Quais as principais classes de antígenos?

• proteínas (ambos determinantes conformacionais e determinantes expostos pela denaturação ou proteólise)
• ácidos nuclêicos
• polissacarídeos
• alguns lipídios
• pequenos agentes químicos (haptenos)

Antígeno é qualquer substância que ao ser introduzida no organismo faz com que seu sistema imune produza anticorpos contra ele. A maior parte dos antígenos são proteínas e polissacarídeos, podendo ser moléculas presentes em bactérias, vírus, protozoários, helmintos, toxinas, toxoides, células de superfície, pólen, entre outros. Os lipídeos e ácidos nucleicos só apresentam antigenicidade se ligadas a proteínas e polissacarídeos.

Há regiões na molécula de Ig que são extremamente variáveis (regiões hipervariáveis e variáveis) e que dão a ela a característica específica contra o antígeno. Por exemplo, quando um antígeno X entra no organismo e é apresentado ao sistema imune, estimulando uma resposta imune humoral, as IgM produzidas contra o antígeno X terão a região variável da molécula específica para o X e irão combatê-lo. Se no organismo penetrar um antígeno Y, as IgM com região variável anti-X não irão atacar o antígeno Y e haverá a produção de IgM com região variável anti-Y.

Os antígenos são chamados de imunógenos quando estimulam o sistema imune a produzir uma resposta imune contra ele, seja ela mediada por células T ou B. Os imunógenos também são chamados de antígenos completos devido a essa capacidade de gerar resposta. Os antígenos podem ter origem a partir de células e moléculas do corpo do próprio organismo (autoantígeno) ou a partir do ambiente externo (aloantígeno). Geralmente, o sistema imune não reage aos autoantígenos em condições homeostáticas normais. Quando isto acontece dá-se origem às doenças autoimunes.