A diferença essencial entre os custos diretos e os custos indiretos é que apenas os custos diretos podem ser atribuídos a objetos de custo específico. Um objeto de custo é algo para o qual um custo é compilado, como um produto, serviço, cliente, projeto ou atividade. Estes custos geralmente são classificados apenas como custos diretos ou indiretos, se eles são para atividades de produção, não para atividades administrativas.

O conceito é crítico ao determinar o custo de um produto ou atividade específica, uma vez que os custos diretos sempre são usados ​​para compilar o custo de algo, enquanto os custos indiretos podem não ser atribuídos a essa análise de custos. Pode ser muito difícil derivar uma metodologia econômica para a atribuição de custos indiretos; o resultado é que muitos desses custos são considerados parte das despesas gerais de empresa ou de produção , o que existirá mesmo que um produto específico não seja criado ou uma atividade não ocorra.

Exemplos de custos diretos são mão-de-obra direta , materiais diretos , comissões, salários por peça e suprimentos de fabricação. Exemplos de custos indiretos são os salários de supervisão da produção, custos de controle de qualidade, seguros e depreciação. Os custos diretos tendem a ser custos variáveis , enquanto os custos indiretos são mais propensos a ser custos fixos ou custos do período.