Funcionalmente, a célula T CD4+ se caracteriza por:

Células T helper, modulam a resposta imunológica, isso é, modulam a resposta das outras células, atravé da produção de Citocinas.

As células TCD4+ são capazes de reconhecer antígenos em células tumorais. No entanto, a maioria desses antígenos ainda não é conhecida. 

Os linfócitos T CD4+ ativados secretam citocinas que promovem o crescimento, diferenciação e funções de linfócitos B, macrófagos e outras células.

Dois subgrupos desses linfócitos podem ser definidos pelo tipo de citocinas que secretam: Th1 (T helper 1) e Th2 (T helper 2).

Mas antes de se tornarem Th1 ou Th2, esses linfócitos estão em estado de quiescência (subst.: que está em repouso), sendo denominados Th naive ou virgens. Até esse momento o único papel deles é produzir citocinas IL-2 e expressar receptores para a mesma. O principal efeito da IL-2 é autócrino, ou seja, age na própria célula que a está secretando.

Depois de um estímulo mínimo as Th naive passam para a circulação, passando a designar-se Th0. Quando ocorre um estímulo mais acentuado acontece a diferenciação em Th1 ou Th2:

A citocina que induz as células Th0 a diferenciarem-se em Th1 é a IL-12. 
A citocina que induz as células Th0 a diferenciarem-se em Th2 é a IL-4.

Outra maneira de diferenciar essas células é pelo padrão de resposta, depois de ativadas:

As Th1 produzem citocinas relacionadas principalmente com a defesa mediada por fagocitose contra agentes infecciosos intracelulares, como Interferon-gama (INF-γ), IL-2 e Fator de Necrose Tumoral alfa (TNF-α).

As Th2 secretam IL-4, IL-5, IL-10 e IL-13, relacionadas com a produção de anticorpos IgE e reações imunes mediadas por eosinófilos e mastócitos contra alérgenos e helmintos.

Após a ativação destas duas subpopulações, Th1 e Th2 influenciam-se mutuamente e de forma antagônica. O INF-γ produzido pelas Th1 inibe as Th2, e a IL-10 produzida pelas Th2 inibe as Th1.