Uma substância pode existir em três fases mais usuais, que é a fase sólida, líquida e gasosa. Uma substância que está no estado líquido ou gasoso é um fluído.

Um fluído é uma substância que se deforma continuamente quando submetida a uma tensão de cisalhamento, não importando o quão pequena é essa tensão.

A diferença entre um fluido e um sólido está na capacidade da substância resistir a uma tensão de cisalhamento aplicada no qual esta tensão tende a mudar a sua forma. Além disso, os fluidos não possuem uma forma própria, tomando todo o volume ao qual este é colocado.

Vamos utilizar uma forma usual para fazer esta distinção entre fluido e sólido. Iremos considerar que uma substância qualquer é colocada entre duas placas paralelas, ao qual a placa inferior é fixada e na superior é aplicada uma força fazendo com que esta se movimente na horizontal.

Com a força aplicada na placa superior, a substância se desloca para frente, e se essa substância for um fluido, ao parar de aplicar a força na placa superior, esse fluido não volta mais para a posição original, o que não acontece para uma substância sólida.

Vamos aqui mostrar a diferença entre os gases e os líquidos, embora essa diferença seja menos fundamental que entre os fluidos e sólidos. Os líquidos possuem densidades muito superiores aos gases, mas a diferença mais importante é a compressibilidade.

Os líquidos possuem um volume constante, enquanto os gases podem mudar com certa facilidade o seu volume. Suponha você colocar um líquido em um certo recipiente e um gás em outro recipiente. O líquido irá ocupar um volume pré-fixado, enquanto o gás irá ocupar todo o volume do recipiente.