O efeito fotoelétrico foi observado pela primeira vez em 1887 por Heinrich Hertz durante experimentos com um gerador de centelhador. Nesses experimentos, uma faísca é gerada entre duas pequenas esferas de metal no transmissor para induzir uma faísca semelhante a pular entre duas esferas de metal diferentes no receptor. Em comparação com os dispositivos de rádio posteriores, o gerador de centelha foi notoriamente difícil de trabalhar. O espaço de ar teria que ser menor que um milímetro para que o receptor reproduza consistentemente a centelha do transmissor. Hertz descobriu que ele poderia aumentar a sensibilidade de seu dispositivo de centelha por iluminá-lo com luz visível ou ultravioleta. Estudos posteriores de J.J. Thomson mostrou que esta sensibilidade aumentada foi o resultado da luz empurrando os elétrons. Enquanto isso é interessante, dificilmente é incrível. Todas as formas de energia de transporte de radiação eletromagnética e é bastante fácil imaginar esta energia sendo usada para empurrar minúsculas partículas de carga negativa livres da superfície de um metal, onde elas não são tão fortemente confinadas em primeiro lugar. A era da física moderna é uma das descobertas completamente inesperadas e inexplicáveis, no entanto. Investigações subseqüentes no efeito fotoelétrico produziram resultados que não se encaixavam na teoria clássica da radiação eletromagnética. Quando interagia com elétrons, a luz simplesmente não se comportava como deveria. Isso significava reconstruir uma grande parte da física a partir do zero.