As externalidades são definidas como as conseqüências positivas ou negativas das atividades econômicas em terceiros não relacionados. Como os causadores não são diretamente afetados por essas externalidades, eles não os levarão em conta. Como resultado, o custo social (ou benefício) dessas atividades é diferente de seu custo individual (ou benefício), o que resulta em uma falha de mercado.

Atividades econômicas que têm efeitos positivos sobre terceiros não relacionados são consideradas externalidades positivas. Como aprendemos acima, eles podem estar presentes na forma de externalidades de produção ou consumo.

As externalidades de produção positivas são efeitos positivos que se originam durante o processo de produção de um bem ou serviço. Um exemplo disso poderia ser um pomar colocado ao lado de uma colméia. Nessa situação, tanto o agricultor quanto o apicultor se beneficiam mutuamente, embora, do ponto de vista econômico, nenhum deles tenha considerado as necessidades do outro em sua tomada de decisão.

Externalidades negativas são definidas como atividades econômicas que têm efeitos negativos sobre terceiros não relacionados. Eles podem ser divididos em externalidades de produção negativa e consumo negativo.