Alguns epitélios que desempenham funções especiais apresentam especializações de membrana, sem suas células superficiais. Essas especializações podem ser de diferentes tipos.
Microvilos são evaginações da membrana sob a forma de dedos de luva, observados em células epiteliais com função de absorção. Os microvilos aumentam a eficiência dos processos de absorção, ampliando muito a superfície de contato com o ambiente. Encontrados, por exemplo, nas células do epitélio intestinal e de partes do rim.
Cílios e flagelos são estruturas alongadas, cilíndricas, dotadas de mobilidade, revestidas pela membrana celular e que apresentam dois túbulos centrais mais dezoito periféricos agrupados dois a dois. Os cílios são encontrados em epitélios como, por exemplo, o da traqueia e das trompas uterinas. Calcula-se que uma célula ciliada tenha, em média, 250 cílios na sua superfície apical. No corpo humano, os flagelos são encontrados nos espermatozoides. Suas estruturas são semelhantes à dos cílios, com a diferença de que o flagelo é geralmente mais longo, e apresenta-se individualmente por célula.
Estereocílios são microvilos longos, ramificados e imóveis, que não devem ser confundidos com os verdadeiros cílios. São encontrados na região apical das células de revestimento do túbulo seminífero (célula de Sertoli), do epidídimo e do ducto deferente.
Essas células apresentam especializações da membrana plasmática que auxiliam em vários processos. Essas especializações, quando na superfície basolateral, consistem de microvilosidades que aumentam a superfície de contato membranar, de estereocílios que absorvem detritos citoplasmáticos provenientes dos espermatozoides, dos cílios que retêm o muco e a poeira, dos flagelos que auxiliam na movimentação dos espermatozoides e das microcristas que retêm fluidos umectantes.
Portanto, as células epiteliais apresentam na superfície basolateral microvilosidades, estereocílios, cílios, flagelos e microcristas como especializações da membrana plasmática, onde as microvilosidades aumentam a superfície de contato da membrana, os estereocílios absorvem detritos citoplasmáticos dos espermatozoides, os cílios atuam na retenção do muco e da poeira, os flagelos atuam na movimentação dos espermatozoides e as microcristas têm a função de reter os fluidos umectantes.
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