O principal mecanismo molecular responsável pela variação genética em populações animais é a mutação. As mutações são alterações na sequência de nucleotídeos do DNA que podem resultar em novas características. Essas variações podem ser benéficas, neutras ou prejudiciais, e são fundamentais para o processo de seleção natural, permitindo que as espécies se adaptem ao seu ambiente ao longo do tempo.