Uma das grandes fontes de energia animal e vegetal é a glicose. Maior parte da glicose, nos animais, é catabolizada através do processo bioquímico chamado glicólise. Este processo complexo de diversas reações bioquímicas transforma uma molécula de glicose em piruvato, gerando adenosina-trifosfato (ATP).
No entanto existem outras vias metabólicas pelas quais a glicose pode ser catabolizada, essas vias “alternativas”, geram produtos finais diferentes e específicos da glicólise e, portanto, são usadas pelas células nos casos em que estes produtos secundários se fazem necessários. Dentre essas vias, esta a via das pentoses-fosfato.
Além de ATP é muito importante para as células que elas possuam moléculas que sejam bons agentes redutores e oxidantes. O NADPH é uma destas moléculas com grande poder redutor, necessário não só em diversas vias bioquímicas, mas também atuando como uma importante molécula compensatórias de radicais livres gerados em certos processos metabólicos. O NADPH é um dos produtos finais da via das pentoses fosfato. Outro produto bastante importante da via das pentoses é o açúcar ribose-5-fosfato, o açúcar que constitui os nucleotídeos que irão compor ácidos nucleicos de diversas coenzimas, como o ATP, NADH, FADH2 e coenzima A. Além disso, na via das pentoses também são gerados outros tipos de açúcares de tamanhos e padrões de fosforilação diferentes.
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