Como regra geral, estados autônomos (posteriormente chamados de "estados federados") se unem para constituir a federação ("Estado federal"), isto é, abdicam de parcela de sua soberania, e elaboram um conjunto de competências ou prerrogativas colocadas em uma constituição, onde parte delas permanecem com os estados, e outras são colocadas no âmbito de poder de um ente central, chamado de União.

Segundo Dallari, "a união faz nascer um novo Estado e, consequentemente, aqueles que aderiram à federação perdem a condição de estados".