Custo de oportunidade é o custo de escolher uma alternativa sobre outra e perder o benefício oferecido pela oportunidade perdida, investindo ou não. Custo de oportunidade refere-se a um benefício que uma pessoa poderia ter recebido, mas desistiu, para tomar outro curso de ação. Dito de forma diferente, um custo de oportunidade representa uma alternativa abandonada quando uma decisão é tomada. Esse custo é, portanto, mais relevante para dois eventos mutuamente exclusivos. No investimento, é a diferença de retorno entre um investimento escolhido e aquele que é necessariamente passado para cima.

Ao avaliar a lucratividade potencial de vários investimentos, as empresas buscam a opção que provavelmente produzirá o maior retorno. Muitas vezes, isso pode ser determinado observando-se a taxa de retorno esperada para um determinado veículo de investimento. No entanto, as empresas também devem considerar o custo de oportunidade de cada opção. Suponha que, dada uma quantia fixa de dinheiro para investimento, uma empresa deve escolher entre investir fundos em títulos ou usá-los para comprar novos equipamentos. Não importa qual opção seja escolhida, o lucro potencial que é perdido por não investir na outra opção é chamado de custo de oportunidade.

A análise de custo de oportunidade também desempenha um papel crucial na determinação da estrutura de capital de uma empresa . Embora tanto a dívida quanto o patrimônio exijam algum grau de despesa para compensar os credores e os acionistas pelo risco de investimento, cada um também carrega um custo de oportunidade. Os fundos usados ​​para fazer pagamentos de empréstimos, por exemplo, não estão, portanto, sendo investidos em ações ou títulos que oferecem o potencial de receita de investimento. A empresa deve decidir se a expansão possibilitada pelo poder de alavancagem da dívida gerará lucros maiores do que os que poderiam ser obtidos através de investimentos.