A equação química que descreve o sistema tampão sanguíneo é

H₂CO₃ ↔ H⁺ + HCO₃^-

NaHCO₃ → Na⁺ + HCO₃^-

A solução-tampão é geralmente uma mistura de um ácido fraco com o sal desse ácido, ou uma base fraca com o sal dessa base. Essa solução tem por finalidade evitar que ocorram variações muito grandes no pH ou no pOH de uma solução.

O sangue humano é um sistema-tampão ligeiramente básico, ou seja, é um líquido tamponado: seu pH permanece constante entre 7,35 e 7,45. Um dos tampões mais interessantes e importantes no sangue é formado pelo ácido carbônico (H₂CO₃) e pelo sal desse ácido, o bicarbonato de sódio (NaHCO₃).