la responsabilidad de ese hombre y hasta 
donde la sociedad puede dejar hacer lo que quiera con los recursos naturales?? 
 
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Este tipo de problemas ha traído mucha discusión, tanto desde el punto de vista de 
la ética (hay ahora toda una nueva línea de pensamiento alrededor de lo que se llama “ética 
ambiental”), como de la economía y el derecho. Las opiniones van desde aquellos que 
dicen que nadie puede apropiarse de los recursos naturales, no porque le pertenecen al 
grupo social, sino porque no le pertenecen ni le pueden pertenecer a nadie sino a la 
Naturaleza, hasta aquellos que dicen que las leyes del mercado (lo que algún famoso 
economista llamaba “la mano oculta”) van a hacer que esa persona que manejaba tan mal 
su campo en realidad no lo haga simplemente porque si hace bien su contabilidad, vera 
que le conviene mantener intactos su recursos ambientales básicos. Las soluciones 
adoptadas o propuestas en la realidad se han ubicado entre estas dos posturas extremas, 
estableciendo sistemas de control sobre el uso de los recursos privados mediante la 
aplicación de multas o restricciones al uso indiscriminado. 
 
Si todos los recursos naturales fueran perpetuos o inagotables, no habría necesidad 
de preocuparse por su manejo, pero como no son interminables ni en su cantidad y ni en su 
calidad, es necesario hacerlo. Pero aún haciéndolo bien, hasta cuando durarían? 
 
Recursos naturales: hasta cuando?? 
 
Uno de los factores que siempre han obsesionado a los estudiosos de los recursos 
naturales es el tema de la escasez. Esta escasez tiene dos dimensiones, las llamadas 
absoluta y relativa. La escasez absoluta es la relación que se establece entre la necesidad 
de usar un recurso natural y la cantidad que en general existe de este. El ejemplo más 
extremo es la gradual reducción del numero de ejemplares de una especie, hasta su total 
extinción. A lo largo de ese proceso, la escasez absoluta de este recurso fue aumentando 
hasta hacerse total. La escasez absoluta esta relacionada con el stock objetivo y global de 
un recurso en la naturaleza. Esto da como resultado que algunos recursos naturales, por ser 
absolutamente escasos, sean más “caros” en su precio original que otros que son más 
abundantes. Por ejemplo, si comparamos el oro y el aluminio, sus cantidades absolutas 
respectivas en la naturaleza hacen que su precio en el mercado sea diferente. Siempre y 
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cuando exista la necesidad de ese recurso que se encuentra en pequeñas cantidades, porque 
en realidad hay muchos minerales muy raros en la naturaleza que son tanto o más escasos 
que el oro, pero no tienen un valor similar al no tener utilidad concreta (esta utilidad puede 
ser practica, pero tambien simbólica o estética, como es el caso del oro o los diamantes). 
 
Pero como hemos visto, los recursos naturales no se encuentran en la Naturaleza 
distribuidos en forma regular o por lo menos de acuerdo con la distribución (tambien 
irregular) de la especie humana. Por lo tanto la posibilidad de utilizar un recursos natural 
tambien esta ligada a su accesibilidad relativa y por lo tanto a una escasez relativa. Esta 
relatividad no solo se puede medir en términos de distancia o dificultad técnica para llegar 
a obtener un recurso natural sino tambien esta ligado al factor de la propiedad de ese 
recurso, sea privada o social. El ejemplo tal vez más claro fue el gran aumento en el precio 
del petróleo que impusieron los países de la OPEC (lo grandes productores de petróleo) en 
1973. Este aumento no estaba relacionado a la escasez absoluta del producto, sino al hecho 
que estos países controlaban la producción que se generaba en sus territorios, pero al 
elevar el precio aumentaron la escasez relativa del recurso. 
 
El tema de la escasez está relacionado con una serie de otros factores que hacen a la 
explotación de un recurso (precio, stock acumulado, etc.) que tienen que ver con la 
economía de los recursos naturales, pero en lo que hace a la relación entre la sociedad y 
sus recursos naturales, los más importantes son dos: la reserva y la posibilidad de 
encontrar un sustituto. Como hemos visto antes, “reserva” significa la cantidad de un 
recurso que hasta un momento se encuentra accesible en la naturaleza. Estas reservas 
pueden tener dos dimensiones: las efectivas y las potenciales. Las primeras son las 
reservas que se pueden explotar utilizando la tecnología del momento, las potenciales son 
aquellas que podrían explotarse cambiando la tecnología de explotación (el ejemplo que ya 
dimos sobre los minerales en distintos ambientes es suficientemente clara). Para el caso de 
los recursos renovables, las reservas no son fijas, sino que tienen que ver con la forma que 
manejemos ese recurso. Esto quiere decir que fueron “fijas” al comienzo de los tiempos, 
pero el uso de esos recursos ha ido cambiando las circunstancias. Por ejemplo, la 
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superficie con bosques se ha ido reduciendo en casi todo el mundo, pero esa reducción en 
teoría podría pararse y revertirse sin se cambiara la forma de manejo. 
 
En cambio los recursos no renovables tienen un stock fijo, que solamente varía en 
tanto y en cuanto cambien las circunstancias tecnológicas (de allí lo de reservas efectivas y 
potenciales), aunque en el futuro lejano es posible que cada recurso se vaya agotando 
totalmente. Especialmente en el caso de los recursos mineros, el paso de una reserva 
potencial a otra efectiva esta empujado justamente por el fantasma de la escasez y por lo 
tanto del probable aumento de precios. En teoría, al menos, al continuar la explotación de 
un recurso este se va agotando, lo que hace subir su precio y lo que obliga (y permite) la 
innovación tecnológica y la adopción de técnicas de explotación más costosas. Por 
ejemplo, el aumento del precio del petróleo impulsado por la OPEP, permitió que el 
petróleo del Mar del Norte (cuyo costo de explotación es alto, dado que se realiza en alta 
mar) pudiera entrar en el mercado sin ser subsidiado. Las reservas efectivas se contabilizan 
teniendo en cuenta la cantidad que se explota en un momento y se pueden medir en 
volumen o en la cantidad de años que quedan por delante antes de su agotamiento. 
 
Pero hay que tener en cuenta que la determinación de las reservas de un recursos 
natural (y sobre todo en el caso de los minerales) tambien esta relacionada con la 
capacidad que existe para buscarlas. La combinación de nuevas tecnologías con mayores 
esfuerzos para cubrir áreas cada vez mayores, hace que las reservas de recursos naturales 
no renovables estén continuamente aumentando. 
 
Los recursos naturales se agotan por diversos mecanismos y para analizar esto es 
útil volver a separarlos entre renovables y no renovables. Los no renovables se agotan no 
porque desaparezcan de la naturaleza, sino porque su explotación hace que las reservas se 
ubiquen cada vez más lejos o en lugares cada vez más inaccesibles o porque se encuentran 
solamente en circunstancias que los hacen no explotables económicamente (por ejemplo, 
en yacimientos con muy baja ley). En realidad no existe tal cosa como la “extinción” de un 
recurso natural no renovable, sino un agotamiento relativo a la necesidad que de el tiene 
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la sociedad, el precio que esta dispuesto a pagar por el y la tecnologíaaccesible para su 
explotación. El balance entre estos factores da como resultado el “agotamiento” pero a 
veces tambien la reexplotación de un recurso, como muchas veces sucede con el petróleo. 
Existe además como vimos la posibilidad de reciclar algunos metales, lo que aumenta la 
perspectiva de uso. Por otra parte, en la carrera entre producción y búsqueda de reserva, 
todo parecería indicar que esta ultimas tienden a aumentar (aunque como veremos esto es 
objeto de mucha controversia). 
 
En el caso de los recursos naturales renovables la situación es totalmente diferente. 
En este caso, como dijimos su “reserva” teóricamente le permitiría mantenerse y aun 
aumentar. En realidad, la historia de los animales y las plantas ha sido una sucesión de 
ampliaciones, reducciones y extinciones de especies (que son de hecho la unidad de 
reserva del este tipo de recursos) que tuvieron lugar mucho antes que la especie humana 
existiera. Pero el uso de esos recursos naturales hace que en la mayor parte de los casos el 
stock de los mismos se reduzca. Mientras esa reducción sigue permitiendo la reproducción 
de las especies (los ecosistemas poseen la cualidad de la resiliencia, esto es, de absorber 
con relativamente pocos cambios los impactos exteriores), no es un problema demasiado 
grave, pero cuando este umbral se traspasa eso significa la desaparición de la especie de un 
determinado lugar (o de ecosistemas completos), lo que llevado a sus últimas 
consecuencias puede significar su extinción total. En muchos casos de la historia reciente 
de la Humanidad esta extinción se alcanzó muy rápidamente, sobre todo en los casos de 
ecosistemas aislados, ya sea porque efectivamente se encontraban en una isla o porque 
eran ecosistemas ubicados en lugares muy particulares e irrepetibles. Por ejemplo, la fauna 
original de Nueva Zelandia incluía un buen numero de grandes aves corredoras. Cuando 
hace unos 1.000 años los maories llegaron desde la Polinesia y comenzaron a ocupar las 
islas, comenzaron a matar a estos animales en gran numero, hasta que se extinguieron. Lo 
mismo sucedió, por ejemplo, con el zorro de las Malvinas que Darwin analizara en el siglo 
pasado y que se extinguió poco tiempo después. 
 
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La reducción y eventual extinción de un recurso natural renovable obedece a varias 
causas. En primer lugar a su explotación directa, como ha sucedido con el quebracho 
colorado en el Chaco argentino. En estos casos, se hace, como dijimos, una explotación 
“minera” del recurso natural, sin respetar sus ritmos de reproducción. La caza, la pesca, la 
recolección y la explotación maderera son todas actividades que se dirigen directamente a 
la extracción de un recurso natural específico. Es importante remarcar que manejar un 
recurso natural renovable no significa solamente, por ejemplo, extraer solamente una 
cuota de productos que este por debajo de la de reproducción natural del recursos. 
Tambien hay que respetar la composición interna del ecosistema que hace a esa capacidad 
de reproducción. De esa forma, en el caso de un bosque o de un animal, hay que respetar 
la relación entre adultos y jóvenes y machos y hembras, porque si no se hace, puede 
suceder que finalmente el recurso se termine agotando porque su capacidad de 
reproducción ( y no necesariamente su numero) se ha agotado. 
 
Otra causa posible es la competencia por el uso del espacio que ocupa una cierta 
especie o grupo de especies. El caso más claro es el del avance de la agricultura sobre los 
ecosistemas naturales, que significa su reemplazo casi siempre total. Aunque es difícil de 
calcular, posiblemente esta sea la causa que mayo daño a hecho en los recursos naturales 
de origen biológico si los pensamos en términos del espacio ocupado más que de la 
extinción de una especie en particular. Aquí la eliminación de un recurso natural efectivo o 
potencial (la fauna, la flora) se hace para utilizar los mecanismos y capacidades de otro 
recurso natural, el suelo y el hombre aparece claramente como un competidor y no como 
un simple depredador. 
 
Muchas veces también el hombre ha introducido en los ecosistemas elementos 
nuevos, tanto animales como vegetales, que han alterado su equilibrio y han dado como 
resultado la desaparición o por lo menos el cambio en el peso relativo de un recurso 
natural. Uno de los casos más interesantes es el de la introducción de animales en los 
bosques subtropicales. Estos por lo general se mantienen en un equilibrio dinámico entre 
zonas cubiertas por las leñosas y zonas de pastizales y este equilibrio se alcanza por la 
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presencia de controladores de uno y otro medio (incendios, inundaciones, animales 
herbívoros autóctonos, etc.). Pero cuando nuevas especies de animales se introducen en el 
bosque, este equilibrio se rompe, ya que los animales nuevos se alimentan de más pastos, 
con lo cual hay poco material combustible para los incendios naturales, lo que a su vez 
deja avanzar a las leñosas. 
 
Muchas veces también los recursos naturales renovables se ven afectados por 
efectos secundarios de la actividad humana (lo que podríamos llamar los “efectos no 
deseados”), como son las diversas formas de contaminación (agroquímicos de todo tipo, 
derrames de petróleo), la irrupción de ecosistemas por vías de comunicación, etc. Este tipo 
de efectos actualmente tiene a ser más y mejor analizado que antaño, pero todavía estamos 
lejos de haber alcanzado una situación positiva. 
 
Así como se puede pensar que agotamiento de los recursos no renovables esta muy 
lejos en el futuro, no sucede lo mismo con los de tipo renovable. Las cifras de 
deforestación son importantes, el rimo de extinción de especies pareciera aumentar 
continuamente, los recursos acuáticos están en serio peligro y la población del mundo 
aumenta continuamente en número y en capacidad de consumo. Si la crisis de recursos 
esta cercana, lo esta más seguramente en el caso de los renovables, lo que habla mal sobre 
nuestra supuesta racionalidad, ya que explotamos mejor los recursos que se pueden agotar 
que aquellos que podrían renovarse solos!! 
 
La creciente escasez de un recurso y por ende el aumento de su precio, también 
impulsa a activarse a otro factor, que es el de la búsqueda de un sustituto para ese recurso. 
En realidad, casi nunca en la historia del hombre la sustitución de un recurso natural se 
alcanzó en un grado muy alto de escasez absoluta y la sustitución se produjo antes que el 
agotamiento o la extinción. Lo que en el fondo habla bien de la especie humana en cuanto 
su capacidad para vencer el problema del stock fijo de recursos naturales con los cuales 
cuenta. 
 
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Esta sustitución puede alcanzarse utilizando otro recurso natural que cumpla 
funciones similares (por ejemplo, en los tiempos de la explotación del árbol del caucho en 
Brasil, se disponían de varias otras especies que potencialmente podían producir látex) o 
bien mediante la creación de un producto artificial que cumpla esas funciones. El ejemplo 
más interesante es la creciente utilización del plástico en sus diversas formas para sustituir 
a metales, papeles, madera, etc. Esta creciente posibilidad de sustitución, basada en la 
también creciente capacidad tecnológica de la sociedad, introduce un factor importante, 
como veremos, en la discusión sobre los límites del desarrollo de la especie humana en 
relación a su ambiente. 
 
La distribución de la extracción y el consumo de recursos naturales 
 
Íntimamente relacionado con el tema de la escasez y el manejo de los recursos 
naturales encontramos el de los efectos y consecuencias de ladisimilitud entre distribución 
de potenciales consumidores y la de los diferentes recursos naturales. En los primeros 
momentos de su historia (ya volveremos más tarde sobre este tema) no íbamos a encontrar 
una diferencia apreciable entre la distribución de los recursos naturales que se usaban y la 
distribución del hombre. Esto sucedía porque justamente el hombre habitaba solamente 
aquellos ambientes que le brindaban los recursos que necesitaba. Desde ese punto de vista, 
el hombre era parte de ese ambiente y ese ambiente le permitía crecer y multiplicarse 
otorgándole sus recursos. 
 
Pero hombre y recursos naturales formaban una sola unidad geográfica: si el 
hombre se separaba de ella, corría el riesgo de perder su principal fuente de alimentos. Por 
lo tanto su desplazamiento o bien estaba muy relacionado a los ciclos ambientales cortos 
(por ejemplo, subir y bajar de las montañas en verano o invierno o desplazarse a áreas que 
estacionalmente tenían más agua y por lo tanto más caza), o bien se hacia muy lentamente, 
cuando las condiciones ambientales de ciclo largo iban cambiando. Por ejemplo, 
posiblemente haya habido una fuerte ampliación del área cubierta por el hombre al final 
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del Pleistoceno (hace unos 12.000 años), cuando comenzó un largo período de 
calentamiento global y los hielos se retiraron hacia los polos o las alturas. 
 
Pero la separación entre área productora de recursos naturales y área habitada por un 
grupo humano comenzó a producirse cuando el hombre desarrolló (posiblemente en forma 
simultánea) dos técnicas: la del transporte y la de la conservación de alimentos. 
Comparemos, por ejemplo, la posibilidad de separación del hombre de lo que podríamos 
llamar la “determinante territorial de los recursos naturales” en dos situaciones diferentes: 
una sociedad basada en la caza y otra en la agricultura. En la primera, el grupo social esta 
atado a la posibilidad de conseguir caza y consumirla en muy poco tiempo, por lo que su 
tiempo de separación con el recurso es muy corto. En cambio un agricultor andino, por 
ejemplo, que antes de la llegada de Colón cultivaba papas y maíz, una vez que había 
recogido su cosecha estaba teóricamente en libertad para desplazarse muy lejos de la zona 
de producción. En realidad, su única limitante era su capacidad de cargar una cierta 
cantidad de comida. Pero se había separado de la famosa “determinante”. 
 
A medida que el tiempo fue pasando, se incrementó notablemente la capacidad de la 
sociedad humana para transportar sus productos (y a ellos mismos) y entre esos productos 
figuraban eminentemente los recursos naturales. Primero domesticó animales para carga, 
con lo cual el rango de posibilidades de transporte aumentó considerablemente (un 
caballo, por ejemplo, puede cargar más del doble que una persona y caminar el triple). 
Luego agregó a eso la invención de la rueda, que combinada con los animales generaba 
una capacidad de carga muy alta. Y finalmente se apartó de la tracción a sangre e invento 
las diferentes formas de transporte terrestre automotor, primero los ferrocarriles y luego el 
automóvil y el camión. Si este tremendo desarrollo de la capacidad de transporte terrestre 
le agregamos una paralela ampliación del transporte por agua y por aire, podemos entender 
que la “determinante” hoy en día casi no tiene un razón técnica, sino que la inequitativa 
distribución de los recursos naturales entre la población obedece a razones económicas y 
sociales. 
 
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Estas razones económicas y sociales parten muy lejanamente de la propia 
separación entre fuente de recursos naturales y consumidores. Mientras uno y otro 
conciden en el espacio terrestre, la obtención del recurso es un problema de esfuerzo y 
conocimiento. En teoría al menos, cualquier miembro del grupo cazador del que 
hablábamos podía acceder al recursos fauna si tenía la fuerza y la habilidad suficientes. 
Pero a medida que la fuente de los recursos se aleja de la población que potencialmente los 
necesita; la obtención del recurso requiere más capacidad, más esfuerzo, habilidad y 
tecnología y cuando consumimos cada vez menos los recursos naturales en la forma en 
que son extraídos, finalmente se llega a un punto cuando aún los que conviven con los 
recursos no pueden acceder directamente a ellos. Por la conjunción de esos factores se 
establece una mediación entre la producción del recurso y su consumo, que tiene una 
longitud geográfica y temporal cada vez mayor y que reconoce fundamentalmente un 
hecho: la transformación del recurso natural en una mercadería, que tiene un precio y un 
mercado. Así es que en la mayor parte del mundo moderno, nosotros no participamos 
directamente en la explotación de un recurso natural que necesitemos, sino que somos, 
después de una larga cadena de mediaciones, su consumidor después de pagar por él un 
precio determinado. 
 
Si a esto le agregamos el hecho que no todos nosotros tenemos la misma capacidad 
de consumo, en parte por razones culturales, pero en mucho mayor medida porque no 
todos nosotros tenemos a nuestra disposición la misma cantidad de dinero para asignarlo a 
la compra de un bien que originalmente haya sido un recurso natural, podemos ver que la 
ubicación de los recursos naturales y la ubicación de sus consumidores responde a una 
trama muy compleja, donde hay áreas productoras y áreas consumidoras, países y áreas 
que venden y compran, compañías multinacionales que intermedian entre uno y otro, 
grupos de presión que fuerzan los mercados de los recursos naturales hacia uno y otro 
lado, coyunturas políticas que cambian los precios. Todo bastante lejos de lo que 
podríamos pensar como un mercado transparente y perfecto y todo tan complejo que hacen 
muy difícil la explotación racional de los recursos (porque incluso coexisten varias 
“racionalidades”!!) 
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Para tratar de poner un poco de orden en esta situación algo caótica, podemos 
intentar relacionar lo anterior con el tema de la propiedad, la explotación, el manejo y el 
consumo de los recursos. Utilizaremos el método de “ver” a los recursos naturales desde 
las diferentes posiciones en la escala de las cuales hablábamos en el capítulo anterior: 
individual, local, regional, nacional y global. 
 
Desde el punto de vista individual, una persona (o un grupo muy cerrado de 
personas, como puede ser una familia) solo tiene acceso al plano de la extracción de un 
recursos natural si se trata de una sociedad que todavía vive en un estadio de caza y 
recolección o si se trata de un agricultor. En el primer caso, el recurso natural (frutas, 
fibras, animales) es extraído y consumido directamente por el individuo, que maneja ese 
recurso en forma muy precaria, dado que se encuentra en un equilibrio muy delicado con 
la “oferta ecosistemica”, equilibrio que se puede romper si, por ejemplo, la población 
crece demasiado (como veremos más adelante, una de las causas del “buen manejo 
ambiental” de muchos grupos nativos es mantener una muy baja presión demográfica 
sobre el ambiente). 
 
En el caso del agricultor, el individuo extrae el recurso natural (en este caso, utiliza 
el suelo y los recursos perpetuos), consume parte del mismo si se trata de un campesino 
que viva en una economía de autosubsistencia y el resto o lo cambia por otros productos o 
lo vende en el mercado. Esta ultima forma de traspaso de un recurso natural es la más 
común en la agricultura, donde el individuo que maneja el recurso no consume 
directamente su producto, sino que lo pone en el mercado. La forma de explotación y el 
manejo que haga del recurso va adepender del precio que obtenga (en condiciones de 
precios bajos, los agricultores tienden a explotar más el recurso para obtener más 
producción), de su contexto cultural (sus conocimientos, su cultura técnica, sus 
expectativas) y las limitaciones que le ponga la sociedad. 
 
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Para otros recursos naturales – aunque también para la agricultura y la ganadería – 
podemos equiparar el comportamiento de una persona con el de una empresa, dado que 
esta ultima también se rige por los mismos conceptos básicos de interés individual y 
beneficio (aunque carece de las limitantes morales que influyen en una persona). De esa 
forma una empresa minera vende su producto en un mercado, lo mismo que un obraje 
maderero o una compañía de pesca y el manejo del recursos va a obedecer a una mezcla de 
precios, intereses, contextos y limitantes. La diferencia fundamental entre el manejo de los 
recursos naturales entre una empresa y un individuo aislado es que generalmente la 
primera tiene un conocimiento mayor sobre las características del recurso y también sobre 
su mercado. 
 
En el caso de la escala local, una serie de personas comparte el mismo recurso, lo 
que requiere una diferente perspectiva de manejo del mismo. En los recursos renovables, 
por ejemplo, el manejo que haga un individuo repercute en como lo hace el que esta al 
lado y aquí comienza a aparecer el tema de los llamados “recursos comunes”, cuya escala 
menor es justamente el de la localidad. Es también en esta escala cuando pueden comenzar 
a aparecer las primeras regulaciones que limiten el manejo de un recursos por un 
individuo. En buena parte del mundo esta escala corresponde al gobierno municipal, que 
tiene generalmente una muy relativa capacidad de influir sobre el manejo de los recursos 
naturales, salvo posiblemente en el de la regulación de residuos generados por su 
explotación. La escala local es la primera en la cual se puede notar el proceso de 
degradación de un recurso: la desaparición de una determinada especie de animal, la 
aparición de signos de erosión hídrica, canteras abandonadas… 
 
El nivel local ha sido por mucho tiempo el más adecuado para estudiar aquellos 
grupos sociales que consumen buena parte de los recursos que explotan: comunidades 
andinas, tribus indígenas, pequeños pueblos de pescadores han sido y son objeto de 
análisis en la relación extracción-consumo. Esto posiblemente se apoye en el hecho de que 
es justamente en esta escala donde la racionalidad especifica de estos grupos aparece como 
más evidente, dado que muchas veces su especificidad desafía cualquier intento de 
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generalización mayor. El nivel local es lo que en muchas ciencias sociales delimita los 
llamados “estudios de caso” que han sido la base de buena parte de lo que sabemos sobre 
el tema. 
 
El nivel regional es el tramo de la escala donde la extensión y distribución de los 
recursos naturales y el impacto que se tiene sobre ellos es más notable. La agregación de 
una apreciable cantidad de individuos y empresas; la extensión y características propias de 
las reservas naturales y el conglomerado de especificidades locales en el manejo de los 
recursos naturales muchas veces da una definitiva personalidad territorial a ese manejo. 
Eso era muy claro en el pasado, cuando por ejemplo se hablaba de la forma de cazar de los 
Antioqueños o cómo los pescadores de San Luis do Maranaho manejaban sus redes o de 
qué forma cultivaban la tierra los colonos de Misiones. Esta especificidad regional del 
manejo de los recursos naturales se ha ido perdiendo a medida que los métodos y las 
técnicas de explotación se hacían cada vez más generalizados, pero lo que seguramente 
subsiste es el efecto que esos métodos y esas técnicas tienen sobre los recursos. Mucho se 
habla, por ejemplo, sobre el proceso de deforestación de Amazonia, la erosión de los 
suelos de la Patagonia o la transformación de los oasis del riego del Norte Chico. Todos 
esos son ejemplos de la escala regional. A veces esa misma escala define un nivel del 
control del manejo de recursos, lo que sucede sobre todo en los casos donde el nivel 
regional coincide con algún nivel de decisión político/administrativa. 
 
La escala nacional, esa agregación socio-territorial característica de nuestra época, 
es la más común cuando se habla de las relaciones sociedad/recursos, tanto desde el punto 
de vista de la explotación como del consumo de los mismos. En estos casos la información 
pierde especificidad territorial, pero se relaciona más fuertemente con las posibilidades de 
manejo, mediados por la estructuración de una legislación. En esta escala el individuo o la 
empresa desaparecen como responsables de una forma de manejo ya que se habla ahora de 
la forma en que “China maneja sus recursos minerales” o “la deforestación en Venezuela”. 
Esto esconde el papel que tienen las grandes compañías multinacionales que explotan 
diversos recursos naturales y que muchas veces manejan presupuestos mucho más grandes 
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que los propios países. Por eso, no es muy valido preocuparse cómo Surinam esta talando 
la selva tropical , sino mejor analizar cómo las empresas holandesas se están llevando los 
ejemplares más valiosos de madera dura. 
 
El nivel global, la agregación final de toda la sociedad y todos sus recursos 
naturales, ha sido como veremos más adelante una escala que siempre ha preocupado a los 
pensadores, simplemente porque determina el limite final de la cantidad de recursos que 
puede ofrecer la Tierra como un todo, y por lo tanto la cantidad de población que puede 
sostenerse en ella (y por lo tanto nuestro propio futuro!!). Sin embargo, solo a partir de los 
estudios que permitieron de alguna manera medir la cantidad global de recursos naturales 
disponibles es que esta escala ha tomado una dimensión concreta. Hoy podemos hablar de 
las reservas de recursos mundiales, de su ritmo de agotamiento y renovación y en teoría 
podríamos también compartir globalmente el conocimiento necesario para su manejo 
adecuado. Tal vez hoy en día la escala global es la más adecuada para hablar de la relación 
del hombre y sus recursos, pero no hay que olvidar que la mayor parte de las veces esta es 
una escala virtual, donde no hay sino propuestas y buenas intenciones, muchas veces 
contradictorias con las acciones reales y concretas de las personas, los empresarios o los 
propios países. 
 
Bibliografía recomendada 
Di Pace, M. (ed.) Las utopías del medio ambiente CEAL, Buenos Aires, 1992. 
Hagget, P. Geografía: una síntesis moderna, Omeba, Barcelona, 1988. 
Harvey, D. “Población, recursos y la ideología de la ciencia, en Geografía Radical 
Anglosajona, U. Autónoma de Barcelona, 1987. 
Natenzon, C. Catástrofes naturales, riesgo e incertidumbre, Serie Documentos e Informes 
de Investigación, FLACSO, Buenos Aires, 1995. 
Reboratti, C. Políticas de población, ambiente y recursos naturales, en Goin, F. and Goñi, 
R. (comp.) Elementos de política ambiental, Honorable Cámara de Diputados de la 
Provincia de Buenos Aires, La Plata, 1993. 
Simmons, I. 1980 Biogeografía Natural y Cultural, Omeba, Barcelona. 
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Capitulo 4 
 
El impacto de la actividad humana en el ambiente 
 
Actividad humana y ambiente 
 
En el capítulo anterior habíamos visto como el hombre aprovechaba los recursos que 
le ofrecía el ambiente, en la forma de lo que podíamos llamara la “oferta ambiental” y más 
específicamente, mediante la utilización de los recursos naturales. Pero enel proceso de 
explotación de esos recursos naturales, en su posterior transformación industrial, en otros 
procesos industriales y, en general, en todas las actividades que el hombre realiza, se produce 
algún efecto sobre el ambiente (un impacto, como también se lo conoce en forma algo más 
melodramática). Y ésta es otra forma de mirar la relación de la sociedad con su ambiente, 
analizando no lo que éste le ofrece, sino los efectos que sobre él tiene la sociedad. Y asi 
podemos ver las dos caras de la moneda: el ambiente como dador de recursos y el ambiente 
como receptor de efectos. 
 
Como prácticamente toda actividad humana tiene algún impacto sobre el ambiente 
(aunque sea solo por el simple hecho de habitar un lugar), la gama de posibilidades es 
enorme y el panorama muy complejo y de diferente escala. Si bien podemos hacer en una 
lista de las actividades humanas y otra de los efectos ambientales de esas actividades, 
primero hay que tener en cuenta dos cosas: en primer lugar, los efectos ambientales a veces 
son fácilmente aislables en relación a una actividad (por ejemplo, deforestación en relación a 
la agricultura), pero muchas veces estos efectos forman cadenas no tan fácilmente 
localizables ni en su causalidad ni en su relación geográfica (por ejemplo, la actividad 
industrial puede generar contaminantes que caen sobre la vegetación en forma de lluvia ácida 
a muchos kilómetros de donde esa actividad generó el efecto). En segundo lugar, hay 
sistemas causales complejos de actividades y efectos que son muy difíciles de aislar en 
cadenas causales únicas. Por ejemplo, el proceso que se conoce como desertificación, reúne 
por un lado actividades desencadenantes como la agricultura y la ganadería, por el otro 
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ciertas condiciones naturales propicias (los ciclos de aridez y humedad) y por el otro una 
serie de efectos concatenados (perdida de vegetación, degradación de los suelos, cambios 
hidrológicos, aumento de la pobreza, disminución del rendimiento económico). 
 
Solamente con el fin de ordenar la exposición, pero teniendo siempre en cuenta lo 
anterior y que estamos hablando de un sistema complejo y fuertemente interrelacionado, 
vamos a pensar en las posibilidades de impacto ambiental de la sociedad ambiente mediante 
un cuadro de causalidades básicas (ver Cuadro 1) donde se entrecruzan por un lado las 
actividades usuales del hombre en sociedad (ubicadas en las filas) y por el otro los diferentes 
factores ambientales (desplegados en las columnas). En cada conjunción de filas y columnas 
se ubica un grupo de algunos de los efectos posibles. 
 
Las actividades que hemos definido son: primero las que denominamos genéricamente 
como “extracción ecosistémica”, que son aquellas que consisten en la recolección de 
recursos naturales vivos, tal como la caza, la pesca y la explotación forestal. En segundo 
lugar ubicamos a la actividad agraria en general (agricultura y ganadería), luego a la minería 
(este conjunto, define lo que normalmente se conoce como “actividades primarias”, por estar 
en directa relación con la extracción y uso de los recursos naturales o primarios), luego la 
industria, seguida de los transportes, las comunicaciones y la producción de energía (este 
conjunto determina las actividades “secundarias”). De los llamados “servicios” o actividades 
terciarias hemos elegido el que mayor influencia tiene sobre el ambiente: la recreación y el 
turismo en general. Luego hemos determinado un conjunto de actividades que llamamos 
“hábitat” que son las relacionadas con la habitación en un lugar y el conjunto de actividades 
que el hombre realiza en esas circunstancias. No incluimos a la guerra como una actividad 
del hombre porque, aunque tienen un efecto ambiental evidente, no puede considerarse una 
actividad productiva. 
 
En las columnas hemos distribuido los factores ambientales clásicos: aire, agua, suelo 
(tomando este en un sentido amplio que incluye su relieve), vegetación y fauna. Y hemos 
agregado una última columna, el hábitat. La idea de incluir una columna similar a una fila 
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proviene de, que en el sistema de relaciones que estamos hablando, las actividades humanas 
también impactan (y muy fuertemente) en el propio hábitat construido por los seres humanos 
y no solamente en los elementos que podríamos llamar “naturales”. En cada unión de filas y 
columnas vamos a encontrar una serie de efectos posibles (por razones de espacio no 
podemos poner todos y cada uno de ellos y elegiremos los de mayor importancia) a los 
cuales nos referiremos haciendo uso de la idea de escala espacial y temporal que 
desarrolláramos en el Capítulo 2. La mayor parte de las referencias las haremos en relación al 
momento actual, teniendo en cuenta que en el próximo capítulo tomaremos una visión de 
mas largo plazo. 
 
Ambiente y extracción ecosistémica 
 
 La explotación de los recursos naturales vivos es la actividad “económica” mas 
antigua de la Humanidad. Como veremos en la Capítulo 5, a lo largo de la historia ha ido 
perdiendo preeminencia a medida que el hombre optaba por actividades más productivas, 
como la agricultura y la industria. También los productos de la extracción han ido perdiendo 
importancia relativa al ser reemplazados por otros productos, como ha sucedido con la 
madera. Sin embargo, todavía existe una fuerte base extractiva en la producción de algunos 
tipos de bienes primarios. Su impacto ambiental es fuerte casi por definición, tratándose de la 
explotación directa de un recurso natural (en este caso, impacto y actividad son casi 
sinónimos), y ese impacto esta directamente relacionado, como vimos, con su manejo como 
si en efecto fuera un recurso renovable o simplemente un recurso minero más. Es evidente 
que la actividad extractiva ecosistémica no tiene un impacto similar en todos los elementos 
del ambiente. Tienen una escasa relación con la atmósfera, el agua y el suelo, si no tenemos 
en cuenta algunos impactos muy puntuales como la descarga de peces de especies no útiles 
que se devuelven al agua o la compactación de suelos por la apertura de caminos madereros. 
Pero es en la fauna y en la vegetación donde los impactos son mayores. 
 
 La caza es una actividad actualmente muy marginal en el mundo y en su mayoría se 
hace más como deporte que como extracción económica o como forma de procurarse 
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alimento. Es muy escasa la población del mundo que depende de la caza para su 
alimentación y su impacto ambiental es paralelamente muy bajo y, en todo caso, 
culturalmente justificable. Sin embargo todavía en muchos lugares del mundo subsiste una 
actividad cinegética dirigida a la obtención de mascotas, pieles, colmillos y otras partes de 
los animales que tienen valor comercial (por ejemplo, el cuerno de rinoceronte tiene un alto 
precio en el mercado del este asiático como afrodisíaco). Como el valor de estos productos 
esta en directa relación con su escasez, se genera un circulo vicioso: a medida que una 
especie va disminuyendo en numero, su valor aumenta y por lo tanto es más codiciada por 
los cazadores. La caza ilegal se transforma así en uno de los grandes problemas para la 
conservación de especies y una gran negocio en muchos países del Tercer Mundo. 
 
 Mucho más extendida y ambientalmente impactante es la extracción forestal. Esta 
tiene dos variantes, la extracción selectiva de especies y la llamada “tala rasa”. En el primer 
caso y por su valor relativo en el mercado (generalmente para la ebanistería) se buscan 
algunas pocas especies específicas, en el segundo caso interesa más el volumen que la 
calidad y se extraentodas las especies que alcancen cierto tamaño. En el caso de la tala 
selectiva sucede algo similar de lo que describimos para la caza; a medida que se cortan los 
ejemplares mas apreciados, se tornan más escasos y su precio en el mercado aumenta, lo que 
permite su explotación en áreas cada vez más alejadas y remotas. La tala selectiva es una 
actividad de gran impacto sobre las especies más raras y se ha extendido por todo el mundo y 
sobre todo en los países menos desarrollados, por lo general bien dotados desde el punto 
fitogeográfico y con poca legislación de protección ambiental. Como muestra de la usual 
hipocresía de los países conservacionistas, la mayor parte de las grandes compañías 
madereras que explotan y ponen en el borde de su extinción a las especies vegetales mas 
preciosas provienen de países como Holanda, Japón, Alemania, España o Inglaterra, que 
fronteras adentro practican una fuerte política de conservación de sus bosques. Posiblemente 
nunca en su historia estas compañías madereras hayan plantado un solo árbol para 
reemplazar a los que han cortado en los países pobres, como lo demuestran los casos de 
Borneo, Costa Rica o Argentina. 
 
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 El resultado de la tala selectiva es un bosque degradado, que puede llegar a 
recuperarse en su composición original si se han dejado ejemplares productores de semillas 
y se da tiempo a que los árboles se regeneren a partir de los tocones abandonados. En 
muchos lugares del mundo, lo que la gente ve como un bosque “natural” es en realidad el 
resultado de la explotación forestal selectiva, que ha eliminado los ejemplares más grandes y 
hermosos. 
 
 La tala rasa está relacionada al uso del recurso energético de la madera, como leña o 
como carbón vegetal para la actividad industrial y en algunos casos también con la 
producción de astillas de madera para la fabricación de paneles aglomerados. El resultado 
final de esta actividad es un bosque casi absolutamente destruido, no solo en el momento 
sino también en su capacidad de regeneración, al haberse cortado los árboles productores de 
semillas. Este tipo de extracción genera una serie de impactos sobre el suelo: aumenta el 
impacto de la lluvia, elimina la generación de nutrientes naturales, potencia la erosión hídrica 
y eólica. 
 
Indirectamente la explotación forestal genera un fuerte impacto sobre la fauna, al 
deteriorar o eliminar su hábitat natural. No solo la eliminación de árboles, sino también el 
ruido de la actividad forestal, la construcción de caminos madereros y la presencia aún 
pasajera de una apreciable cantidad de población, ahuyentan a los animales, muchas veces en 
forma definitiva. 
 
La pesca es otra actividad extractiva ecosistémica muy impactante sobre la fauna. 
Como ya dijimos, aquí uno de los problemas mas graves es que en buena medida se produce 
sobre un territorio – el mar abierto - sobre el cual no existe un control estatal directo. La 
explotación se regula asi simplemente por la determinación del mercado (las especies dejan 
de pescarse cuando su numero es tan bajo que no justifica la explotación) o por la obtención 
de acuerdos internacionales. El primer tipo de controles ha dado como resultado la virtual 
desaparición de buen número de especies, ya sea de lugares específicos (por ejemplo, las 
agotadas pesquerías del Mar del Norte o del Mediterráneo) o simplemente del mundo entero. 
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La segunda solución ha logrado laboriosamente detener le proceso de extinción de lagunas 
especies como la ballena o el delfín. 
 
La pesca es tal vez la actividad extractiva que más se ha modernizado en este siglo, 
aprovechando muchas veces la tecnología originalmente diseñada para la guerra (por 
ejemplo, el uso del sonar para detectar cardúmenes). Este avance no ha sido paralelo con otro 
relacionado con una tecnología de explotación mas conservacionista. Todavía la pesca 
genera además un fuerte impacto por sus efectos secundarios, como la recolección de 
ejemplares sin valor comercial junto a los que si la tienen por el uso de instrumentos no 
específicos y el volcado al mar de los productos del acondicionamiento de la pesca en los 
barcos factoría. 
 
La caza y la pesca no tienen mayor efecto sobre el hábitat específicamente humano, 
dado que se desarrollan justamente en aquellas áreas donde existe una baja o nula densidad 
de población. Tal vez el único caso lo podemos encontrar en los muelles de pescadores 
ubicados en las ciudades grandes con frente marítimo, donde lo pintoresco se une muchas 
veces con la contaminación atmosférica por malos olores y el manejo descuidado de los 
residuos de los pescados ya procesados. 
 
Los efectos ambientales de la agricultura 
 
La actividad agrícola es, básicamente, el reemplazo de un ecosistema natural por otro 
manejado por el hombre (el llamado agroecosistema) y dirigido a obtener una producción 
específica. Para lograr eso, el hombre debe “forzar” los elementos naturales para evitar lo 
que no necesita (los elementos ecosistemicos que no usa) y potenciar los que si necesita. En 
este proceso va generando una serie de efectos sobre el ambiente, algunos cíclicos, de corto 
plazo y repetidos (por ejemplo, la remoción de suelos relacionada con el cultivo de especies 
anuales), otros de mediano plazo y acumulativos (el uso repetido de agroquímicos) y 
finalmente otros de largo plazo y gran escala (las quemazones relacionadas a la 
deforestación). 
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El primer impacto importante que genera la agricultura es la “neutralización” del 
ecosistema ya existente (que posiblemente ya haya sido una versión muy modificada del 
original), mediante su eliminación lisa y llana (si se trata de la agricultura) o su modificación 
(si lo es para la ganadería). Los primeros elementos impactados son, entonces, la vegetación 
y la fauna. El impacto sobre la vegetación ha sido de suma importancia, teniendo en cuenta 
que debido a su extensividad, la agricultura es la actividad humana que mayor crecimiento 
territorial ha tenido en los últimos 10.000 años. En ese lapso, y fundamentalmente para darse 
lugar, ha eliminado el 35% de los bosques templados del mundo, el 25% de los bosques y 
sabanas subtropicales y el 6% de los bosques tropicales. Este impacto sobre la vegetación fue 
paralelo a otro sobre la fauna, al destruir su hábitat. 
 
Una vez eliminado o controlado el ecosistema ya existente, la agricultura genera la 
introducción de especies vegetales y animales que en la gran mayoría de los casos no son 
originarias del lugar. Tienen sobre las especies locales la ventaja de la alta productividad, 
pero corren con una fuerte desventaja: su falta de adaptación al ambiente local, lo que 
incluye su relativa debilidad frente a las especies del lugar, nativas o ya adaptadas. El hombre 
denomina “plaga” a todo agente biológico que compita con sus productos vegetales y más 
específicamente “maleza” a toda especie vegetal y “peste” a los animales que tengan esta 
mala costumbre, aunque a veces estas sean especies foráneas altamente adaptadas. 
 
 A veces las especies vegetales introducidas para la agricultura tambien se adaptan al 
nuevo ambiente e incluso se reproducen sin ayuda del hombre. Pero ese no es el caso de las 
más productivas; el trigo, el maíz, el arroz y la mayor parte de los frutales se han modificado 
tanto después de siglos de domesticación, que para desarrollarse tienen que contar con la 
constante ayuda del hombre. Lo que genera otro impacto ambiental en los elementos 
biológicos, tal cual es la lucha por el control de los competidores. En la agricultura este 
proceso lo manejaba antes el hombre mediantela simple acción mecánica (lo que se llama 
carpida, o sea la extracción de las especies no útiles al hombre). Mas modernamente este 
proceso mecánico ha sido reemplazado por la aplicación de los llamados “biocidas”, que son 
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todos los elementos químicos que se utilizan para eliminar la competencia biológica a los 
sembrados. Según a quien se dirijan, se llaman herbicidas cuando atacan a los vegetales y 
pesticidas cuando lo hacen con los insectos. El uso de biocidas ha aumentado fuertemente 
desde la aparición de la llamada “Revolución verde” y hoy son indispensables en la 
agricultura de los países más desarrollados y están en camino de serlo en los no 
desarrollados. 
 
La utilización de los biocidas implica por los menos dos problemas ambientales; uno 
es su baja especificidad y otro es su larga permanencia. Por lo general atacan a una amplia 
cantidad de especies, sean o no los que compiten con el cultivo (los llamados biocidas 
específicos son más caros que los generales y por lo tanto se usan mucho menos) y además, 
una vez que han actuado, se mantienen en el ambiente y tardan mucho en desaparecer. Asi se 
integran a las cadenas tróficas y tienen efectos desastrosos en especies muy alejadas del lugar 
donde se aplicaron o totalmente inofensivas para los cultivos. Muchas veces los llamados 
“efectos no deseados” de los biocidas han dado como resultado la virtual desaparición 
relativa o total de especies. En ambos casos son eficientes enemigos de la biodiversidad, ese 
anatema para la agricultura moderna. 
 
 Algunos de estos biocidas han alcanzado una oscura fama. El DDT, por ejemplo, que 
comenzó a utilizarse eficientemente para combatir los mosquitos portadores de paludismo, 
de inmediato comenzó a utilizarse masivamente como pesticida de los cultivos. Pero es un 
producto no específico y con una notable capacidad de mantenerse en el tiempo y 
permanecer a lo largo de las cadenas tróficas: recien cuando en lugares muy alejados de las 
zonas de fumigación comenzaron a encontrarse peces marinos y aves migratorias que tenían 
altos niveles de contaminación, llegó el momento de prohibir su uso. Mas modernamente, el 
tristemente celebre Agente Naranja, un defoliante utilizado masivamente en la Guerra de 
Vietnam (lo que algunos llaman la primer guerra ecológica) tambien intento utilizarse para el 
control de malezas, pero fue rápidamente prohibido. 
 
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 La ganadería tiene un impacto generalmente diferente sobre la vegetación y la fauna; 
en muchos casos la propia oferta del ecosistema es la que sirve como forraje, con lo cual el 
animal se integra de alguna manera al mismo. Esta integración exige un nuevo equilibrio en 
el ambiente, dado que el animal elige para comer algunas especies sí y otras no (las llamadas 
palatables y no palatables), aunque esta elección varia notablemente según la especie 
introducida. Este consumo selectivo produce una alteración cuantitativa y cualitativa en el 
ecosistema, a veces muy profunda. Este tipo de modificaciones son comunes en lugares tan 
diferentes como los bosques subtropicales con los vacunos, las estepas patagónicas y andinas 
con los ovinos o los bosques secos con los caprinos. En algunos momentos históricos, los 
animales foráneos se han adaptado tan bien al nuevo ecosistema que son capaces de 
desarrollarse y reproducirse en forma salvaje. Eso sucedió con los vacunos en las pampas y 
los equinos en el oeste de los EEUU. Y a veces la nueva ubicación ambiental es tan exitosa 
que los animales foráneos se convierten en una plaga (de un modo similar a que los vegetales 
exóticos se podían convertir en malezas), tal como ha pasado con los conejos en Australia o 
la liebre europea en América del Sur. 
 
 Pero la ganadería es mucho más impactante en la fauna local, por varios motivos. En 
primer lugar, al ser por lo general animales mucho más grandes o introducidos en grandes 
cantidades, compiten con ventaja con los animales salvajes por la misma masa de alimentos. 
En segundo lugar, cuando los animales salvajes se convierten en sus predadores, tarde o 
temprano el hombre elimina a esos competidores. De alguna manera, tambien en este caso 
vemos como la producción agropecuaria es enemiga de la biodiversidad. En la mayor parte 
de los casos, la tendencia actual a mantener a los animales en un lugar y alimentarlos con 
productos de la agricultura llega como una solución muy tardía para la recuperación de los 
antiguos ecosistemas. 
 
 Un caso interesante en el desarrollo de un agroecosistema uniespecífico es lo que está 
sucediendo como resultado de la actual tendencia a lograr una gran escala de trabajo en la 
producción agropecuaria, lo que lleva a la concentración de tierras y el encierro permanente 
del ganado en corrales. Hasta hace poco tiempo, las separaciones de campos eran los lugares 
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donde se reproducía la fauna y la flora locales, un verdadero refugio de biodiversidad. Pero 
poco a poco la tendencia es a eliminar esos cercos para dar aún más lugar a la agricultura y 
este ha sido un fuerte golpe para la conservación de muchas especies. 
 
Pero la actividad agraria también genera un fuerte impacto sobre otros elementos del 
ambiente. Uno de los más discutidos es la emisión a la atmósfera de grandes cantidades de 
dióxido de Carbono (CO2) como resultado de las quemazones. Estas tienen por lo menos tres 
variantes en su relación con la agricultura: las quemazones que los ganaderos realizan todos 
los años en muchos lugares del mundo para forzar el rebrote de los pastos, el incendio de los 
rastrojos que los agricultores hacen para fertilizar los campos con la ceniza y evitar la 
propagación de pestes y finalmente el incendio del producto de las deforestaciones. Estos 
últimos son los que han recibido más publicidad, sobre todo los que se realizan en la cuenca 
del Amazonas (aunque es una actividad común en toda América Latina). La publicidad que 
ha recibido la emisión de CO2 a partir de la quemazones se debe a la general expectativa que 
genera el incremento del llamado “efecto invernadero”, del cual hablaremos más adelante. 
 
Hacia el mismo problema se dirige la emisión de metano que genera la agricultura en 
dos variantes: las producidas por los campos de arroz que permanecen inundados durante 
buena parte del año y los gases emitidos por los rumiantes, cuyo número se encuentra en 
constante aumento. 
 
Un efecto ambiental más localizado es la emisión de polvo hacia la atmósfera que se 
produce cuando los campos se aran en época seca, aunque este problema es más conocido en 
su variante como causante de la erosión eólica. 
 
La actividad agrícola incluye necesariamente el uso del recurso suelo, tanto como 
sostén mecánico como reserva de nutrientes y de humedad. Pero para activar y desarrollar el 
uso de ese recurso el hombre necesita intervenir activamente para garantizar la germinación 
de las semillas que introduce en el agroecosistema. Esa intervención es tanto mecánica (la 
remoción del suelo en la forma de arado) como química, mediante la introducción de 
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elementos químicos como pesticidas y fertilizantes. En general el impacto de la agricultura 
sobre el suelo se define a través de cuatro procesos: agotamiento, degradación, 
contaminación y erosión. En el primer caso, el suelo, a través de su uso repetido para 
agricultura pierde gradualmente sus nutrientes. En el segundo, los componentes del suelo son 
alterados en su equilibrio por la actividad humana. En el tercero, el hombre ingresa al sueloelementos extraños que lo alteran (por ejemplo, fertilizantes), el cuatro y último caso se trata 
de la potenciación de la natural remoción mecánica del suelo por el agua o el viento. 
 
El agotamiento proviene por la propia irrupción en un ecosistema del hombre a través 
de la inclusión de nuevas especies y la exclusión de muchas de las originales. Este nuevo 
ecosistema es monoespecifico y por lo general extrae muchas más nutrientes naturales del 
suelo que las que aporta. De esas manera el suelo va cambiando sus características, pierde los 
elementos nutrientes y aumentan en relación los inertes. Como veremos en el capítulo 
siguiente, este lo ha combatido el hombre migrando a nuevas tierras a medida que éstas se 
agotaban o aportando al suelo los nutrientes que necesita para el cultivo, hasta el momento en 
que el suelo pierde casi totalmente su capacidad de alimentación a los vegetales y es nada 
más que una cáscara estéril. El proceso se puede retrasar o a veces detener mediante la 
rotación de cultivos o el descanso periódico de los suelos, pero la transformación de los 
productos agrícolas en mercancías sujetas a precios, ofertas y demandas más allá de su virtud 
alimenticia en realidad aleja cada vez más esta posibilidad de uso regulado y racional del 
suelo. 
 
A veces el manejo del suelo induce a su transformación física y química o 
degradación. Por ejemplo, cuando existe una sobrecarga de ganado sobre el suelo, el pisoteo 
de los animales compacta el suelo y genera una primer capa casi impermeable, que reduce la 
infiltración del agua de lluvia e impide la penetración de las raíces vegetales. Algo similar 
sucede cuando se utilizan constantemente arados poco profundos, que generan una 
compactación del subsuelo conocida en algunos lugares como “piso de arado”. En el caso de 
los suelos irrigados artificialmente, un proceso de degradación ampliamente conocido es la 
salinización, que consiste en la aparición en la superficie de sales que arruinan el potencial 
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productivo de los suelos. Estas sales tienen dos orígenes diferentes: en algunos casos, 
provienen de regar con aguas de alto contenido salino en momentos de intenso calor. Este 
genera la rápida evaporación del agua de riego antes de infiltrarse, lo que deposita en la 
superficie las sales. Otro proceso, mas común, es la surgencia de sales que se encuentran en 
el subsuelo por efecto de la capilaridad. Ambos procesos son típicos donde se hace un mal 
manejo del agua de riego, por exceso de aportes de agua, deficiencias en los sistemas de 
drenaje o una combinación de ambos. La salinización es un proceso tan antiguo como el 
riego mismo, dado que se han detectado signos de salinización tanto en la antigua agricultura 
de Sumeria como en la del valle de México. 
 
Como vimos, la necesidad de mantener la fertilidad del suelo y controlar a los 
competidores induce al hombre a aportar una gran cantidad de elementos extraños, 
modernamente de origen químico. Esto en parte son utilizados por los cultivos, pero también 
en parte permanecen en el suelo o son lavados por las lluvias, generando en muchos lugares 
fuertes procesos de contaminación, muy notables en los casos de agriculturas intensivas (esto 
es, donde se utilice poco espacio pero con gran aporte de tecnología y mano de obra), como 
las que caracterizan a la llamada agricultura periurbana, desarrollada en el borde de las 
manchas urbanas. 
 
El impacto más dramático que genera la agricultura en el suelo es evidentemente la 
erosión o remoción de partes completas de suelo. En realidad la erosión es un proceso 
natural, parte de un ciclo constante de remoción, transporte y acumulación de los sedimentos 
superficiales del planeta. Pero el hombre puede intervenir en este ciclo, sobre todo 
acelerando el momento de la remoción y esto es un resultado indirecto de la actividad 
agrícola (lo que algunos llaman educadamente “efectos no deseados”). En primer lugar el 
hombre remueve la capa vegetal original, que cumplía entre otras las funciones de 
amortiguar el impacto de la lluvia, retener los suelos con las raíces, frenar el efecto del viento 
sobre las partículas sueltas y livianas. La especie introducida no cumple con casi ninguna de 
esta funciones y además, para introducirlas en hombre remueve el suelo con el arado, 
separándolo y dejándolo expuesto. La suma de todo esto hace que el suelo quede buena parte 
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del año totalmente expuesto, suelto y deshidratado, lo que hace muy fácil su remoción por el 
viento y el agua, los principales agentes naturales de remoción y transporte. 
 
Los estudios indican que en toda la historia de la agricultura (unos 12.000 años) el 
hombre ha generado la erosión de 4,3 millones de km2, unas 10 veces el tamaño de toda la 
región pampeana, pero aparentemente el ritmo de erosión ha ido aumentando y se encuentra 
en la actualidad alrededor de los 200.000 km2 por año, aunque estos son cálculos que ha sido 
cuestionados por excesivamente catastrofistas. 
 
Casi siempre como resultado del manejo de suelos, la agricultura tiene un impacto 
también notable sobre la calidad de los cuerpos de agua. En muchos lugares del mundo las 
aguas de lluvia lavan los suelos contaminados y arrastran hacia las corrientes superficiales y 
subterráneas los excedentes de pesticidas, generando altos niveles de contaminación, sobre 
todo en los cuerpos de agua estables alimentados por estas corrientes. Un caso de 
características similares es el llamado proceso de eutroficación. Este se genera cuando por el 
mismo mecanismo llegan a lagos y lagunas los excedentes de fertilizantes de la agricultura, 
elevando el nivel de nutrientes del aguan y generando un proceso de ampliación de la flora 
acuática. Este crece tanto que no alcanza a ser consumida por los peces y además comienza a 
utilizar mayores cantidades de oxigeno, tanto para el proceso de fotosíntesis como por los 
procesos de putrefacción de las plantas muertas. Finalmente el crecimiento de las algas es tan 
rápido que deja prácticamente sin oxigeno a los peces e interrumpe bruscamente todo el 
ecosistema acuático. 
 
El impacto que tiene la actividad agrícola en general sobre el hábitat concentrado del 
hombre es muy bajo, dada su evidente incompatibilidad territorial. En las líneas de contacto 
(el borde periurbano) puede haber algunos problemas relativos a los olores que genera la 
agricultura o las nubes de polvo levantadas por los arados, pero en general agricultura y 
asentamiento humano son contradictorios y justamente uno de los problemas graves en los 
lugares donde la tierra agrícola es escasa (por ejemplo, en los oasis de riego) es la 
competencia desigual que hace el crecimiento urbano sobre la tierra con potencial productivo 
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agrícola. En algunos países muy densamente poblados, como Japón y Holanda, donde este 
problema es grave, el propio estado genera políticas muy activas de protección de la tierra 
agrícola. 
 
El impacto ambiental de la minería 
 
La minería es una actividad que por lo general tiene una escala territorial mucho más 
reducida que la agricultura, pero tal vez por eso sus impactos ambientales son más evidentes. 
La mayor parte de los problemas provienen de la relación entre las propias características del 
elemento explotado y las formas de hacerlo. En el caso de minerales de baja ley, para extraer 
un pequeña cantidad del producto primero se remueven y luego se acumulan enormes 
cantidades de minerales no útiles. Cuando la actividad es constante y dura largo tiempo, la 
minería genera verdaderos microrelieves, cavando enormes cráteres, creando montañas 
nuevasy deformando a las ya existentes con canteras y túneles. En lugares como 
Chuquicamata en el norte de Chile o Potosí en Bolivia este proceso es muy notable, pero en 
muchos otros lugares del mundo el único recuerdo que queda de la actividad minera son 
paisajes lunares y pueblos abandonados. 
 
Modernamente muchos países del mundo han comenzado a generar una legislación de 
control sobre estos temas, por ejemplo obligando a las compañías mineras a manejar no solo 
los recursos, sino también sus residuos, con actividades como el relleno de canteras y 
galerías abandonadas con el material sobrante o cobertura de las pilas de material sobrante 
con tierra, para permitir la generación de vegetación. 
 
Un impacto diferente es el generado por la extracción de petróleo, sobre todo en el 
proceso de exploración y en la perforación de los pozos. Todas estas actividades generan 
deforestaciones lineales para las trazas de análisis geofísico, formación de represas para 
acumulación de aguas y lodos para refrigeración de trépanos, contaminación del suelo por 
los restos de petróleo y contaminación de pasturas en los alrededores de los yacimientos. El 
impacto es tan notable que ha generado toda una legislación para la protección ambiental por 
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parte de muchos países, destinada a controlar la formación de los clásicos “paisajes 
petroleros”. 
 
La minería tiene también un fuerte impacto sobre el agua, contaminando las corrientes 
y alterando la proporción y calidad de los sedimentos. Donde se extrae oro aluvial de los 
lechos de los ríos, se remueven grandes cantidades de sedimentos utilizando chorros de agua 
a alta presión, lo que altera la composición sedimentaria de los ríos, con efectos muy 
negativos aguas abajo sobre la fauna acuática y la mecánica de acumulación aluvial. Esto ya 
se habia notado en California cuando la fiebre del oro de mediados del siglo pasado, pero 
sucede actualmente con los “garimpos” de oro y diamantes que se explotan en la cuenca del 
Amazonas. Tambien el proceso de separación de los minerales genera problemas en el 
recursos acuático. Por ejemplo, es común que las grandes empresas mineras construyan en 
los ríos lo que se llama una “represa de cola”, que es un depósito donde se acumulan los 
residuos contaminantes que produce la actividad minera (por ejemplo, el mercurio que se 
utiliza para separar el mineral). A veces, y como sucedió hace poco tiempo en las nacientes 
del río Pilcomayo en Bolivia, esa represa se rompe y genera un verdadero aluvión de 
sedimentos contaminados, que alcanza a grandes distancias del lugar de origen. En el 
ejemplo del Pilcomayo se registraron altísimos niveles de contaminación en los peces que 
pescan los aborígenes cientos de kilómetros aguas abajo de la mina. En otras ocasiones, la 
actividad minera ni siquiera realiza la construcción de la represa de cola, con lo cual los 
contaminantes van directamente a parar a las corrientes de agua (por ejemplo, los garimpos 
del Amazonas son grandes contaminantes con mercurio). 
 
Un efecto que hasta ahora no se había tomado en cuenta es la notable persistencia en la 
contaminación que generan las minas en el agua. Por ejemplo, estudios realizados en 
Inglaterra indican que a muchos años de cerradas las minas de plomo, los residuos dejados 
por esa actividad todavía se encuentran presentes en las corrientes de agua, producto de la 
mecánica hidrológica que va erosionando el fondo de los ríos en las cabeceras y los traslada a 
las cuencas bajas. La contaminación aparece así como un presente griego de las 
generaciones pasadas… 
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Con respecto al aire, la minería produce impactos puntuales muy fuertes, sobre todo en los 
lugares áridos y semiáridos donde la actividad minera genera una gran cantidad de polvo. 
Este, si es de partículas finas y en condiciones de mucho viento o corrientes de aire 
ascendentes, pasa a formar parte del polvo atmosférico y participa en el llamado “efecto 
invernadero”. 
 
La forma puntual de la mayor parte de la actividad minera hace que su efecto directo 
sobre la vegetación y la fauna sea relativamente escaso. Por supuesto que existen problemas 
de competencia territorial y destrucción parcial o total de hábitats, pero posiblemente los 
efectos más importantes sean los generados no por la actividad misma sino por sus 
necesidades materiales. Por ejemplo, la actividad minera en las colonias generó muchas 
veces un fuerte impacto ambiental relacionado a las necesidades de agua, madera y 
alimentación de las minas y sus trabajadores, que alcanzó muchas veces a lugares ubicados a 
distancias muy grandes de la propia mina. 
 
La instalación de una mina (y sobre todo si esta ubicada muy lejos de los centros 
poblados) genera por lo general una paralela creación de un centro poblado. Actividad 
minera y asentamiento concentrado son fenómenos paralelos, aunque no siempre armónicos. 
Por lo general, los mineros que viven cerca del lugar de trabajo sufren, además de las severas 
condiciones de trabajo, los problemas de la cercanía de la explotación y sus efectos 
ambientales: polvo en suspensión, aguas contaminadas, ruido. Tal vez las escenas de las 
novelas del siglo pasado describiendo las condiciones de los pueblos mineros de Inglaterra o 
Alemania sean un panorama más que suficiente para referirse al tema, aunque muchos de los 
de América Latina no tienen nada que envidiarles. 
 
Industria y ambiente 
 
Casi por definición la industria es la actividad humana ambientalmente más 
impactante: es geográficamente puntual e incluye toda una batería de procesos que, para 
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obtener un producto final, utilizan maquinarias, combustible, recursos naturales y otro tipo de 
insumos y generan durante esos mismos procesos residuos sólidos, líquidos y gaseosos. 
 
Estos últimos impactan con cada vez mayor fuerza y con mayor escala a la atmósfera. 
Las diferentes industrias generan por un lado vapor de agua en mucha cantidad, que se 
mezcla en la atmósfera para potenciar el efecto invernadero. Por otro lado, largan al aire 
gases que son el producto de distintos procesos, con diferentes combinaciones de carbono, 
azufre, nitrógeno y plomo, entre otros. Paralelamente, la industria es responsable de parte de 
la emisión de los llamados CFC o clorofluocarbones, gases que se indican como 
responsables del adelgazamiento de la capa de ozono. Finalmente, las chimeneas generan 
también residuos sólidos aéreos, tales como la ceniza. El espectáculo, tan pintoresco como 
nocivo, de las chimeneas con humos de diferentes colores que caracterizaron a lugares como 
Cuabato en Brasil o Pennsylvania en EEUU es un buen retrato de este problema. 
 
La contaminación industrial atmosférica no controlada caracterizó a toda la primer 
etapa de la Revolución Industrial y hasta hace relativamente poco tiempo y con cierto 
fatalismo, se tomaba como un efecto no deseado pero inevitable de esa actividad. En todo 
caso, los beneficios provenientes de los puestos de trabajo, la circulación de dinero, la 
inversión y los impuestos se consideraban como mayores que los problemas generados en el 
ambiente. Si embargo, la creciente presión social para mejorar la situación ambiental ha 
hecho que en la mayor parte de los países del mundo el estado ejerza un control sobre la 
emisión de gases industriales, obligando a la adopción de tecnologías más limpias y sistemas 
de purificación más eficientes. Ante la necesidad de una mayor inversión en este sentido, la 
respuesta de la industria ha sido variable: en algunos casos y cuando no tiene otro remedio, 
se vuelve “verde”, como en el caso de Alemaniao Inglaterra. En otros, prefiere elegir para 
radicarse aquellos países que, por pobreza, corrupción o ignorancia (o las tres cosas a la vez) 
permiten el establecimiento de este tipo de industrias. En pocos casos - si en alguno – la 
imposición de controles ambientales ha significado la quiebra de una empresa. 
 
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La generación de residuos contaminantes también tiene un impacto evidente sobre el 
agua, sobre todo en los casos donde existe algún grado de concentración industrial. La 
tendencia de la industria es a volcar sus residuos líquidos en las corrientes de agua sin mayor 
tratamiento. En los casos donde los residuos son fundamentalmente orgánicos (como pasa en 
la industria alimenticia) el resultado es un proceso de eutroficación similar al que 
describimos para el caso de la contaminación agrícola. Pero cuando los residuos son 
químicos no solubles la situación es mucho más grave, dado que permanecen en los cursos 
de agua, pavimentan el lecho de los ríos y sus orillas y eliminan en forma total a los 
ecosistemas acuáticos. Gran cantidad de ríos y arroyos se han transformado así en cloacas 
abiertas, sin la menor relación con un curso de agua natural. 
 
Las posibilidades de mejoramiento de esta situación pasan evidentemente por la 
acción individual de las industrias para evitar la emisión de residuos líquidos no tratados y 
por el control por parte del estado para que se cumplan las normas que obligan a esta acción. 
El problema más grave no es con la instalación de nuevas industrias sino con las que ya se 
encuentran en funcionamiento y que son generalmente renuentes a introducir costos de este 
tipo en su contabilidad empresarial. La creciente debilidad de los estados ante el embate del 
neoliberalismo y la evidente inutilidad de la teoría del mercado para solucionar este grave 
problema no augura una futuro promisorio en ese sentido. 
 
La contaminación industrial atmosférica y acuática, si bien es generada en forma 
puntual e individual por cada empresa, tiene la particularidad de adquirir escalas mayores por 
estar integrada en su sistema interrelacionado, de gran alcance geográfico. De esta forma, las 
industrias en conjunto generan el fenómeno de la lluvia ácida o la contaminación de cuencas 
hidrográficas enteras, con efectos también de gran escala, como la degradación de grandes 
ecosistemas terrestres y acuáticos. La suma de contaminadores individuales, por pequeños 
que estos sean, genera un problema mayor, pero la solución se mantiene básicamente en la 
escala individual, dado que cada industria debería poseer su propio sistema de control de 
contaminantes. 
 
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El impacto de la industria sobre el suelo es menor si lo comparamos con los elementos 
anteriores. Hay evidentemente un problema de competencia y de alteración puntual 
relacionados con la propia construcción de la industria, pero tal vez los problemas mayores 
sean los de la contaminación por residuos sólidos. La industria genera una cantidad de 
residuos en sus procesos de producción, algunos de los cuales pueden ser objetos de un 
sistema de reciclaje, otros de un tratamiento que los elimine o reduzca, pero en muchos otros 
casos la unica solución ha sido su acumulación en algún lugar. Dependiendo del tipo de 
residuos, estos lugares se ubican cerca de la industria o lejos de ella. Por lo general, los 
residuos inertes y no contaminantes se acumulan en lugares cercanos, mientras que los 
tóxicos o con algún grado de peligrosidad debe depositarse en lugares lejanos a cualquier 
área habitada. 
 
La ubicación de esos depósitos es causa de un creciente conflicto. Hasta hace poco, las 
empresas enterraban más o menos sigilosamente sus residuos tóxicos en lugares desiertos y 
en pozos de mayor o menor profundidad, confiando que esto significaría la desaparición del 
problema. Sin embargo, este tipo de residuos tiene una larga vida y se degradan muy 
lentamente, por lo cual los recaudos para que no contaminen en ese largo proceso tienen que 
ser muy cuidadosos (y por lo tanto muy caros, elemento importante desde la óptica de la 
empresa). Son numerosos los casos donde después de muchos años se descubren depósitos 
hechos en forma ilegal por alguna empresa que escondió sus residuos confiando en que 
nunca serian descubiertos. Aquí nos encontramos con un interesante caso de jurisdicción 
política, que se relaciona con la pregunta de dónde deben depositarse los residuos peligrosos 
en relación a la jurisdicción política donde han sido generados. En muchos casos, la propia 
población del lugar donde esta ubicada la industria se niega a que en su territorio se instale el 
depósito, creando un verdadero problema de jurisdicción y responsabilidad individual y 
colectiva. 
 
La influencia que tiene la actividad industrial sobre la flora y la fauna tiene dos 
dimensiones. Por una parte, la propia instalación industrial es disruptiva de los ecosistemas 
naturales, pero podemos pensar que ese efecto es relativamente limitado y puntual. Pero es 
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mucho mayor el efecto mediatizado por la atmósfera y el agua como transportadores de la 
contaminación industrial, a través del efecto de multiplicación al cual nos referimos antes. De 
esta forma la lluvia ácida, generada por la precipitación a tierra de los elementos químicos 
generados por la industria y que se mantienen en el aire hasta que caen junto con el agua de 
lluvia, ha sido la culpable de la gran degradación de los bosques de Escandinavia, Alemania 
y parte de Canadá, a veces ubicados a mucha distancia del lugar de emisión de 
contaminantes. Otros contaminantes gaseosos de origen industrial, el humo y las partículas 
sólidas también tienen un efecto negativo sobre los vegetales, como se puede ver analizando 
el deplorable estado de la vegetación en los alrededores de los centros industriales. 
 
La industria es un invento del hombre, pero a veces se la puede ver como una especie 
de monstruo de Frankestein que ataca a su creador. En sus orígenes, la relación entre la 
instalación industrial y las concentraciones de población eran evidentes, dado que estas 
últimas proporcionaban la mano de obra necesaria para el funcionamiento de la primera. Si 
bien las condiciones de trabajo dentro de las industrias eran la más de las veces terribles, el 
tamaño de los establecimientos y el tipo de procesos que realizaba no tenía un mayor efecto 
sobre el ambiente urbano, más allá de los malos olores y el ruido. Pero a medida que las 
industrias fueron creciendo en tamaño, haciéndose los procesos productivos cada vez más 
complejos y demandantes de insumos, los efectos sobre el hábitat humano comenzaron a 
crecer y aún a competir con el mismo. La industria comenzó a contaminar el agua que se 
bebía, a envenenar al aire que se respiraba y ensordecer a la población con su ruido. Los 
alrededores de las fabricas se transformaron en lugares desolados, destinados a la población 
más pobre que no podía evadirse de este lugar. Si bien la situación está cambiando 
gradualmente, más por la presión de una creciente concientización ambiental en la sociedad 
que por una actitud espontánea de las industrias, todavía en muchos lugares del mundo - y 
sobre todo en los países menos desarrollados – la propia actividad humana, corporizada en la 
industria contaminante, es la peor enemiga del ambiente donde vive el hombre. 
 
 
 
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Transporte, energía y ambiente 
 
 Crecientemente la actividad del hombre se hace ubicua en la superficie del planeta y 
esa ubicuidad esta relacionadaa su capacidad de movilidad, tanto de si mismo como de los 
productos que genera. Y paralelamente su propia existencia tiende a estar cada vez más 
relacionada con el consumo de energía, tanto a través del uso de motores de combustión 
como de la utilización de la energía eléctrica. Ambas actividades, transporte y energía, tienen 
también su impacto sobre el ambiente, en sus diferentes elementos. 
 
 Buena parte – si no la mayor – de la contaminación atmosférica que se genera 
actualmente en nuestro planeta proviene de las emanaciones de los motores de combustión 
que utilizan los diferentes medios de transporte. Esta contaminación es inherente al 
funcionamiento de dichos motores, si bien las emanaciones se pueden graduar en cantidad – 
haciendo más eficiente la combustión – y en calidad, esto último consumiendo combustibles 
más refinados (por ejemplo, gasolina sin plomo) e instalando filtros especiales en los escapes 
de los motores. Pero por mejores que sean los motores, aquí nos enfrentamos con un 
problema de numero, mas que de eficiencia: la cantidad de vehículos movidos por motores 
de combustión aumenta rápidamente, en tanto que la relación entre cantidad de población y 
cantidad de vehículos se achica. La contaminación atmosférica de este origen reviste mayor 
gravedad en los lugares donde se emite y solo luego, por efecto de la circulación atmosférica, 
pasa a transformarse en un problema global. Es por eso que es un problema ambiental que 
típicamente ha sido atacado a nivel local o regional. Sus efectos se potencian en algunos 
lugares con características topográficas o climáticas especiales; asi por ejemplo, un núcleo 
urbano se verá mas afectado por la contaminación proveniente de los motores cuando se 
ubica en un valle o en un piedemonte, lugares donde se puede producir el fenómeno de la 
“inversión térmica” (esta consiste en que las capas superiores de la atmósfera están a mayor 
temperatura que las inferiores, cuando normalmente sucede lo contrario). Esta inversión 
impide el ascenso de las masas de aire contaminadas, que se mantienen sobre la superficie, 
creando en un efecto circular. 
 
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El transporte también genera una apreciable cantidad de polvo y partículas sólidas que se 
elevan a la atmósfera, producto de la combustión, del desgaste de los neumáticos y de la 
percusión de las ruedas sobre el suelo. Aunque esto parece poco importante, no le parece así 
a las personas que viven cerca de autopistas de mucho tránsito, que sufren diariamente este 
problema. 
 
Otro impacto que el transporte genera en la atmósfera es la emisión en las capas 
superiores de vapor de agua por parte de los aviones con turbinas. Este efecto es visible a 
simple vista por la estela que dejan los aviones en el cielo, y en las cercanías de algunos 
aeropuertos singularmente activos pueden incrementar la nubosidad natural. 
 
El transporte y la producción de energía tienen también un fuerte impacto sobre el 
agua, en varias dimensiones y características. Tal vez la que más ha atraído la atención del 
público es la contaminación proveniente del transporte de combustibles y la imagen de ríos 
y mares (y pájaros y playas) empetrolados es casi una metáfora de la contaminación 
ambiental moderna. El número de accidentes de este tipo ha aumentado al hacerlo la cantidad 
de combustible que se transporta y su ocurrencia es muy frecuente. Como es un tipo de 
accidentes de difícil prevención, lo que relativamente ha mejorado es la tecnología para 
combatir las consecuencias de la caída de contaminantes en el agua, que incluye detergentes 
específicos, limpiadores neumáticos y barreras que evitan la dispersión del combustible. Para 
el caso del transporte terrestre, los problemas de contaminación se han evitado en buena 
medida por la construcción de ductos específicos, una tecnología de transporte relativamente 
eficiente y de bajo impacto ambiental (salvo en la etapa de construcción), aunque este tipo de 
elementos tampoco ha estado totalmente a salvo de accidentes con un fuerte impacto. 
 
Un impacto directo sobre el agua es la actividad relacionada con la modificación de la 
traza y características de las vías de agua para mejorar su navegabilidad o para otros fines. El 
dragado de fondo y la construcción de canales fluviales es una actividad muy antigua, que en 
muchos lugares del mundo ha modificado fuertemente la dinámica hidrológica, a veces con 
efectos desastrosos, como la ya nombrada desecación del Mar de Aral por la construcción de 
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canales de riego en sus afluentes. Dentro de este rubro podemos incluir la construcción de 
represas para la generación de energía y la conservación del agua para riego y consumo. El 
ritmo de construcción de represas está en constante aumento y tambien ha aumentado su 
tamaño. Actualmente se calcula que hay unas 40.000 represas en todo el mundo, algunas 
gigantescas, como la de Itaipú en Brasil y la de Assuan en Egipto. Los impactos de estas 
represas son múltiples y no siempre bien evaluados a priori: cambian la dinámica de 
sedimentos del río (lo que a veces lleva a la inutilización de la propia represa por 
colmatación), aumentan la evaporación, disminuyen la temperatura del agua, hacen ascender 
y estabilizan las capas freáticas, generan pequeños movimientos sísmicos, impiden la 
movilidad de los peces, aumentan los riesgos de propagación de enfermedades generadas en 
condiciones de aguas calmas y destruyen los ecosistemas ubicados en los valles de 
inundación. Todos estos impactos deben ser evaluados antes de la construcción de la represa, 
lo que a veces trae fuertes conflictos entre la población que se vería beneficiada con ella (a 
veces ubicadas muy lejos, por ejemplo los que utilizarían la hidroelectricidad generada) y las 
que estarían afectadas directamente por su impacto. Esto conflictos solo se pueden solucionar 
cuando los impactos son conocidos, para no sobre ni subvalorarlos. 
 
Los impactos del transporte y la producción energética sobre el suelo son menores, 
pero no menos impresionantes, dado su carácter puntual o lineal. La construcción de caminos 
es muchas veces una obra de creación de microrelieves, que esculpe pendientes, rellena 
depresiones, construye terrazas y levanta terraplenes y al hacerlo compacta suelos y al mismo 
tiempo los desagrega, cambia la dinámica hidráulica y geomorfológico, aísla hábitats y 
interrumpe ecosistemas. Esta característica de impacto lineal y súbito se potencia en el caso 
de la construcción de autopistas, las grandes marcadoras de cicatrices ambientales de nuestra 
época. Por su parte las represas y los puentes incluyen muchas veces obras gigantescas, 
voladuras de suelos en grandes cantidades, pozos profundísimos y montañas enteras 
arrasadas o construidas. La capacidad del hombre para hacer este tipo de obras, desde que 
hace 5.000 años los egipcios construyeron las primeras represas, ha aumentado 
considerablemente y ha dejado una marca si no indeleble (nada de lo que hace el hombre lo 
es en el tiempo ambiental) por lo menos duradera. 
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El efecto que sobre la fauna y la vegetación tiene el transporte es, si bien concentrado, 
notable. La construcción de caminos y ductos exige una deforestación lineal pero total y un 
constante control sobre el crecimiento de la vegetación cercana a los caminos. Muchas de las 
selvas y bosques del mundo exhiben estas marcas y la imagen de la carretera 
Transamazónica, una línea recta y desolada en un mundo verde y fértil es mas explicativas 
que muchas páginas de texto. El tránsito no tiene mayor efecto sobre la vegetación, salvo en 
un caso queya es bastante antiguo; el las épocas de las locomotoras a vapor que quemaban 
carbón o leña, muchos incendios forestales comenzaron con las chispas que emitían estas 
máquinas. 
 
El efecto sobre la fauna es por lo menos doble: por un lado las líneas de transporte, 
primero durante la construcción y luego por su uso, disectan los ecosistemas y reducen su 
tamaño geográfico, sobreponiendo una trama artificial sobre un diseño natural. Por otra 
parte, la matanza animales salvajes por el tránsito es muy alta (cualquiera lo habrá notado 
viajando por el campo), presionando aún más a las especies ya de por sí en peligro. Otros 
efectos notables del transporte sobre la fauna son la contaminación de hábitats (el más común 
es el caso del empetrolamiento de ríos y mares) y el corte de ciclos migratorios vitales por las 
obras de represamiento de ríos. A veces esto se trata de solucionar mediante la construcción 
de ascensores para peces, pero la efectividad real de estas medidas es por lo menos dudosa, 
cuando no simplemente cosmética. 
 
El transporte es una de las actividades que más impacta sobre el propio hábitat del 
hombre. Su concentración en las ciudades trae todo tipo de problemas ambientales: 
contaminación aérea, ruido, disrupción de hábitats, polvo, accidentes. El transporte es el gran 
contaminador del hombre y para el hombre, que lo ha inventado pero aparentemente no sabe 
como regularlo. En muchas ciudades un factor de suma importancia es ya casi cultural: la 
irracional adhesión al automóvil privado como sistema usual de transporte, una forma poco 
eficiente, cara, sumamente impactante para el ambiente y peligrosa para el hombre mismo. 
Pero esta situación parece en muchos lugares irreversibles y genera, como ya vimos, efectos 
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sumamente graves en muchas ciudades, si se lo une a la contaminación industrial. Su 
ejemplo paradigmático es la aparición del fenómeno del llamado “smog” (palabra de origen 
inglés que une la idea de humo – smoke –con la de niebla –fog-), una combinación que no 
solo trae como consecuencia el empobrecimiento de la visibilidad, sino también la 
concentración de contaminantes. 
 
Recreación, turismo y contaminación 
 
 La idea de la movilización y concentración masivas de población en relación a una 
actividad no esencialmente productiva tal cual es el turismo o la recreación en general es 
muy nueva, un moderno resultado de la combinación de varios factores: la idea de 
organización del tiempo libre, la noción de la necesidad de vacaciones, la separación entre 
turistas y viajeros (según John Bowles en su libro “El cielo protector”, un turista sabe donde 
va y cuando vuelve, el viajero ni lo uno ni lo otro…), la valoración del paisaje y la 
“naturaleza”, la publicidad y, por supuesto, la mercantilización de todos estos elementos. 
Millones y millones de turistas se mueven por el mundo diariamente, llevando consigo sus 
costumbres, sus necesidades y, por supuesto, su capacidad de degradación ambiental. 
Aproximadamente 300 millones de personas se movilizan como turistas todos los años en el 
mundo y, por ejemplo, 3 millones de personas visitan anualmente el Parque Nacional 
Yosemite en EEUU, lo que obliga a reglamentar y controlar casi militarmente la movilidad 
de las personas, para evitar que ellas mismas destruyan el recurso que vienen a admirar. 
 
 Uno de los problemas más complicados de lo que podríamos llamar “la contaminación 
sonriente” es su movilidad, su impacto ambiental súbito y concentrado y su propensión a 
suceder, entre otros, justamente en los lugares que se tratan de preservar en su condición 
natural o aproximadamente natural. Una de las contradicciones, como veremos mas adelante, 
de los Parques Nacionales, es que si bien uno de sus fines es preservar el ambiente natural, 
esa propia preservación se ve en peligro si queremos hacerlos conocer masivamente. 
 
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 De esta forma puntual y súbita, el turismo y la recreación producen impactos sobre la 
atmósfera, tales como los ruidos, emisiones de gases contaminantes, humo y polvo 
característicos de los grandes campings del mundo desarrollado y de las ciudades “hongo” 
típicas del fenómeno turístico estacional. De la misma manera contaminan el agua de ríos y 
arroyos y el suelo de los lugares que transitan con sus desechos sólidos y líquidos, orgánicos 
y no orgánicos, produciendo problemas difíciles de solucionar en lo relativo al destino de la 
basura y las aguas servidas. En muchos casos, las aglomeraciones específicamente turísticas, 
que se utilizan pocos meses por año, carecen de los necesarios sistemas de purificación de 
aguas cloacales o simplemente no tienen sistemas de cloacas. Esto es especialmente 
complicado en áreas de playa, donde el sustrato arenoso permite una rápida contaminación 
entre aguas servidas y agua potable. La presión por lograr un recurso que atraiga el turismo, 
tal como playas extensas con agua mansa, muchas veces ha llevado a la construcción de 
obras de protección que alteran totalmente la dinámica geomorfológica de la playa, 
produciendo acumulaciones y remociones muy difíciles de controlar y que a menudo generan 
un efecto totalmente contrario al deseado. Tambien la construcción de pistas de esquí han 
traído efectos muy negativos al relieve y el suelo de los frágiles ecosistemas de montaña y es 
obvia la capacidad de degradación de instrumentos turísticas como la motocicletas y 
bicicletas de cross-country, prohibidas ya en muchos lugares. 
 
 La presión ambiental turística tal vez se evidencia más en el caso de la fauna y la flora, 
en teoría los elementos de atracción para el turismo pero al mismo tiempo sus principales 
víctimas. El turismo compite con la vegetación por el espacio en campings y sendas, 
destruye las flores silvestres y recoge los frutos impidiendo la propagación de semillas, 
arranca plantas enteras para llevarlas como recuerdo, corta ramas de los arboles para 
proveerse de leña y graba leyendas alusivas a su gloriosa estadía en el tronco de arboles 
centenarios. Y para colmo de males, maneja descuidadamente el fuego y es el culpable de 
buena parte de los incendios que ocurren en los bosques templados y fríos. Basta preguntarle 
a un guardaparque sobre estos impactos ambientales para apreciar el problema en su 
verdadera magnitud. Un impacto similar genera sobre la fauna, ahuyentándola con sus 
ruidos, irrumpiendo en su hábitat y alimentándola con comida industrializada. En algunos 
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casos se produce una curiosa simbiosis entre el turista y la fauna, cuando esta se habitúa a 
comer la comida que les proveen aquellos. Los cientos de automóviles destruidos todos los 
años en los Parques Nacionales de EEUU y Canadá por los osos en busca de comida dan 
buena cuenta de este problema. 
 
 Evidentemente, la actividad recreacional de mayor impacto sobre la fauna es la caza, 
la eliminación directa de animales. La caza fue una actividad fundamental para sostener al 
hombre durante mucho tiempo y todavía lo es en las pocas economías cazadoras del mundo. 
Pero ese no es el caso de la llamada “caza deportiva”, una actividad de ninguna manera 
necesaria para alimentar al cazador. Es muy larga y complicada la discusión sobre el porqué 
de la caza en la sociedad moderna, en ella se entrecruzan acusaciones de satisfacer instintos 
atávicos con protestas de necesidad de una actividad conservacionista, hasta llegar al absurdo 
de que uno y otro bando declara como su principal objetivo la protección de la naturaleza. En 
la mayor parte de los países del mundo la caza deportiva comenzó a crecer en el siglo XIX y 
acompañó el crecimientode los imperios coloniales. Curiosamente, y como veremos más 
adelante, tambien dio lugar al movimiento conservacionista, que no lo era sino para 
conservar las especies que iba a cazar…Actualmente, la expansión del área densamente 
habitada a reducido muchísimo el territorio donde se puede cazar, lo que en muchos lugares 
ha llevado a un fuerte control sobre la cantidad de los animales que se permite eliminar. 
 
 Otra actividad relacionada con la recreación que ha tenido un impacto ambiental es la 
introducción de especies exóticas en diferentes ecosistemas. En este caso no estamos 
hablando de los animales destinados a la producción, sino de los que se introducen por 
motivos estéticos (el pavo real de la India es uno de los preferidos en ese aspecto), por 
sentimentalismo (por ejemplo, la introducción de especies de ciervos europeos hechas por los 
inmigrantes) o para mejorar el stock de animales para cazar (el jabalí, por ejemplo). En 
algunos casos esos animales no se adaptan y solo sobreviven si son mantenidos, pero en 
otros casos encuentran un lugar en el ecosistema y se reproducen rápidamente, 
transformándose en plagas. Los parques nacionales ubicados en los Andes Patagonicos de 
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Argentina son un buen ejemplo de esto último, con sus densas poblaciones de ciervos y 
jabalíes. 
 
 Una dimensión curiosa de lo que llamamos la contaminación turística es lo que pasa 
en algunos centros poblados que atraen el turismo por su fama como centros culturales. 
Ciudades como Venecia, Praga o Florencia ven engrosar su población con una masa de 
turistas que aportan su cuota de ruido, contaminación, hacinamiento y sobrepoblación, para 
agravar los ya complicados problemas de la propia ciudad. Visitar Florencia en julio o agosto 
puede ser en ese sentido una experiencia inolvidable… 
 
Hábitat concentrado y ambiente 
 
 La gradual concentración de la población del mundo en un hábitat donde los 
elementos hechos por el hombre son predominantes es un hecho relativamente moderno, 
pero tal vez el que mejor ejemplifica los problemas de degradación ambiental. La propia 
existencia y cotidianeidad del hombre significa que despliega una serie de actividades que 
tienen incidencia sobre su mismo hábitat. El hombre urbano al tiempo que habita, trabaja, se 
moviliza, come, bebe, ejerce sus funciones corporales, se divierte y convive con sus 
semejantes, va produciendo una serie de efectos ambientales de todo tipo a través de la 
ocupación y modificación de una apreciable cantidad de territorio y la generación de residuos 
gaseosos, líquidos y sólidos. Eso, que es parte de su propia existencia, se potencia por el 
simple hecho de la concentración geográfica, dado que ese mismo individuo, en un medio 
poco denso, no produciría un impacto notable. La capacidad de impacto ambiental de la 
ciudad se explica por la propia razón de su existencia: la proximidad espacial de sus 
habitantes. 
 
 El aire de las ciudades es objeto de una fuerte contaminación proveniente de varias 
fuentes diferentes. En primer lugar, de los vehículos que transitan por la ciudad y que 
generan gases de combustión. En la ciudad eso es especialmente grande tanto por la 
concentración espacial de los vehículos como por la relativa lentitud del transito. De esa 
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forma, uno de los “focos” urbanos mas potentes de emisión de gases es aquel tramo de 
autopista donde el transito se ha detenido. En algunas ciudades ubicadas en climas templados 
y subtropicales, la combinación de la emisión de gases de combustión con el efecto del sol 
produce lo que se conoce como “smog fotoquímico”, una neblina fuertemente contaminada 
que caracteriza a lugares como Los Angeles y Bangkok. Además, contribuyen con su 
emisión de gases las industrias, que también se concentran en las ciudades, aunque por lo 
general en los bordes externos de las mismas, y las usinas de producción de energía eléctrica. 
Pero también la vida cotidiana genera emisiones gaseosas contaminantes, sobre todo los CFC 
- de los cuales ya hablamos - en buena medida producidos por los envases de aerosol de uso 
domestico y los motores de las heladeras. A todo eso se suma el polvo, sobre todo en los 
meses secos y, en algunas ciudades, el humo proveniente de los incineradores individuales de 
basura, de los fuegos utilizados para cocinar y calentar las habitaciones y de la incineración 
de basura a cielo abierto. 
 
 El impacto ambiental en la atmósfera urbana incluye también el cambio en las 
condiciones de temperatura generados por la capa de asfalto y cemento que cubre el suelo 
urbano y que responde a los cambios de temperatura en forma totalmente diferente a éste 
último. A esto se suma el calentamiento o enfriamiento artificial de muchos edificios, que 
rompe el balance térmico natural. Todo esto hace que en las ciudades se desarrollen 
verdaderos “microclimas”, muy diferentes del clima natural que rodea la ciudad. Por 
ejemplo, en muchas ciudades se ha detectado la generación de una “isla de calor” en el 
centro de la aglomeración, donde las temperaturas son varios grados mas altas que en los 
suburbios. Este cambio climático inducido por el propio crecimiento urbano, sumado al 
mejoramiento de las condiciones de aislamiento térmico, hace que mucha gente tenga la 
sensación de que el clima ha cambiado y que “ahora hace menos frío de cuando era 
pequeño”. Es verdad que el clima urbano ha cambiado, pero no es un problema de escala 
global o regional, solamente lo es a nivel local. 
 
 Un similar efecto de modificación tiene la ciudad sobre el agua. En primer lugar, la ya 
mencionada capa de cemento y asfalto, paralela a la modificación del microrelieve natural, 
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tiene varios efectos sobre la dinámica hídrica. Por una parte, la superficie de infiltración se 
reduce a los pocos espacios verdes de la ciudad, mientras que el resto de ella esta cubierto 
por una capa casi totalmente impermeable. Por otra parte, esa mayor cantidad de agua que 
queda en la superficie al llover corre a mucho mayor velocidad. Finalmente, la expansión 
urbana muchas veces reemplaza el sistema natural de drenaje por otro artificial, 
reemplazando cañadas y arroyos por caños de desagote. La combinación de estos factores 
con una lluvia eventualmente fuerte (como las usuales en los países tropicales o donde las 
precipitaciones se producen por efectos de frentes de tormenta) explica el usual problema de 
inundaciones localizadas que encontramos en muchas ciudades del mundo. 
 
 Un segundo efecto ambiental inducido por la ciudad es la contaminación del agua por 
los efluentes líquidos y sólidos. Estos son el producto por una parte de la actividad industrial 
y comercial, pero también es importante la participación de los efluentes líquidos 
residenciales que vuelcan al sistema hídrico miles de litros de agua contaminada con residuos 
orgánicos e inorgánicos, algunos de notable capacidad de permanencia en el ambiente (por 
ejemplo, los detergentes no biodegradables utilizados en el lavado de ropas, platos y pisos). 
Todos estos contaminantes tienen un destino final que depende de las características locales 
de lo que podemos llamara el "ciclo del agua urbana". 
 
 Así como en la escuela aprendimos el famoso ciclo del agua en la naturaleza, se puede 
pensar en un ciclo parecido (en realidad un tramo del primero), pero que sucede enteramente 
dentro del área urbana. Este ciclo comienza con la captación de agua por diversos medios 
(tomas de agua de ríos, pozos a gran profundidad, canales y ductos que traen agua de lugares 
lejanos), sigue con su tratamiento para transformarlo en potable (es unairracional costumbre 
que potabilicemos toda el agua que se usa en la ciudad, cuando solamente menos del 0,1 por 
ciento es bebida directamente!!). Esa agua potabilizada es distribuida mediante un sistema de 
cañerías, consumida y devuelta al ciclo, no en las mismas condiciones sino que contaminada 
por todo tipo de substancias (una ciudad devuelve al ciclo alrededor del 70% del agua que 
utiliza). Esta agua contaminada vuelve a un sistema de cañerías, ahora para ser concentrada. 
A partir de allí pueden suceder dos cosas: que esta agua se trate y se devuelva al ciclo natural 
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como se extrajo, o que no se limpie y se devuelva contaminada. Esta decisión es muy 
variable y depende de factores como la conciencia ambiental que existe en el lugar, la 
cantidad de inversión que esta dispuesta a afrontar la ciudad para limpiar el agua y la 
velocidad de crecimiento de su población. Esto da como resultado que hay ciudades que no 
tratan en absoluto el agua y otras que lo hacen en un gran porcentaje (éstas últimas ubicadas 
por obvios motivos en los países más desarrollados). 
 
También existen muchos casos donde el problema se resuelve mediante la adopción 
(voluntaria o involuntaria) de una estrategia de dispersión de impacto, haciendo que cada 
hogar, en vez de conectarse con una red de efluentes, se deshaga de los que produce en forma 
individual, mediante la utilización de pozos ciegos. Esta puede llegar a ser una solución 
aceptable en tanto y en cuanto la densidad de población sea baja. Cuando esta aumenta, la 
cantidad de pozos ciegos lo hace en forma paralela y comienzan a aparecer graves problemas 
de contaminación de capas freáticas por efluentes, lo que es particularmente complicado 
porque por lo general esas mismas capas son las utilizadas para captar el agua potable. 
 
 Las aguas – tratadas o no – se devuelven al sistema hídrico, por lo general mediante 
grandes caños colectores. La ubicación de estos es un elemento crucial, pues son los lugares 
donde se concentra el efecto contaminador. Por ejemplo, hace poco tiempo la ciudad de 
Montevideo tuvo que alargar sus caños colectores de efluentes para llevarlos río adentro, 
porque su ubicación contaminaba las playas de la ciudad, muy utilizadas como recurso 
turístico. Este tambien es un problema mayor cuando la ciudad esta ubicada a orillas de un 
lugar de aguas relativamente quietas (por ejemplo, un lago), que si recibe los efluentes no 
tratados, rápidamente comienza a tener problemas de eutroficación y degradación. 
 
 El suelo es afectado por la instalación urbana de varias maneras. Una, muy evidente, 
es la ya mencionada cobertura artificial, acompañada en muchos casos por una modificación 
del relieve. Esto puede traer graves problemas, como sucede cuando se ocupan áreas con 
pendiente pronunciada en regiones donde puede haber lluvias torrenciales. La construcción 
de viviendas elimina la cobertura vegetal que sostiene el suelo, amortigua el efecto del agua 
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y remueve y suelta el suelo, que fácilmente acumula humedad y se desliza pendiente abajo, 
formando avalanchas de barro y agua. Estas tienen efectos notablemente graves porque por 
lo general suceden en áreas de instalación de población de bajos ingresos, como sucede en 
Río de Janeiro y Caracas. 
 
 Mas extendido y grave es el problema de la contaminación por residuos sólidos 
generados por la población, la industria y los servicios. Este es un verdadero problema, dado 
que una persona urbana por lo general genera entre 1 y 1,5kg. de basura sólida diarios, 
dependiendo de la ciudad de que se trate (por lo general en los países desarrollados el 
volumen es mayor que en los subdesarrollados). Estos residuos son en parte orgánicos, cuya 
desaparición eventualmente podría ser “natural” (aunque no tiene nada de “natural” la 
acumulación de un millón de kilos de residuos orgánicos) y en parte inorgánicos, de muy 
lenta desaparición en circunstancias normales (latas y plásticos, por ejemplo) y algunos de 
ellos muy peligrosos, como las pilas, baterías y residuos hospitalarios, que requerirían un 
tratamiento específico (aunque con respecto a las pilas hay un debate entre los que proponen 
concentrarlas y tratarlas y los que predican que es mejor y más barato el efecto de dispersión 
normal). Parte de esta basura sólida es reciclable, método en el cual ha habido muy buenas 
experiencias en todo el mundo, pero una buena parte tiene que ser eliminada de otra manera. 
Para esto hay varias soluciones, todas complejas: la incineración (lo que produce 
contaminación atmosférica), el deposito a cielo abierto y el enterramiento tras su 
compactación. Por lo general las grandes ciudades optan por este ultimo sistema, aunque en 
las de los países menos desarrollados en deposito a cielo abierto es todavía una solución muy 
extendida. 
 
 Hay todavía otras formas de contaminación del suelo, algunas muy características de 
las ciudades modernas, como la basura generada en los espacios públicos y los excrementos 
de los animales domésticos (este parece un problema menor, pero en Nueva York los 
animales producen 20.000 Ton. de excrementos por año!!). 
 
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 Comparado con los elementos ambientales anteriores, el impacto del hábitat urbano 
sobre la vegetación y la fauna es menor, pero no por eso menos importante. Existe 
primeramente un problema de competencia territorial entre ellos: la vegetación que permite 
la ciudad es la de los espacios verdes, por lo general bastante alejada de un ecosistema 
natural y la fauna es la de los zoológicos o la microfauna que se desarrolla en los terrenos 
vacíos. En algunas ciudades más pobres, el impacto sobre la vegetación se extiende mucho 
mas allá de la ciudad cuando los habitantes de los suburbios extraen la leña del ecosistema 
que la rodea, pero este efecto solamente sucede en ciudades relativamente pequeñas. 
Tambien la contaminación atmosférica generada en las ciudades puede tener un efecto 
negativo sobre la vegetación regional. 
 
 El efecto de la ciudad sobre la fauna puede tener una dimensión curiosa en la 
adaptación de animales salvajes al medio urbano y en lo que se llama la “sinantropía” de 
aquellos animales que solamente pueden vivir en el medio urbano. En el primer caso 
tenemos ejemplos como el coyote o el buitre, que recorren los suburbios de las ciudades para 
obtener alimentos a partir de ls basura. En el segundo, y sin mencionar a las mascotas, que 
pueden ser muchos cientos de miles en una ciudad grande, encontramos a una serie de 
animales que se han adaptado tanto a la vida urbana que no podrían sobrevivir fuera de ella y 
además se han extendido a casi todo el mundo. Los ejemplos son numerosos, siendo los más 
conocidos el gorrión, la rata y la paloma. 
 
Contaminantes y contaminados: la responsabilidad ambiental 
 
 En todo este capítulo hemos analizado como la sociedad humana impacta sobre el 
ambiente. Pero conviene, antes de pasar a otro tema, dedicar un poco de tiempo para discutir 
un punto fundamental: si ya sabemos cómo se degrada el ambiente, no deberíamos saber 
quién lo hace?. La desventaja de hablar en general del “hombre” o “la sociedad”, es que se 
puede terminar con la impresión de que todos somos igualmente responsables en ese 
impacto. Esta es una posición que, como ya veremos, es sostenida implícitamente por los que 
hablan de la “Nave Espacial Tierra”, metáfora utilizada para tratar de que todos compartamos 
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la responsabilidad de cuidar del planeta. Pero el tema es que, como en todanave, hay 
capitanes, oficiales, marineros, pasajeros y polizontes, que tienen un diferente nivel de 
decisión en cómo se maneja esa nave. 
 
 Cualquiera de nosotros puede darse cuenta, simplemente observando lo que pasa 
alrededor suyo, que no todas las personas de este mundo degradan el ambiente de la misma 
manera y con la misma capacidad. Comparemos, por ejemplo, un habitante de un 
asentamiento precario en América Latina (villas miserias, cantegriles, favelas, callampas, 
etc.) con otro que vive en alguno de los barrios más caros en la misma ciudad. El primero 
tiene un ingreso muy bajo, por lo tanto come menos y consume menos, generando muy 
pocos residuos sólidos. Muchas veces no tiene agua corriente y usa el sistema publico, y 
tampoco tiene acceso a las cloacas, por lo cual su consumo de agua es escaso y su aporte a 
los residuos líquidos tambien. Ocupa un espacio muy reducido, porque su casa es pequeña y 
la comparte con varias personas. No tiene automóvil propio y se desplaza poco en autobús o 
tren, por lo que su contribución a la contaminación atmosférica es mínima. En cambio su 
conciudadano del barrio rico tiene uno o dos automóviles, no usa el transporte público, 
consume mucho más de lo que necesita, genera una gran cantidad de residuos, desperdicia 
agua (nunca toma el agua corriente, pero lava el auto y riega sus flores con agua potable) y 
ocupa mucho espacio, porque su casa es excesivamente grande. Sin embargo, el ciudadano 
pobre es obligado por su posición marginal al sistema a contaminar (por ejemplo, no se le da 
acceso al sistema clocal y nadie recoge la basura que produce, por lo cual la deja a cielo 
abierto o la tira a un arroyo cercano), mientras que todos los sistemas de control de 
degradación (generados por el Estado) están a disposición del rico. Ambos son víctimas en 
algún nivel de la degradación ambiental general (por ejemplo, respiran el mismo aire 
contaminado), pero la capacidad de uno y otro por neutralizarla o reparar sus consecuencias 
es totalmente diferente. Y además muchas veces se tiene la costumbre de señalar al pobre 
como el principal contaminador, realizando la característica jugarreta de “culpar a la 
víctima”. Posiblemente, como decía Indira Ghandi, el principal problema ambiental es la 
pobreza y no los pobres. 
 
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119 
 
 
 En el mismo sentido podríamos comparar en su capacidad de degradación, una 
industria pequeña con otra grande, o una ubicada en un país rico con otra que se encuentra en 
un país subdesarrollado. De inmediato nos daremos cuenta que por una serie de razones, no 
todos degradamos igual. La responsabilidad de esa degradación puede ser individual (por 
ejemplo, una persona tira basura en un parque), empresarial (una industria vierte sus 
deshechos líquidos sin tratar), colectiva (un municipio tira su basura en una cantera 
abandonada) o social (un país permite que una especie se extinga por no controlar la caza). 
Para esas responsabilidades existe también un sistema de controles, que funciona en el 
mismo continuum. De esta manera, la responsabilidad individual tiene en primer lugar un 
control individual, generado por el conocimiento y la educación: la mejor manera de evitar 
que se produzca la degradación es en primer lugar saber que se esta produciendo un daño. De 
allí que para muchos el primer paso necesario para una conciencia ambiental es la educación 
ambiental. Pero la responsabilidad individual también esta controlada por los otros niveles 
(colectivo y social) que representan el interés de la sociedad. 
 
 Más complejo es el tema de la responsabilidad empresarial, porque estas instituciones 
ni se guían por una ética o moral individual (un conjunto de valores sociales y culturales, 
socialmente transmitidos y aceptados), ni responden al interés social o colectivo, sino que 
simplemente se guían por los dictados de la economía, esa extraña ciencia social que tiende a 
desconocer los valores sociales. A menos que pensemos que las ubicuas leyes del mercado 
son capaces de determinar las desventajas sociales de la degradación ambiental, la única 
posibilidad de controlar la responsabilidad ambiental de las empresas es mediante el ejercicio 
del control social, mediatizado por un conjunto de leyes y corporizado en un sistema 
eficiente de control público. 
 
Por supuesto que podemos enmascarar la responsabilidad individual y empresarial 
diluyéndola en un agregado geográfico, por lo ya no hablaremos de la industria tal o el 
automóvil cual, sino de “los problemas ambientales de la ciudad de México” o “la 
irresponsabilidad ambiental de Bolivia”. Pero este agregado tiene después de todo una 
ventaja: hacernos acordar que la degradación es ciertamente en su base un problema 
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individual, pero que su control debe ser responsabilidad de todos, representados por el 
estado. Solo aquello que represente el interés social por encima del individual puede generar 
un control ambiental efectivo y justo. 
Las actividades humanas y su efecto ambiental 
 
 
 Aire Agua Suelo Vegetación Fauna Hábitat 
Extracción 
ecosistemica 
Aumento de 
mat. Muerto 
Extracción 
selectiva y 
masiva 
Caza selectiva 
Agricultura y 
ganadería 
Sedimentos 
finos, metano, 
carbono, humo 
Agroquímicos, 
sedimentos 
Agroquímicos, 
salinizacion, 
erosión, 
degradación 
Deforestación, 
eliminación 
parcial, 
introducción 
especies 
foráneas 
Competencia, 
eliminación 
directa e 
indirecta 
Competencia 
territorial, 
humo, olor 
 
 
 
Minería Polvo Sedimentos Contaminantes 
Remoción y 
transporte 
Microformas 
de relieve 
Competencia 
territorial 
Competencia 
territorial, 
ruido, 
disrupción del 
hábitat 
Competencia 
territorial, 
polvo, ruido 
 
 
Industria 
Gases 
contaminantes, 
ruido 
Efluentes 
líquidos, 
residuos solidos 
Contaminantes, 
residuos 
sólidos y 
líquidos, 
competencia 
territorial 
Competencia 
territorial 
Incompatibili-
dad 
Contaminación, 
olor, ruido, 
lluvia acida 
 
Transporte y 
comunicación Gases, ruido 
Líquidos 
contaminantes, 
alteración 
hidrológica 
Degradación 
lineal y puntual 
Competencia 
territorial 
Disrupción del 
hábitat, ruido 
Contaminación, 
ruido 
 
Habitat 
humano 
Gases, ruidos, 
humo 
Efluentes 
líquidos, 
residuos sólidos 
Basurales, 
residuos 
líquidos y 
sólidos, 
competencia 
territorial 
Competencia 
territorial, 
introducción de 
especies 
foráneas 
Competencia, 
disrupción del 
hábitat, 
introducción 
de especies 
foráneas 
 
Recreación y 
turismo Ruido Contaminación 
Degradación y 
erosión 
turística 
Degradación 
turística, 
competencia 
territorial 
Degradación 
turística, 
disrupción de 
ecosistemas 
Degradación 
turística, 
sobrepoblación, 
ruido 
 
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121 
 
 
 
Bibliografía recomendada 
Di Pace, M. (ed.) Las utopías del medio ambiente CEAL, Buenos Aires, 1992. 
Hagget, P. Geografía: una síntesis moderna, Omeba, Barcelona, 1988. 
Margaleff, R. Ecología, Ed Omega, 1986. 
Odum, E. Ecología: el vínculo entre las Ciencias Naturales y las Sociales, Compañía 
Editorial Continental, México, 1988. 
PNUMA Desarrollo y medio ambiente en América Latina y el Caribe. Una visión 
evolutiva, PNUMA/AECI/MOPU, Madrid, 1990. 
Sancholuz, L. et al “Actividades productivas, medio ambiente y desarrollo en la América 
Latina", en Gallopín, G. (comp.) El futuro ecológico de un continente. Una visión 
prospectiva de la América Latina, UNU/FCE, Lecturas 79, México, 1995. 
Simmons, I.G. Biogeografía natural y cultural, Omega, Barcelona, 1993. 
Vernier, Jaques El medio ambiente, Colección Que sé?, PUF/Publicaciones Cruz, 
México, 1992. 
Viglizzo, E. Y Filippín, C. Los agroecosistemasen la Argentina, en Goin, F. Y Goñi, R. 
(comp.) Elementos de política ambiental, Honorable Cámara de Diputados de la Pcia. de 
Buenos Aires, La Plata, 1993. 
 
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122 
 
 
Capitulo 5 
Breve historia de la sociedad y su ambiente 
La especie humana y su ambiente 
 
Los orígenes de la especie humana se hunden en el tiempo y cada año aparecen 
nuevas investigaciones que llevan más hacia atrás la fecha de su aparición en el gran 
ecosistema terrestre. Pero la fijación de esa fecha (tres, cuatro millones de años?) es de 
relativo interés si lo que queremos es rastrear a lo largo del tiempo las relaciones que el 
hombre tuvo con su ambiente o, si lo queremos decir en forma más dramática, su papel en 
el cambio de las características de éste. Decimos que es de relativo interés porque durante 
la mayor parte de la historia del hombre sobre la faz de la tierra su influencia fue escasa 
(aunque como veremos esto es tema de mucha discusión). Solamente en los últimos 10 o 
12.000 años la especie humana comenzó a tener algún papel en el cambio ambiental y a 
tomar una posición que la hiciera resaltar por encima de la dinámica propia de otros 
actores ambientales. 
 
 Hasta ese momento, el hombre era un especie de escaso número (las estimaciones 
indican que en todo el mundo habitaban no más de 300.000 personas), uno más entre los 
mamíferos, distribuido en forma muy irregular en áreas de baja densidad y 
alimentándose de lo que podríamos llamar el “excedente” ambiental: frutas, raíces, 
semillas, insectos, animales pequeños y medianos, lo que algunos autores llaman 
“cosecha ecosistémica”. Manejaba un escaso aparataje tecnológico que apenas le 
permitía sobrevivir y crecer muy lentamente, aunque este uso de la tecnología lo 
diferenciaba claramente de otros animales. Hay que tener en cuenta que el hombre, si lo 
comparamos con otros animales, no esta especialmente bien adaptado al ambiente en 
que vive. Por ejemplo, no tiene una capa pilosa o de grasa que lo proteja del frío ni un 
sistema biológico de adaptación al calor, su aparato digestivo no es tan potente como 
para permitirle alimentarse de mucho de lo que ofrece la Naturaleza (por ejemplo, 
carroña o vegetales con alto contenido celulósico), desde que nace hasta que puede 
Carlos Reboratti______________________________________AMBIENTE Y SOCIEDAD: CONCEPTOS Y RELACIONES 
123 
 
 
valerse de sí mismo pasan no menos de siete u ocho años durante los cuales es 
prácticamente indefenso, no es muy rápido ni caminando ni nadando, no puede volar y 
no es especialmente fuerte ni dotado de defensas naturales y además, se reproduce con 
considerable lentitud. Pero tiene una ventaja en algo: su inteligencia, su memoria, su 
capacidad de aprender y su ingenio para inventar aquello que necesita para neutralizar 
sus falencias naturales. Y la aplicación de crecientes dosis de todo esto fue lo que le dio 
un lugar cada vez de mayor preeminencia en su ambiente. 
 
El tema de la capacidad del hombre para influir en su ambiente ha sido objeto de 
largas controversias, que parten de un simple hecho: sabemos muy poco sobre las 
modificaciones ambientales a lo largo del tiempo y, por ende, no podemos determinar 
con certeza cuáles de ellas han sido parte de los ciclos naturales y cuáles el producto de 
la acción humana. Como veremos más adelante, ciertas exageraciones de lo que 
podríamos llamara el “ambientalismo” tienden a que el sentido común de la gente se 
dirija a culpar al hombre de prácticamente todo lo que pasa en el ambiente. Esto 
también parte de la base (fundada en el desconocimiento) de asignarle al ambiente una 
especie de inmutabilidad a lo largo del tiempo. La idea de que el ambiente es un sistema 
en perpetuo equilibrio y que la alteración de ese equilibrio es fundamentalmente mala (y 
por lo tanto atribuible al hombre) esta muy extendida, pero muy lejos de la verdad. En 
realidad el ambiente, tomado a pequeña o gran escala, es un sistema dinámico, 
cambiante tanto por su propia inercia como también por el efecto de sucesos de gran 
escala ajenos a su funcionamiento interno. 
 
Por ejemplo, en muchos lugares del planeta y en diferentes momentos ha habido 
grandes erupciones volcánicas. Uno de sus efectos ha sido el lanzamiento a la atmósfera 
de grandes cantidades de cenizas, que se estacionan por un tiempo en las capas 
superiores de la atmósfera y actúan como filtro a los rayos solares y la irradiación de 
temperatura de la corteza terrestre. Una nube de este tipo puede entonces generar una 
especie de efecto invernadero en un primer momento, para luego producir un efecto 
Carlos Reboratti______________________________________AMBIENTE Y SOCIEDAD: CONCEPTOS Y RELACIONES 
124 
 
 
contrario, al no permitir a los rayos solares llegar a la superficie y realimentar la 
radiación terrestre. Si este fenómeno se mantiene un tiempo, las temperaturas bajan y 
algunas especies de vegetales o animales pueden verse afectadas e incluso desaparecer. 
Para muchos científicos la multiplicación de este tipo de fenómenos puede haber hecho 
descender la temperatura planetaria y producir cosas como la extinción de los 
dinosaurios. 
 
Es entonces importante tratar de separar la acción modificadora humana con las 
características propias del ambiente. Porque tampoco es cuestión de liberar al hombre 
de su cuota de responsabilidad en algunos desastres ambientales pasados y presentes. 
Por eso es que vale la pena ver cuál es esa responsabilidad y cómo ha cambiado con el 
tiempo. 
 
Las formas de alteración humana del ambiente 
Qué capacidad tiene el hombre para modificar el ambiente donde vive? Qué factores 
ambientales es capaz de modificar y en qué medida? Cómo realiza estas modificaciones? 
Para contestar a algunas de estas preguntas, se puede seguir la idea de Simmons con 
respecto a las diferentes grado de alteración ambiental que el hombre genera. En primer 
lugar el hombre puede producir en su ecosistema un proceso de alteración de los 
componentes naturales del mismo. Este proceso posiblemente haya sido durante mucho 
tiempo espontáneo y relacionado a los intereses de la sociedad en obtener productos del 
ambiente. Por ejemplo, si el hombre caza algunas determinadas especies de animales o 
consume solo algunas variedades de plantas, va produciendo en el ecosistema una 
alteración del peso relativo de sus componentes que no es “natural”. En estos casos hay un 
doble juego: por una parte una influencia directa (la utilización de una fruta o de un 
animal) pero hay también una influencia indirecta, cuando el “espacio” ambiental (lo que 
se conoce como “nicho”) de estos productos que el hombre utiliza es ocupado por otras 
especies. Si el efecto se repite en el tiempo o la cantidad de población aumenta, se puede 
llegar a una alteración muy fuerte del ecosistema. Siguiendo con esta idea, es posible que 
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125 
 
 
la mayor parte de los ecosistemas del mundo y aún los que hoy nos parecen vírgenes, se 
encuentren modificados en alguna medida por la acción del hombre. Por ejemplo, muchas 
veces los estudiosos se han preguntado por el papel del hombre en la formación de los 
grandes pastizales de las regiones templadas del mundo (la pampa, el medio oeste 
norteamericano) a través del uso del fuego como sistema de caza. 
 
Un segundo estadio en el proceso de modificación ambiental es lo que podríamos 
llamar simplificación, donde el hombre elimina algunos elementos del ecosistema, ya sea 
para dar mayor espacio a las especies que le interesan o bien porque ha sobreexplotado a 
las que sí les interesan. En cualquiera de los casos el resultado es un ambiente que ha 
perdido biodiversidad: por ejemplo, se eliminan los animales considerados dañinos o 
peligrosos o las plantasque compiten con aquellas que se quieren utilizar. También 
cuando se introducen especies nuevas en un ecosistema el resultado es una simplificación, 
tal como pasa cuando los vacunos se introducen en los bosques y selvas y se alimentan 
selectivamente de algunos vegetales, haciendo crecer relativamente más a otros. 
 
La repetición o extensión en el tiempo de los anteriores procesos da como resultado 
una tercer forma de relación entre la sociedad y su ambiente, la eliminación lisa y llana de 
aquellas especies no adecuadas a las necesidades del hombre. En realidad la agricultura es 
en buena medida una muestra de esta relación, pero también se puede extender esta idea a 
la deforestación y a los asentamientos urbanos o industriales. La eliminación, si se repite y 
extiende geográficamente, lleva este proceso a todo el hábitat de una determinada especie 
y da como resultado uno de los procesos más extremos que produce la interrelación del 
hombre y su medio, la extinción o eliminación absoluta de una especie. A lo largo de la 
historia humana hay muchos ejemplos de este proceso: la paloma migratoria de América 
del Norte, el guacamayo azul de Sudamérica, el ALCA de Alaska.... 
 
En paralelo a los anteriores, hay dos procesos que han sido especialmente 
significativos. Uno es la domesticación, actividad por la cual se hombre se “apropia” de 
una especie vegetal y animal y va modificando con el tiempo sus hábitos y sus 
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126 
 
 
características para hacerla más útil a sus propósitos. La domesticación es un proceso que 
comenzó hace unos 15.000 años con la apropiación por la sociedad humana de algunos 
animales antes salvajes, como el perro, la oveja o el vacuno y el cultivo de algunas 
especies antes silvestres, como el trigo, la cebada y el arroz. A medida que el proceso se 
alarga en el tiempo, las características de estas especies van cambiando: pocos podríamos 
relacionar al trigo que se ve en un campo de cultivo con su antecesor directo que todavía 
se puede encontrar en algunos lugares apartados de Oriente Medio y que sin vacilar 
calificaríamos como una insignificante maleza. Asimismo el tamaño de una mazorca de 
maíz salvaje nos parecería ridículamente pequeña y desdentada. En algunos casos estas 
especies originales han desaparecido totalmente: por ejemplo, el último ejemplar del 
antecesor salvaje de los vacunos desapareció de Europa hace mil años. En buena medida 
estos productos de la domesticación provocan y aceleran los procesos que antes 
mencionáramos de selección, simplificación y desaparición. Los nuevos productos ocupan 
los nichos que dejan las especies que hacemos desaparecer, pero con una diferencia: 
siendo el producto de la manipulación del hombre, no son capaces de sobrevivir solos o, 
cuando lo hacen (como en el caso de los cerdos) se vuelven salvajes. El precio de la 
domesticación es la eterna dependencia con el hombre. 
 
La domesticación y su extensión en el tiempo ha traído otro proceso de relación 
entre la sociedad y su ambiente: la diversificación, representada por la expansión 
inducida por el hombre de una serie de especies que han “migrado” hacia lugares muy 
alejados de sus áreas de origen. Este incipiente proceso de globalización comenzó 
tímidamente en los primeros mil años de nuestra era, cuando los árabes llevaron a 
Europa los cítricos y el arroz de Oriente, pero se hizo muy rápido a partir de la 
expansión mercantil que se desató a partir del descubrimiento de América a fines del 
siglo XV (lo que en su medida fue el segundo proceso de globalización). A partir de allí 
la diversificación de especies se multiplicó: animales de origen eurasiático como el 
vacuno y el cerdo llegaron a América y Oceanía, otros que ya se habían extinguido 
como el caballo volvieron a ocupar el ambiente americano, plantas ya domesticadas por 
los aborígenes americanos se llevaron a Europa, algunas con singular éxito como el 
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maíz, la papa y el tomate. De Africa se diseminó el mango, la banana, el café y el sorgo, 
del Viejo Continente se dispersaron el trigo, la cebada y la avena. 
 
Todo esto dio como resultado que, para principios de este siglo, la gran mayoría de 
los ambientes del mundo habían sido modificados por el hombre, directa o indirectamente. 
Y entonces vino una nueva forma de relación entre la sociedad y su ambiente: la 
conservación. Como veremos en detalle más adelante, a fines del siglo XIX y justamente 
impulsada por la creciente extinción de especies, comienza a tomar cuerpo una idea de 
preservación de algunos sectores del ambiente tal como era antes de la llegada del hombre 
(si es que eso es posible). Asi surgen tanto áreas que la propia sociedad determina como 
reservas intocables, donde no se permite la actividad humana, como otras donde esta 
actividad se controla, otorgando protección a determinadas especies. De alguna manera, la 
conservación da una vuelta completa al proceso de modificación del ambiente por el 
hombre. 
 
Tiempo, población, ambiente y tecnología 
 
A lo largo del tiempo el hombre, agrupado en sociedad, fue acrecentando su 
capacidad de modificar (directa o indirectamente, voluntaria o involuntariamente) el 
ambiente donde vive. Esa capacidad provino de la combinación de dos factores: su 
número y su capacidad tecnológica. Ambos factores no se pueden separar, dado que uno 
ha alimentado al otro (si bien el sentido de esa relación es objeto de disputa entre los 
estudiosos). Por ejemplo, para que su número pudiera crecer, tuvo que inventar sistemas 
cada vez más sofisticados para proveerse de alimento y, aun manteniéndose como 
cazador, pasó de usar herramientas simples (la piedra, el mazo) a otras cada vez más 
complejas y eficientes: jabalinas, lanzadores, arcos y flechas, cerbatanas, trampas. Cada 
una de estas herramientas le daba mayor capacidad de obtención de alimentos, lo que le 
permitía a su vez crecer en tamaño. Y así, número y capacidad tecnológica iban de la 
mano. 
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Naturalmente, la población humana crece de acuerdo al comportamiento de dos 
factores: los nacimientos y las muertes (lo que usualmente se conoce como crecimiento 
vegetativo). Si los primeros sobrepasan a los segundos, la población crece, si el proceso es 
inverso, la población decrece. Si bien - e influenciados por lo que sucede en los tiempos 
modernos - tendemos a pensar que siempre los nacimientos son más que las muertes, esto 
no ha sido necesariamente asi a lo largo de la historia y hubo muchos casos (tanto 
pensando en lugares como el períodos específicos) donde la población decreció. Por 
ejemplo, la llamada “peste negra” que recorrió Europa en el siglo XIV significó la muerte 
de por lo menos un tercio de la población!! 
 
Si pensamos en poblaciones delimitadas en un cierto territorio, también el “balance” 
de su tamaño al final de cierto periodo puede estar influenciado por las migraciones, esto 
es, tanto los que llegan como lo que se van de se territorio. Pero este es un factor que solo 
modernamente ha afectado a la población del mundo: durante la mayor parte de su 
historia, el simple balance entre las muertes y los nacimientos era lo que determinaban su 
crecimiento o disminución. 
 
La natalidad (que podemos llamar fecundidad si nos referimos específicamente a las 
mujeres y no a la totalidad de la población) de una población esta en su base determinada 
por las características biológicas de la especie humana: un largo período de gestación y la 
mayor parte de las veces una sola persona como resultado de esa gestación (se puede 
comparar, por ejemplo, a la especie humana con los porcinos o los conejos para ver cuanlenta es su capacidad de reproducción). Estas limitantes están solo levemente neutralizadas 
por una característica muy particular de la especie humana: la no existencia de un período 
de celo estacional claramente marcado en las hembras (a quienes llamaremos “mujeres”, 
para no pecar de groseros o machistas) que en cambio tienen una ovulación regular a lo 
largo del año, por lo cual normalmente su período fértil es relativamente prolongado y esta 
regularmente espaciado durante todo el año. 
 
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129 
 
 
Esta suma de características biológicas hace que una mujer en teoría y a lo largo de 
su vida fértil (aproximadamente entre los 15 y 45 años de edad) pueda llegar a tener cerca 
de 40 hijos o hijas. Sin embargo hay una serie de factores que limitan esa posibilidad. 
Normalmente estos factores se dividen en dos tipos: los llamados “factores ambientales” 
(que se refieren a las condiciones materiales de vida que rodean a una persona) y los 
“factores culturales”, que se refieren a los usos y costumbres del grupo social en el cual se 
inserta esa persona. Entre los primeros están los largos períodos de lactancia (durante la 
cual la fertilidad femenina es muy baja), la mala nutrición y las enfermedades infecciosas 
que afectan los ciclos de ovulación, los accidentes que aumentan los abortos, etc. Entre los 
segundos, podemos encontrar los diferentes tabúes que rodean la vida cotidiana de las 
mujeres en muchas sociedades y que reducen la posibilidad de embarazo, (tales como la 
prohibición de contacto sexual en determinadas circunstancias), la existencia de la 
poligamia, el trabajo femenino en tareas de mucha exigencia física, la regulación del 
tiempo y oportunidad de casamiento, etc. Todos estos factores han hecho que la fertilidad 
real de las mujeres haya estado siempre muy por debajo de la fertilidad “natural”. 
 
La mortalidad es un factor de disminución de la población que no tiene un nivel que 
podamos llamar “natural”, y sucede por una compleja combinación de factores 
ambientales y sociales. En una sociedad pre-moderna (esto es, rural, analfabeta y con 
escaso o nulo acceso a la medicina) la esperanza de vida al nacer – o en otras palabras, la 
cantidad de años que puede esperar vivir una persona al comienzo de su vida – era muy 
baja y sobrepasaba con dificultad los 30 años (para tener una idea de este nivel, digamos 
que la esperanza de vida para una sociedad moderna esta alrededor de los 70 años). Esto 
pasaba primero porque buena parte de los que nacían morían antes de llegar a la adultez 
(no era raro que la mitad de los niños muriera antes de los cinco años). En segundo lugar, 
la alimentación no era regular ni demasiado buena en cantidad y calidad. En tercer lugar, 
no existía prácticamente ninguna practica sanitaria, ni activa ni mucho menos preventiva, 
por lo que buena parte de las enfermedades que hoy consideramos leves, eran mortales y, 
por ejemplo, las frecuentes infecciones hacían que una herida fuera casi siempre un hecho 
muy peligroso. Y asi siguiendo podemos nombrar las muertes violentas, el infanticidio 
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como practica normal o el abandono de los pocos ancianos a su suerte, para darnos cuenta 
que la mortalidad era el gran controlador del tamaño de la población. 
 
La combinación de una fertilidad irregular y no muy elevada, con una altísima 
mortalidad, hizo que la población creciera muy lentamente durante la mayor parte de su 
historia. La mayor parte de los estudiosos coincide que el ritmo de crecimiento anterior a 
la agricultura era de 0,01 por ciento, por lo cual la población tardaba 7.000 años en 
duplicarse. Pero, aun lentamente, sin embargo fue creciendo, y al hacerlo aumentaron sus 
necesidades y allí es donde interviene su capacidad de creación y manejo técnico. 
 
La capacidad técnica fue progresando primero lentamente (cuánto se tardó en 
inventar, por ejemplo, el hacha de piedra??) pasando por diferentes estadios que impulsaba 
su propio crecimiento demográfico y la ampliación de sus necesidades, para luego, y sobre 
todo a partir de la Revolución Industrial, acelerar el ritmo de adopción de innovaciones 
tecnológicas. 
Evolución de la población mundial desde el 10.000 a.C. 
 
Fecha Población en millones 
10.000 a.C. 4 
5.000 a.C. 5 
1.000 a.C. 75 
1 ad 130/240 
500 190/207 
1000 253/435 
1500 425/540 
1700 610/680 
1800 890/954 
1850 1190/1250 
1900 1610/1710 
1950 2400/2500 
2000 6000 
 
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131 
 
 
Nota: las estimaciones sobre la población mundial no son coincidentes, si bien esta 
discrepancia se reduce mucho a medida que nos acercamos a los tiempos actuales. Por 
ese motivo, se indican las estimaciones máximas y mínimas para cada fecha. 
Fuente: 
Cohen, J. How Many People Can the Earth Support?, WW Norton and Co., New 
York, 1995. 
Livi-Bacci, M. A Concise History of World Populatio, Blackwell, Londres, 1992. 
 
Durante muchísimo tiempo el principal instrumento que tenía el hombre para modificar su 
ambiente era el fuego. Su primer utilidad fue como abrigo y sistema de cocción de los 
alimentos (lo que seguramente provocó incendios no intencionales). Pero más tarde lo adoptó 
como sistema de arrinconamiento de animales, clareo de campos para el cultivo y también 
para modificar la composición de algunas áreas para que crecieran más pasturas para su 
ganado, lo que provocó grandes cambios ambientales. 
 
El fuego es en si mismo parte de la dinámica natural de muchos ecosistemas: actúa, por 
ejemplo, como regulador de la relación de equilibrio entre pastizales, arboles y arbustos, 
limitando el crecimiento de estos últimos y favoreciendo el de los primeros por su 
característica de anualidad. Pero cuando el fuego comienza a actuar con mayor frecuencia, 
inducido por el hombre, este equilibrio se rompe y los pastizales avanzan sobre los bosques. 
Curiosamente y como hemos ya visto, lo que hemos llamado la diversidad actúa también a 
veces en un sentido contrario: como los animales se alimentan primero de los pastos y recién 
después de las hojas de los árboles, por lo general en un área donde hay ganado los arbustos 
y árboles predominan sobre los pastizales (al ser comidos estos, no hay combustible para los 
incendios y avanzan las leñosas). 
 
El fuego se sigue utilizando mucho como sistema de deforestación. Es común que 
en muchas zonas de bosques y selvas del planeta, los agricultores que quieren ampliar sus 
campos de cultivo desmonten los árboles menores y los arbustos y los junten en grandes 
montones, que se dejan secar y luego se prenden fuego, los que quema también a los 
grandes arboles que se dejaron en pie. 
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132 
 
 
 
Aun en sus estadios más primitivos, el hombre fue ampliando su capacidad 
tecnológica para influir sobre el ambiente al obtener de este los recursos naturales que 
necesitaba. Por ejemplo, fue mejorando sus implementos de caza, lo que lo ayudó a 
desestabilizar el ambiente que transitaba. Tal vez el ejemplo más interesante es el papel 
que aparentemente jugó en la desaparición de la llamada “macrofauna” de América (los 
grandes animales que la habitaban hace unos 15.000 años, tales como el caballo, el 
gliptodonte y el magaterio). Cuando por las circunstancias de la variaciones climáticas, el 
avance de los hielos y el paralelo descenso del nivel del mar, el hombre pudo atravesar la 
separación entre Asia y América por su extremo norte (lo que es hoy el Estrecho de 
Bering), comenzó a transitar una región nueva y poblada por una fauna diferente, que se 
había desarrollado en forma aislada al resto del mundo(tal como pasó con la fauna 
australiana). Y con la ayuda de la tecnología comenzó a cazar a estos grandes animales, 
produciendo lo que se conoce como “la sobrecaza pleistocénica”, que terminó a la larga 
con la extinción de estos animales. 
 
La invención de los metales fue otro paso importante, dado que le permitió poseer 
herramientas más eficientes (en este caso un eufemismo por “destructivas”), como lo fue 
después el adelanto en transportes (domesticación del caballo, invención del carro) que 
amplio notablemente su rango de búsqueda de recursos naturales. 
 
Los cazadores/recolectores y su manejo ambiental 
 
Mientras el hombre fue eminentemente cazador y recolector su numero se mantuvo 
relativamente bajo, dado que dependía en esencia de lo que el ambiente quisiera brindarle, 
sin que él tuviera nada que ver en su producción. Por ende, solamente al aumentar su 
capacidad de obtención de esos productos podía el hombre salir de la trampa de la 
limitación ambiental. Este aumento en la recolección tenia dos dimensiones diferentes: la 
ampliación del territorio o el desarrollo tecnológico y, teniendo en cuenta la gran cantidad 
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de territorio que la escasa población tenía a su disposición, no es extraño que el desarrollo 
tecnológico creciera muy lentamente. 
 
 Analizando las antiguas sociedades cazadoras/recolectoras o haciendo un paralelo 
con las que se han estudiado en la actualidad, en realidad es notable el ingenio que la 
sociedad ha desplegado para obtener directamente de la naturaleza alimento, bebida, ropa 
y abrigo. Utilizaba indistintamente y en diferentes lugares y momentos del año la carne, 
las pieles, los huesos y los nervios y tendones de los animales que cazaba y la madera, la 
fibra, la pulpa y el jugo de las diferentes plantas que recolectaba, aunque en ambientes 
similares no siempre los grupos sociales aprovechaban los mismos recursos y una parte 
importante del aparato cultural se desarrolló justamente a partir de una serie de normas 
relacionadas al uso o la prohibición de consumo de estos recursos. La sociedad vivía de lo 
que el ecosistema de brindaba y que obtenía con mayor o menor esfuerzo o ingenio, pero 
actuando de esa manera durante la mayor parte de su historia el hombre fue una parte 
integrante del ambiente, asumiendo una actitud de predador del mismo. Viviendo en 
pequeños grupos, móviles, dispersos, autónomos y sumamente vulnerables a los diferentes 
peligros que ofrecía el mundo de ese momento, recorría el ambiente donde vivía sufriendo 
los ciclos y las alternancias de este ambiente. 
 
Su capacidad de modificación del ambiente era relativamente reducida y estaba 
limitada principalmente al puro impacto de su número. Pero su crecimiento era muy lento 
(ya vimos que se puede ubicar aproximadamente en un 0.01% anual) y su densidad muy 
baja (entre 0,1 y 1 hab/km2). La necesidad de sobrevir con lo que el ambiente le brindaba 
le obligaba a desplazarse con mucha frecuencia y, a partir de su lugar original, tal vez 
ubicado en el África centro-oriental, poco a poco fue ocupando casi todo el mundo. 
Durante sus primeros millones de años sobre la Tierra, el hombre vivía de lo que el 
ambiente le daba y solo lo modificaba en la escasa medida de su capacidad tecnológica. 
Era, por así decirlo, una parte integrante y menor del mismo. Todo comenzó a cambiar 
cuando llegó la agricultura. 
 
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El hombre como agricultor 
 
Es difícil llegar a saber con certeza como fue que el hombre descubrió la agricultura. 
El proceso fue largo y complejo y posiblemente se realizó en varios lugares al mismo 
tiempo. Es probable que haya comenzado con un simple ejercicio de “ayuda” a los 
vegetales que se consideraban beneficiosos, por ejemplo destruyendo sus competidores 
y permitiendo que estos crecieran más fuertes y productivos. Pero evidentemente hubo 
después un paso muy importante que significo el entendimiento del proceso 
reproductivo de los vegetales y como el hombre podía utilizar ese proceso en su 
beneficio. Es posible que el primer paso en ese sentido haya sido el descubrimiento de 
lo que se conoce como “multiplicación vegetativa” que consiste en sacar una parte de 
una planta viva, enterrarla y a partir de allí generar una nueva planta. Este tipo de 
agricultura, típica de los ambientes tropicales y subtropicales, tiene una serie de 
ventajas: es prácticamente continua durante todo el año, no requiere riego dado que 
utiliza vegetales ya ambientalmente adaptados, no es excluyente dado que las plantas 
cultivadas conviven con otras y además a veces no requiere almacenamiento de la 
producción, ya que se cosecha a medida que se necesita (esto pasa sobre todo con los 
tubérculos). 
 
El segundo paso puede haber sido el uso de la multiplicación por semillas, cuyas 
características son la estacionalidad (o sea que es un cultivo típico de las zonas 
templadas), la tendencia a la exclusividad ambiental, la necesidad de un mayor trabajo 
de cuidado y control de competidores (riego, carpida), el requerimiento de un sistema de 
almacenamiento posterior a la cosecha y muchas veces también la necesidad de un 
tratamiento previo a su uso (por ejemplo, la molienda en los cereales). 
 
La agricultura fue el primer gran paso en la historia de la injerencia del hombre en 
su ambiente, porque significo que éste no solo utilizara lo que directamente le ofrecía el 
ambiente, sino que se apropiara de los propios mecanismos ecosistemicos para obtener 
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un producto, digamos “no natural”. La domesticación de las especies vegetales aseguró 
a la especie humana su crecimiento y dispersión. Según los ambientes de que se trataba 
y en diferentes momentos, la agricultura era del tipo móvil (o agricultura migratoria) o 
fija. En el primer caso el hombre “limpiaba” (es decir, deforestaba) una porción del 
suelo y sembraba en ella durante dos o tres años, hasta que el suelo perdía sus nutrientes 
y los rendimientos declinaban. A partir de allí el hombre repetía el ciclo de 
deforestación y cultivo. En las áreas templadas, con suelos más estables que los 
tropicales, este proceso llevaba más tiempo y se alargaba con la reposición de las 
nutrientes mediante la aplicación de algún tipo de abonos (casi siempre de origen 
animal). En los ambientes tropicales y templados el cultivo se hacia dependiendo 
exclusivamente de las lluvias (lo que se conoce como cultivo de secano o a temporal) y 
las inundaciones periódicas. Pero en los ambientes áridos o semiáridos, el hombre tuvo 
que aplicar su ingenio para hacer llegar el agua a los sembrados mediante el riego. 
Como este tipo de tareas requería una gran cantidad de obras, la agricultura allí era 
permanente, por lo que pasó a depender muy fuertemente de los abonos para poder 
seguir cultivando siempre los mismos suelos o, a lo sumo, a la aplicación de un sistema 
de barbecho rotativo (esto significa que el suelo queda “en descanso” durante un tiempo 
para recuperar su capacidad productiva). 
 
La agricultura significo una completa modificación del ambiente: la cobertura 
vegetal original de los suelos se eliminaba, se modificaba su estructura química y física y 
se los inducía a producir una sola especie, combatiendo con ese objetivo la aparición de 
todos aquellos vegetales o animales que compitieran con las especies que se querían 
producir. Surgió allí el concepto de maleza y plaga, refiriéndose justamente a especies 
vegetales y animales que no eran útiles al hombre y que además competían con las que sí 
lo eran. De más estar decir que en la Naturaleza nos hay tal cosa como malezas y plagas, 
solamente especies queinteractúan equilibradamente y que este concepto es rabiosamente 
antropocéntrico y para nada objetivo. 
 
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La agricultura significó la posibilidad de mejor y más segura alimentación para una 
población más grande y también la potencial liberación de una cierta porción del grupo 
social del trabajo estrictamente dirigido a la obtención de alimentación. Surgieron así 
otros tipos de actividades, como los artesanos, los gobernantes, los religiosos, lo que 
posiblemente a su vez dio lugar a la concentración de la población en núcleos urbanos. 
Hay en la actualidad una disputa muy interesante entre los estudiosos sobre la 
verosimilitud de esta interpretación algo mecánica del proceso de desarrollo humano. Para 
algunos, las sociedades cazadoras y recolectoras tenían una capacidad de asegurarse su 
alimento mayor que los agricultores, dado que aprovechaban lo que hoy llamaríamos la 
biodiversidad para disponer de una fuente de alimentación constante a lo largo del año. 
Parece ser cierto, también, que las sociedades cazadoras y recolectoras eran más eficientes 
y disponían de mayor tiempo de ocio. Pero también hay que tener en cuenta que el paso de 
la caza y la recolección a la agricultura significo dos cosas: en primer lugar, liberó al 
hombre de la tiranía de dicha “cosecha ecosistemica”, cuyo volumen y flujo no controlaba, 
sino que era controlado por ella. En segundo lugar, la eficiencia de estas sociedades en 
procurarse el alimento dependía de la posibilidad de mantener una baja densidad de 
población (esto es, de no presionar sobre los recursos), y esto generaba sociedades de muy 
bajo crecimiento demográfico (en otros términos, léase altas tasas de mortalidad y muy 
pocos años de esperanza de vida). 
 
Para hacer lugar a la agricultura, el hombre comenzó a modificar su ambiente en 
proporciones cada vez mayores. Hay que tener en cuenta que, durante la mayor parte de la 
historia agrícola de la humanidad, la forma más eficiente de aumentar las cosechas era 
aumentando la superficie cultivada. Solo muy lentamente al principio y con más rapidez a 
partir del siglo XIX, el hombre comenzó a utilizar para ese fin el aumento de la 
productividad manteniendo constante la superficie utilizada. 
 
Las áreas cubiertas con bosques fueron deforestadas, los pajonales se transformaron 
en praderas, en los pantanos se levantaron camellones de tierra para cultivo, algunas 
pendientes se suavizaron o se esculpieron en ellas escalones para hacer espacio para la 
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agricultura. Los animales que podían alimentarse de las cosechas (los pájaros, por 
ejemplo) fueron perseguidos y muchas veces directamente eliminados. Las plantas que 
competían con los cultivos fueron cortadas y quemadas. El hombre había dejado de ser 
una parte menor del ecosistema para transformares en un importante agente de su 
modificación, pasando de predador a modificador, de comensal pasivo a productor activo. 
 
También podemos decir que el “ecosistema” del hombre se había ampliado para 
aceptar a nuevos integrantes, porque paralelamente a la invención de la agricultura, el 
hombre también comenzó a domesticar animales. Esto significó amansar algunos animales 
destinados a tener diversa utilidad para el hombre: fibra (pelo y lana), leche, carne, sangre, 
capacidad de transporte, seguridad. En algunos casos a un mismo animal se le daba varios 
de esos usos, en otros cada animal se destinaba a un solo uso. Uno de los casos más 
interesantes es el de la llama, un camélido sudamericano que es uno de los pocos ejemplos 
en la América precolombina de domesticación de animales (los otros son el pavo y el cuy). 
Si se analiza a la llama desde el punto de vista de su rendimiento en cada uno de los 
productos que genera, este aparece como pobre o bajo: produce poca leche, una lana de 
regular calidad, la carne no es muy buena y su capacidad de carga es escasa. En cada una 
de estas funciones la llama es un pobre competidor de la vaca, el caballo o la oveja. Pero la 
llama es el único animal que es capaz de brindar todos esos productos al mismo tiempo (y 
además sobrevive en ambientes muy hostiles). 
 
En algunos casos la ganadería caracterizaba a algunos pueblos como esencialmente 
productores y consumidores de carne y leche, en otros esta actividad se complementaba 
con la agricultura. En el primer caso, pequeños grupos de población se movilizaban junto 
con los rebaños, buscando en diferentes momentos del año pasturas y aguadas adecuadas, 
dando lugar a las sociedades pastoriles, que ocuparon buena parte del mundo. En el 
segundo caso, agricultura y ganadería se complementaban y la necesaria movilidad de los 
rebaños se solucionaba en circuitos geográficos mucho menores. 
 
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Esa complementación era doble, por un lado el ganado se alimentaba con lo que 
producía la agricultura, directamente en los casos donde el ganado tenía que permanecer 
encerrado en invierno o donde los periodos de seca eran muy largos y exigían una 
alimentación complementaria a la natural; indirectamente cuando el ganado se dejaba 
pastar en las áreas ya cosechadas, alimentándose de lo que en algunos lugares se conoce 
como “rastrojo” (la parte de la planta que no se cosecha). Por otro lado, el ganado cumplía 
una doble función para la agricultura: sus excrementos se utilizaban como abono y su 
fuerza se utilizaba para tirar del arado. Esta ultima función se fue haciendo cada vez más 
importante a medida que se inventaban arados más grandes y que generaban surcos más 
profundos. Tanto fue así que a principios del siglo XIX, buena parte de la producción 
agrícola se destinaba a alimentar al ganado que se usaba para la misma producción 
agrícola. 
 
La expansión de la agricultura resultó en varias modificaciones ambientales a lo 
largo y ancho del planeta. Amplias áreas boscosas fueron deforestadas para dar paso a la 
agricultura, en muchos lugares con agricultura de riego los suelos se fueron degradando y 
salinizando por su uso repetido. En muchas áreas montañosas las laderas se modificaron 
para dar lugar a terrazas de cultivo. El ambiente del hombre se iba adaptando cada vez más 
a sus necesidades, pero todavía en una escala relativamente menor, dado que ni su número 
ni si capacidad técnica le permitían más que arañar la superficie de la tierra con 
instrumentos como el palo cavador o el simple arado de madera. Para el año 10.000 AC, 
ya había unos 4 millones de habitantes en la Tierra y poco a poco se iba adquiriendo una 
mayor seguridad alimentaria. Pero el crecimiento de la población esta limitado por la 
capacidad de producción agrícola y esta a su vez lo era por la fuerte dependencia que 
existía con los riesgos propios del ambiente: sequías, inundaciones, plagas de langostas, 
granizo, heladas tempranas y tardías. En ocasiones las circunstancias climáticas mejoraban 
y permitían aumentar la producción agraria. Por ejemplo, en el Hemisferio Norte se 
produjo una bonanza climática (el ciclo llamado “pequeño óptimo climático”) que duró 
entre los siglos VIII y XIV, que redujo grandemente el riesgo propio de la agricultura y 
amplió las fronteras agrícolas. 
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Los productos que se habían domesticado en un lugar tardaban miles de años en 
expandirse hacia otros grupos sociales, dado que esa expansión se realizaba por simple 
contacto, proceso que era muy lento en un mundo donde la movilidad de la población era 
muy relativa. De esta forma, para comienzos de nuestra era y a partir de posiblemente 
cuatro o cinco focos diferentes,la agricultura se había expandido por el mundo, pero este 
estaba formado por universos casi totalmente cerrados. En el sudeste asiático prosperaban 
el arroz y los cítricos y se criaba el búfalo asiático; en Europa y el Cercano Oriente se 
cultivaba el trigo, la cebada, la vid y se criaban ovejas y cabras, mientras que en la aislada 
América (el fin de la edad glaciar había dado como resultado la aparición del estrecho de 
Bering, impasable en términos de la tecnología náutica del momento) se domesticaba la 
papa, el maíz y el tomate y se utilizaban grandes rebaños de llamas y alpacas. 
 
Desde el punto de vista ambiental, el mundo hasta ese momento estaba 
compartimentado en áreas aisladas entre sí. La mayor masa terrestre (Eurasia) si bien era 
contigua y transitable, se encontraba dividida en la práctica por grandes desiertos y 
montañas que aislaba los diferentes ecosistemas. Lo mismo sucedía en África, donde si 
bien su borde norte compartía con Eurasia la cuenca del Mediterráneo, el enorme desierto 
del Sahara definía una verdadera barrera biológica y social con el centro y sur del 
continente. Por su parte, América y Oceanía permanecían aisladas y en ellas se 
desarrollaban no solo ecosistemas sino también sistemas sociales que no tenían contacto 
con el resto del mundo. Para el año de comienzo de nuestra era (fecha de nulo interés para 
la mayor parte de la población mundial de entonces) habitaban en todo el mundo unos 180 
millones de personas (poco más que la población actual del Brasil). Pero a fines del siglo 
XV y a las puertas de la gran ampliación del mundo conocido por los occidentales, en todo 
el mundo habitaban unas 500 millones de personas, pero todavía crecía muy lentamente 
(menos del 1% anual) y la esperanza de vida no llegaba a los 30 años. 
La era del intercambio biológico 
 
Si bien desde muy temprano en su historia el hombre había migrado y, junto con el, 
llevado sus prácticas ganaderas y agrícolas, esta movilización había sido en su mayor parte 
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lenta y terrestre o a lo sumo utilizando la navegación costera. Los primeros que en gran 
escala y durante mucho tiempo rompieron el aislamiento social y ambiental en el que se 
desarrollaba la sociedad fueron los Árabes, que entre los siglos X y XIV desarrollaron un 
gran Imperio que llegaba desde la India hasta el Atlántico. A lo largo de este “Imperio 
longitudinal” comenzaron a circular productos agrícolas, que se iban adaptando a nuevos 
territorios. Así, por ejemplo, el arroz y los cítricos avanzaron hacia la cuenca del 
Mediterráneo, siempre empujando por más tierras, más suelos y más agua del ambiente. 
 
Pero a partir del siglo XV los europeos se hacen a la mar, pierden de vista las costas 
y comienza la época de la expansión económica y territorial de los grandes imperios 
coloniales mercantiles, una segunda “globalización”, que incluye no solo los productos, 
sino también los ambientes. La gran expansión mercantil del siglo XV tuvo como 
consecuencia la eliminación de las antiguas barreras ambientales. Las grandes potencias 
llevaron desde Europa los productos a los cuales estaban acostumbrados (el trigo, el 
centeno, el ovino, el vacuno y el porcino) y trajeron otros de los lugares que ocupaban, 
llevándolos no sólo a Europa sino también a otros lugares “nuevos”. Así la papa y el maíz 
se volvieron una fuente de alimento común en Europa, la banana y el arroz en América, el 
tabaco y el café en todo el mundo y así por el estilo. Para el siglo XIX los ecosistemas del 
mundo habían sido notablemente modificados. La nueva diversidad inducida significó por 
una parte la extinción de algunas especies competidoras y la drástica diminución de otras. 
La agricultura avanzó sobre los bosques y la ganadería sobre los pastizales, imponiendo 
sistemas ambientales más simples, más productivos para el hombre pero también más 
frágiles o, como diríamos ahora, menos sostenibles. 
 
Por otra parte, los propios recursos ambientales comenzaron a ser explotados en una 
nueva y masiva escala para abastecer al nuevo mercado en expansión. Así se comenzaron 
a explotar los vegetales por su madera, frutos y fibras y los animales por sus pieles, su 
carne y su grasa. El palo brasil, la teca, la caoba, la cochinilla, el maguey, la piel de nutria, 
zorro o chinchilla, la grasa de foca, la carne de ballena, el cuero de bisonte, son todos 
productos que se comenzaron a extraer del ambiente en esta época. En algunos casos el 
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mercado para esos productos era relativamente errático (por ejemplo, el pelo de bisonte se 
utilizaba para fabricar sombreros) y finalmente la presión sobre el recurso decrecía antes 
que este se extinguiera, en otros simplemente el recursos era explotado hasta desaparecer, 
por lo menos en términos económicos si no biológicos. Los nuevos mundos (América, 
Oceanía, los Polos) ofrecían una gran reserva de recursos, algunos directamente extraíbles, 
otros que se utilizaban in situ para la producción económica, tales como eran los 
aparentemente inextinguibles suelos del Medio Oeste norteamericano, las pampas o los 
llanos colombo-venezolanos. En estos lugares primero se extendieron enormes manadas 
de los nuevos animales, rumiantes que ocupaban un nicho ecológico abandonado desde la 
extinción de la megafauna original. Luego esta ganadería (a veces en realidad un manejo 
de fauna cuasi salvaje) fue reemplazada por la agricultura, un paso definitivo en el 
reemplazo de un ecosistema por un agroecosistema, esto es, un sistema que utilizando las 
bases productivas del ecosistema, se utiliza para la producción agrícola. 
 
La deforestación mundial avanzó no solo al ritmo de la expansión demográfica y la 
paralela ampliación de los cultivos, sino también porque era un recurso fundamental para 
la industria del momento, para la cual era el principal y casi único combustible. La madera 
de los bosques naturales alimentaba las fabricas de vidrio y las metalúrgicas, los hornos 
donde se cocía la cerámica y se hacía el pan, la fragua de los herreros y las cocinas y 
hogares de pobres y ricos. 
 
Al ritmo de ampliación del territorio utilizado y del ambiente modificado, la 
población mundial comenzó a crecer cada vez más rápidamente. Para 1750, a las puertas 
de la Revolución Industrial, habitaban en el mundo unos 770 millones de personas. En el 
caso de América y posiblemente también para Oceanía, este periodo no habia significado 
uno de bonanza demográfica, sino todo lo contrario: los cálculos más conservadores 
indican que la población había bajado de 42 a 18 millones de personas entre 1500 y 1750. 
El intercambio de productos incluyó, también, el de los gérmenes de las enfermedades que 
diezmaron a la población originaria. Este es un aspecto que recién ahora esta siendo de 
interés para los investigadores, pero es evidente que el intercambio biológico no terminó 
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solamente en una movilización de productos agrícolas, sino que se continuó con la 
expansión de enfermedades que, siendo endémicas de ciertos lugares, cuando se propagan 
hacia otros toman características de epidemia. De esta manera Asia “exportó” la fiebre 
amarilla y la malaria, Europa el sarampión y posiblemente América la sífilis. 
 
Ya desde tiempos históricos anteriores habían funcionado periódicamente lo que 
luego Malthus llamaría “controles positivos”. La peste fue una catástrofe usual en Europa 
y Asia, en ocasiones con un efecto notable: por ejemplo, la llamada Peste Negra que asoló 
a Europa entre 1340 y 1400 y que provino del contacto comercial con Asia (comenzó en 
los puertos sicilianos que comerciaban con el Cercano Orientey en los puesto rusos de 
comercio con las caravanas que llegaban del Este) le costó la vida a aproximadamente 80 
millones de personas, o sea un tercio de la población del momento. Las hambrunas eran 
también comunes, y lo fueron más cuando entre 1550 y 1850 se produjo un enfriamiento 
general del clima (lo que se conoce como “pequeña edad de hielo”) que dio como 
resultado la repetida perdida de cosechas y pasturas. Relacionadas también con 
alteraciones climáticas localizadas, tanto la India como China sufrieron terribles 
hambrunas, muchas veces causadas por conflictos políticos y confrontaciones armadas. 
Porque las repetidas guerras también se llevaron su parte, no tanto por los muertos en 
combate (todavía la humanidad no había adquirido los sofisticados y eficientes métodos de 
asesinato masivo que utilizaría más adelante y su principal arma de persuasión era todavía 
la fuerza bruta), sino porque potenciaban los fenómenos anteriores. 
 
El siguiente impulso a la relación entre la sociedad y su ambiente lo trajeron todos 
los cambios tecnológicos, económicos y sociales que acompañaron a la llamada 
Revolución Industrial, incluido un fenómeno llamado a cambiar radicalmente la 
aproximación del hombre a la naturaleza: la ciudad 
 
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La Revolución industrial/urbana 
 
 La aparición hacia principios del siglo XIX de una nueva forma de producción – la 
industria masiva – estaba apoyada a su vez en las posibilidades técnicas que ofrecía la 
invención de la máquina de vapor, capaz de generar una gran fuerza mecánica sin la ayuda 
de la tracción a sangre o el impulso de una corriente de agua. Esto le daba a esta actividad 
una gran ubicuidad y le permitía ubicarse cerca de los potenciales mercados de consumo. 
La industria originalmente se concentró en la producción textil, pero muy pronto las 
maquinas se perfeccionaron y la actividad industrial masiva y concentrada se extendió a la 
producción de todo tipo de productos, desde alimentos hasta zapatos y desde libros hasta 
armas. Pero esta industria, al concentrarse geográficamente, requería a su vez de una 
paralela concentración de mano de obra. Y esto dio un nuevo impulso a las ciudades, 
aquellas antiguas concentraciones de población no ligadas directamente a la producción 
agrícola y que se caracterizaban por una heterogénea población de artesanos, servidores 
públicos, comerciantes, religiosos y malvivientes. A partir del siglo XIX es la existencia 
de la industria la que caracterizará a las ciudades más prósperas y les permitirá crecer y 
con ellas aumentar también a la población. 
 
Pero este nuevo impulso al crecimiento demográfico requería un paralelo aumento 
de la producción de alimentos. Aquí aparecía una contradicción, porque las ciudades 
crecían – por lo menos en un primer momento – fundamentalmente por una fuerte 
migración del campo a la ciudad: el campo despoblado debía alimentar a la ciudad que 
crecía. Esta brecha fue cubierta por la aplicación de sucesivas innovaciones tecnológicas a 
la producción agraria y en paralelo por una nueva ampliación de la superficie cultivada. Es 
en el siglo XIX y principios del XX cuando entran en producción las nuevas y extensas 
tierras de América, Oceanía y Africa, pobladas por grandes masas de inmigrantes 
provenientes de Europa. Pero es también cuando se comienzan a adoptar los nuevos 
sistemas de producción: arados más grandes y profundos, mejores semillas producto de la 
selección y el cruzamiento, nuevos abonos orgánicos e inorgánicos, cosechadoras y 
trilladoras mecánicas. Esto genera una nueva y particular relación entre la industria y la 
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agricultura. Ya no es más que la agricultura genera productos para la industria, ahora 
también sucede lo contrario y la agricultura comienza a depender cada vez más de los 
insumos que le ofrece la industria. La agricultura es mucho más eficiente, pero también 
depende cada vez más de la ciudad. Todo esto va alejando el fantasma del hambre, pero 
para que fuera eficiente debía darse un paso más, que era el mejoramiento del sistema de 
transportes. 
 
La nueva tecnología permite la aparición de maquinarias a vapor más pequeñas y 
capaces de generar un gran fuerza de tracción que se transmitiera mecánicamente a ejes, 
ruedas y hélices. Aparece el ferrocarril y también los barcos movidos por maquinarias a 
vapor, que para su movilización no dependían de la caprichosa existencia de vientos. Todo 
el sistema de transportes se hizo así más seguro, más rápido y más eficiente. 
 
Pero más maquinas significaban más madera o más carbón para quemar, más 
recursos naturales para alimentar a las industrias, más superficie para deforestar y cultivar. 
La Revolución Industrial destruye las ultimas barreras técnicas que limitaban el uso 
indiscriminado de los productos naturales y en apariencia la humanidad se lanza a una 
explotación desordenada y destructiva de la naturaleza , que solamente encontrará un 
control no en las limitaciones económicas o técnicas (que parecieran no existir), sino en 
las morales, éticas y sociales, que se irán construyendo lentamente. Pero antes que esto 
comenzara a suceder, el impacto sobre el ambiente fue tremendo: millones de kilómetros 
de bosques se destruyeron en prácticamente todo el mundo, pero más fuertemente en los 
que habían caído bajo el dominio colonial. Paralelamente la fauna se destruye a pasos 
agigantados, como efecto de la desaparición del bosque, para aprovechar sus productos o 
por puro placer: en Sudáfrica, en una sola excursión cinegética un famoso cazador inglés 
mata más de 400 animales. Muchas veces la agricultura y la ganadería se expanden más 
allá de lo que el ambiente les permite y aparecen desastres causados por el hombre como 
la desertificación de la Patagonia por el sobrepastoreo o el Dust Bowl de USA, una 
verdadero aparato generador de millones de toneladas de suelo que se vuela en la época de 
sequía. Los nuevos barcos pesqueros, más rápidos y potentes “aran” el mar y ponen cerca 
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del peligro de extinción a las viejas pesquerías del Mar del Norte y del Mediterráneo, 
mientras exploran las más lejanas del Atlántico Sur y el Mar Glacial Artico. Los 
balleneros llevan sus cañones para arpones hasta la Antártida y varias especies de ballenas 
desaparecen para siempre. 
 
Esta tremenda explosión en el proceso de degradación del ambiente tiene su paralelo 
con un nuevo proceso: la contaminación. Hasta mediados del siglo XIX, la mayoría de la 
población del mundo vivía en el medio rural o, a lo sumo en pueblos y pequeñas ciudades, 
pero siempre cerca de los medios directos de producción de alimentos. Téngase en cuenta 
que para 1850 sólo había en el mundo tres ciudades (Londres, París y Pekín) que llegaban 
al millón de habitantes (hoy en día hay 400 ciudades de ese tamaño). Desde el punto de 
vista de la relación con el ambiente, esto significa que para el caso de la mayor parte de la 
población, la presión que ejercía sobre el medio estaba diluida por la gran extensión en la 
cual se realizaba. La baja densidad de población y la falta de concentración puntual de la 
misma en cierta medida preservaba el ambiente. Por eso es que los que podíamos llamar 
problemas ambientales del momento estaban casi todos relacionados a la explotación de 
los recursos naturales y no a la contaminación. La sociedad utilizaba sus recursos naturales 
y con eso degradaba el ambiente, pero generaba relativamente pocos elementos 
contaminantes. La Revolución Industrial y la concentración urbana cambiaron 
radicalmente esta situación. 
 
Por una parte, las industrias dejaron de ser simplestalleres artesanales para 
transformarse en grandes unidades de transformación, ayudadas por maquinarias, que 
consumían gran cantidad de recursos ambientales pero que también generaban una gran 
cantidad de deshechos. Por otra parte, la propia contaminación natural del hombre (sus 
restos orgánicos, los diferentes residuos que genera su actividad cotidiana) era 
fundamentalmente de origen orgánico, que se disolvía en un medio rural pero se 
transformaba en una fenomenal fuente de contaminación en un medio urbano, concentrado 
territorialmente. A eso se agregaba la demanda también concentrada de recursos naturales 
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(en un principio agua y leña) , por lo que las ciudades pasaron a ser (y todavía son) los 
lugares de mayor concentración de contaminación y consumo de recursos ambientales. 
 
El crecimiento urbano se hizo espectacular en este siglo y las grandes ciudades se 
multiplicaron: en la actualidad, cualquiera de ellas (Nueva York, Beijing, San Pablo, 
Buenos Aires) concentra más población de la que existía en todo el mundo hace 12.000 
años. Pero lo que es más impresionante, cada uno de estos habitantes tiene una capacidad 
mucho mayor de consumo de productos que de alguna u otra manera se originan en 
recursos naturales y tiene, también, una capacidad mucho mayor de generar deshechos, 
muchos de los cuales no se degradan con el tiempo. 
 
Este último punto es tal vez el que caracteriza la última faz de la difícil relación 
entre el hombre y su ambiente: la generación de basura, que indica a la vez un problema de 
poca eficiencia en el consumo y la utilización de materiales perfectamente prescindibles. 
Podemos pensar que la acelerada deforestación del planeta o el aumento de la 
desertificación y la degradación de suelos es solo un escalón más de un tipo de relación 
conflictiva con el ambiente que se generara ya hace miles de años. Pero lo novedoso de la 
combinación Revolución Industrial /Urbanización es la aparición de un nuevo elemento de 
degradación, tal cual es la producción masiva y espacialmente concentrada de deshechos 
domiciliarios e industriales. Estos son de todo tipo: orgánicos (restos de comida, 
excrementos) que si bien se degradan naturalmente, cuando se generan en grandes 
cantidades concertadas en el tiempo y en el espacio generan procesos biológicos 
anormales. Hay también otros de tipo orgánico que han pasado por un proceso de 
alteración, tales como la madera o el papel, que si bien se degradan, tardan mucho en 
hacerlo. Pero hay por otra parte una cantidad de deshechos que son de origen industrial o 
mineral y que tardan cientos de años en degradarse, tales como el vidrio, el plástico o los 
combustibles. Y finalmente, para completar esta tenebrosa lista, hay una cantidad de 
residuos, pequeños en cantidad pero altamente contaminantes (los llamados residuos 
peligrosos), tales como los que provienen de la industria química, los deshechos de 
hospitales y los residuos de las actividades nucleares. Estos deshechos no solo tardan 
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muchos años en degradarse, sino que en el ínterin pueden llegar a representar un peligro 
para la población y para la vida en general. 
 
Un punto importante para tener en cuenta es el tema de los riesgos que generan la 
propia actividad industrial y de generación de energía. A las catástrofes de origen natural 
que hablamos en capítulos anteriores, se unen ahora las de origen humano. Las tragedias 
de Bhopal en la India y de Chernobyl en Rusia son solo la parte más publicitada y 
dramática del peligro de degradación ambiental súbita y concentrada. 
 
Simplemente mirando a nuestro alrededor, podemos ver el tremendo poder de 
modificación ambiental que tiene actualmente el hombre y, revisando un poco la 
bibliografía, nos podemos dar cuenta de que la mayor parte de este poder es relativamente 
nuevo, ya que no va más allá del siglo pasado. Sumando una cosa con la otra es fácil sacar 
como conclusión que la actual situación ambiental del mundo es culpa del progreso (o de 
la modernidad, el capitalismo, el materialismo, el consumismo o de todos ellos juntos). 
Pero para hacer un análisis más objetivo es necesario poner en el otro brazo de la balanza 
las mejoras que ha tenido la humanidad en ese periodo: la situación alimentaria es 
infinitamente mejor, las pestes han casi desaparecido, la proporción de los que saben leer y 
escribir es mucho mayor que antes, buena parte de la población goza de un nivel de 
confort impensable hace 100 años, y asi por el estilo. Cual es el resultado de ese análisis? 
Posiblemente en una última instancia deba ser lo que nuestra buena conciencia nos 
indique, pero para ayudarnos vale la pena analizar como han visto el problema otras 
personas como nosotros. 
 
 
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Bibliografía recomendada 
 
Crosby, Alfred. Imperalismo ecológico, Grijalbo, Madrid, 1989. 
 
Gligo, N. Y Morello, J. ”Notas sobre la historia ecológica de la América Latina”, en Gligo, 
N. y Sunkel, O. (comp.) Estilos de Desarrollo y Medio Ambiente en América Latina, 
FCE, México, 1980. 
Monasterio, F. et al Tierra profanada, historia ambiental de México, INAH/Sec. De 
Desarrollo Urbano, México, 1987. 
PNUMA Desarrollo y medio ambiente en América Latina y el Caribe. Una visión 
evolutiva, PNUMA/AECI/MOPU, Madrid, 1990. 
Parodi, L. Agricultura aborigen argentina, EUDEBA, 1968. 
Pontig, C. Historia verde del mundo, Paidós, Buenos Aires, 1992. 
Rindos, D. Los orígenes de la agricultura. Una perspectiva evolucionista, Ediciones 
Bellaterra, Barcelona, 1990. 
Rojas Rabiela, T. Las siembras de ayer: la agricultura indígena del siglo XVI, 
SEP/CIESAS, México, 1988. 
Simmons, I.G. Biogeografía natural y cultural, Omega, Barcelona, 1993. 
Warmann, A. La historia de un bastardo: maíz y capitalismo en el Nuevo Mundo, 
UNAM, México, 1988 
 
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Capitulo 6 
 
Ambiente y sociedad: las miradas clásicas 
 
Preguntas, respuestas e interpretaciones 
 
 A lo largo de la breve historia que hemos desarrollado centrándonos en las 
relaciones que se fueron estableciendo entre la sociedad y su ambiente, hemos dejado de 
lado un tema esencial: cómo veían los integrantes de esta sociedad a su ambiente (lo que 
no necesariamente es lo mismo que cómo lo usaban). Como hemos visto, el concepto de 
ambiente es relativamente nuevo y por mucho tiempo lo más cercano a esa idea era 
simplemente “naturaleza”, una noción algo vaga que la más de las veces se refería al 
mundo que era ajeno en su origen y en sus leyes a la sociedad o, si queremos, al “hombre”. 
Implícita o explícitamente, en la mayor parte de su historia el hombre se sintió ajeno a esa 
naturaleza, viéndola ya sea como un recurso a utilizar, como un enemigo o como un 
modelo de equilibrio. Por supuesto que durante la mayor parte del tiempo, la enorme 
mayoría de la población (y todavía es así) nunca se paró a reflexionar sobre el tema y su 
llamado “sentido común” al respecto estuvo siempre formado por una confusa mezcla de 
actitudes religiosas, sentimientos socialmente compartidos, rasgos culturales adquiridos 
por su entorno y su propia historia y más modernamente por la influencia de los medios 
masivos de comunicación, primero los diarios, después la radio y finalmente la televisión. 
 
 Pero sin embargo ese “sentido común” siempre ha estado guiado en alguna medida 
por lo que algunos pensadores reflexionaban sobre el tema, después de un efecto de 
“infiltración” de esas ideas al conocimiento amplio. Este efecto a veces tardaba mucho en 
concretarse , y cuando lo hacía, se amalgamaba con otrosefectos de pensadores anteriores 
o simultáneos. 
 
Siguiendo a Glacken, en la mayor parte de los casos las preguntas que se intentaba 
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responder giraban sobre tres puntos principales: si la naturaleza habia sido creada para el 
hombre, como influenciaba esta en él y, a su vez, como el hombre influenciaba en la 
naturaleza. 
 
------------------------------------------------------------------------------------------------------------ 
“En la historia del pensamiento occidental, el hombre persistentemente se ha formulado 
tres preguntas con respecto a la tierra habitable y su relación con ella: 
a. es la Tierra, obviamente un medio apto para el hombre y otras formas de vida, una 
creación premeditada? 
b. han influenciado sus climas, su relieve y su configuración continental en la moral y la 
naturaleza social de los individuos y ha tenido relación con la configuración del 
carácter y naturaleza de la cultura humana? 
c. En su larga permanencia en la Tierra, de qué manera ha cambiado el hombre a partir 
de una condición hipotéticamente prístina?” 
 
 (Clarence Glacken Huellas en la arenas de Rodas, Omeba, Barcelona, 1997) 
---------------------------------------------------------------------------------------------------------- 
 
 Estos pensadores a veces eran figuras solitarias en un mundo que tenía valores 
diferente, verdaderos pioneros en el cambio de verdades que se pensaban como reveladas 
o inmutables. Otras veces existía todo un entorno intelectual donde estas nuevas ideas se 
gestaban, aunque por lo general era siempre una figura la que aparecía como 
paradigmática de ese movimiento. 
 
 Pero hay que tener en cuenta que no siempre lo que se puede considerar como una 
posición intelectual, ideológica o religiosa de un cierto sector de la población va a dar 
como resultado un cambio de actitud en la generalidad de la misma. Para aclarar este 
punto demos dos ejemplos, bien separados en el tiempo. Muchos pensadores de la Grecia 
clásica se daban cuenta de la fuerte influencia que la actividad del hombre tenía sobre 
algunos rasgos de la naturaleza y eran bien conscientes de que, por ejemplo, la 
deforestación de las laderas de los cerros del Atica traían como consecuencia la perdida 
del suelo y el aumento de los torrentes. Sin embargo eso no significó que la sociedad 
griega cambiara su actitud sobre la deforestación y de hecho ésta continuó durante siglos. 
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 Un segundo ejemplo, más actual: ante la actitud ambientalmente desconsiderada que 
caracteriza a nuestra sociedad actual, muchos pensadores se han referido a que esto se 
relaciona a la tradición judeocristiana y que la actitud de los pueblos orientales (y sobre 
todo los de tradición budista) es totalmente diferente ya que tiende a una armonía entre el 
hombre y su ambiente. Sin embargo en Japón y China se pueden encontrar algunos de los 
ejemplos más brutales de destrucción ambiental. De estos dos ejemplos se puede ver como 
muchas veces lo que piensan los más ilustrados o lo que pontifican los credos no tiene un 
correlato estricto con lo que termina haciendo la sociedad en la práctica. 
 
 Sin embargo, vale la pena hacer un recorrido por las diferentes actitudes explícitas 
que ha tenido a lo largo del tiempo la sociedad con respecto a su ambiente. Al hacer esto 
es difícil no caer en la conocida trampa del anacronismo, esto es, mirar las ideas de las 
personas del pasado como si ellos estuvieran aquí y ahora. Lo que es lo mismo, es aplicar 
a esas ideas los conceptos que actualmente manejamos. El resultado es que lo que 
hacemos es, en vez de hacer “hablar” a estos pensadores, los interpretamos . Esto nos va 
a suceder tanto si miramos a los filósofos clásicos como a los medioevales o a Marx en el 
siglo pasado; ninguno se va a referir específicamente al “ambiente” utilizando tal nombre 
(muchos hablarán, sin especificar el concepto, de la naturaleza) y pocos se van a dedicar a 
analizar sus relaciones con la “sociedad”, sino que hablarán alternativamente del “hombre” 
o la “humanidad”. Teniendo esto en cuenta, comencemos con el mundo clásico. 
 
El mundo clásico 
 
 En el mundo de la Grecia clásica, las ideas sobre la relación existente entre el 
hombre y la naturaleza giraban en torno a tres ideas fundamentales: 
1. La naturaleza era un sistema ordenado, que aparecía como ya diseñado y con 
características femeninas en cuanto a su fecundidad y a la protección que le brindaba al 
hombre 
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2. El hombre influía sobre esa naturaleza, a través de la actividad agrícola o la 
deforestación 
3. A su vez la naturaleza influía sobre el hombre, sobre todo a través de su relación con 
los “humores” que daba por ejemplo, temperamentos “cálidos” o “fríos”, que se 
correspondían con ambientes de estas características 
 
 Es notable como algunas de estas ideas han permeado, de diferentes formas, hasta 
nuestros días. En el lenguaje cotidiano, la naturaleza sigue siendo femenina, sabia y 
supremamente ordenada. De la misma manera, para muchos todavía esta naturaleza – y 
sobre todo el clima – tiene efectos evidentes sobre las características de las personas. 
En esto muchas veces se hace una transposición de lo particular a lo general: si bien es 
evidente que cuando hace mucho calor nos sentimos decaídos y sin ánimos para 
trabajar, esto no necesariamente significa que en los lugares donde usualmente hace 
calor la gente tienda a no trabajar… 
 
Para la mayor parte de los pensadores griegos y romanos, el hombre era considerado 
como un creador, un artista que ordenaba los elementos de la naturaleza, le sacaba 
provecho y, a través de esto, le daba sentido. El hombre se concebía (aunque no todos 
estaban de acuerdo con esto) como el eslabón final de una cadena que incluía los 
elementos inertes y vivos y esa posición le otorgaba una suerte de potestad sobre los 
recursos que le ofrecía la naturaleza. 
 
La propia religión clásica se centraba fuertemente en la naturaleza y su relación con 
el hombre. La mitología asignaba elementos a cada dios (por ejemplo, el agua a 
Neptuno o Poseidón) y estos dioses tenían frecuentes relaciones con los hombres, 
haciendo para eso valer su condición de dueños de los elementos (lo que además 
explicaba las catástrofes naturales, una evidente expresión de la “ira de los dioses”). 
 La naturaleza estaba corporizada en el dios Pan, mitad hombre y mitad carnero, por 
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siempre recorriendo alegremente los bosques tocando su flauta (la flauta de Pan, en 
otros lugares conocida como zampoña o sicus). Tal vez como una metáfora del cambio 
de perspectiva, este mismo dios se trasladó luego a la tradición cristiana como 
personificando al demonio, la maldad y la lujuria. 
 
--------------------------------------------------------------------------------------------------------- 
“La Naturaleza ha dotado a todas las madres con el más esencial de los dones: senos 
nutrientes, preparando así por adelantado la comida para el niño que nacerá. La Tierra 
es también, como todos lo sabemos, una madre…porque como dice Platón, la Tierra no 
imita a la mujer, sino la mujer a la Tierra. Los poetas con toda razón la llaman 
habitualmente “Madre de todas”, “Portadora de frutos”, “Pandora” o “Dadora de 
todo”, por ser ella la causa original de existencia y continuidad de todos los animales y 
plantas por igual. Con justeza y a modo de senos, la Naturaleza le ha dado a la Tierra, la 
más antigua y fértil de todas las madres, arroyos, ríos y fuentes para que las plantas sean 
regadastanto como para que los animales puedan tener abundante bebida” 
 Horacio, cfr Glacken, C. 
---------------------------------------------------------------------------------------------------------- 
 
La visión clásica de la naturaleza impulsó (o por lo menos justificó) un uso 
ilimitado de sus recursos. Como vimos, durante todo el periodo clásico se produjo un 
impacto masivo sobre el ambiente de la cuenca del Mediterráneo (obviamente 
mediatizado por la capacidad tecnológica del momento). Tal vez el ejemplo más 
evidente fue el fuerte proceso de deforestación, que en algunos lugares llegó a tal 
extremo que nunca la vegetación natural se pudo recuperar. De allí que para algunos, la 
vegetación típica del Mediterráneo, el maquis, un arbustal bajo, es el producto de esta 
deforestación. Otro ejemplo del liberal uso que daban los clásicos a su ambiente es la 
increíble matanza de animales que se hacía en Roma en ocasión de los juegos. Las 
crónicas indican que para festejar la inauguración del Coliseo Romano, en un solo día 
se mataron 5.000 animales. 
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El cristianismo y la Edad Media 
 
 El cristianismo significó una radical diferenciación con el pensamiento clásico en lo 
relativo a lo que podríamos llamar la “visión de la naturaleza”. En primer lugar, la 
naturaleza primigenia se ubicaba en al Paraíso. Era, se puede decir, una naturaleza 
benévola. Pero la expulsión de Adán y Eva del paraíso significa la división del mundo en 
dos partes, y la naturaleza que encuentran los expulsados no tiene nada de amable. Es, en 
realidad, desconocida y peligrosa. Para algunos, la expulsión del hombre del Paraíso 
también trajo como consecuencia una naturaleza degradada. 
 
Pero al mismo tiempo, el libro de la Génesis da como cometido al hombre crecer y 
multiplicarse y en ese proceso utilizar y dominar esa naturaleza. Esa doble visión de la 
misma, al mismo tiempo como salvaje y peligrosa y como objeto de control, permeó buena 
parte de la historia de la sociedad. La misión del hombre aparece como la de un enviado 
divino para cuidar, en su nombre, a la naturaleza. No necesariamente como un destructor, 
pero si como un guardián (aunque esta interpretación tiene diferentes versiones). 
 
 Muchas veces, la naturaleza aparecía como una especie de “infierno en la Tierra”, 
peligrosa, caprichosa, desordenada. Al mismo tiempo, el origen divino de la naturaleza, 
preordenada por el Creador (si bien no siempre este orden era evidente para los simples 
mortales), obligaba a una visión necesariamente estática. Nada cambiaba en la naturaleza y 
cuando aparecían elementos inexplicables (por ejemplo, huesos de gigantescos animales 
que no existían en ese momento) se definían como misterios o, más simplemente, 
caprichos de la naturaleza. Como todo ya estaba creado, nada debía explicarse, por ende 
cualquier evento natural, bueno o malo, era el resultado de la voluntad divina. Asi Dios 
premiaba al hombre con lluvias abundantes que aseguraban una buena cosecha o lo 
castigaba con tormentas, inundaciones o terremotos. La tradición judeocristiana es rica en 
este tipo de interpretaciones, características del Viejo Testamento (valga recordar las 7 
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plagas que asolaron a Egipto). 
 
 Algunos analistas modernos de la corriente ambientalista (proclives siempre a 
interpretar a los clásicos como si estos hubieran sido también ambientalistas) han tratado 
de explicar que esta visión sombría y al mismo tiempo justificatoria del ataque del hombre 
sobre la naturaleza, en realidad fue suplantado más adelante con otra totalmente diferente. 
Esto estaría ejemplificado en la actitud amigable hacia la naturaleza de algunas ordenes 
religiosas medioevales (sobre todo los franciscanos y benedictinos). Los que se oponen a 
esta interpretación alegan que estas ordenes, aun bienintencionadas, por su actitud 
reclusiva estaban muy lejos de influenciar la actitud de la sociedad hacia el ambiente y su 
visión se mantuvo como exclusivamente individual. Esta segunda interpretación se basa en 
que durante todo este periodo, hubo en Europa un fuerte proceso de deforestación, al rimo 
que se ampliaban los campos de cultivo y pastoreo. 
 
El mundo moderno 
 
 Varios sucesos contribuyeron a que, a partir del siglo XV, las actitudes hacia la 
naturaleza comenzaran a cambiar. Entre estos podemos ubicar la aparición de las primeras 
teorías científicas que explicaban la mecánica natural (Galileo, Kepler, Newton, Bacon), el 
desarrollo de nuevas teorías filosóficas que se alejaban de la concepción divina 
(Descartes), la ampliación efectiva del mundo conocido por el descubrimiento de América 
y las primeras circunvalaciones terrestres (Colón, Magallanes). 
 
 Todo esto dio como resultado una nueva visión del mundo, que incluía una nueva 
visión sobre la naturaleza. Esta se veía ahora como un sistema ordenado, predecible, que 
respondía a leyes determinadas y funcionaba como una maquina, que era amable y 
agradable. Una buena imagen de esta nueva naturaleza se puede ver en los paisajes de 
fondo de las pinturas renacentistas, un horizonte perfectamente arreglado, con árboles, 
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colinas y animales dispuestos como en una escenografía. Otra imagen clara es la de los 
Jardines de Versalles, donde la geometría reemplaza al desorden de la naturaleza. Esta es, 
en el fondo, la idea dominante: la naturaleza como una ordenada escenografía para la 
sociedad. Y, como en toda escenografía, lo que parece natural es en realidad una creación 
del hombre… 
 
 La naturaleza no solo aparecía como domada, sino también dominada (y por ende 
dominable) y esta posibilidad generaba una separación clara entre el hombre y la 
naturaleza o la mente y la materia, como indicaba Descartes. La distinción se explicitaba 
y, de hecho, se transformó en el concepto dominante hasta este siglo, cuando los 
ambientalistas comenzaron a discutirla (aunque se puede decir que sigue siendo la idea 
rectora en el conocimiento del común de la gente). 
 
 Pero no todo cambió en ese sentido. Por ejemplo, se mantuvieron las antiguas ideas 
del mundo clásico sobre la influencia de la naturaleza sobre el hombre a través de los 
famosos “humores” (sustancias que se encontraban en el interior del hombre y que 
replicaban a los elementos naturales básicos, a saber, agua, tierra, aire y fuego, 
existiendo en el hombre una quinta –la quintaesencia- ). Esto humores hacían que, por 
ejemplo, en los climas fríos la población fuera menos apasionadas o los montañeses menos 
inteligentes y así por el estilo. Una tema interesante es que en esa época aparecen los 
primeros intentos de cambiar de escala a esta teoría, adosando a diversos grupos étnicos o 
geográficamente determinados algunas características morales o intelectuales. Es notable 
como esta escala de la teoría de los humores se mantiene hasta nuestro días con validez 
casi universal, y que se corporiza en la común tendencia a asignar en forma generalizada 
ciertas características físicas, morales y espirituales a determinados grupos sociales. 
 
 También en esta época aparecen los primeros trabajos que se refieren no ya a la 
relación del hombre y la naturaleza en general, sino a posibilidad de la población humana 
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crezca y se alimente de la misma en forma indefinida. 
 
 La respuesta práctica a estas nuevas ideas y situaciones fue un fuerte impulso a la 
utilización de los recursos naturales. De allí que para muchos ambientalistas, la edad 
modernamarca el origen del ataque a la naturaleza, y ven en la ampliación del mundo 
habitado, la deforestación, la extracción de minerales y la ampliación de los cultivos y el 
ganado el principio de todos los males que actualmente nos aquejan. 
 
Hacia el Siglo XVIII comenzó a expandirse por Europa un movimiento dirigido a 
cuestionar la situación política y social del momento, caracterizada por la predominancia 
de monarquías absolutistas. Este movimiento es conocido como “La Ilustración” e incluía 
la formalización de las teorías de lo que podemos considerar el pensamiento económico 
del momento. Aunque hay muchos pensadores de esta línea, podemos centrarnos en uno 
que tuvo mucha influencia, el Barón de Montesquieu. 
 
En sus primeras obras, Montesquieu desarrolla toda una teoría sobre la despoblación 
de Europa. El (junto con otros pensadores del momento) consideraba que el mundo de ese 
entonces estaba menos poblado de lo que había estado en otras épocas. La causa de Esto 
las ubicaba Montesquieu en las distintas limitaciones que ponían las diferentes religiones 
al crecimiento de la población: castidad, prohibición de divorcio, poligamia, gran numero 
de religiosos, etc. y además en lo que el llamaba “pérdida de fecundidad de la naturaleza”. 
En esto último algunos, tal vez con un exceso de imaginación interpretativa, han querido 
ver una preocupación por el deterioro ambiental. En realidad la Ilustración en general, 
siguiendo el dictado de la Epoca Moderna, no demostraba ninguna preocupación especial 
por el estado de la naturaleza. 
 
Pero por detrás de su preocupación por la despoblación (lo que como hemos visto, 
no se apoyaba en ninguna realidad concreta), Montesquieu desarrollaba una teoría muy en 
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boga en ese momento, que era la del efecto beneficioso del crecimiento de la población. 
Según esta teoría, un aumento de la población significaba un aumento de los campos 
cultivados para satisfacer las necesidades alimenticias de ésta, lo que a su vez generaba 
una mayor producción, mayor consumo y mayor comercio, con su consecuente aumento 
de la riqueza, lo que evidentemente era beneficioso para todos. Por el contrario, si la 
población disminuía, toda esa cadena de causalidades se volvía en sentido contrario, 
terminando con una pobreza generalizada. Esta teoría a su vez tenía sus raíces en la 
profunda fe que la Ilustración tenía en la idea del progreso del hombre a través del 
desarrollo de sus habilidades (lo que hoy llamaríamos “optimismo tecnológico”) y la 
dominación y uso de la naturaleza, una visión optimista de su futuro que se apartaba del 
fatalismo y la superstición que habían caracterizado a la Edad Media. 
 
Un tema que relacionaba a Montesquieu con sus más lejanos antecesores, era la 
firme creencia en la influencia del clima sobre el carácter y las actividades humanas, tema 
que fue objeto de grandes discusiones en toda esa época. Que también vio nacer algunos 
intereses relacionados con el conocimiento en general , y sobre todo aquel que tenia a la 
naturaleza como objetivo. Por una parte, a través de los trabajos de Linneo (hay uno 
sugestivamente llamado “La economía de la naturaleza”, dando a entender la forma de 
funcionamiento mecánico de ésta), se realiza un ordenamiento sistemático de los 
elementos naturales vivos, con la aplicación de una clasificación que perdura hasta 
nuestros días . Por otra parte, a través de trabajos como los del Conde de Buffon, se 
desarrolla toda una teoría sobre la organización biológica de la vida, que en buena medida 
anuncian la teoría de la evolución que Darwin desarrollaría en el siglo siguiente. Todas 
estas teorías y clasificaciones se apoyan fuertemente en la exploración sistemática del 
mundo y en la aparición de lo que en ese momento se llamaban “naturalistas”, personas 
interesadas en explicar todo lo que se refería a los elementos de la naturaleza, sin 
distinguir, como se hizo con posterioridad, entre la botánica, la geología o la zoología. 
Todo lo natural interesaba a los naturalistas, y en ese sentido son los antecesores de la 
ecología, como ciencia de las relaciones naturales. Cook, de Candolle y más tarde 
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Hulmboldt, recorrían los más lejanos rincones del mundo, describiendo con detalle lo que 
veían, lo que a su vez alimentaba de datos a las nacientes teorías sobre la naturaleza y el 
hombre. 
 
Malthus 
 
 A fines del siglo XVIII apareció un trabajo destinado a tener una gran importancia 
en la discusión sobre las relaciones entre la sociedad y la naturaleza: el “Primer Ensayo 
sobre los Principios de la Población”, escrito por Robert Malthus. Este era un clérigo 
inglés, proveniente de una familia de lo que hoy podríamos llamar “intelectuales” (su 
padre mantenía correspondencia con Rousseau y Hume). Fue en la práctica el primer 
economista y como tal ocupó durante mucho tiempo la primer cátedra de Economía 
Política que existió, en la Universidad de Cambridge. 
 
Cual es la importancia de Malthus? Podríamos responder que mucha y variada. 
Mucha porque esos libros fueron muy leídos en ese momento, variada porque despertaron 
una fuerte corriente de criticas por un lado y comentarios laudatorios por otro. Pero 
además su ideas fueron el fundamento para toda una escuela de pensadores modernos 
preocupados por la vieja pregunta: cuántos cabemos en la Tierra? 
 
 Ante el optimismo reinante durante la Ilustración, Malthus fue el primero que 
intentó desarrollar una visión diferente sobre el futuro de la sociedad. Se preguntaba si era 
verdad que existía la posibilidad del progreso ilimitado o que, por el contrario, la historia 
del hombre iba necesariamente a oscilar entre “la felicidad y el infortunio”, tal como el 
decía. Estas oscilaciones, que Malthus veía como inevitables, se basaban en la definición 
de dos postulados iniciales. Uno era que el alimento era un factor esencial en el desarrollo 
del hombre y otro era que la pasión entre los sexos era un dato que acompañaba 
necesariamente a la humanidad. Esto postulados los definía Malthus como “leyes de la 
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naturaleza”, por lo tanto inmutables. Relacionando ambas leyes, afirmaba que existía una 
contradicción entre el crecimiento de la población que generaba esa pasión entre los sexos 
y la correlativamente creciente cantidad de alimentos que se necesitaban. Mientras los 
alimentos crecían en una progresión aritmética (1,2,3,4,5…), la población lo hacia en una 
progresión geométrica (1,2,4,8,16…). Teniendo en cuenta que el mundo era obviamente 
limitado y la capacidad de mejorar la producción agrícola no constantemente creciente (lo 
que David Ricardo llamaría más tarde la “ley de rendimientos decrecientes”), esto llevaba 
necesariamente a que se produjeran crisis de sobrepoblación. 
 
 En ocasiones esas crisis eran retardadas por el funcionamiento de una serie de 
controles que se generaban dentro de la sociedad, siendo los principales el vicio (por esto 
se refería Malthus a los amores extramatrimoniales, que no generaban un aumento de la 
población) que llamaba “controles preventivos”, y lo que en general denominaba miseria 
o “controles positivos”. Con respecto a esto último, Malthus desarrollaba una teoría 
diferente a la de Montesquieu. Para él, el aumento de la población generaba una 
disminución de los salarios, que obligaba a los trabajadores a tener jornadas más largas, 
darle menos atención a sus esposas y buscar matrimonios más tardíos (lo que, acotaba 
Malthus, promovía el vicio). Todo esto daba como resultado un decrecimiento de la 
población y una menor actividad agrícola por falta de trabajadores, lo que generabaa su 
vez un aumento de los salarios y una disminución de las jornadas, matrimonios más 
jóvenes por las mejores perspectivas de los trabajadores, más relaciones entre los 
cónyuges y, subsecuentemente, más población. Con lo que el circulo comenzaba de 
nuevo… 
 
 Pero solucionar o frenar este círculo vicioso, Malthus pensaba que existían los que 
llamaba, con un poco de humor negro, “controles positivos”, que se generaban cuando las 
curvas de crecimiento de la población y de producción de alimentos se cortaban. Esos 
controles eran la guerra, la peste y el hambre, que en conjunto disminuían la población y 
permitían el desarrollo de un nuevo ciclo de felicidad e infortunio. 
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 Es importante, para no caer en la trampa del anacronismo, ver a Malthus en el 
contexto de su época. En ese momento nadie podía pensar que era posible regular el 
crecimiento de la población, ni a nivel de los individuos ni a nivel de los grupos sociales. 
Pero tampoco se podía pensar en un crecimiento de la capacidad de producción de 
alimentos que no fuera la simple ampliación de la superficie agrícola. Por lo tanto, y 
siendo el mundo limitado, era evidente que para Malthus el problema era casi insoluble, si 
no fuera por la acción de los “controles positivos”. Malthus se ubicaba al comienzo de los 
grandes cambios de la revolución industrial-urbana, y fueron justamente estos cambios los 
que lo en la práctica lo contradijeron. Como pasó después con otros y más modernos 
predicadores de la catástrofe, el simple paso del tiempo fue el encargado de cuestionar sus 
ideas. 
 
 El mismo Malthus, en posteriores adiciones de sus “Principios..” agregaba la 
posibilidad de que se ejercieran dentro de la sociedad controles preventivos que no 
necesariamente desembocaran en “vicios”, a los que llamaba “controles morales”. Se 
refería a lo que modernamente llamamos control voluntario de la natalidad, que se estaba 
comenzando a notar por el descenso de la fecundidad de la población europea urbana (el 
comienzo de lo que luego dio en llamarse la “transición demográfica”. 
 
 Si bien la obra de Malthus produjo una fuerte reacción en muchos sectores 
intelectuales, tal vez la más fuerte provino de una nueva corriente de pensamiento que se 
estaba desarrollando en Europa y cuyo exponente mas notable fue Carlos Marx. 
 
Marx, la naturaleza y el ambiente 
 
 Con Marx, tal vez más que con otros autores clásicos, el dilema del anacronismo y 
las interpretaciones divergentes se hace mas agudo. El problema fundamental es que 
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mientras Malthus, Montesquieu o los filósofos griegos explícitamente se referían a temas 
como las características de la naturaleza, el hombre o los recursos naturales; en Marx estas 
las referencias son totalmente secundarias o inexistentes, siendo el tema dominante su 
interpretación crítica del capitalismo a la luz de las consecuencias sociales del 
funcionamiento del mismo. Esto da como resultado que lo que normalmente se hace es 
interpretar a Marx (esto es, decirnos lo que realmente este quería decir cuando 
aparentemente decía otra cosa o no decía nada...), y esas interpretaciones varían según 
cual sea la óptica ideológica o política del interprete. De esa forma, para un ambientalista 
“profundo” Marx es tan despreciable como los Iluministas por su poca conciencia por el 
impacto de la actividad humana sobre la naturaleza, mientras que para un marxista 
“verde”, este autor implícitamente sentó las bases por un manejo racional y cuidadoso del 
ambiente. La situación vino a complicarse para esta ultima tendencia cuando en los 
últimos 20 años se pudo confirmar que los países donde funcionaba el “marxismo real” (o 
sea los países que a partir de 1917 habían adoptado el comunismo como sistema político), 
el manejo ambiental había sido singularmente catastrófico. 
 
 Carlos Marx se refería habitualmente a la naturaleza en sus trabajos, pero casi 
siempre no como un elemento concreto sino más habitualmente como una esencia original. 
Esto es, se refería más a lo natural que a la naturaleza. Sin embargo, casi todos los 
analistas coinciden en que Marx no concebía una naturaleza separada del hombre, sino que 
ambos integraban una sola entidad. Esto es, la naturaleza no era para Marx externa al 
hombre. Para reforzar esto, se oponía fuertemente al determinismo ambiental (esta 
corriente de pensamiento tan fuerte que hemos visto atravesaba a casi todas las épocas y 
que explicitaba la fuerte influencia del ambiente sobre el hombre, tanto que “determinaba” 
su cultura y su comportamiento). Para Marx, los únicos factores que determinaban al 
hombre eran los factores sociales y económicos. De esa forma, el hombre y sus actividades 
estaban históricamente determinados por sus circunstancias sociales y económicas. 
 
 Esta ultima posición explica la notable inquina que Marx tenía con Malthus, al que 
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acusaba de panfletario y poco científico (acusación que, si la hubiera escuchado, 
seguramente habría afectado mucho al solemne y malhumorado clérigo inglés). Para Marx 
no existían cosas tales como “leyes de la naturaleza” con respecto al comportamiento de la 
población, sino que “cada momento histórico de producción tiene sus leyes especiales de 
población, históricamente validas solamente dentro de sus limites…una ley abstracta de 
población solo existe para las plantas y los animales, en tanto y en cuanto el hombre no ha 
intervenido en ellas” 5. Esta ultima parte tiene especial interés para nosotros, porque indica 
que Marx oponía de alguna manera a la naturaleza “salvaje” (la que llamaba primer 
naturaleza) con aquella naturaleza que habia sido modificada por el hombre (y que 
consecuentemente llamaba segunda naturaleza). 
 
Marx no estaba para nada interesado en la primera, a la que se refería muy 
superficialmente, pero se concentraba en la segunda. Para él, esta se caracterizaba por una 
relación que dialéctica como “dialéctica” (o sea de causalidad circular) entre hombre y 
naturaleza, siendo el trabajo la mediación entre uno y otra. Ese trabajo era el que extraía 
los recursos naturales (de hecho la parte de la naturaleza que evidentemente más 
preocupaba a Marx) y no hay ninguna apelación a uno uso racional de esos recursos, salvo 
la referida a la desigualdad que se encontraba en la propia sociedad entre clases sociales 
que tenían un acceso diferenciado a los mismos. Explícita o implícitamente, al utilizar 
como filtro para su mirada los conflictos sociales, Marx ubicaba la explotación de la 
naturaleza como un problema secundario. Y en eso no se diferenciaba de sus antecesores 
Iluministas. Despues de todo, Marx podía ser un visionario, pero tambien era un hombre 
de su época y creía firmemente en el progreso ilimitado. 
 
Así como se oponía a la idea de “leyes de población”, Marx hacía lo mismo con la 
posibilidad de que existiera tal cosa como la sobrepoblación. Para Marx, ésta era inherente 
al capitalismo, ya que éste buscaba generar una mayor cantidad de personas que las que 
necesitaba el mundo para producir. Esto llevaba a una reducción de los salarios (allí estaba 
 
5 Marx, C. El Capital. Crítica de la Economía Política, FCE, Mexico, 1959 (1ª, edición 1867), pag. 534-5. 
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de acuerdo con Malthus!!), pero lejos de ser un problema, esta formación de un “ejercito 
industrial de reserva” garantizaba al capitalismo bajos costos de mano de obra. 
 
Para Marx la naturaleza era una fuente de riqueza para el hombre, ya quegeneraba a 
través de sus recursos lo que llamaba el “valor de uso” de los productos, o sea aquel valor 
que se adscribía a los mismos teniendo en cuenta su utilidad practica y directa. En cambio 
negaba toda posibilidad de transformar a la naturaleza en una mercancía, esto es, asignarle 
a sus productos un “valor de cambio” (el cual se determinaba por su posibilidad de venta y 
no de uso). Podríamos decir que para Marx la naturaleza no tenia precio. Siguiendo esta 
idea, tampoco podía tener dueño, ya que este pensador sostenía que el hombre no puede 
apropiarse de lo natural, sino solo usufructuarlo, con la condición de traspasarlo intacto 
como legado para las generaciones futuras (mas adelante veremos que esta noción 
reaparece en la idea de desarrollo sostenible). 
 
El Romanticismo o la naturaleza recuperada 
 
Durante todo el siglo XIX se desarrollo en el mundo occidental un movimiento muy 
amplio, que abarcó principalmente la literatura y la música y que aparece como una 
reacción en contra de las ideas mecanicistas y fuertemente antropocéntricas del 
Iluminismo y sus consecuencias prácticas. Desde este punto de vista, los románticos son el 
resultado de la urbanización y la Revolución Industrial. Un pensador que sentó las bases 
de este movimiento fue Jacobo Rousseau, pero entre sus seguidores se pueden encontrar a 
Thoreau, Byron, Wordsworth y Emerson en el mundo anglosajón y a Isaacs y Martí en 
América Latina. 
 
Una de las ideas básicas del romanticismo era la necesidad de una vuelta a la 
naturaleza, considerando a ésta como una fuente de virtudes tales como la belleza, la 
pureza y la inocencia, valores que el progreso material de la sociedad habia abandonado. 
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Esta actitud ha hecho que muchos de los modernos ambientalistas encuentren en el 
romanticismo uno de los principales antecedentes para ese movimiento. Durante todo este 
periodo se revalorizaban los elementos naturales más evidentes, como los bosques y las 
montañas (siempre incluyendo un fuerte tono estético que mezclaba lo natural con lo bello, 
dejando de lado aquellos lugares donde no aparecía esta conjunción) y el hombre se 
incluye en ellos en una suerte de utopía pastoral. Los animales son vistos tambien como 
bellos, fuertes y nobles, y el resultado directo de esto es la aparición en Europa de las 
primeras Sociedades Protectoras de Animales, tal vez el antecedente institucional mas 
antiguo del conservacionismo. La conjunción de los valores estéticos con los ambientales 
tuvo y tiene una gran influencia sobre los gustos de la población, como lo demuestran los 
cuadros que juntan un lago, un atardecer, un ciervo, ovejas y una pastora en un crepúsculo 
con un fondo de montañas, tan comunes en nuestras casas. 
 
Así como la naturaleza era una fuente de virtudes, necesariamente aquellas personas 
que vivían dentro de ella tenían que serlo. A partir del concepto de “buen salvaje” 
producido por Rousseau (que sostenía que los que vivían en contacto con la naturaleza 
eran innatamente buenos, pero que eran corrompidos al entrar en contacto con la 
civilización), los románticos encontraban en las descripciones de los viajeros cientos de 
ejemplos de esta bondad natural, en lugares tan lejanos como la Patagonia o Siberia. 
 
La utopía romántica no hizo la menor mella en las fuerzas económicas que durante 
todo ese tiempo apresuraron en todo el mundo el proceso de dominación y expoliación de 
la naturaleza, pero crearon un “imaginario social” que aún subsiste de lo que en ella era 
deseable y por lo tanto digno de ser protegido. Y esto tuvo mucha importancia cuando a 
fines del siglo comenzaron a aparecer los primeros movimientos conservacionistas, 
antecesores directos, como veremos, del actual ambientalismo. 
 
 
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Otros mundos, otras épocas 
 
 Hasta el momento, en este rápido repaso de la historia de las ideas sobre el ambiente 
y su relación con la sociedad, nos hemos limitado a lo que en términos muy generales 
podríamos llamar el “mundo occidental”. Pero ni el mundo ni su historia acaban ni 
comienzan en este particular fragmento territorial y hay otros mundos, otras historias y 
otros fragmentos de los cuales vale la pena hablar. Con respecto a nuestro tema, es 
necesario aclarar que las tradiciones de ese “otro mundo” adquieren distintas formas de 
expresión y difusión. Algunas, como la hindú o la budista entre otras, tienen una forma 
escrita. Pero otros pueblos nunca alcanzaron el estadio de la escritura o, si lo alcanzaron, 
sus símbolos no han podido ser traducidos. En un caso (el de la tradición escrita) otra vez 
tenemos que acercarnos a la traducción por “intérpretes”, aunque la cantidad de trabajos 
sobre esos temas son suficientes como para poder controlase entre sí. Es mas difícil el 
tema de las tradiciones no escritas, ya que éstas pertenecen por lo general a pueblos ya 
desaparecidos o que se encuentran actualmente viviendo en forma aislada y precaria, que 
manejan códigos que no se conocen y de los cuales lo único que podemos hacer es 
interpretar sus dimensiones prácticas. Es aquí donde la situación se complica, porque esta 
interpretación, necesariamente descontextualizada e incontrolable, esta fuertemente teñida 
por lo que el intérprete piensa o quiere hacernos pensar. Otra ves tenemos el problema de 
la diferenciación entre la realidad y la interpretación… 
 
 Los numerosos trabajos que han analizado las tradiciones culturales y religiosas no 
occidentales se han encontrado a veces con problemas en lo referido a la posibilidad de 
encontrar en ellas una posición con respecto a la naturaleza o el ambiente. En buena 
medida esto sucede porque la propia idea de naturaleza pertenece en realidad a la tradición 
grecolatina y no hay porque pensar que necesariamente deba ser retomada en otras 
tradiciones, anteriores o posteriores. Sin embargo, en estas tradiciones diferentes hay 
siempre alguna referencia a los elementos naturales, las cuales nos pueden hacer pensar 
que existe una aproximación a lo natural, si no ya a la naturaleza. 
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 Las tradiciones orientales (budismo, hinduismo, confucionismo) son por lo general 
unicistas, esto es, que tienden a considerar al hombre y la naturaleza (o los elementos 
naturales) como un solo conjunto. Incluso en algunos casos se las puede considerar 
ecocéntricas, dado que toman a la naturaleza como punto de partida. Desde ese punto de 
vista, buscan las coexistencia entre todos esos elementos y no la conquista de unos por 
otros. Son, por general, religiones que tienden a un equilibrio y las actitudes que 
promueven en el hombre son la compasión, la reverencia y el respeto por los elementos 
naturales y, sobre todo, por los animales (hay por lo general una fuerte diferenciación entre 
vegetales y animales). Tomadas de esta forma, son religiones “ambientalistas” (y asi lo 
han querido interpretar algunos pensadores como Schumacher o Boulding, entre los 
fundadores del ambientalismo). Estas posiciones coinciden con un ideal de desarrollo 
basado en el no consumismo y el uso de energías de bajo impacto, características de las 
poblaciones orientales (por lo menos hasta antes del actual proceso de globalización), 
aunque siempre subsiste la duda, como veremos, sobre si esto es inherente a estas 
poblaciones o es una necesidad generada por el contexto social y económico. 
 
 Sin embargo, estas posiciones básicas no han dejado de tener su costado menos 
positivo. Por ejemplo, en el fatalismo hindú con respecto al futuro del hombre y su 
posibilidad de progreso muchos han visto una actitud de resignación y por lo tanto de 
absolutalibertad con respecto al ambiente (algo asi como decir “total, si todo ya esta 
decidido, no importa lo que haga “). Tambien se han buscado interpretaciones 
implícitamente antropocéntricas en la posición de tener piedad con los animales, ya sea 
como una virtud a ejercer para obtener la felicidad en el Taoísmo, o como una obligación 
que se debe cumplir para no ser castigado en el hinduismo. Asimismo, la teoría de las 
reencarnaciones implícitamente establece una jerarquía entre el hombre y distintos 
animales (en algún momento vamos a encarnarnos en un cerdo, lo que se toma como una 
advertencia que no ubica precisamente al cerdo al nivel del hombre!!). Como se puede ver, 
no es solo cuestión de una actitud explícita, sino también de las consecuencias practicas 
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que esta actitud genera. 
 
Un tema que complica el análisis de las religiones orientales y su actitud hacia lo 
natural, es el tratar de explicar por qué justamente entre los pueblos que practican estas 
creencias es donde se han desarrollado históricamente las hambrunas más espantosas y las 
expoliaciones mas feroces del ambiente. Con respecto al primer tema, por un lado la 
tendencia de estas religiones a promover el vegetarianismo (aunque esto no es propio de 
todas) efectivamente promueve un uso mas racional del ambiente, al eliminar de la cadena 
alimenticia a los animales, que son productores energéticos poco eficientes. Pero eso no 
parecería ser suficiente para alimentar a las grandes poblaciones que poseen un alto ritmo 
de crecimiento, impulsado por las propias religiones. 
Con respecto al segundo tema, es común que los ambientalistas digan que en 
realidad eso se debe a la negativa influencia que sobre estos pueblos ejerce la civilización 
occidental. Pero se olvidan que hay muchos datos que indican que los problemas 
ambientales tales como la deforestación y la erosión ya estaban presentes en estas 
sociedades hace mucho siglos. Y al mismo tiempo adoptan una posición implícitamente 
racista y paternalista, considerando a los orientales como niños incapaces de razonar y 
discriminar entre sus creencias y las influencias externas potencialmente contradictorias 
con esas. 
------------------------------------------------------------------------------------------------- 
“ Es perfectamente posible recorrer los escritos de Buda para encontrar prohibiciones de 
cortar arboles o mostrar que los Himnos Vedicos hindúes están repletos de expresiones de 
fraternidad con la naturaleza, amor por las bellezas naturales y nociones de la Madre 
Tierra como un poder divino. Pero la mayor parte de los budistas e hinduistas eran (y 
todavía son) agricultores de los cuales no se puede esperar que se quedaran pasivamente 
admirando como los tigres mataban a sus rebaños o los elefantes pisoteaban sus 
cultivos.” ( Coates, P. Nature: Western Attitudes since Ancient Times, University of 
California Press, Berkeley, 1998. Pag. 99) 
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“Una imagen común del Japón probablemente incluya algo sobre artes marciales y la 
impresión de que los japoneses son budistas y sintoístas, dos religiones que enseñan la 
coexistencia pacifica con la naturaleza. Al mismo tiempo, los japoneses son conocidos en 
todo el mundo por sus avances tecnológicos y su éxito empresarial y algunos proclaman 
que los japoneses son “ecoterroristas” porque comen ballenas y son acusados por la 
deforestación del Sudeste de Asia. La ballena se ha transformado en el símbolo de la 
belleza, inmensidad y fragilidad del mundo natural y en la batalla por salvar a la ballena 
los japoneses parecen haberse transformado en el enemigo. Nuestra idea de los japoneses, 
por lo tanto, contiene por lo menos dos imágenes contradictorias: una positiva como 
gente disciplinada que vive en armonía con la naturaleza y otra negativa como un ejercito 
de empresarios preparado para exterminar los recursos naturales buscando el 
crecimiento económico” (I. Hishi Attitudes Toward the Natural World and the Whaling 
Issue, en The Japan Foundation Newsletter, vol. 19, No.4, 1992) 
----------------------------------------------------------------------------------------------------------- 
 
 La posible aproximación a la actitud ante el ambiente de los pueblos sin tradición 
escrita es mucho mas compleja. Ante todo hay que tratar de evitar caer en la posición que 
podríamos llamar del “indio verde”. Muchos ambientalistas, arrastrados implícitamente 
por las antiguas posiciones románticas, consideran que los aborígenes innatamente 
manejan bien el ambiente donde viven, que se amalgaman en la naturaleza y se vuelven 
parte integral de ella. Los indígenas son tomados alternativamente como nobles, puros, 
inocentes, democráticos y hábiles manejadores del ambiente. A la vieja categoría de noble 
salvaje se le agrega la de ambientalista. 
 
Estas posturas tienen algunos problemas. En primer lugar, ignoran o dejan del lado 
el problema del verdadero nivel del impacto ambiental generado por los pueblos 
aborígenes. Ya hay suficientes trabajos que indican el papel de estos pueblos en la 
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extinción de especies, la deforestación, la erosión y otros impactos ambientales. Pensar a 
las culturas aborígenes como ambientalmente correctas coloca al “interprete” en una 
posición de ser superior que evalúa y juzga lo que otros hicieron. Pero por qué debería 
haber sido distinto a lo que había pasado en otros lugares y en otras épocas? Por ejemplo, 
los indígenas chaqueños utilizaban el fuego para acorralar a los animales para cazarlos: 
pero estaban en condiciones de manejar el fuego como para que no matara mas animales 
de los que necesitaban? De la misma manera, numerosos trabajos indican la fenomenal 
matanza que hacían los indígenas de las praderas norteamericanas cuando obligaban a 
despeñarse a enormes manadas de búfalos, de los cuales no estaban en condiciones de 
aprovechas sino unos pocos. Por otra parte, la posición del “indio verde” es implícitamente 
racista, dado que menosprecia a esos pueblos, a los que se considera incapaces de hacer 
otra cosa que mezclarse en la naturaleza y vivir de lo que esta este dispuesta a darles. 
 
 Hay otro factor que tenemos que tener en cuenta a ese respecto y es que estamos 
hablando de pueblos que en primer lugar se desarrollaban con densidades de población 
muy baja (cuando no era el caso, como en los imperios maya y azteca, surgieron 
problemas ambientales graves). Y hay que considerar también que para mantener esas 
bajas densidades, estas sociedades sufrían una altísima mortalidad (sobre todo infantil) y 
por lo tanto una muy baja esperanza de vida. Si el precio por vivir en equilibrio con el 
ambiente es que nuestra esperanza de vida sea de 35 años y no de 70, habría que ver 
cuántos de nosotros estamos dispuestos a pagarlo… 
 
 Es verdad que por lo general estas sociedades aborígenes tenían una tradición 
religiosa basada en la adoración y el respeto por los factores naturales. Hasta incluso hay 
veces que algunas deidades (por ejemplo la Pacha Mama reverenciada en los Andes) 
tenían muchas similitudes con lo que llamamos la naturaleza. Pero al igual de cuando 
analizamos las religiones orientales, tenemos que tratar de balancear creencias con 
actividades concretas. 
 
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Bibliografía recomendada 
Bowler, P. Historia Fontana de las Ciencias Ambientales, FCE, México, 1994. 
Ferry, L. El nuevo orden ecológico, Tusquets, Barcelona, 1994. 
Glacken, C. Huellas en la arenas de Rodas: Naturaleza y cultura en el pensamiento 
occidental desde la antigüedadhasta el fin del siglo XVIII, Ediciones del Cerval, 
Barcelona, 1997. 
Harvey, D. "Población, recursos y la ideología de la ciencia”, en Geografía Radical 
Anglosajona, U. Autónoma de Barcelona, 1988. 
Le Bras, H. Los límites del planeta. Mitos de la naturaleza y de la población, Ariel 
Geografía, Ariel, Barcelona, 1997. 
Maldonado, T. Ambiente humano e ideología. Notas para una ecología crítica, Nueva 
Visión, Buenos Aires, 1972. 
Maldonado, T. Ambiente, productos y Estilo de Vida, en Goin, F. Y Goñi, R. (comp.) 
Elementos de política ambiental, Honorable Cámara de Diputados de la Pcia. de Buenos 
Aires, La Plata, 1993. 
Malthus, Robert Primer ensayo sobre la población, Altaya, Barcelona, 1993 (1a. edición 
1798). 
Mires, F. El discurso de la naturaleza. Ecología y política en América Latina, Espacio 
Editorial, Buenos Aires, 1990. 
Montesquieu, B. De Cartas persas, Planeta, Barcelona, 1989 (1a. edición 1721). 
Toussaint-Samat, M. Historia natural y moral de los alimentos, Alianza, Madrid, 1991. 
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Capitulo 7 
Los profetas de la catástrofe y los optimistas 
 
Que pasó con las predicciones de los clásicos? 
 
 Las tenebrosas predicciones maltusianas no fueron confirmadas por la historia 
posterior. Esto puede tomarse como una falencia de los “clásicos”, pero antes de 
condenarlos tan drásticamente vale la pena analizar porque fallaron. El problema no esta 
en los razonamientos lógicos que realizaban – por lo general impecables – sino en que no 
consideraban que los supuestos en los que basaban sus trabajos pudieran modificarse. Para 
valorar esta actitud hay que tener en cuenta que Malthus y todos los pensadores que 
compartían sus ideas, eran, como somos todos, hombres de su época, sus circunstancias y 
contextos. Ellos consideraban – lógicamente teniendo en cuenta la lentitud del cambio 
hasta el momento - que lo que ocurría en ese instante no debería necesariamente 
modificarse en el futuro. Para su desgracia, justamente se encontraban en el umbral de una 
época de grandes cambios técnicos y económicos en la sociedad, tan grandes que para 
muchos, la Revolución Industrial/Urbana produjo mejoras tecnológicas mucho mayores, 
en términos relativos a su efecto material, que las que se han producido en los últimos 
años (a pesar de su impactante imagen mediática). 
 
 Entre los principales supuesto que manejaban los clásicos, estaba la idea de que los 
recursos naturales eran los mas importantes para la economía, que la tierra era un recurso 
fijo en cuanto a su capacidad de producción y que, por ende, la ley de rendimientos 
decrecientes se cumplía en la realidad. Era un momento donde la única tracción que se 
conocía era la impulsada por los animales o por el mismo hombre (lo que en general se 
conoce como “tracción a sangre”, utilizando una metáfora algo macabra), donde la energía 
calórica se obtenía mayormente de la leña proveniente de los bosques naturales y, en 
menor medida, del carbón mineral. Donde no existía prácticamente ningún neutralizador 
para los riesgos ambientales propios de la producción agropecuaria, que quedaba a merced 
de sequías, inundaciones, heladas, tormentas y plagas de todo tipo y donde buena parte de 
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los alimentos tenían que consumiese casi sin ningún tipo de procesamiento y 
temporalmente muy cerca del momento de producción . 
 
 Pero la Revolución Industrial y sus adelantos técnicos cambiaron totalmente ese 
mundo. El peso de la economía pasó de los recursos naturales renovables a los no 
renovables y esto se debió a la aparición de la maquina a vapor, que se alimentaba a 
carbón, el que pasó de generar energía calórica a mecánica (lo que paralelamente produjo 
un notable aumento en la producción de este mineral). La producción industrial masiva 
comenzó a competir ventajosamente en el mercado con los productos naturales y 
artesanales, por sobre los cuales tenía la ventaja de poder generar lo que se conoce como 
“economías de escala”, donde el aumento en el volumen de producción da como resultado 
una disminución progresiva en el costo individual del producto. Paralelamente, la 
aplicación de la tracción mecánica a la agricultura y el uso de insumos industriales en esa 
actividad aumentó los rendimientos por superficie y por trabajador (produjo un “salto” 
hacia arriba en la curva de rendimientos decrecientes) y también liberó para el consumo 
del mercado los alimentos que antes se dedicaban a los animales de tiro. 
 
Finalmente, se produjo un efecto demográfico totalmente inesperado. Como 
habíamos visto, para Malthus una mejora en las condiciones de vida iba a producir un 
aumento en la natalidad y una disminución en la mortalidad, o sea un gran impulso al 
crecimiento demográfico. Cuando la población comenzó a concentrarse en las ciudades, 
primero la mortalidad creció, por efecto de las malas condiciones de vida urbana 
(hacinamiento, largas jornadas y malas condiciones de trabajo, trabajo infantil, falta de 
servicios, etc.). Al cambiar estas condiciones, la mortalidad comenzó a bajar, mientras se 
mantenía constante la natalidad. Pero luego de un período de gran crecimiento 
poblacional, que se conoce como la “transición demográfica” (una parcial confirmación de 
las teorías maltusianas), inesperadamente la natalidad comenzó a bajar y llegó a niveles 
solo un poco superiores a la mortalidad. Contradiciendo al clérigo inglés, la población no 
solo reducía su ritmo de crecimiento, sino que también aumentaba su capacidad de 
producción de alimentos. 
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Los primeros pesimistas 
 
Hasta mediados de este siglo la discusión sobre la relación entre la sociedad y su 
ambiente se había mantenido en el nivel de los ámbitos académicos y casi nada de ella 
había llegado al gran público. Pero a partir de la Segunda Guerra Mundial, la discusión se 
extendió y se hizo pública, dando lugar a la formación de un movimiento ambientalista 
que discutiremos en detalle en el próximo capítulo. Pero este movimiento, si bien tiene 
raíces históricas, sólo se hizo masivo a partir de la aparición de una serie de trabajos que, 
partiendo del medio científico, se popularizaron rápidamente. Por que? Tal vez porque 
salieron en el momento adecuado del desarrollo de una sociedad que estaba buscando 
nuevas utopías. Estos trabajos se pueden englobar en general en lo que podríamos llamar 
el neo-maltusianismo, porque muchas de sus conclusiones recordaban las teorías que ya 
hemos visto de Thomas Malthus, aunque tal vez sería mejor (atendiendo al tono general de 
su prédica) llamarlos “Profetas de la catástrofe”. 
 
 Como es común en los temas ambientales, la enorme mayoría de estos trabajos se 
originaron en los países más desarrollados, si bien tenían constantes referencias al resto del 
mundo, y solo tiempo después comenzaron a aparecer trabajos originados en otros ámbitos y 
con otras perspectivas. 
 
 Inmediatamente después de la 2a. Guerra Mundial, en los países anglosajones 
aparecieron varios libros que advertían sobre algunos problemas en la relación 
sociedad/ambiente. En 1948 aparecieron dos de ellos, uno por William Vogt, llamado “El 
camino de la supervivencia” y otro por Fairfield Osborne, “Nuestro planeta esquilmado”. 
Ambos tenían similares tonos sombríos sobre el problema del crecimiento demográfico, la 
producción de alimentos y, lo que era más novedoso, sobre la utilización desenfrenada de los 
recursos naturales. Pero no tuvieron mucho eco en un mundo que acababa de salir de una 
tremenda guerra, estaba en medio de un fuerte proceso de crecimiento económico y parecía 
dispuesto a escuchar mas las voces del optimismo que los sombríos presagios que