Luz é energia na forma de radiação eletromagnética. A energia de um fóton ou partícula de luz é determinada por sua freqüência; freqüências mais altas significam energias mais altas e vice-versa. A luz vermelha tem a frequência mais baixa de luz no espectro visível, enquanto a luz violeta tem a frequência mais alta. Uma molécula ou íon complexo como o formado por cobre e cloreto só pode absorver fótons de luz com energia igual à diferença entre o estado atual da molécula / íon e um "estado excitado" que pode ocupar. Consequentemente, a diferença entre os níveis de energia disponíveis para moléculas / íons em uma substância determina quais cores de luz absorverão e qual cor ela parece ser.

A diferença de energia entre os orbitais d de alta energia do íon metálico e os orbitais d de baixa energia nos diz qual freqüência de luz o complexo irá absorver. Essa diferença é chamada de divisão de campo. Algumas moléculas / íons causam uma grande divisão de campo do que outras, e de fato moléculas / íons que se ligam a íons metálicos podem ser classificados de acordo com a divisão de campo que eles causam ao longo do que é conhecido como a série espectrofotômica.

O cloreto é menor ao longo da série espectrofotômica do que a água, e o complexo de cloreto de cobre também tem uma geometria diferente, então quando os íons de cloreto deslocam as moléculas de água para formar o complexo de cloreto de cobre, a divisão do campo diminui. É por isso que o complexo de cloreto de cobre absorve luz vermelha de baixa energia e parece verde,