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"Los científicos y sus descubrimientos" es una 
fascinante c o l e c c i ó n de libros de d i v u l g a c i ó n 
científica dirigidos tanto a especialistas conno a^ 
profanos. La ciencia alcanza su punto culminante 
cuando se producen los grandes descubrimientos. 
Cada título de esta colección analiza en profundidad 
uno de esos grandes momentos que han contribuido 
a aumentar el acervo científico de la humanidad 
y a los hombres y mujeres que han logrado cambiar 
completamente nuestra concepción del universo y 
el lugar que en él ocupamos. 
Newton es uno de los científicos más influyentes 
de la historia. No sólo desarrolló y formuló la teoría 
de la gravedad, proporcionando a la humanidad 
un primer atisbo del funcionamiento del universo, 
sino que, además, descubrió el concepto de fuerza, 
la naturaleza de la luz, y cambió nuestra manera 
de calcular. Los descubrimientos de Newton 
t r a n s f o r m a r í a n para siempre la forma en que 
percibimos el mundo. Newton y la gravedad 
resume brillantemente la vida y la obra de Newton, 
y explica, de un modo claro y accesible, el significado 
y la importancia de los descubrimientos que real izó, 
así como la manera en que éstos han transformado 
nuestra vida diaria. 
Paul Strathern es escritor. Ha escrito novelas, 
biografías y libros de viajes y ha enseñado, como 
profesor universitario, matemáticas, f i losofía y 
poesía moderna italiano. 
Newton 
y la gravedad 
P a u l S t r a t h e r n 
Traducción de 
M A R X A F O N T E S !• 
N E W T O N 
y l a g r a v e d a d 
por 
P A U L S T R A T H E R N 
siglo 
veintiuno 
editores 
MÉXICO ' 
ESPAÑA ' 
siglo veintiuno editores, sa 
C E R R O D E L A G U A , 2 4 8 , 0 4 3 1 0 M É X I C O , D , F , 
siglo veintiuno de españa editores, sa 
P R Í N C I P E D E V E R G A R A , 7 8 . 2 8 0 0 6 M A D R I D , E S P A Ñ A 
Todos los derechos reservados. Prohibida la reproducción total o 
parcial de esta obra por cualquier procedimiento (ya sea gráfico, 
electrónico, óptico, quimico, mecánico, fotocopia, etc.) y el almace-
namiento o transmisión de sus contenidos en soportes magnéticos, 
sonoros, visuales o de cualquier otro tipo sin permiso expreso del 
editor. 
Primera edición, enero de 1999 
© Siglo XXI de España Editores, S. A. 
Principe de Vergara, 78. 28006 Madrid 
Primera edición en inglés, 1997 ( A I T O W Books) 
© Paul strathern, 1997 
Titulo original: Newton & Gravity 
D E R E C H O S RESERV/\DOS C X J N F O R M E A lA L E Y 
Impreso y hecho en España 
Printed and made in Spain 
Diseño de la cubierta: Juan José Barco y Sonia Alins 
ISBN: 84-323-0984-2 
Depósito legal: M-3.890-1999 
Fotocomposición: E F C A , S .A . 
Parque Industrial «I^as Monjas». 
28850 Torrejón de Ai'doz (Madrid) 
Impreso en Closas-Orcoyen, S. L . Polígono Igarsa 
Paracuellos de Jarama (Madrid) 
índice 
7 Introducción 
11 Vida y obra 
9 5 Citas diversas 
9 9 Cronología 
103 Otras lecturas recomendadas 
Introducción 
Defender que Newton es la mente más privilegia-
da que hasta ahora ha producido la humanidad 
podría dar lugar a una discusión bastante intere-
sante: Shakespeare hacía uso del lenguaje mejor 
que nadie. Napoleón explotaba la personalidad 
mejor que nadie, y nadie ha sido capaz de Uevar el 
entendimiento humano hasta los extremos que lo 
hizo Newton. 
Su trabajo representa u n avance evolutivo en 
nuestra forma de pensar, u n gigantesco paso para 
la humanidad. Mucho antes de que pusiéramos 
u n pie en la Luna (o de que siquiera consideráse-
mos tal posibilidad), la matemática de Newton sen-
tó las bases para que tal hazaña pudiese ser reali-
zada. Antes de Newton, la Luna formaba parte del 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
firmamento, y se regía y estaba sometida a sus 
propias (y desconocidas) leyes celestes; después 
de Newton, pasó a ser u n satélite de la Tierra que 
la fiierza gravitatoria del planeta mantenía en órbi-
ta. La humanidad tuvo u n pr imer atisbo del fian-
cionamiento de todo el universo. 
Pero la teorización de las leyes de la gravedad 
universal sólo fue el más grande de los inmensos 
e importantes descubrimientos que hizo New-
ton. El concepto de fuerza, el cálculo diferencial, 
la naturaleza de la luz, los fundamentos de la me-
cánica, las series de binomios, el método Newton 
de análisis numérico —la lista es casi interminable. 
Newton ha dado nombre a más unidades y entida-
des científicas y matemáticas que cualquier otro 
científico. El newton (el SI, o la unidad de fuerza, 
como se ha acordado internacionalmente), fluido 
newtoniano, fórmula de Newton (parálenles), ani-
llos de Newton (en óptica), el cociente de Newton 
(en diferenciación) y otros muchos, cada uno de 
ellos resultado directo de su trabajo. 
Aún así, todo esto fue posible únicamente por-
que Newton vivió en el momento histórico apro-
piado. Así como Dante sólo pudo haber escrito su 
Divina Comedia en el contexto de la estricta y to-
dopoderosa jerarquía de la Edad Media, Newton 
INTRODUCCIÓN 
sólo pudo llevar a cabo todos sus descubrimien-
tos una vez que Copérnico y Galileo hubiesen l i -
berado la mentalidad científica de esas mismas r i -
gideces. Como Newton mismo confesó: "Si he 
visto u n poco más allá que otros es porque estaba 
encaramado a hombros de gigantes". 
Habían caído las cadenas de la represión me-
dieval, y la puerta del conocimiento humano se 
abría a u n nuevo m u n d o . En opinión de Newton, 
su logro había sido insignificante: "Me veo tan sólo 
como u n niño jugando en la orilla del mar que en-
cuentra de vez en cuando una piedrecita más sua-
ve o una concha más bonita de lo normal, al tiempo 
que el grandioso océano de la verdad se extiende 
ante mí, todavía por descubrir". La modestia aquí 
exhibida queda mermada en contraste con su vi -
sión oceánica, que sólo él estaba en condiciones 
de ver. Imphcación ésta que bien podía ser inten-
cionada ya que Newton no era lo que se dice mo-
desto por naturaleza. 
Así pues, ¿cómo era este hombre, el poseedor 
del más grandioso intelecto de la historia? En ge-
neral, para sus contemporáneos era más o menos 
lo que Einstein para nosotros en el siglo xx: u n ex-
céntrico aburrido, perteneciente a una rara espe-
cie en vías de extinción; el distraído genio de altu-
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
ra moral incuestionable: una figura distante pero 
en el fondo adorable, investida de inconmesura-
ble gravedad por el aplastante peso de sus logros. 
En su época, Newton fue el solitario erudito al que 
sus pares eligieron Miembro del Parlamento en 
representación de la Universidad de Cambridge; 
fue el venerado presidente de la Royal Society, re-
elegido sin oposición año tras año; y el director 
de la Royal Mint (Real Fábrica de Moneda), temido 
y odiado por los falsificadores de los suburbios 
londinenses. Como sucede m u y a menudo, fue el 
pueblo llano el que reconoció al hombre por lo 
que era. Porque bajo esa austera fachada pública 
se escondía una personalidad perturbada y ven-
gativa, que encubría sus propios secretos ilícitos. 
Vida y o b r a 
Isaac Newton nació el día de Navidad de 1642, en 
una casa solariega de la aldea de Woolsthorpe, 
en Lincolnshire. Casualmente, su gran predece-
sor científico, Galileo, había fallecido unos me-
ses antes. 
En el árbol genealógico de Newton no hay ras-
tro de antecesores excepcionales. Su padre, que 
también se llamó Isaac Newton, era u n boyante 
pequeño terrateniente incapaz de escribir su 
propio nombre. Según su familia, se trataba de 
"un hombre débil, violento y extravagante" que 
murió tres meses antes de que naciera su hi jo . Su 
madre era hija de u n gentilhombre local sin u n 
duro, y en general era considerada como una mu-
jer ahorradora, acostumbrada al trabajo duro . 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
Isaac nació prematuramente, y era "tan peque-
ñito que cabía en u n cacillo de litro". Nadie pensa-
ba que fuese a sobrevivir más de u n día. (El caso 
es que disfrutó de una salud excepcional, y vivió 
hasta los 84 años.) No habiendo conocido nunca a 
su padre, el joven Newton iba a "perder"a su ma-
dre cuando sólo tenía 18 meses. En 1644, Hannah 
Newton se casó con Barnabas Smith, de 63 años, 
u n adinerado pastor protestante de la localidad, y 
se fue a vivir al pueblo de North Witham. El pe-
queño Isaac se quedó al cuidado de su abuela. 
Newton no se recuperó jamás de este traumáti-
co suceso, y sus efectos impr imieron una huella 
indeleble en su carácter. Su vida adulta se vería 
marcada por incontrolables accesos de rabia, ven-
ganzas paranoides y ocasionales periodos de 
inestabilidad mental. Amaba a su madre, pero ésta 
le había abandonado. No se decidía a odiarla, 
pero que el cielo ayudase a cualquiera que le pro-
porcionase u n blanco sobre el que descargar legí-
timamente toda la furia que reprimía en su inte-
r ior . 
De hecho, North Witham sólo estaba a u n par 
de millas valle arriba. El joven Isaac podía incluso 
vislumbrar la torre de la iglesia más allá de los 
campos desde la colina que se elevaba junto a su 
VIDA Y OBRA 
casa. Pero en la práctica había u n m u n d o de dis-
tancia. Su verdadero padre estaba "en el cielo", y 
su madre había sido desterrada a los límites del 
mundo de su infancia. Durante su vida adulta, 
Newton se dedicaría en cuerpo y alma a cavilar 
larga y profundamente acerca de los cuerpos ce-
lestes y la naturaleza de la atracción que experi-
mentaban unos hacia otros. No es nada sorpren-
dente que los psicólogos piensen que esto es algo 
más que pura coincidencia. 
Según el testimonio de uno de sus contempo-
ráneos, Newton se convirtió en "un muchacho so-
brio , silencioso y pensativo". Pero también era 
víctima de estallidos ocasionales y de auténticas 
rabietas. En el transcurso de una de estas rabietas 
Newton recordaría posteriormente "haber ame-
nazado a su madre y a su padrastro con quemar-
los y quemar su casa sobre ellos". Así que, al pare-
cer, su madre no siempre se libraba de su ira (y 
además la piromanía, aunque sólo sea u n pensa-
miento, rara vez denota absoluta normalidad). 
Sin embargo, no era la mente de Newton lo úni-
co exaltado por aquel entonces: en el año en el 
que nació, las acciones de Carlos I , y su creencia 
en el "derecho divino de los reyes", llevó finalmen-
te a los parlamentarios a desafiar su reinado. La 
- - 3 ^ = 7 = ^ 1 - 3 1 = : - ^ - - - r = = o = T ^ - - |3 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
guerra civil resultante azotó Inglaterra durante los 
seis primeros años de lá vida de Newton, y finali-
zó con la victoria de los parlamentarios y la ejecu-
ción de Carlos I en 1649. Durante la guerra civil 
hubo algunos episodios esporádicos de enfi:'enta-
mientos y quema de casas en Lincolnshire. Los 
Newton y otras familias de pequeños propietarios 
de la localidad se sentían inclinados a apoyar al 
rey, pero no hasta el punto de tomar las armas. 
La victoria parlamentaria —la primera revolu-
ción llevada a cabo con éxito en Europa— fue testi-
go del establecimiento de la "Commonwealth of 
Nations" (o Comunidad de Naciones), y los poste-
riores excesos revolucionarios de rigor: se refor-
zó el puritanismo represivo, todos los bailes y 
muestras de alegría popular fueron prohibidos, e 
incluso la Navidad dejó de ser una fiesta en la que 
se comían dulces para convertirse en u n día de 
oración. Sin embargo, tampoco en este sentido se 
vieron demasiado afectadas las familias granjeras 
de Lincolnshire. Llevaban ya mucho tiempo vi -
viendo inmersas en el temor de Dios, leían la Bi-
blia con especial atención y les escandalizaba 
todo lo relacionado con el sexo. El joven Isaac cre-
ció en u n hogar de tradición puritana, por lo que 
adoptó sus costumbres con toda naturalidad. 
14 
VIDA Y OBRA 
Aprendió a consultar la Biblia para descubrir los 
deseos de Dios padre, u n hábito que conservaría 
durante toda su vida. 
Pero Dios padre no era sólo el Dios del cielo, 
sino también su padre celestial. En el siempre fér-
til campo de los estudios psicológicos sobre New-
ton, la mayoría coinciden en señalar que Newton 
se dejaba guiar por una imperiosa necesidad in-
consciente de conocer a su padre. Había aprendi-
do de su fe que Dios padre había creado el uni -
verso, dejando algunas claves referentes a Su 
naturaleza e intenciones últimas. Durante toda su 
vida, Newton no cesó en su obsesiva búsqueda 
de estas claves en dos campos que venían al caso. 
Se consagraría por igual al estudio bíbfico y reli-
gioso y a la búsqueda de la verdad científica. Hasta 
el final de sus días, Newton estuvo convencido de 
que era su trabajo religioso el que estaba destina-
do a perdurar. Por una vez, los hechos alcanzan 
las mismas cotas de disparate que la psicología. 
Cuando Newton tenía 10 años, el reverendo 
Barnabas Smith murió, y la madre de Isaac volvió 
a su casa convertida en una mujer relativamente 
rica. Las plegarias de Newton habían sido escu-
chadas. A estos hechos siguieron dos años de ex-
traña felicidad, templada por la realidad llena de 
NEWTON Y LA GRAVEDAD VIDA Y OBRA 
sentido común de su madre y la presencia adicio-
nal de u n hermanastro y dos hermanastras. Pero 
Isaac era el mayor, y al parecer Hannah dependía 
de él hasta cierto punto. Antes incluso de alcanzar 
la pubertad, Isaac era "el hombre de la familia" a 
los ojos de su madre. La elemental confianza en sí 
mismo engendrada por este precoz reconoci-
miento materno no habría de abandonarle jamás 
en sus cruzadas intelectuales, incluso en los mo-
mentos en que se hallaba sitiado por enloquece-
doras ansiedades. 
Cuando tenía 12 años, Newton comenzó a asis-
tir a la escuela de gramática de Grantham, que se 
encontraba a diez millas de distancia. Se alojaba 
en casa de M r Clark, el boticario, en High Street, al 
lado del George Inn . En la escuela, sus estudios 
consistieron casi exclusivamente en latín y grie-
go. Las matemáticas apenas tenían presencia en el 
programa educativo de la época, que seguía sien-
do básicamente medieval. Aquel niño sensible y 
calmado no sentía el menor atisbo de interés por 
tales estudios, y fue a parar a los últimos puestos 
de la clase. 
Según su propia opinión, Newton permaneció 
intelectualmente aletargado hasta el día en que el 
matón de la escuela le golpeó en el estómago. 
Newton le desafió a una pelea en el patio de la igle-
sia. En palabras de Conduitt, su pr imer biógrafo, 
que transcribió los recuerdos del mismo New-
ton: "Isaac no era tan fuerte como su antagonista 
[pero] poseía u n carácter y una resolución tan su-
periores que le vapuleó hasta que el otro declaró 
que no quería pelear más". Newton había encon-
trado u n blanco legítimo sobre el que descargarla 
increíble ira que se reprimía en su interior. Pero 
una vez que esto se desató fije imposible volver a 
controlarlo, y ya no hubo forma de pararle los 
pies. Darle una paliza a u n oponente físicamente 
superior no era suficiente. Tras su victoria "Isaac 
le cogió por las orejas, le obligó a acercar la cara al 
m u r o lateral de la iglesia y le restregó la nariz con-
tra la pared". Pero n i siquiera tamaña humillación 
física bastó. Newton tenía que vencer a su opo-
nente en todos los campos posibles. Sintió la ne-
cesidad de superar a su oponente intelectualmen-
te, comenzó a esforzarse en clase, y no tardó en 
demostrar su superioridad intelectual. 
Es así como lo recuerda Newton, y no hay duda 
de que sucedió algo m u y parecido. Semejantes 
estallidos de rabia y rencor serían una constante 
durante toda su vida: este arrebato no hizo más 
que sentar las bases de los siguientes. 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
Una vez que las facultades intelectuales de 
Newton hicieron su aparición, ya no hubo quien 
le parase. Ver al adolescente tontorron emerger 
de su crisálida y desplegar las alas de la genialidad 
debió de ser todo u n espectáculo para los habi-
tantes de Grantham. Y, por supuesto, todo el mun-
do lo recuerda. Mediante percepción retrospecti-
va, claro. Según los recuerdos recogidos tras la 
muerte del magnífico Sir Isaac Newton, Presiden-
te de la Royal Society, Director de la Royal Mint 
(Real Fábrica de Moneda), etc., el joven Isaac mos-traba todos los signos característicos del genio su-
premo y desconcertaba a las gentes del lugar con 
maquetas de molinos de viento de intrincada 
construcción, relojes de agua hechos a mano, co-
metas explosivas, u n molinillo para moler maíz ac-
cionado por ratones, una linterna de papel plega-
do, su habihdad para precisar la hora que era 
valiéndose únicamente de la sombra, e incluso 
u n cuaderno abarrotado de los usuales diagramas 
ininteligibles. Afortunadamente, este cuaderno se 
encuentra en la actualidad en la Biblioteca Pier-
pont Morgan, en Nueva York; una inscripción en 
su interior aclara que fue comprado originalmen-
te por Newton en 1659 por dos peniques y medio 
antiguos. Su contenido confirma los aparente-
VIDA Y OBRA 
mente fantasiosos recuerdos de la gente de Grant-
ham, con páginas que contienen diagramas del 
sistema solar de Copérnico, detalles sobre la ma-
nera de hacer u n reloj de sol o construir una ma-
queta de u n molino de viento, y predicciones as-
trológicas de eclipses. Dos cosas son obvias: los 
intereses intelectuales de Newton habían supera-
do con creces los límites de su educación escolar 
y estaba principalmente interesado por la ciencia, 
y por el mecanismo de las cosas. 
Todo parece indicar que se trataba de u n pr in-
cipiante precoz y brillante y, en gran medida, auto-
didacta. Un caso inusual, pero no único. Debió de 
haber existido una veintena o más de prodigios si-
milares por aquellas tierras. Como la gran mayo-
ría de los otros, Newton parecía destinado a una 
vida provinciana de mediocridad excéntrica. En 
el mismo año en el que compró su cuaderno ba-
rato, su madre lo llamó a casa para que se hiciese 
cargo de la granja. Sólo tenía 17 años. Pero esta 
vez no todo era miel sobre hojuelas en su casa. La 
mente de Newton ardía ahora con algo más absor-
bente que meras fantasías pirómanas (si bien la 
idea podía parecer igual de desequilibrada). Las 
exphcaciones psicológicas de la obsesión abrasa-
dora de Newton son numerosas: desde la necesi-
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
dad de descubrir las claves del padre, hasta una 
necesidad demente de fugarse a u n mundo orde-
nado, libre de ansiedad física. Esta multiplicidad 
de explicaciones compleja y a menudo contradic-
toria es bastante útil, aunque sólo sea como recor-
datorio de la naturaleza compleja y a menudo 
contradictoria de la entidad única que trata de 
describir: la mente de Newton. Hay algo que es in-
discutiblemente cierto: este interés avasallador 
por la ciencia hizo presa en la mente adolescente 
de Newton igual que una adicción, y su fuerza 
se mantendría, prácticamente sin cesar, durante 
37 años. 
Como granjero, el Newton de 17 años era más 
que inútil. Si se le ponía a cuidar ovejas, se aco-
modaba a la sombra de u n árbol con u n l ibro . 
Cuando acudía al mercado de Grantham, dejaba 
al peón a cargo de la venta de la producción y del 
ganado mientras él corría a casa de su antiguo an-
fitrión, M r Clark, a por unos cuantos libros más 
(uno de los parientes de M r Clark había dejado su 
colección en el desván). Las ovejas se desperdiga-
ban por las colinas, los cerdos tomaban al asalto 
los sembrados de maíz del vecino, y las vallas que 
delimitaban la granja se deterioraban hasta caer 
en la ilegalidad. Como consecuencia de esto. 
VIDA Y OBRA 
Newton fue llevado a los tribunales y se le impuso 
una multa de cuatro chelines y cuatro peniques 
(es decir, el valor de u n buen par de zapatos). El 
pr imer título oficial de Newton fueron unos ante-
cedentes penales. 
Su madre no sabía qué hacer, y la situación do-
méstica era tensa. En una "fista de pecados" que 
New1:on redactó unos años más tarde, este perio-
do incluye "malhumor con m i madre", "enfado 
con los sirvientes", "rehusar i r a la calle cuando m i 
madre me lo había ordenado" y "pegarle u n puñe-
tazo a m i hermana". Como muchos adolescentes, 
sabía lo que no quería hacer, pero, al contrario 
que la mayoría de ellos, tenía una idea precisa de 
lo que quería hacer. Newton continuó leyendo 
ávidamente, haciendo maquetas, llevando a cabo 
experimentos científicos, calculando y bosque-
jando diagramas en su cuaderno. 
Afortunadamente, dos personas habían vislum-
brado el excepcional talento de Newton. Una de 
ellas era John Stokes, su maestro de escuela de 
Grantham; la otra era su tío materno, William Ays-
cough, párroco de la cercana aldea de Burton 
Coggles, que se había graduado en el Trinity Co-
llege, en Cambridge. Entre los dos consiguieron 
persuadir a la madre de Newton de que lo enviase 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
de nuevo a la escuela de Grantham, donde Stokes 
podría prepararle para ingresar en el Trinity Co-
Uege de Cambridge. 
Newton se fue otra vez a vivir con M r Clark el 
boticario, donde continuó devorando la colec-
ción de libros y comenzó además a decorar su ha-
bitación con todo tipo de dibujos. Según la hijas-
tra de M r Clark, en este periodo estuvo además 
ligado a ella sentimentalmente. Ella era varios años 
más joven que él, y da la impresión de que el idi-
lio fue producto, casi por completo, de la imagina-
ción de la chica. Ésta es la única ocasión en la vida 
de Newton en la que su nombre se ve relacionado 
románticamente con una mujer. 
Newton partió hacia Cambridge en junio de 
1661, donde ingresó en el Trinity College. Según 
u n historiador contemporáneo, en aquella época 
el Trinity College era "la facultad más impresionan-
te y uniforme de la cristiandad". Su valor académi-
co empezaba a igualar a su apariencia, a pesar de 
que seguía considerándose que Cambridge se ha-
llaba retrasada en comparación con las grandes 
universidades de Europa, tales como la Sorbona o 
la Universidad de Milán. Inglaterra no sólo había 
sufrido una revolución política, sino que además 
se hallaba en medio de otra intelectual que todavía 
VIDA Y OBRA 
no había llegado ser superada en Europa (en mu-
chos sitios n i siquiera había sido reconocida). 
Todo esto culminaría en la obra de Newton, sin ol-
vidar a luminarias de menor categoría tales como 
Harvey (cuyo descubrimiento de la circulación de 
la sangre supuso el nacimiento de la medicina mo-
derna), HaUey (el gran astrónomo, cuyo nombre 
lleva el cometa), Hobbes (considerado como el teó-
rico político más perspicaz de su época), Locke 
(cuyo Empirismo cambió el curso de la Filosofía, y 
cuyas ideas sociales constituirían la base de la 
Constitución de los Estados Unidos), y Boyle (el 
químico pionero). 
Cuando llegó a Cambridge , N e w t o n tenía 
18 años, es decir, era dos años mayor que el estu-
diante medio. También era mucho más pobre 
que el estudiante medio, y fue admitido en cali-
dad de becario, lo que suponía, más o menos, 
que hiciese las veces de mayordomo de su tutor. 
Afortunadamente, su tutor no se dignaba residir 
allí más de cinco semanas al año, así que Newton 
podía disponer de casi todo su tiempo. 
En aquellos tiempos no había demasiadas dis-
tracciones en Cambridge. Según u n viajero ale-
mán que estuvo allí de visita, aparte de la Universi-
dad en sí misma, Cambridge "no era mucho más 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
que una aldea... uno de los sitios más tristes del 
mundo". Las tabernas de la aldea estaban llenas de 
rameras medio bebidas y de jóvenes aldeanos 
juerguistas (éstos eran compañeros de estudio de 
Newton, de los cuales menos de u n tercio se mo-
lestaba en licenciarse). Un año antes de la llegada 
de Newton a Cambridge, Carlos I I había subido al 
trono. Tras los excesos puritanos de la Common-
wealth, los excesos, algo más terrenales, de la era 
de la Restauración ganaban terreno con rapidez. 
Sin embargo, el puritanismo de Newton no de-
pendía en absoluto del clima político. Entre sesio-
nes maratonianas de estudio, que con frecuencia 
se extendían hasta la madrugada, a Newton le 
daba por sentarse en sus habitaciones a hacer lis-
tas de sus pecados, entre las que nunca incluyó n i 
juergas n i rameras. 
A pesar de la cada vez más evidente revolución 
intelectual que estaba teniendo lugar en Inglate-
rra, la mayorparte de la educación que se impar-
tía en las universidades inglesas estaba firmemen-
te anclada en el aristotelismo característico de la 
era medieval. La Tierra seguía fija en el centro del 
universo, que estaba formado por tierra, aire, fue-
go y agua. Estos "elementos" se reflejaban en 
nuestros cuati^o "humores": sangre, flema, büis 
VIDA Y OBRA 
- w „ _ : : _ - -• : T. ! : • -'- '- -
amarilla y büis negra, cuyo "equilibrio" gobernaba 
nuestra salud. Y así sucesivamente... Un mundo 
de inexpugnable coherencia, cuya insuficiencia 
se iba haciendo poco a poco evidente. 
Las primeras grietas importantes del edificio aris-
totélico habían comenzado a aparecer en Europa a 
principios del siglo xvii. El sacerdote polaco Copér-
nico había sugerido u n sistema solar heliocéntri-
co. Esto había llevado al astrónomo alemán Kepler, 
que trabajaba en Praga, a proponer unas leyes so-
bre el movimiento de los planetas alrededor del 
Sol, lo cual a su vez impulsó al físico italiano Galüeo 
a desarrollar una nueva mecánica basándose en 
esto (antes de que la Iglesia catófica le obligase a 
cambiar de opinión). Entretanto, la filosofía de la 
duda de Descartes había demostrado que el aristo-
tefismo, sobre el que se basaba la educación cientí-
fica impartida por la Iglesia, carecía de justificación 
analítica o perceptiva. Tales fueron los pioneros 
que propiciaron la revolución intelectual inglesa, 
y el estudiante Newton pronto se vería profunda-
mente influenciado por sus descubrimientos. 
Es igualmente importante el hecho de que 
Newton comenzase a instruirse en las nuevas ma-
temáticas que servían de base a estos descubri-
mientos, y sobre las que a su vez debería basarse 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
todo nuevo descubrimiento. En el siglo anterior, 
los avances en materia de astronomía y navega-
ción habían evidenciado la necesidad de nuevos 
y más refinados métodos de cálculo y precisión. 
El resultado fiae que las matemáticas emprendie-
r o n una revolución equiparable a los nuevos des-
cubrimientos científicos. De entre las nebfinas 
medievales comenzaban a surgir los rasgos pr in -
cipales de una estructura cada vez más precisa. 
En 1585, el funcionario flamenco Stevin propuso 
el sistema decimal para medir cantidades inferio-
res a la u n i d a d ; y en los p r i m e r o s años del si-
glo XVII el barón escocés Napier inventó los loga-
ritmos. Esta revolución matemática floreció en 
Francia más que en ninguna otra parte: fue en 
este país en el que tres de los más grandes mate-
máticos de todos los tiempos —Descartes, Fermat 
y Pascal— desarroUaron al máximo sus respecti-
vas capacidades a mediados del siglo xvii. 
Hasta que se graduó, Newton estudió y asimüó 
las lecciones de Descartes (no se sabe, sin embar-
go, a ciencia cierta hasta qué punto conoció a Pas-
cal o a Fermat). Descartes había inventado las co-
ordenadas cartesianas, que tomaban su nombre 
de él: los tres ejes que permitían situar con preci-
sión cualquier punto geométrico (o línea recta, o 
VIDA Y OBRA 
curva, o figura) en el espacio. Se incluyó asimismo 
el álgebra en la geometría, liberándola de la parti-
cularidad de la aritmética, y así nació la geometría 
analítica; ya podía representarse una curva por 
medio de una ecuación, tal y como se muestra en 
la figura de dos ejes siguiente: 
- X -l-X 
y=x2 
-y 
Aún más significativo es el hecho de que las ma-
temáticas de Descartes (así como su filosofía) veían 
al mundo como u n enorme e intrincado mecanis-
mo. Hasta entonces, el aristotefismo había contem-
plado el mundo en términos de calidad (tierra, 
aire, etc.), mientras que a partir de este momento 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
empezó a observarse en términos de cantidad, 
cantidades éstas susceptibles de ser medidas. 
Newton empezó a anotar cosas en u n cuader-
no, que tituló "Algunas preguntas filosóficas'YQwa-
estiones quaedam Philosophiae), y que llevaba 
el siguiente encabezamiento: "La verdad es m i 
mejor amiga". En él podemos confirmar que ha-
bía asimilado la proposición de Descartes que de-
cía que toda realidad está formada por partículas 
de materia en movimiento, y que cualquier fenó-
meno natural surge de la interacción de estas par-
tículas. El científico-filósofo francés Gassendi re-
vivió la antigua noción griega de que estas 
partículas últimas eran átomos discretos indes-
tructibles. Los cuadernos de Newton demuestran 
que también estaba al corriente de la evolución 
paralela de los experimentos del químico anglo-ir-
landés Boyle, que comenzaban a sugerir la exis-
tencia de elementos químicos básicos. 
Los descubrimientos de Boyle sentaron las ba-
ses para los trabajos futuros de Newton en el 
campo de la química, si b ien se debe aclarar que 
el interés de Newton por esta ciencia no era exce-
sivamente preclaro. En el siglo xvii la Química 
acababa de comenzar a diferenciarse del galima-
tías que era la alquimia. Para satisfacer su interés 
VIDA Y OBRA 
por la química, Newton comenzó a leer p o r añadi-
dura trabajos de alquimia, magia y tradición her-
mética. Estos libros pretendían dar una explica-
ción a los fenómenos naturales en términos de 
jerga metafísica. 
Sería bonito pensar que Newton leía todo esto 
únicamente para distraerse, a la vista del r igor ex-
tremo con que buscaba la exactitud en sus estu-
dios matemáticos y científicos. Pero nada de eso. 
Newton se tomaba m u y en serio sus estudios de 
alquimia, los cuales sólo eran equiparables a su 
estudio obsesivo de la Bibfia. Es posible que aquí 
también estuviese buscando pistas acerca de la 
identidad del padre. 
Estas dos maneras de contemplar el m u n d o —la 
física y la metafísica— podrían parecemos a noso-
tros, simples mortales, mutuamente excluyentes. 
Pero para Newton no lo eran. Lo que es más, las 
contradicciones existentes entre estos dos mun-
dos parece ser que de alguna forma actuaron 
como estimulante de sus procesos mentales. 
Sin embargo, no todos los descubrimientos de 
Newton eran bagatelas. Cuando llevaba tres años 
estudiando en Cambridge ya había hecho algunos 
descubrimientos matemáticos importantes. Ha-
bía desarrollado el teorema del binomio para ex-
29 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
ponente jfraccionario. Este teorema comprende 
la fórmula del desarrollo de la expresión bino-
mial, es decir, una fórmula que contenga la suma 
de dos variables, tal como (^+y), elevada a una po-
tencia determinada n , lo cual se expresa (?c+y)". 
Esto puede verse con u n ejemplo m u y simple: 
Pero cuando n (el exponente) no es u n número 
entero, el desarrollo se convierte en una serie in-
finita. He aquí u n ejemplo con una variable sim-
ple: 
(1 + ;t)V2 = 1 + l/2}c -1/8^^ +1/16^^ +... 
y así hasta el infinito. 
Newton elaboró una regla general para estos 
desarrollos. Como veremos más tarde, estos tra-
bajos con series infinitas serían el pr imer paso de 
Newton hacia uno de los descubrimientos mate-
máticos más grandes de todos los tiempos: el cál-
culo diferencial. 
Newton obtuvo su BA (Bachelor of Arts, o licen-
ciatura) en junio de 1665. El profesor Barrow, su 
examinador, se formó "una opinión indiferente" 
30 
VIDA Y OBRA 
de S U S habilidades: Newton n i siquiera había estu-
diado a Eucfides a conciencia. De hecho, Newton 
había descuidado seriamente el programa de es-
tudios. De lo que no se dio cuenta el profesor Ba-
r r o w es de que Newton iba ya bastante por delan-
te de Descartes, que a su vez superaba con creces 
a Euclides. Newton era autodidacta casi por com-
pleto, es decir, que trabajaba preferentemente 
solo, ayudado por los libros. Todos los trabajos 
que podían haber sorprendido de verdad esta-
ban confinados en sus cuadernos, cuadernos és-
tos que nadie más había visto. A pesar de las lagu-
nas que presentaban sus conocimientos, se le 
permitió seguir estudiando con el fin de conse-
guir u n MA (Master of Arts, o maestría). Evidente-
mente, los estudiantes que realmente estudiaban 
eran una rareza que debía preservarse. 
Parece ser, pues, que Newton crecía completa-
mente aislado, y los sucesosque siguieron asegu-
raron que esta situación no cambiase. A finales 
de 1664, dos marineros franceses fueron encon-
trados en los suburbios londinenses que rodea-
ban D r u r y Lañe, muñéndose de peste bubónica. 
La enfermedad se extendió rápidamente por 
toda la ciudad (terminaría p o r causar más de 
80.000 muertes sólo en Londres), y siguió exten-
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
diéndose p o r todo el país a través de las rutas de 
las diligencias y de los caminos seguidos p o r los 
vaqueros al conducir el ganado. Todo el que po-
día abandonaba los centros de población, y en 
agosto de 1665 la Universidad de Cambridge aca-
bó cerrando sus puertas. Newton volvió a Wo-
olsthorpe, donde permaneció durante aproxi-
madamente u n año. ^ 
Esto desembocaría en u n verdadero annus mi-
rabilis sin parangón en la historia de la ciencia 
hasta nuestros días (sólo equiparable a 1905, 
cuando Einstein sentó las bases de la teoría res-
tringida de la relatividad, planteó la hipótesis de 
que la luz estaba formada por cuantos, y propor-
cionó una explicación molecular al movimiento 
browniano). 
El pr imer avance realmente importante de 
Newton fue el desarrollo del cálculo diferencial. 
La habilidad de representar una fórmula algebrai-
ca por medio de u n gráfico significaba que algu-
nos problemas de álgebra podían tener una solu-
ción geométrica. Por ejemplo, la variación de ^ 
respecto a y para cualesquiera valores dados 
(esto es, en cualquier punto determinado de una 
curva) no es otro que la tangente de la curva en 
ese punto. 
VIDA Y OBRA 
La tangente en 
p es el índice 
de variación 
Es bastante fácil hallar la tangente de u n círculo, 
o incluso de una curva regular, pero, ¿cómo ha-
llar la tangente de una curva variable? Ésta puede 
ser hallada mediante el cálculo diferencial. Las no-
ciones básicas de cálculo diferencial fueron des-
cubiertas por los antiguos griegos. 
33 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
Con el fin de determinar el área de u n círculo, 
Arquímedes inscribía en su inter ior u n polígo-
no equilátero, cuya área era capaz de calcular. 
Aumentando el número de lados, también aumen-
taba el área del polígono, aproximándose al área 
del círculo, que constituía su límite superior. De 
igual forma, encerrando el círculo en u n polígono 
equilátero, podía aproximarse al límite inferior: la 
respuesta se encontraba entre estas dos cifras. 
Sin embargo, si el número de lados de cualquie-
ra de los polígonos se aumentaba hasta el infinito, 
esto también proporcionaiía el área del círculo. 
El mismo principio podía aplicarse a la tangente 
de una curva. 
34 
VIDA Y OBRA 
g = — 
A medida que la distancia entre A y B se vuelve 
infinitamente pequeña, tendiendo hacia su límite, 
cero, el lado AB, opuesto al ángulo recto ACB, se 
aproxima cada vez más a la tangente, confundién-
dose con ella en el límite. 
El mismo principio puede apUcarse para calcu-
lar el área contenida por una curva. 
A medida que se aumenta el número de rectán-
gulos entre A y B hacia infinito, su área se aproxima 
al área contenida por la curva, que es su límite. 
Una vez más, surgía u n problema relacionado 
con series infinitas provenientes de funciones 
con dos variables —un problema del mismo tipo 
que el tratado por Nevuton en el teorema del bino-
mio. Para empezar, los cálculos implícitos en tales 
problemas eran considerados como sumas estáti-
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
cas de cantidades infinitamente pequeñas. Lo real-
mente novedoso es que Newton, en u n alarde 
de penetración, contempló este problema desde 
el punto de vista de la movilidad al no tratar la 
curva como si se tratase de u n objeto estático, 
sino como el lugar geométrico de u n punto en 
movimiento. En u n principio, Newton llamó a 
este método suyo "fluxiones", con referencia a flu-
jo, y no cálculo diferencial, como pasaría a llamar-
se más tarde. Así pues, su innovación consistió en 
introducir la noción de tiempo. 
El método de Newton para haUar la tangente en 
u n punto determinado de una curva es conocido 
en la actualidad como cálculo diferencial. Éste tra-
ta la cantidad siempre variable de u n punto en 
movimiento como si estuviese constituida por u n 
número infinitamente grande de cambios infinita-
mente pequeños. 
Por ejemplo, la velocidad (v) de u n cuerpo en u n 
instante determinado es vista como la distancia infi-
nitamente corta que recorre [ds) en u n periodo in-
finitamente corto de tiempo, que tiende a cero (dt). 
De aquí que: v = ds/dt. 
Ahora bien, al igual que dt ^ O (es decir, su lí-
mite es cero), v alcanza el límite que constituye su 
velocidad exacta en el momento dado. 
36 = 
VIDA Y OBRA 
g j g s - i g - J ' iiiii;ij^!;!.;::it!jjjiiti;;;il=...j,.,;.! ÍH. r r z g — I g r ^ ^ 
Afortunadamente, los cálculos larguísimos y 
complejísimos de Newton terminaban por pro-
porcionar una fórmula empírica fácilmente apli-
cable, como la que utilizan todos los matemáticos 
en ciernes que saben lo que hay que hacer, pero 
no tienen n i idea de lo que realmente están ha-
ciendo. ("Limítese a apficar la fórmula, jovencito".) 
Por ponerlo en los términos más simples posi-
bles, para la fórmula: 
la derivada dy/d^ = n }c"-^ 
o sea, que si por ejemplo n = 2, la fórmula pasa a 
seT:y = ^^ 
y la variación en cualquier punto, dy/d^, es 
iguala2;c2-i = 2;c. 
37 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
En otras palabras: el valor de la tangente en 
cualquier punto será siempre 2k-
Este proceso de cálculo diferencial proporcio-
nó a las matemáticas una de sus herramientas más 
poderosas al permit ir el cálculo de cualquier índi-
ce de variación incluyendo, por ejemplo, los pun-
tos máximo y mínimo de cualquier curva, que se 
dan cuando el índice de variación, dy/d^, es igual 
acero. 
/ 
/ 
— - ^ • ^ — min 
A continuación, Newton extendió su método 
de fluxiones, incluyendo lo que hoy en día se co-
noce como cálculo integral. Éste es en esencia la 
VIDA Y OBRA 
técnica del cálculo diferencial a la inversa, y se uti-
liza para calcular el área contenida por una curva. 
Por ejemplo, la velocidad de u n punto (v) pue-
de expresarse en términos de una distancia infini-
tamente corta ds recorrida en el breve periodo 
di. Con lo que: 
ds = Ydt 
La distancia s que el punto recorre entre u n 
momento y u n momento se calcula por me-
dio de la suma continua de los cambios que se 
producen en este intervalo, lo cual se conoce 
como integración. 
Esto se expresa de la siguiente manera: 
s = vdt es el signo utilizado para la integración 
M u y simplificado, esto implica aplicarla técnica 
opuesta a la integración. Así que para la misma fór-
mula 
y=r 
En vez de dy/d^ = n 
por medio de la integración obtenemos x"dx = • 
n+^ 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
Esta técnica increíblemente útil puede aplicar-
se para resolver problemas tales como hallar el 
área de cualquier figura descrita por una curva 
con fórmula (y rotando sobre su eje produce u n 
volumen). También puede apficarse a cualquier 
problema que requiera la suma continua de cam-
bios infinitesimales. 
En este punto, el cálculo de Newton seguía en 
estado embrionario. Pero con todo y con eso, ya 
estaba en posesión de la técnica que le permitiría 
emprender su trabajo más importante. El trascen-
dental logro de Newton en los años 1665 y 1666 
estaba por supuesto relacionado con la gravedad. 
Posteriormente se le preguntó a Newton cómo 
llegó a hacer descubrimientos tan revoluciona-
rios, alo cual respondió "Pensando en ellos sin ce-
sar. Pienso en el tema constantemente, y me l imi-
to a esperar a que los primeros atisbos de luz de 
madrugada den paso al día". Según la famosa anéc-
dota, los "primeros atisbos de luz" de su teoría de 
la gravedad le llegaron a Newton cuando contem-
plaba cómo una manzana caía de u n árbol. Este 
hecho suele calificarse de pura leyenda. Pero se-
gún uno de los primeros biógrafos de Newton, 
Stukely: "me contó [...] que la noción de gravedad 
le vino a la mente [...] a causa de la caída de una 
40 s ^ = = = ^ . ^ z z : = : = — 
yiDA Y OBRA 
manzana, mientrasdescansaba en actitud con-
templativa". 
Es importante entender cuan significativo fue 
lo que Newton comprendió en ese momento. 
¿Qué era lo que sabía ya, y qué explicaría su pos-
terior teoría de la gravedad? 
La clave de todo esto está en Kepler, que había 
invertido más de 20 años de minuciosa observa-
ción y realizado cálculos interminables para llegar 
a sus tres leyes sobre el movimiento de los plane-
tas. Estas leyes fueron pubficadas en 1609 y esta-
blecían que: 1) los planetas se mueven formando 
elipses alrededor del sol, el cual está situado en 
uno de los focos de estas órbitas elípticas; 2) una lí-
nea recta que uniese el sol con u n planeta reco-
rrería áreas equivalentes en tiempos equivalen-
tes (en el diagrama inferior: el tiempo que le lleva 
a u n planeta p viajar de a a £> es igual al que le Ueva 
viajar de c a d , siendo el área ^ igual al área y); 3) el 
cuadrado del tiempo empleado por u n planeta en 
recorrer su órbita por completo es proporcional 
al cubo de la distancia media entre este planeta y 
el sol (en el diagrama: si el planeta p invierte u n 
tiempo T en completar su órbita, y r es el radio 
medio de esta órbita, sucede que: = r ' ) . 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
T = tiempo invertido en completar una órbita 
Mientras tanto, y ya en la Tierra, Galileo había 
confirmado a base de experimentos, que se dice 
ftjeron llevados a cabo desde lo alto de la Torre 
Inclinada de Pisa, que u n cuerpo al caer experi-
mentaba una aceleración uni forme. También 
elaboró una fórmula para calcular la trayectoria 
parabófica de u n proyect i l . 
La genialidad de Nev^^ton consistió en meter 
las leyes de Kepler y los descubrimientos de Ga-
lileo en el mismo saco. La noción de gravedad 
que le vino a la cabeza cuando la manzana cayó 
del árbol terminaría por identificarse como la 
misma fuerza que mantenía a la Luna en órbita 
VIDA Y OBRA 
alrededor de la Tierra y a los planetas en órbita 
alrededor del Sol. Las leyes apficables a la Tierra 
eran asimismo váfidas para los cuerpos celestes. 
Era ésta una intuición descomunal. De golpe, 
nuestro entendimiento pasaba de estar ligado a 
la Tierra a extenderse a lo largo y ancho del u n i -
verso. Las leyes de Kepler no hacían más que 
describir lo que sucedía... Newton explicó p o r 
qué. 
Newton tardaría más de 20 años en publicar 
sus ideas. Esto responde a varias razones. Al 
pr incipio , consideraba que la gravedad se aplica-
ba únicamente a la Tierra. Posteriormente, al ex-
tenderla a los cuerpos extraterrestres, no fue del 
todo capaz de desarrollar la matemática inheren-
te a ello. ¿Cómo funcionaba en realidad la fuerza 
gravitatoria de la Tierra? ¿Ésta atraía a la Luna 
desde su núcleo, desde su superficie, o desde 
algún p u n t o situado entre ambas? Hasta que 
reñnó las técnicas del cálculo que acababa de 
descubrir , N e w t o n fue incapaz de empezar a 
solucionar semejantes problemas. No fue ésta, 
sin embargo, la única razón p o r la que guardó 
silencio. 
Algunos han calificado a Newton de secretista, 
pero ello no es completamente cierto. La verdad 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
es que Newton no podía soportar que le contra-
dijesen, n i siquiera en lo más mínimo; era algo 
capaz de provocarle uno de sus ataques de rabia 
incontrolables. Así que, antes de arriesgarse a 
que sus colegas científicos pusieran en duda sus 
descubrimientos, prefería guardárselos para sí 
mismo. 
Ni que decir tiene que semejante interpreta-
ción psicológica únicamente trata de explicar la 
personalidad de Newton, que podría comparar-
se a u n mapa del m u n d o : en él aparecen los con-
tornos y las figuras, pero de ningún modo evi-
dencia la magnificencia y la profusión que se dan 
en la realidad. La esencia de la mente de Newton 
sigue siendo completamente inexplicable. 
Durante los 20 años que precedieron a la pu-
blicación de los descubrimientos de Newton so-
bre la gravedad, su visión inicial se refino hasta 
convertirse en u n sistema complejo. Sería éste 
el que finalmente aparecería en su obra maestra, 
Principia. En ella, Newton fue u n paso más allá 
que Kepler y Galileo, presentando tres leyes pro-
pias que reemplazaban los descubrimientos de 
ambos. 
La pr imera ley de la dinámica formulada por 
Newton postula una teoría sobre la inercia, de-
44 
VIDA Y OBRA 
clarando que u n cuerpo permanece en reposo 
o estado de movimiento rectilíneo uni forme 
siempre y cuando no actúe sobre él ninguna 
fuerza exterior. Los objetos se mueven a través 
del espacio debido a que nada los para una vez 
que han sido puestos inicialmente en movimien-
to. Por pr imera vez, se daba una explicación al 
movimiento de los cuerpos a través del espacio 
sin r e c u r r i r a juegos de malabares divinos n i a 
una locomoción angelical. Sin embargo, habría 
que esperar tres siglos hasta que la teoría del Big 
Bang explicase el origen de esta puesta en mar-
cha inicial. La segunda ley de Newton declara 
que la variación de la cantidad de movimiento (o 
momento, es decir, el producto de la masa p o r la 
velocidad) de u n cuerpo en movimiento es pro-
porcional a la fuerza que actúa sobre el mismo. 
Es decir, que u n cuerpo estacionario o en movi -
miento uni forme sobre el que se aplique una 
fuerza continua experimentará una aceleración. 
Galileo ya había descubierto esto al dejar caer 
objetos desde la Torre de Pisa. La atracción de la 
gravedad hace que u n cuerpo se acelere. Lo 
mismo ocurre cuando la Luna órbita alrededor 
de la Tierra. 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
La acción continua de la fuerza de la gravedad 
(g) induce a la Luna a acelerar en dirección a la 
Tierra, pero la cantidad de movimiento de la Luna 
(es decir, el producto de su masa por su veloci-
dad, o momento) la impulsa a lo largo de la linea 
de fuerza m. El equilibrio continuo de fuerzas re-
sultante es lo que la mantiene en órbita. Para des-
cubrir cómo operaba la fuerza de la gravedad en 
este caso, Newton tuvo que calcular la variación 
de la cantidad de movimiento de la Luna. Ya que la 
órbita lunar es una elipse irregular, esto implicaba 
calcular la velocidad de u n objeto con u n movi-
miento curvilíneo. Fue en los primeros intentos 
46 
yiDAY OBRA 
de resolver este problema cuando Newton em-
pleó sus recientemente descubiertas "fluxiones", 
y a lo largo del proceso desarrolló el cálculo dife-
rencial. 
La tercera ley de la dinámica de Newton afirma 
que si u n cuerpo ejerce una fuerza sobre otro (ac-
ción), el segundo ejercerá a su vez otra fuerza, 
igual y opuesta a la primera, denominada reac-
ción. El concepto de fuerza utüizado p o r Newton 
en estas leyes transformaría la ciencia por com-
pleto. Unificaba la reciente visión mecánica del 
mundo de Descartes con la antigua tradición pita-
górica, que afirmaba que el m u n d o en su estado 
último estaba compuesto por números. Esta com-
binación entre mecánica y matemáticas no sólo 
expHcaba la forma en que funcionaba el mundo, 
sino que también impficaba que podía calcularse 
con precisión lo que estaba ocurriendo en él. 
Utüizando estas tres leyes fundamentales, New-
ton consiguió al fin explicar la forma en que la 
fuerza de la gravedad actuaba entre dos cuerpos. 
Demostró que esta fuerza era directamente pro-
porcional al producto de sus dos masas, e inver-
samente proporcional al cuadrado de la distancia 
que los separa. Esto se expresa en la célebre fór-
mula (que fue la e = 7T7ĉ de su tiempo): 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
l_ _ iTij G 
En donde F es la fuerza de atracción de la grave-
dad, m i y m2 son las masas de la Tierra y de la 
Luna, d es la distancia que las separa y G es la 
constante de gravitación universal. Lo que le 
puso sobre la pista de esta fórmula fue la posibili-
dad de la relación del cuadrado inverso, y ésta 
pudo m u y bien ser la comprensión original pro-
vocada p o r la manzana al caer. Newton no com-
prendió toda la noción de gravedad de golpe; 
pero fue esto lo que le indujo a emprender u n lar-
go y complejo viaje matemático que terminó con 
su ley de la gravitación. Incluso habiendollegado 
hasta aquí, tendría que pasar u n siglo antes de 
que el excéntrico físico Cavendish se las arreglase 
para determinar el valor de G, la constante de gî a-
vitación. Sin embargo, el que la fórmula estuviesen 
incompleta no impidió que Newton reclamara 
toda la atención posible para su fórmula. Estipuki-
ba que la ley de gravitación se aplicaba a todo el 
Universo. Esto no dejaba de ser una hipótesis, 
por supuesto: los cálculos de Newton estaban 
enteramente basados en la observación de la 
Luna y de los planetas ya descubiertos. Pero Nev\
VIDA Y OBRA 
ton no admitió objeción alguna, haciendo la famo-
sa declaración: "Hypotheses non fingo" ("yo no 
hago hipótesis"). 
Para nosotros es difícil calibrar la fi^agilidad de la 
pretensión de Newton respecto a su fórmula, que 
él insistió en denominar ley de la gravitación uni-
versal; lo que constituye una de las revelaciones 
humanas más gi^andes de todos los tiempos no 
era en realidad más que u n presentimiento, una 
hipótesis de genio trascendental. El matemático y 
fQósofo del siglo xx Whitehead proporcionó u n 
correctivo m u y útil tanto para Newton como para 
nosotros mismos: "El deseo patético de la huma-
nidad de creer que partimos de una base intelec-
tual clara, determinada y certera, queda perfecta-
mente ejemplificada por el alarde de Newton al 
declarar hypotheses n o n fingo' al tiempo que 
enunciaba su ley de la gravitación universal. Esta 
ley postula que cada partícula de materia atrae a 
toda otra partícula de materia, si bien en el mo-
mento en que fue enunciada únicamente los pla-
netas y los cuerpos celestes habían sido observa-
dos atrayendo 'partículas de materia'." 
Escasa evidencia científica debía de haber en la 
pretensión 'de universalidad de Newton, si bien 
explicaba muchos hechos observados y otilas 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
tantas excentricidades del movimiento planeta-
r io . Lo que es mucho más interesante: explicaba 
las leyes de Kepler, asi como las irregularidades 
observadas en la órbita de la Luna y los planetas 
(las cuales se daban cuando los planetas se veían 
afectados por la atracción gravitacional de otros 
planetas, además de la del Sol). 
La atrevida suposición de Newton lo cambió 
todo. De ahora en adelante, los científicos estaban 
convencidos de que todo lo que sucediese en el 
universo podía expücarse de forma matemática. 
Ésta sigue siendo una de las grandes creencias de la 
ciencia moderna. Es más, es una de las bases sobre 
la que se sustenta la búsqueda de la Teoría del 
Todo que expficará el funcionamiento fundamen-
tal del universo y de todo lo que éste contiene. El 
tercer hallazgo fundamental de Newton durante sii 
annus mirabilis en Woolsthorpe tenía que ver con 
la luz. Hasta entonces se había creído que el color 
era consecuencia de una mezcla entre luz y oscuri-
dad. Newton se dio cuenta de que no había eviden-
cia experimental alguna que apoyase este princi-
pio. Una página impresa de u n libro, que contenía 
tanto blanco como negro, no se veía en color al ser 
observada desde una distancia suficiente para que 
ambos se confundiesen. Se veía gris. 
50 — = j - - -
VIDA Y OBRA 
Newton llevó a cabo una serie de experimentos 
caseros con u n prisma de cristal en su habitación 
convenientemente oscurecida. Cuando dejaba 
pasar algo de la luz del día entre las cortinas, de 
manera que u n rayo de luz blanca atravesase el 
prisma, éste se refractaba (se desviaba por acción 
del cristal). Pero partes diferentes del rayo se veían 
refi^actadas en diferente medida, y el rayo emer-
gía dividido en colores. Estos colores eran los 
mismos que los del arco iris, y aparecían en idén-
tico orden: ro jo , anaranjado, amarillo, verde, 
azul, añil y violeta. 
¿Era po^ble que estos colores tuviesen su ori-
gen en el cristal transparente del prisma? A conti-
nuación, Newton hizo pasar el rayo irisado a tra-
51 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
vés de u n prisma vuelto del revés. Los rayos de 
luz coloreada reconvergían y emergían de nuevo 
como u n único rayo de luz blanca. 
El siguiente experimento de New^ton consistió 
en aislar u n solo rayo de luz coloreada y hacerlo 
pasar a través de u n prisma. A pesar de que se re-
fractaba, el rayo emergía del mismo color. La infe-
rencia era obvia: la luz blanca está formada por la 
combinación de los colores del espectro. 
Cuando Newton volvió a Cambridge, las de-
mostraciones que efectuó de este experimento 
causaron u n revuelo importante, y se le incluyo 
en el consejo del Trinity College. Pero seguía sien-
do reacio a revelar sus otros descubrimientos. K\ 
VIDA Y OBRA 
cálculo diferencial y sus ideas sobre la g i w e d a d 
estaban todavía en sus primeras etapas, y no desea-
ba someterlos a discusión (alguien podía tener la 
osadía de contradecirle). Pero hizo una excepción 
con su antiguo tutor Barrow, el catedrático de ma-
temáticas (esta cátedra acababa de crearse: una de 
las primeras indicaciones de que Cambridge em-
pezaba a distinguirse de la fradición clásica, librán-
dose del yugo del difunto aristotelismo. El actual ca-
tedrático de matemáticas es Stephen Hawking, 
más conocido como el autor de Historia del tiem-
po: del Big Bang a los agujeros negros). 
Barrow era u n hombre excepcional, y opuesto a 
Newton en muchos aspectos. No se acercaba en ab-
soluto al estereotipo de matemático —era un hombre 
afable que gozaba de una excelente forma física, al 
que le gustaba boxear y que había viajado hasta Cons-
tantinopla (donde había ganado u n concurso de lu-
cha libre). Pero Barrow tenía dos características que 
eran del agrado de Newton: era u n hombre profun-
damente religioso, y u n estupendo matemático. Lo 
que es más, el conocimiento de Barrow de los últi-
mos avances matemáticos indudablemente ayuda-
ron a Newton en su desarrollo del cálculo diferencial. 
A diferencia de ofros jóvenes en semejantes cir-
cunstancias, Newton no se sentía ati^aído por fígu-
53 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
ras paternales (el padre estaba en el cielo.) Cabe ha-
cer una excepción en el caso de Isaac Barrow 
(cuyo nombre incluso rememoraba el del padre de 
Newton). Por una vez, Newton había encontrado a 
alguien al que poder admirar. Al igual que Newton, 
Barrow trabajaba mucho y dormía m u y poco. Ade-
más, seguro que Newton reconoció en la eterna 
distracción de Barrow su propio ensimismamien-
to, ya que, según u n contemporáneo de Barrow, 
éste era "en extremo negligente con su atuendo... 
como el mayor sabio con el que jamás me encon-
trase". Newton ofrecía u n cuadro parecido: "era tre-
mendamente descuidado, llevaba los tacones de 
los zapatos gastados, los calcetines arrugados, la so-
brepelliza puesta, y el pelo apenas peinado". El pro-
fesor y su colega de 24 años debieron de haber he-
cho una pareja tremenda, entre tanto presuntuoso 
empelucado de la Restauración. 
Por lo que parece, Barrow fue el único en todo 
Cambridge que se dio cuenta del alcance real-
mente excepcional de las cualidades de Newton. 
Por descontado que fuera de la universidad nadie 
había oído hablar de él, aunque, a pesar de ello, 
Newton ya había hecho descubrimientos que lo 
situaban m u y por delante de cualquier científico 
o matemático vivo del momento. 
54 — 
VIDA Y OBRA 
Se dice que Barrow trataba a Newton como a 
u n hi jo , haciéndole regalos de cumpleaños. A pe-
sar de que apreciaba a Barrow, la actitud de New-
ton era algo más cautelosa. La temprana deser-
ción de su madre le había vuelto profundamente 
ambivalente hacia las personas que conseguían 
penetrar su caparazón de indiferencia ausente. 
En 1669 Barrow dimitió de su plaza de catedrá-
tico de matemáticas para seguir estudios teológi-
cos y se aseguró de que Newton le reemplazaría 
en la cátedra. Para ello era necesario unirse al cle-
ro, pero Barrow intercedió p o r Newton y éste no 
fue obligado a hacer los votos sagrados. Esto 
apunta a que Barrow estaba enterado, al menos 
en parte, de las otras investigaciones, no tan orto-
doxas, en las que Newton ocupaba su tiempo. 
Paralelamente a sus avancescientíficos, New-
ton había hecho asombrosos progresos en sus es-
tudios bíbhcos. Durante su lectura de las primeras 
versiones del Nuevo Testamento en sus lenguas 
originales, Newton llegó al convencimiento de 
que tales textos habían sido corrompidos en be-
neficio propio por comentaristas y traductores 
posteriores. La noción de Trinidad (Padre, Hijo y 
Espíritu Santo), era u n completo engaño, u n con-
cepto fraudulento introducido en la Cristiandad 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
por u n grupo de conspiradores liantes. Cristo no 
tenía nada de divino, y debía rezarse directamen-
te a Dios Padre. 
Tales creencias fueron declaradas heréticas por 
el Concilio de Nicea en el 325 d.C. Es de suponer 
que a las autoridades del Trinity no les habría he-
cho ninguna gracia que su colega tonteara con en-
gaños teológicos, pero Newlon no le dio a esto la 
menor importancia. No obstante, siguiendo su 
costumbre, confinó tales descubrimientos a sus 
cuadernos. 
En este caso sí que había u n elemento secretis-
ta en el comportamiento de Newton. La religión 
era algo que se tomaba pero que m u y en serio en 
la Inglaterra del siglo xvii: la guerra civil, la perse-
cución de los herejes, el temor al catohcismo, el 
desagrado por el puritanismo, y otros elementos, 
habían dado lugar a u n peligroso cóctel de prejui-
cios. No tiene nada de extraordinario que Newton 
desarrollase u n miedo paranoide a ser acusado 
de hereje, miedo que le acompañaría durante 
toda su vida. Pero su profunda fe en Dios, unida a 
una necesidad inconsciente de hablar con el Pa-
dre directamente, le impedían olvidarse del asun-
to. La ati^acción que Newton sentía por la verdad 
era tan fuerte en materia religiosa como lo era en 
56 
VIDA Y OBRA 
a a i . : r r r r : l i:-..-3nTJIg»ii.~j¿Ui;;iM-ll.Z^ -
materia científica: en esta ocasión también busca-
ba las claves de Dios. 
Por si todo esto no fuese suficiente, Newton 
continuó además con sus investigaciones alquí-
micas en la más pura tradición hermética. El cate-
drático de matemáticas llegó hasta el punto de ha-
cerse construir una caldera en el trozo de jardín 
que rodeaba sus habitaciones en la facultad, con 
el fin de poder llevar a cabo experimentos de al-
quimia. Estas actividades pasaban presumible-
mente por experimentos de química ante las auto-
ridades de la Facultad, pero u n solo vistazo a los 
cuadernos de Newton basta para darse cuenta de 
que lo que realmente estaba intentando era con-
vert ir metales viles en oro. 
Paradójicamente, el más eminente científico de 
la época era a la vez el mayor hechizero de su 
t iempo. Tal y como señala Keynes, el economista 
del siglo xx: lejos de ser u n hombre moderno 
perteneciente a una nueva era científica, Newton 
era en realidad el último de los grandes magos del 
Renacimiento, "el último niño prodigio, a quien 
los Magos deberían rendir u n sincero y apropia-
d o tributo". 
¿De verdad que Newton malgastaba su tiempo 
(y su prodigioso talento) en semejantes dispara-
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
tes? Apelando al sentido común; Keynes se vio 
obligado a descalificar la alquimia de Newton, en-
contrándola "completamente desprovista de va-
lor científico". 
Lamentablemente la verdad era otra... a pesar 
de que es sumamente improbable que el próxi-
mo Einstein salga del círculo mágico, es innegable 
que la alquimia influyó decisivamente al perfilar 
las ideas científicas de Newton. Evidencia no falta, 
por desgracia. Tal y como hemos visto, unas déca-
das antes Descartes había ofrecido una explicación 
del mundo en términos puramente mecánicos. 
Pero a medida que avanzaba la revolución científi-
ca, algunos de los nuevos científicos británicos 
habían comenzado a sospechar que el funciona-
miento del mundo era algo más complejo que el 
de la maquinaria de u n relo j . Según el químico 
Boyle (que también se dedicaba con avidez a la al-
quimia en la intimidad), la mecánica no era lo más 
apropiado para explicar una serie de fenómenos 
naturales que se producían en los campos de la 
química y de la biología. 
A NewAton se le ocurrió la idea de que tales su-
cesos eran resultado de u n principio activo, que 
complementaba a su vez al principio de inercia 
de la mecánica de Descartes. Este principio activo 
58 — — = — ' 
VIDA Y OBRA 
tenía su origen en "cualidades ocultas [...] que no 
pueden ser descubiertas n i puestas de manifies-
to". De ahí a la noción de "fuerza", idea de Newton 
que revolucionó la ciencia por completo, no ha-
bía más que u n paso. Nos puede resultar dificil de 
creer, pero el concepto revolucionario básico de 
las leyes de la dinámica de Newton tuvo su origen 
en la magia. Como señaló ese otro gran mago del 
Renacimiento, Leonardo: "Hay más en el mundo 
de lo que el hombre podrá Uegar a comprender 
jamás". 
Las actividades alquímicas de Newton también 
le fueron útües en otros campos. Si bien era cierto 
que la alquimia no había producido ningún resul-
tado demostrable (léase oro), también lo era que 
los métodos que en eUa se utilizaban requerían 
u n ingenio considerable; del cual se necesitaba 
bastante para montar los aparatos necesarios. De 
hecho, la entonces embrionaria ciencia química 
adoptó buena parte de los métodos de esta maes-
tría experimental y, gracias a ello, empezó con u n 
pie inmejorable. Newton ya había mostrado unas 
excepcionales dotes prácticas en Grantham, du-
rante su juventud, si bien no encontró tantas oca-
siones para poner en práctica este talento suyo en 
sus investigaciones científicas y matemáticas en 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
Cambridge y en Woolsthorpe. Pero en lo referen-
te a la alquimia, casi podía haberse ahorrado los 
complicados esfuerzos experimentales. Tal y como 
estaban las cosas, la alquimia refino sus habilida-
des prácticas, lo cual le dio la confianza necesaria 
para i r en busca de soluciones prácticas. El ejem-
plo más conocido de esto es su telescopio. 
Como ya hemos visto, cuando se hace pasar la 
luz a través de u n prisma, se produce u n espec-
tro . Las lentes producen básicamente el mismo 
efecto, siendo susceptibles de crear imágenes 
con franjas de color. Este hecho comenzaba a 
mermar la efectividad de los telescopios de u n ta-
maño cada vez mayor utilizados en astronomía (la 
"física nuclear" de los siglos xvi y xvii, que inaugu-
ró la nueva era científica). A finales del siglo xvii se 
construían telescopios de más de 56 metros de 
altura, pero las aumentadísimas imágenes que 
producían se veían cada vez más afectadas por in-
terferencias coloreadas, conocidas como "abe-
rraciones cromáticas". Parecía como si los telesco-
pios hubiesen alcanzado su cima, cortando de 
raíz la posibilidad de efectuar futuros descubri-
mientos. 
En u n principio Newton intentó resolver este 
problema esmerilando lentes de diferentes for-
VIDAY OBRA 
mas, pero tal procedimiento no dio ningún resul-
tado. Una vez más, puso toda su mente a trabajar 
en los problemas que tenía entre manos: "pensan-
do en ellos sin cesar", día y noche, hasta que dio 
con la respuesta. La solución de Newton al pro-
blema del telescopio fue la típica "genialidad súbi-
ta" y su naturaleza era tan simple y efectiva que 
transformó para siempre los telescopios: en vez 
de concentrar la imagen final mediante refracción 
a través de una lente, lo hizo mediante u n espejo 
parabólico. 
La reflexión eliminaba la "aberración cromáti-
ca", ya que la luz no pasaba a través del cristal, sino 
que rebotaba sobre él. Este método tenía otra 
ventaja: al no pasar a través del cristal, éste no ab-
sorbía nada de luz, lo que resultaba de vital impor-
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
tancia al observar los cuerpos lejanos más peque-
ños, como por ejemplo las lunas de Júpiter, que 
sólo reflejaban pequeñas cantidades de luz. El 
método de Newton también permitió que los te-
lescopios pudiesen ser mucho más pequeños. Su 
pr imer telescopio sólo media unos catorce centí-
metros de largo y aproximadamente dos centíme-
tros y medio de diámetro, y a pesar de ello era de 
treinta aumentos. Newton fabricó estetelescopio 
completamente solo, e incluso se construyó unas 
herramientas que le permitiesen fabricar ciertas 
piezas. Y hasta el día de hoy, los telescopios si-
guen utüizando reflectores paraboloides según el 
principio instaurado por Newton. 
Como catedrático de matemáticas, Newton te-
nía que dar algunas clases cada trimestre. Tales cla-
ses eran preparadas e impartidas descuidadamen-
te, ya que no era buen orador, y estaba mucho 
más interesado en hablar de las investigaciones 
que estaba realizando que de notas finales. Tras la 
claridad inicial y el revuelo producido por su de-
mostración con el prisma, mostrando cómo la luz 
blanca estaba compuesta de colores, siguió u n pe-
sado cúmulo de especulaciones incomprensibles 
y de teoría. Al final, era frecuente que Newlon ter-
minase balbuciendo para sí en una clase vacía. 
VIDA Y OBRA 
Pero todo esto cambió cuando fabricó su nue-
vo telescopio en 1668. Newton estaba tan suma-
mente orguUoso de su trabajo que por una vez 
fue incapaz de resistirse a mostrarlo en público. 
Empezó a correrse la voz por Cambridge, y el r u -
mor pronto trascendió al mundo exterior. La Ro-
yal Society, en Londres, oyó hablar de este "increí-
ble instrumento", y quiso verlo. Para entonces 
Newton estaba construyendo una segimda ver-
sión más grande, que medía unos veintiún centí-
metros de largo por cinco de diámetro. En 1671 
Barrow se encargó de Uevar, en nombre de New-
ton, este telescopio a Londres, donde causó tal 
sensación que incluso se lo enseñaron a Carlos I I . 
De resultas de todo esto, Newton fue nombrado 
miembro de la Royal Society (que había sido 
fundada en 1660, y que se había convertido en la 
sociedad científica más importante de Europa). 
Por fin, Newton entraba en contacto con las men-
tes más brillantes de la revolución científica britá-
nica. 
Animado por tal honor, Newton se dejó con-
vencer para divulgar algunos de sus secretos y, en 
1672, envió ala Royal Society u n escrito sobre óp-
tica, en el que describía su teoría de la luz y el co-
En palabras del secretario de la Royal Society, 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
tal documento "despertó a la vez una atención sin-
gular y una acogida inusual", a pesar de que algu-
nos miembros disintieron. Entre estos últimos se 
encontraba el pendenciero físico Hooke, uno de 
los pocos cientifícos con el calibre suficiente para 
contradecir a Newton. Hooke era u n genial expe-
rimentador, pero rara vez lograba que sus ideas 
diesen fi^utos. Propuso una temprana (aunque 
mal desarrollada) teoría ondulatoria de la luz; anti-
cipó una máquina de vapor, pero era lo menos 
práctico que imaginarse cabe; y sus observacio-
nes pioneras al microscopio le llevaron a inventar 
el término "célula" (si bien no lo apficó correcta-
mente). Hooke también había llevado a cabo expe-
rimentos con la luz, utifizando prismas, de los 
cuales había concluido una teoría disparatada de 
las suyas. Hooke era uno de los mandamases de la 
Royal Society, y consideraba la óptica como te-
rreno suyo. Escribió una condescendiente criti-
ca del escrito de New^ton, desdeñando sus con-
clusiones. Se intercambiaron algunas cartas, y 
cuando Newton publicó u n segundo escrito am-
pliando sus descubrimientos, Hooke le acuso de 
plagio. 
Newton era psicológicamente incapaz de ace]> 
tar las críticas n i siquiera en sus mejores momen-
tos. Como consecuencia de la acusación de Hoo-
ke, perdió el control de sí mismo y su rabia desató 
una ftiria que no conocería límites. Hooke se con-
virtió en su enemigo jurado, papel éste que Hoo-
ke estaba desde luego encantado de asumir. Pero 
en el caso de Newton no se trataba de una rabieta 
pasajera. Le molestó tanto el incidente que sus 
trabajos se resistieron durante dos años. Dimitió 
de la Royal Society con acritud (un acto que pasó 
inadvertido, pues afortunadamente no se aceptó 
su renuncia) y juró que no volvería a publicar nin-
gún otro trabajo científico. 
Pero la controversia no había terminado. New-
ton comenzó a mantener correspondencia con 
unos jesuítas de Lieja que le pidieron que les acla-
rase su experimento original del prisma. Los expe-
rimentos que ellos habían llevado a cabo no pro-
ducían los efectos que Newton declaraba. Esta 
correspondencia se mantendría durante algunos 
años, y los jesuítas terminaron por negar la veraci-
dad de los resultados. Newton, a quien esta corres-
pondencia ya había alterado bastante, acabó por 
confundir la estupidez con la conspiración. Su pa-
roxismo llegó a tal punto que juró que abandonaría 
ía ciencia: "Le diré adiós resueltamente para siem-
pre', tras lo que sufrió una depresión nerviosa. 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
Mientras se recuperaba, Newton cumplió su 
palabra. Abandonó sus investigaciones científicas 
y se entregó de lleno a sus estudios herméticos y 
bíblicos. A saber: la noción de la Trinidad en su to-
talidad estaba amañada, y sólo se veía apoyada 
por documentos del siglo iv falsificados por san 
Atanasio. Con ayuda de la estrella régulo y cobre 
podía obtenerse mágicamente el hermafrodita co-
nocido como la red, que consistía en una semilla 
macho de marte y el principio femenino de ve-
nus. Y así todo. La biblioteca de Newton albergaba 
más de 140 libros sólo sobre alquimia; y según un 
biógrafo, a su muerte poseía "más de medio mi-
llón de inservibles documentos de alquimia". 
Entonces, en 1679, murió la madre de New-
ton . Le había abandonado definitivamente: esta-
ba solo. Fue Freud el pr imero en darse cuenta de 
que las más grandes visiones intelectuales se pro-
ducen después de que sus descubridores hayan 
sufrido una importante pérdida, y ésta no iba a 
ser la excepción. Como resultado de sus nocio-
nes ocultas referentes a la atracción y a la repul-
sión, Newton había concebido la noción de ftjer-
za. Pero hasta entonces sólo había aplicado esta 
noción a fenómenos terrestres. Fue entonces 
cuando recibió una carta de Hooke ofi:^eciéndole 
VIDA Y OBRA 
allanar sus diferencias. Hooke puso a Newton al 
corriente de su anáfisis del movimiento de los 
planetas, incluyendo su idea de que existía una 
atracción central que mantenía a los planetas en 
órbita elíptica. Hooke había supuesto que esto 
obedecía con toda probabilidad a una ley de cua-
drado inverso, ajeno al hecho de que Newton ha-
bía elaborado la base matemática de una ley de 
cuadrado inverso con una década o más de ante-
lación. 
Newton se negó a mantener una larga corres-
pondencia con Hooke, si bien más tarde admitiría 
que la carta de éste le condujo a apresurarse en 
crear su propia ley de cuadrado inverso —cuya 
matemática se apoyaba sófidamente en la tercera 
ley de Kepler— para aplicarla a las órbitas elípticas 
de los planetas. Este hecho, a su vez, provocaría 
una de sus mayores ideas interiores: su noción 
de fuerza —hasta entonces sólo aplicada a los fenó-
menos terrestres— podía apficarse también a la 
mecánica orbital. 
Newton se hallaba ahora a punto de vislumbrar 
el concepto de gravitación universal. No obstante, 
tendrían que pasar cinco años para que cayera la 
breva. Lo cual fue una vez más propiciado por 
Hooke, su bestia negra. 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
En 1684, el odioso Hooke se jactó ante Halley 
de que el movimiento planetario carecía ya de in-
terrogantes. Él en persona había desarrollado una 
ley de cuadrado inverso que regía la dinámica de 
los cuerpos celestes. A Halley no le convenció de-
masiado la explicación de Hooke, que carecía casi 
por completo de base matemática. 
Halley decidió consultar a Newton, el cual le co-
municó que algunos años antes él ya había desa-
rrollado una teoría sobre la dinámica celeste y to-
dos los cálculos que la respaldaban. Halley logró 
convencer a Newton de que le enviase u n infor-
me con u n resumen de sus descubrimientos. 
Newton empezó a escribir de mala gana u n artícu-
lo titulado "Sobre la dinámica de los cuerpos ce-
lestes en órbita" [De motu corporum in gyrum], 
que Halley recibiría siete meses más tarde. 
Halley quedó tan impresionado por este artículo 
que, una vez más, se desplazóhasta Cambridge, 
donde descubrió que Newton poseía una ingente 
cantidad de artículos inéditos. El padre de Halley 
había sido asesinado hacía poco, dejándole una 
fortuna. Halley dejó caer que estaría encantado de 
financiar la publicación de los artículos de Newton. 
Entretanto, la redacción del De Motu había 
obligado a Newton a desarrollar su concepción 
VIDA Y OBRA 
de la dinámica planetaria, que le condujo a conce-
bir (por fin) la noción de gravitación universal. En 
medio de la euforia que la inspiración le produ-
cía, accedió al plan de Halley, y se puso a elaborar 
los cálculos pertinentes. 
Durante dos años y medio, Newton trabajó 
completamente aislado, dando origen al artículo 
que se convertiría en su obra maestra: Philosop-
hiae naturalis principia mathematica (Principios 
matemáticos de filosofía natural). Actualmente, 
cuando nos referimos a este l ibro, considerado 
como una de las mayores obras científícas jamás 
escritas, solemos denominarlo simplemente Prin-
cipia. 
En la más pura tradición medieval, aún enton-
ces vigente, el Principia estaba escrito en latín 
(que seguía haciendo las veces de idioma interna-
cional). El título completo nace del hecho de que, 
en aquellos días, la ciencia aún se consideraba 
una rama de la filosofía, a pesar de que las impfica-
ciones del revolucionario trabajo de Newton se 
extenderían hasta la propia filosofía. A partir de 
ese momento, ningún filósofo podía ignorar esta 
nueva cosmología, basada en la práctica. Ya no era 
posible explicar el mundo simplemente por el 
procedimiento de pensar en él y elaborar una se-
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
ríe de principios abstractos. Debía tenerse en 
cuenta la experiencia práctica. Profundamente in-
fluenciado por los descubrimientos científicos 
de NewtoU; el filósofo Locke elaboraría el empi-
rismo, que establece que nuestro conocimiento 
deriva fundamentalmente de la experiencia, sen-
tando así las bases de la filosofia moderna. El Prin-
cipia de Newton estaba llamado a transformar 
por completo nuestra forma de interpretar el 
m u n d o . 
Esta obra está considerada también como una 
de las que dieron origen a la Edad de la Razón. 
Empezó a reinar una atmósfera de optimismo in-
telectual, la ciencia había demostrado que el mun-
do estaba construido de acuerdo a unos princi-
pios básicos que podían basarse en la razón. 
Todo el saber estaba a su alcance: la ciencia tenía 
la llave de la vida, del universo, de todo. 
Y, sin embargo, paradójicamente, este libro 
moderno como el que más no sólo estaba escrito 
en latín, sino además al más puro estilo de los anti-
guos griegos. Las tres leyes de la dinámica y la ley 
de la gravitación universal que contenía podían 
m u y bien constituir las bases de la ciencia moder-
na, pero estaban construidas y probadas median-
te u n razonamiento geométrico, el mismo que 
VIDA Y OBRA 
utilizara Euclides dos mü años antes. Newton era 
consciente de que estaba escribiendo u n clásico, 
y quería hacerlo al estilo clásico. Le hubiese resul-
tado muchísimo más fácil (habría sido bastante 
más coherente) utüizar su nuevo descubrimien-
to: el cálculo diferencial. Pero prefirió que este 
nuevo método, que u n día Uegaría a transformar 
las matemáticas, quedase en secreto. En el Princi-
pia sólo se hace una breve alusión al cálculo dife-
rencial, pero, como veremos, esto sentaría u n 
precedente vital. 
El manuscrito del Principia se envió, en pr imer 
lugar, a la Royal Society, cuyo secretario era ahora 
Hooke. Tan pronto como Hooke leyó el manus-
crito de Newton, le acusó nuevamente de plagio. 
Afirmó que, seis años antes, había escrito a New-
ton relatándole su ley del cuadrado inverso y que 
éste había basado su trabajo en una idea robada. 
El efecto que causó esta acusación era predeci-
ble. Newton fue incapaz de contener su rabia. Diez 
años antes de que le llegase la carta de Hooke, él ha-
bía descubierto la ley de cuadrado inverso, y había 
desarroUado además la base matemática necesaria. 
Pero el problema estribaba en que Newton se ha-
bía guardado su descubrimiento para sí. HaUey 
apeló a los buenos sentimientos de Newton, ya que 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
Hooke estaba enfermo y avejentado, y su compor-
tamiento antisocial le había reducido a la miseria. 
Todo lo que quería era algún tipo de reconoci-
miento y pensaba que a Newton no le costaría nada 
hacerle una pequeña mención en el Principia. 
Pero Halley había subestimado a Newton. Sus 
sentimientos no eran mejores que los de Hooke, 
y su enfado no conocía límites. En vez de incluir 
tal reconocimiento en su obra, Newton se dedicó 
a erradicar sistemáticamente toda referencia que 
pudiese haber a Hooke, a pesar de que con los 
nervios se le escaparon unas cuantas. La furia de 
Newton no era en absoluto pasajera. Mientras Ho-
oke fue secretario de la Royal Society, Newton 
rehusó ocupcir ningún puesto en ella, rehusó que 
publicase ninguno de sus trabajos, y se guardó 
para sí todos sus manuscritos. Hooke viviría aún 
17 años más, y este estado de cosas sólo se resol-
vería con su muerte, en 1703. 
Cuando al fin se pubhcó el Principia de New-
ton, en 1687, causó sensación. Newton se hizo in-
ternacionalmente famoso. Si bien su concepto de 
"fuerza" no fue unánimemente aceptado en el 
continente, los más grandes científicos de la épo-
ca no tardaron en reconocer en él a u n digno su-
cesor de Galileo y de Descartes. 
VIDA Y OBRA 
Entretanto, Jaime I I había iniciado una campa-
ña para convertir Cambridge en u n bastión de la 
enseñanza catófica. El cuerpo académico se resis-
tió al cambio, y el autor del Principia se convirtió 
en su inverosímil fider. Newton, el velado hereje, 
al fin tenía u n objetivo sobre el que descargar sus 
ansiedades. Su decidida resistencia ante el rey po-
día parecer valiente, e incluso temeraria, si bien 
estaba impulsada por fuerzas insospechadas. De 
hecho, si Jaime I I no hubiese huido y no se hubie-
se instaurado una monarquía protestante con 
Guillermo y María en el trono, Newton se habría 
encontrado en auténtico peligro. Muchos termi-
naron por dar con sus huesos en el calabozo por 
menos. 
En reconocimiento por su postura, Newton fue 
nombrado Miembro del Parlamento (MP) en re-
presentación de la universidad (que había presen-
tado tres candidatos no electos en este periodo). El 
hecho de ser u n MP implicaba residir algunas tem-
poradas en Londres. Allí, Newton era contempla-
do con bastante admiración, e incluso fue invitado 
a comer con el rey. Locke, a quien tuvo la ocasión 
de conocer, le consideraba "el más grande de to-
dos los pensadores", además de a otros destacados 
personajes como Wren (que por entonces estaba 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
a punto de terminar la catedral de San Pablo), 
Pepys (diarista y administrador naval, que habla 
sido incongruentemente nombrado presidente 
de la Royal Society) o Charles Montague (el ambi-
cioso político que más tarde se convertiría en 
L o r d Halifax). Atrajo también a gran número de se-
guidores de la nueva generación de científicos, uti-
lizando su creciente influencia para colocar a algu-
nos de eUos en los pocos puestos de trabajo 
remunerados que existían en las universidades a 
los cuales podían acceder los "filósofos naturales". 
Entre estos acólitos se encontraba u n tal Fatio 
de Duüfier, u n joven matemático suizo que había 
conocido al filósofo y matemático alemán Leibniz 
y al fisico holandés Huygens (inventor del pr imer 
cronómetro verdaderamente exacto). Fatio le cayo 
bien a Newton de inmediato, y en poco tiempo se 
había establecido entre ellos u n estrecho vínculo 
emocional. Newton incluso comenzó a hacer ge-
nerosas referencias a Fatio en sus artículos cientí-
ficos, en reconocimiento a los retazos de informa-
ción que Fatio le proporcionaba (lo cual era ya de 
por sí u n gran honor, sin duda). Newton buscó 
alojamiento cerca de Fatio mientras estaba en 
Londres, y éste incluso le sugirió que abandonase 
sus habitaciones en Cambridge y se instalase en 
VIDA Y OBRA 
Londres. Según RichardS. Westfall, el gran biógra-
fo moderno de Newton, su relación con Fatio "fue 
la experiencia más profunda que tuvo en su vida 
adulta". Cuando estaban separados, se intercam-
biaban cartas de intenso contenido. 
Enamorarse (a pesar de que él no tuviera n i 
idea de que eso era lo que le había sucedido) le 
dio a Newton, que p o r entonces contaba 48 años, 
fuerzas renovadas. Además de su genuino trabajo 
científico en el campo de la óptica, se lanzó a nue-
vas conquistas alquímicas con más entusiasmo 
que nunca. Según su asistente, pasó "6 semanas 
en su laboratorio, donde el fuego apenas se apaga-
ba, fuese de día o de noche, turnándonos alfi sen-
tados una noche él y otra yo, hasta que daba por 
concluidos sus experimentos químicos". Al mis-
mo tiempo, su creciente confianza en sí mismo le 
animó a escribir u n artículo en el que relataba sus 
"descubrimientos" religiosos. Incluso se lo mos-
tró a Locke, que accedió a facilitar que se pubfica-
se anónimamente en Holanda. Pero en el último 
momento Newton se echó para atrás: refutar la 
Santísima Trinidad podría ensuciar el nombre de 
su facultad (por no hablar del suyo propio). 
Según una historia legendaria, Newton estuvo a 
punto de ennegrecer algo más que el nombre de 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
S U facultad. Después de pasarse toda la noche tra-
bajando, salió u n día a misa, dejando distraída-
mente una vela encendida encima de su mesa. 
Durante su ausencia, su perro Diamond tiró la 
vela al suelo y provocó u n incendio que redujo a 
cenizas años y años de inestimable trabajo. Cuan-
do volvió de misa, se dice que Newton exclamó: 
"¡Oh, Diamond! ¡Diamond! ¡Qué poco conscien-
te eres del daño que has causado!" 
La presión que sufrió la ya sobrecargada mente 
de Newton se volvió cada vez más dañina. Hacia fi-
nales del año 1692 parece ser que a New4on le dio 
una crisis de fe en la alquimia que le afectó pro-
fundamente. Y había otra crisis en ciernes: Fatio 
había estado gravemente enfermo, y poco des-
pués, sin previo aviso, anunció que su madre ha-
bía fallecido y que debía volver a Suiza. Newton 
estaba desolado, no paraba de enviar angustiadas 
cartas a Fatio, rogándole que se instalase en Cam-
bridge con él. Fatio no se decidía a partir, fuerte-
mente atraído por Newton. El intercambio de car-
tas llegó a adquirir u n tono febril hasta que, de 
repente, se interrumpió. No podemos hacer nada 
más que intentar imaginar el por qué. 
Más o menos por esta época, u n colega catední-
tico señaló que Newton estaba siempre de "un 
VIDA Y OBRA 
malhumor que se apoderó casi completamente 
de él, y que hizo que estuviese cerca de cinco no-
ches sin pegar ojo". De los cuatro meses siguien-
tes no se tiene noticia alguna. Este silencio se ve 
interrumpido al fin por una carta escrita a Pepys, 
en la cual Newton le escribe: "Estoy sumamente 
alterado por el embrollo en el que me encuentro 
inmerso [...] m i mente ya no es tan resistente 
como antes". Tres días después, Locke recibió 
una carta de Newton, garabateada y manchada de 
tinta, escrita en la Bull Tavern, en Shoreditch. En 
esta carta, Newton le ruega que le perdone por 
"ser de la opinión de que me empujasteis a liarme 
con mujeres [y por decir que] me gustaría que es-
tuvieseis muerto". 
Newton había sufrido otro colapso mental, del 
cual tardó casi dos años en recuperarse. Al pare-
cer, Fatio tuvo una depresión todavía peor, desa-
pareció por completo del mundo de las matemáti-
cas, y lo l i l t imo que se supo de él es que estaba 
viviendo con una secta religiosa extremista de exi-
liados franceses. 
Newton jamás volvería a emprender grandes 
obras científicas, a pesar de que elaboró sumarios 
de obras inéditas hasta entonces, que contribuye-
r o n considerablemente a mejorar su reputación. 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
Cuando se recuperó de su enfermedad, sus ami-
gos le animaron a buscar algún tipo de trabajo de 
prestigio en Londres, pero rechazó con obstina-
ción el puesto de presidente de la Royal Society 
porque Hooke seguía ocupando la secretaría. 
Newton recurrió a su colega político Montague, y 
fue nombrado Warden of the Mint (guardián de la 
Real Fábrica de Moneda), con u n sueldo desorbi-
tante de más de 2.000 libras (enla época, u n traba-
jador cualificado que ganara 20 libras anuales se 
podía considerar bastante afortunado). 
El nombramiento de Newton quiso ser una bien 
merecida sinecura: una recompensa para el orna-
mento intelectual más noble de Inglaterra. O al me-
nos esa es la versión oficial. Pero su admirador finali-
ces Voltaire no era de esta opinión: "Supuse que la 
viUa y corte londinense le nombró Master of the 
Mint por aclamación. Pero nada de eso. Isaac New-
ton tenía una sobrina completamente encantadora 
que encandiló al ministro Halifax Montague. Las flu-
xiones y la gravitación no habrían servido de nada 
sin esa preciosa sobrina". Y curiosamente, parece 
ser que esta disparatada versión encierra parte de 
verdad. 
En cualquier caso, Newton no estaba dispuesto 
a considerar su trabajo como una sinecura. Albei-
VIDA Y OBRA 
gaba otras ideas. Por aquel entonces, la moneda in-
glesa estaba sufriendo bastantes malos tratos por 
parte de falsificadores y los denominados "clip-
pers" (algo así como "recortadores', personas que 
se dedicaban a recortarlos bordes de las monedas 
de oro y plata). Una vez más, Newton poseía u n 
blanco sobre el que descargar legítimamente su 
largamente reprimida furia. Esta vez él no corría 
ningún peligro, y no hubo quien le parase. En 
cuestión de meses, Newton se había convertido 
en el terror de los suburbios londinenses, Uevan-
do a cabo una campaña inflexible contra todos los 
falsificadores que encontraba. Más de u n centenar 
dieron con sus huesos en la cárcel de Newgate, y 
Newton fue el responsable de que en T y b u r n una 
veintena de eUos murieran ahorcados. Insistió en 
estar presente en todos los procesos. 
Pronto los más duros criminales temblaban 
ante la sola mención de su nombre. Newton esta-
ba completamente descontrolado: patruUaba las 
tabernas (con una escolta armada), se "entrevista-
ba" con sospechosos e informadores.. . Durante 
estas "entrevistas" podía dar rienda suelta a su ra-
bia, sobre criminales de la peor calaña y sobre 
inocentes, a partes iguales. Se dice que las trans-
cripciones de estos interrogatorios, que sólo pre-
79 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
sentaban una versión formal de los procedimien-
tos, parecían sacadas de \a.Beggars Opera (La ópe-
ra de los mendigos) que sirvió de base a La ópera 
de 3 centavos. Por desgracia, Newton destruyó 
estos archivos, "de los cuales quemamos cajas y 
cajas", según declaración del oficial de la Mint que 
le servía de asistente. 
El trabajo de Newton no tardó en atraer la aten-
ción de la gente fuera de los suburbios. Un acau-
dalado caballero de Kensington llamado William 
Chaloner organizó una campaña contra la Real Fá-
brica, acusándola de negligencia. Era conocido 
como inventor, y sugirió al Parlamento que las 
máquinas de acuñar de la Fábrica deberían ser re-
emplazadas por u n invento suyo. Reacio como 
siempre a que se pusiesen en duda sus métodos 
de trabajo, Newton se negó rotundamente a que 
Chaloner examinase las máquinas de acuñar de la 
Fábrica. Tras lo cual Chaloner acusó a la Real Fíi-
brica de falsificar monedas, y de estar aliada con 
los falsificadores. 
Esto fue u n completo error. Newton tenía mu-
cho que ocultar (herejía, etc.) y era bastante pani-
noide en lo referente a posibles acusaciones por 
sus procedimientos ilegales. Newton "investigó" a 
Chaloner persistente e inflexiblemente, descu-
VIDA Y OBRA 
briendo gracias a informadores de los suburbios 
que él mismo había hecho una fortuna falsifican-
do monedas. A pesar de que Chaloner se hallaba 
bajo la protección de amigos bastante influyentes, 
incluyendo miembros del parlamento m u y bien 
situados, Newton insistió con una pasión a prue-
ba de bomba. Chaloner era u n hombre despiada-
do, que traicionó a algunos colegas suyos (que en 
consecuencia terminaron enla cárcel) y que en-
vió veladas amenazas a Newton en u n intento por 
eludir a la justicia. Pero Chaloner había Uamado 
mentiroso a Newton (que de hecho mentía cada 
vez que rezaba en la iglesia), y éste no descansaría 
mientras u n hombre así siguiese vivo. Chaloner 
fue ahorcado en l ^ b u r n en 1699. 
Ese mismo año, Newton pasó a ser Master of 
the Mint (Director de la Real Fábrica de Moneda), 
y su salario pasó a ser de 3.500 libras. Por enton-
ces la atención de Newton se vio absorbida por 
asuntos más serios. La acción de los "clippers" 
había tenido como consecuencia que el peso total 
de las monedas de plata en circulación se reduje-
se a la mitad, lo que hacía que la moneda inglesa 
fuese frecuentemente rechazada en el continen-
te. Esto estaba causando estragos en el comercio 
exterior, y la Tesorería estaba al borde del colap-
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
SO. Si tal cosa sucedía, cabía la posibilidad de que 
la monarquía protestante fuese detrás, con la con-
siguiente amenaza de que se restaurase en el tro-
no a los temidos católicos estuardos. 
Ala desesperada, el gobierno decidió que no ha-
bía más que una solución: toda la moneda debía ser 
acuñada de nuevo. Newton se entregó de lleno a 
esta hercúlea tarea con su resolución característica. 
En la Fábrica de Moneda, 300 hombres y 50 caballos 
(para hacer girar las prensas) se pusieron manos a la 
obra, recuñando más de 6.500.000 de libras en mo-
nedas en u n periodo de tres años. Esto era u n logro 
bastante importante: en los últimos 30 años no se ha-
bía acuñado más que la mitad de esa cantidad... 
En 1703, por fin, Hooke falleció, y Newton acep-
tó el puesto de presidente de la Royal Society. 
Newton era incapaz de actuar magnánimamente, 
y ordenó de inmediato que se quemase el retrato 
de Hooke. Una vez hecho esto se dedicó a revitali-
zar la Society, que había degenerado en u n lugar 
en el que se intercambiaban chismorreos. Institu-
yó reuniones semanales, en cada una de las cuales 
se mostraba u n nuevo experimento. A diferencia 
de los anteriores presidentes, que rara vez hacían 
acto de presencia, Newton no se perdió más que 
tres reuniones en los siguientes veinte años. 
82 
VIDA Y OBRA 
La presidencia de Newton se vio ensombreci-
da por su comportamiento característico, sólo 
que en vez de habitantes de los suburbios esta 
vez las víctimas eran miembros de la Royal So-
ciety. El episodio menos afortunado de todos 
tuvo como protagonista a Flamsteed, el astróno-
mo real, al cual Newton persiguió prácticamente 
hasta su muerte. 
Newton ya se había enfi^entado a Flamsteed 
mientras escribía el Principia. Necesitado de da-
tos numéricos de observación para sustentar sus 
cálculos sobre la órbita lunar, Newton había escri-
to a Flamsteed al Royal Observatory, en Green-
w i c h . Flamsteed era u n perfeccionista, y ya lleva-
ba más de una década haciendo anotaciones para 
la elaboración del que se revelaría como el más 
exacto y extenso de los mapas celestes que se ha-
bían emprendido hasta ese momento. Newton 
necesitaba cifras exactas de inmediato, pero Flams-
teed era reacio a permit ir que los resultados de 
largas horas de trabajo apareciesen diseminados 
por ahí, y sólo proporcionaba tales datos con m u -
cha reticencia, si es que llegaba a facilitarlos. Por 
ello Flamsteed terminó por sufrir el mismo desti-
no que Hooke y cualquier alusión a sus descubri-
mientos que Newton fue capaz de localizar en la 
83 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
segunda edición del Principia fue sistemática-
mente borrada. Y esto no sería más que el p r i n -
cipio. 
Cuando Newton se convirtió en presidente de la 
Royal Society el Royal Observatory pasó directa-
mente a ser competencia suya. En el acto ordenó a 
Flamsteed que publicase todos sus descubrimien-
tos sin pérdida de tiempo. Flamsteed protestó, y 
durante años luchó incansablemente en la reta-
guardia contra el persistente avasallamiento de 
Newton. Pero Newton no se amilanaba tan fácil-
mente y, finalmente, Newton engatusó a Halley 
para que confiscase los artículos de Flamsteed, el 
trabajo de toda su vida. Halley recibió la orden de 
editar estos artículos para su pubficación, y 400 
ejemplares vieron la luz. Flamsteed estaba absolu-
tamente indignado, y con razón, por semejante 
profanación de su precioso trabajo. 
Se las arregló para conseguir u n requerimiento 
contra la Royal Society, que era la que publicaba la 
obra. Pero era demasiado tarde: los ejemplares ya 
se habían distribuido. Con la ayuda de vaiios ami-
gos suyos, consiguió localizar 300 ejemplares, que 
quemó personalmente. La Royal Society podía 
muy bien ser la mayor institución de tales caracte-
rísticas en Europa, pero sus procedimientos —y en 
VIDA Y OBRA 
particular los procedimientos de su pres idente-
tenían m u y poco de científico algunas veces. 
Ahora que Hooke estaba muerto, Newton deci-
dió que podía pubficar sin miedo algunos artícu-
los suyos más. Para entonces no había una sola 
persona en Inglaterra que osase poner a Newton 
en entredicho, y mucho menos acusarle de pla-
gio. En 1704, Newton pubficó su segunda obra 
maestra. Optica. En realidad, esta obra era poco 
más que u n sumario del innovador trabajo que 
había llevado a cabo en el campo de la óptica 30 
años atrás. Como apéndices de esta obra se incluían 
dos artículos resumiendo su método de fluxiones 
(cálculo diferencial), método éste que también ha-
bía descubierto hacía 30 años. Por desgracia, el fi-
lósofo alemán Leibniz había pubficado su propio 
artículo sobre cálculo 20 años atrás. Las inevita-
bles acusaciones de plagio tomaron u n cariz cada 
vez más violento. 
Los hechos, tal y como los conocemos noso-
tros, son los siguientes: si bien es cierto que Leib-
niz estaba al corriente de la existencia de los p r i -
meros artículos de Newton sobre la materia, no 
cabe duda de que él mismo desarroUó su propia 
versión del cálculo diferencial, independiente de 
la de Newton. De hecho, su notación no tiene 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
nada que ver con la de Newton. Actualmente utili-
zamos la notación de Leibniz (que incluye el sím-
bolo / para representar la integral); también utili-
zamos el término con el que Leibniz bautizó el 
método: cálculo diferencial. La nula predisposi-
ción de Newton a admitir cualquier tipo de crítica 
en lo referente a su trabajo condenó sus fluxiones 
al olvido. Los matemáticos del continente ya esta-
ban utilizando el cálculo diferencial de Leibniz, 
pero no hay ninguna duda de que Newton fue el 
pr imero en descubrir este método. 
No obstante, pronto quedó m u y claro que los 
hechos en sí carecían por completo de importan-
cia para ambas partes. Este enfoque, que por des-
gracia no tiene nada de científico, que se dio a los 
debates sobre la prioridad de los científicos iba a 
sentar u n precedente que terminaría por conver-
tirse en tradición, vigente aún hoy. Esta vez, New-
ton tendría que vérselas con u n adversario magní-
fico, aún peor que Hooke, con una talla intelectual 
que se aproximaba a la suya propia, y una testaru-
dez también equiparable a la suya. 
Leibniz cometió u n error táctico al acusar a 
Newton de deshonestidad, lo que desató una vez 
más su ira ilimitada: enfermó literalmente de ra-
bia. A esto siguió una acre correspondencia entre 
VIDA Y OBRA 
miembros de las dos facciones, en la cual las dos 
mentes más privilegiadas de Europa demostraron 
una impresionante falta de escrúpulos. 
La Royal Society decidió formar u n comité para 
investigar el asunto. Newton interceptó el infor-
me expedido p o r el comité, lo reescribió comple-
tamente a su favor, y llegó hasta el extremo de re-
visarlo anónimamente por su cuenta. Escribió 
gran número de artículos ofensivos defendiendo 
su postura, obligando a otros eminentes científi-
cos y matemáticos a pubficarlos como suyos. 
Leibniz tampoco se quedó corto, y la controver-
sia se prolongó en iguales términos hasta su muer-
te en 1714. 
Pero la furia de Newton no se calmaba tan fácil-
mente. Persiguió a Lebniz más allá de la tumba.Aquellos que iban a verle hablan de sus diatribas 
espontáneas contra el fallecido filósofo alemán, y 
prácticamente todos los artículos científicos que 
Newton pubficó a partir de entonces incluyen u n 
furioso párrafo castigando a su desaparecido ad-
versario. Como ahora era imposible que Leibniz 
pudiera retirar su acusación de deshonestidad, el 
estigma perduró. 
Algunos psiquiatras piensan, con razón, que 
quizá en la naturaleza más íntima de Newton hu-
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
biera una deshonestidad que le impulsase a de-
fenderse tan encarnizadamente. ¿Pudiera ser que 
hubiese algo más allá de su herejía, más allá de la 
ansiedad patológica que le impulsaba a trabajar 
día y noche, más allá de la incapacidad de sopor-
tar cualquier tipo de crítica o acusación? Pudiera 
ser. Es posible que estuviese aterrorizado por in-
dicios de una homosexualidad reprimida, o por 
algún otro terrible secreto que era incapaz de 
afrontar. E incluso en este caso, su rechazo por 
conocer la verdad acerca de su propia naturaleza 
le condujo a descubrir secretos aún más profun-
dos de la naturaleza en sí. Su fracaso como ser hu-
mano —desde u n punto de vista psicológico y de 
conducta— parece estar inextricablemente ligado 
al éxito de sus trabajos, a pesar que aún hoy no se 
haya explicado la naturaleza única de éstos. 
Hay una tendencia a creer que, durante los últi-
mos años de vida, Newton desperdició su gran ta-
lento. Es cierto que no produjo nada nuevo pero, 
¿qué más podía haber producido? Preguntas 
como ésta carecen de sentido. Y, sin embargo, en 
el caso de Newton, algo quedaba sin duda pen-
diente. Tomemos, por ejemplo, su trabajo con la 
luz. En contra de lo que empezaba a rumorearse, 
Newton se ciñó a la antigua concepción de la luz, 
88 — . - . .— ^ — 
VIDA Y OBRA 
que postulaba que ésta consistía en u n chorro de 
partículas. No obstante, estaba dispuesto a admitir 
de buena gana que ciertos hechos parecían de-
mostrar que la teoría opuesta, que postulaba que 
la luz se propagaba en ondas, no andaba descami-
nada. Si hubiese seguido dedicándole su atención 
a este asunto, no es del todo improbable que hu-
biese llegado a una conclusión parecida a la teoría 
cuántica de la luz, que establece que ésta se com-
pone de ondas y de partículas. Tendrían que pa-
sar 200 años para que al físico danés Bohr se le 
ocurriese esta teoría, que revolucionaría la física 
del siglo XX. 
No cabe duda de que la genialidad suprema de 
Newton había decaído cuando llegó a Londres, a 
la edad de 43 años, pero indudablemente seguía 
estando en condiciones de competir con cual-
quier experto de Europa. En 1696, Leibniz había 
planteado u n problema, con la ayuda de su amigo 
el matemático suizo Bernoulli (el cual le había ayu-
dado a desarrollar su versión del cálculo integral). 
El problema era el siguiente: se seleccionan al 
azar dos puntos situados en u n plano vertical. 
¿Qué trayectoria curva traza u n cuerpo pesado 
sometido a la fuerza de la gravedad al pasar sin 
fricción del punto superior al punto inferior en el 
— — ^ — _ — — 89 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
menor tiempo posible? Este problema, denomi-
nado braquistócrona (es decir, del menor tiem-
po) se planteó como u n desafio a los expertos de 
Europa. Newton se enteró de los pormenores de 
ese problema al volver a casa después de u n duro 
día de trabajo en la Fábrica de Moneda. Seguía 
siendo bastante reacio a poner de manifiesto (no 
digamos en entredicho) su capacidad intelectual 
en púbfico, tal y como escribió a u n colega: "No es 
de m i agrado [...] que unos extranjeros me insti-
guen o me tomen el pelo a costa de las matemáti-
cas". A pesar de esta declaración, Newton no pudo 
resistirse a echarle u n vistazo al problema de ma-
rras después de cenar, y a las cuatro de la mañana 
lo tenía resuelto. Se trataba de una curva cicloide, 
es decir, de una curva plana descrita p o r u n pun-
to de la circunferencia cuando ésta rueda por una 
línea recta. Al día siguiente Newton envió su solu-
ción anónimamente; pero Bernoulli supo ense-
guida quién era el responsable, lo cual expresó 
con su celebrado comentario: "Reconozco al león 
cuando veo su zarpa". 
Veinte años más tarde, cuando Newton tenía 74 
años, Leibniz decidió volver a poner a prueba a 
su viejo enemigo y planteó u n problema que iba 
intencionadamente dirigido "a la hermandad de 
VIDA Y OBRA 
brillantes investigadores matemáticos". Traduci-
do a la jerga moderna, el problema rezaba: "Para 
cualquier familia de curvas de u n solo parámetro: 
¿cuáles son las trayectorias ortogonales? La pre-
gunta tenía trampa. Una vez más, Newton recibió 
el problema al volver del trabajo en la Fábrica de 
la Moneda, y una vez más lo había resuelto antes 
de irse a la cama, sorteando la ingeniosa trampa 
sin problema alguno. Leibniz no hizo ningún co-
mentario; ya no volvería a plantear más desafíos, y 
u n año después fallecería. 
El pelo de Newton se había llenado de canas 
cuando estaba en la treintena, "una metamorfosis 
causada por el exceso de concentración en sus es-
tudios", en opinión de u n colega catedrático. Pero 
conservaría una excelente forma física hasta el fi-
nal de sus días. Jamás necesitó gafas, n i perdió u n 
solo diente. Fuentes contemporáneas aseguran 
que vivía de una manera frugal, que casi rozaba la 
pobreza. Sus visitantes franceses se quejaban de 
que en su casa "la comida era incomestible, y la be-
bida era igual de pobre y escasa". Pero claro, tam-
bién hay que tener en cuenta que los franceses 
siempre hacen comentarios por el estüo cuando 
viajan a Inglaterra. En cualquier caso, las comidas 
de Newton parecerían fi^ugales sólo en compara-
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
ción con las costumbres del siglo xviii. La compra 
semanal típica en casa incluía u n ganso y u n pollo, 
dos pavos y dos conejos; y a su muerte no le debía 
menos de siete libras diez peniques a su abastece-
dor de bebidas (que pueden traducirse en quince 
barriles de cerveza). Esto difícilmente puede cali-
fícarse de santa abstinencia, 
Newton continuó siendo director de la Real Fá-
brica de Moneda hasta su muerte. También se le 
reeligió año tras año para la presidencia de la Ro-
yal Society (a ver quién se atrevía a enfrentarse a 
él). Incluso después de cumplir los ochenta, acu-
día puntual a las reuniones semanales, en las que 
no echó una cabezada más que m u y de vez en 
cuando. Se encargó también de la preparación de 
nuevas ediciones del Principia y del Optica, y 
prosiguió ávidamente con sus especulaciones teo-
lógicas, produciendo artículos tales como "Sobre 
las profecías de Daniel y el Apocalipsis de San 
Juan" o la "Cronología revisada de los Antiguos 
Reinos" (en la cual calculó la fecha exacta en que 
comenzó el mundo, según su interpretación per-
sonal de los textos bíblicos). Siempre encontraba 
algo en lo que ocuparse. Y de acuerdo con su bió-
grafo y psicólogo Manuel: "El trabajo, ese falso bál-
samo contra la ansiedad, se tradujo en una obse-
VIDA Y OBRA 
sión por copiar cuando no había nada más que 
hacer". 
Durante sus últimos años, Newton estaba al cui-
dado de su sobrina —que ya había dejado de ser 
una belleza londinense— y del marido de ésta, 
que anotaba concienzudamente las anécdotas y 
recuerdos del fascinante viejo. Newton, el más 
grande de todos los cientifícos, murió al fín el 20 
de marzo de 1727, a la edad de 84 años. 
Se le enterró fastuosamente en la Abadía de 
Westminster, y su féretro fue cargado por du-
ques, condes y el presidente de la cámara de los 
lores. Al funeral acudió u n inmenso gentío. Voltai-
re, que se hallaba visitando Londres por enton-
ces, exclamó maravillado: "Inglaterra honra a u n 
matemático de la misma manera que los subditos 
de otras naciones honran a u n rey que ha desem-
peñado su cargo satisfactoriamente". 
93 
Citas d i v e r s a s 
El epitafio rechazado para la tumba de 
Newton: 
"La naturaleza y sus leyes yacían ocultas en la 
oscuridad 
Di jo Dios: / Que se haga Newton! Y reinó la 
claridad" 
AlexanderPope. 
Palabrasque supuestamente se pronun-
ciaron al contemplar la estatua de Newton 
en la capilla del Trinity College a la luz de la 
luna: 
"[...] Newton, con su prisma y su rostro impasible. 
Indicio marmóreo de una mente en continuo via-
je a través de los extraños mares del Pensamiento, 
completamente solo." 
The Prelude, William Wordsworth 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
Introducción de Einstein a una nueva edi-
ción del Optica: 
" ¡Afortunado Newton, feliz infancia de la ciencia! [...] 
Para él la naturaleza era u n libro abierto, cuyas pala-
bras podía leer sin esfuerzo alguno. Las concepcio-
nes de las cuales se servía para ordenar el material 
proporcionado por la experiencia parecían brotar 
espontáneamente de la propia experiencia, de los 
bellos experimentos que alineaba como si de jugue-
tes se tratase, descritos con cariñosa profusión de 
detalles [...] La época de Newton hace tiempo que se 
perdió en el olvido; somos incapaces de vislumbrar 
el esfuerzo y sufrimiento plagado de dudas de su ge-
neración; las obras de algunos grandes pensadores 
y artistas han permanecido para deleite y ennoble-
cimiento nuestro y de aquellos que nos sucedan. 
Los descubrimientos de Newton han pasado a en-
grosar las arcas del conocimiento válido." 
Definición de fuerza dada por Newton en 
el Principia: 
"Una fuerza aplicada es una acción ejercida so-
bre un cuerpo, con el fin de cambiar su estado, 
sea de reposo, o de movimiento rectilíneo y 
uniforme." 
CITAS DIVERSAS 
Esta fuerza consiste únicamente en la acción, y 
deja de actuar sobre el cuerpo en el momento en 
el que cesa esta acción. Y es que u n cuerpo man-
tiene el estado que se le confiere, únicamente a 
causa de su inercia. Pero las fuerzas aplicadas tie-
nen orígenes diferentes, como la percusión, la 
presión, la fuerza centrípeta. 
Opinión de Leibniz sobre Newton antes 
de que se enemistasen: 
Leibniz dijo que si se cogían las Matemáticas des-
de el comienzo del mundo hasta la época de Sir L, 
lo que él había hecho era sin duda la mejor parte y 
añadió que había consultado a todos los entendi-
dos de Europa sobre alguna cuestión dificil sin 
que sus dudas quedasen satisfechas y que cuan-
do escribió a Sir L le envió la respuesta a vuelta de 
correo diciéndole que hiciese esto y aquello y 
que encontró la solución." 
"Responsio": como respuesta a la reina de Pru-
sia. 
97 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
Extracto de la explicación de Newton so-
bre el movimiento de los planetas: 
'Xas fuerzas centrípetas van dirigidas hacia los 
centros individuales de los planetas". 
De lo cual infiero que existen fuerzas centrípe-
tas directamente dirigidas a las masas del Sol, de la 
Tierra y de otros planetas. 
La Luna gira en torno a nuestra Tierra, descri-
biendo con radios que surgen de su centro áreas 
prácticamente proporcionales a los tiempos en 
que son descritas, como puede fácilmente de-
ducirse si se compara su velocidad con su diá-
metro aparente; ya que su movimiento es más 
lento cuando su diámetro es menor (y p o r tanto 
su distancia es mayor), y su movimiento es más 
rápido cuando su diámetro es mayor. 
Las revoluciones efectuadas p o r los satélites 
de Júpiter en torno a este planeta son más regu-
lares; ya que describen círculos concéntr icos 
en torno a Júpiter con movimientos uniformes, 
tanto como puedan perc ib i r nuestros sentidos. 
Igualmente, los satélites de Saturno giran en 
torno a este planeta con movimientos circulares y 
uniformes, sin ser prácticamente alterados por 
cualquier excentricidad que haya podido obser-
varse. 
Cronología 
Cronología de la vida de Newton 
1642 Nace en el caserío de Woolsthopre, Lin-
colnshire. 
1644 Su madre vuelve a casarse y se traslada a 
vivir a una aldea vecina, dejando a Isaac al 
cuidado de su abuela. 
1653 Su madre vuelve a casa al m o r i r su segun-
do marido. 
1659 Su madre le pide que vuelva de la escuela 
a la que asiste en Grantham para hacerse 
cargo de la granja. 
1660 Es admitido en el Trinity College, en Cam-
bridge, en calidad de becario. 
1665 Obtiene su título de Bachelor of Arts (li-
cenciatura) en Cambridge y huye a su 
99 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
casa en Woolsthorpe para escapar de la 
peste. 
1665-6 Annus mirabilis de Newton, durante el 
cual recibe la inspiración que le conduci-
ría a formular su ley de la gravitación. 
1666 Vuelve a Cambridge y es elegido miem-
bro del Consejo del Trinity College. 
1669 Es elegido catedrático de Matememáticas 
en Cambridge. 
1672 Es elegido Miembro de la Royal Society. 
1678 Sufre la primera depresión nerviosa, pro-
ducida por la controversia mantenida 
con Hooke. 
1687 Publica los Principia Ma th ema tica. 
1693 Sufre u n colapso mental tras separarse de 
Fatio. 
1696 Se traslada a vivir a Londres y es elegido 
Guardián de la Fábrica de Moneda. 
1699 Asciende a Director de la Fábrica. 
1703 Acepta la presidencia de la Royal Society 
tras la muerte de Hooke. 
1704 Publica Opízca 
1727 Muere a los 84 años. 
CRONOLOGÍA 
Cronología de la época 
1642 Muere Galileo. Comienza la guerra civil 
en Inglaterra. El explorador holandés Tas-
man elabora u n mapa de la Tierra de Van 
Diemen (Tasmania en la actualidad). 
1643 Fin de la Guerra de los Treinta Años, que 
deja grandes zonas de Alemania devasta-
das. 
1644 Ejecución de Carlos I y proclamación de 
la Commonwealth; primera vez que t r iun-
fa una revolución y da paso a una Repú-
blica en u n importante país europeo. 
1645 Muere Descartes. 
1660 Fin de la Commonwealth y Restauración 
de Carlos I I en el t rono. 
1664-5 Se extiende la epidemia de la peste por In-
glaterra. 
1665 Muere el gran matemático francés Fer-
mat. 
1669 El gobierno inglés promulga la constitu-
ción en la colonia de Las Carolinas, en 
América. 
1688 Revolución Gloriosa: Jaime I I parte al exi-
lio y los monarcas protestantes, Guülermo 
y María, ascienden al t rono. 
NEWTON Y LA GRAVEDAD 
1689 Locke publica Ensayo sobre el entendi-
miento humano, que sentó las bases del 
empirismo. 
1706 Act of Union entre los parlamentarios in-
gleses y escoceses, quedando asi estable-
cida la Gran Bretaña. 
1715 Muere Luis XIV, el Rey Sol, en Versalles. 
1716 Muere el matemático y filósofo alemán 
Leibniz. O t r a s l e c t u r a s 
r e c o m e n d a d a s 
Richard S. Westfall: Never at Rest (Cambridge, 
1996), la biografía más moderna. [La construc-
ción de la ciencia moderna, Barcelona, Labor, 
1980.] 
John Fauvel (ed.): Let Newton Be (Oxford, 1995), 
una perspectiva sobre su vida y su obra. 
Frank E. Manuel : / l Poríra/f of Isaac Newton (Cam-
bridge, 1968), el mejor estudio psicológico. 
Bernard Cohén (ed.): Newton (Londres, 1995), 
textos, experiencias y comentarios. 
Ivars Peterson: El reloj de Newton: caos en el sis-
tema solar (Madrid, Alianza, 1995). Newton y el 
más allá: caos en el universo. 
103 
EN L A M I S M A S E R I E , P O R E L M I S M O A U T O R 
Crick; Watson y el ADN 
Hawking y los agujeros negros 
Pitágoras y su teorema 
E I V P R E P A R A C I Ó N 
Arquímedes y la palanca 
Bohr y la teoría cuántica 
Curie y la radiactividad 
D a r w i n y la evolución 
Einstein y la relatividad 
Galileo y el universo 
Oppenheimer y la bomba atómica 
Tur ing y la computadora