O fluxo de energia da cadeia alimentar é cíclico: começa nos organismos produtores e segue para os decompositores, que transformam a matéria orgânica em inorgânica, fazendo com que a energia volte a ser aproveitada pelos produtores.
A transferência de energia nas cadeias alimentares começa sempre com a absorção de energia do sol pelos seres autótrofos (plantas e alguns tipos de algas e bactérias), através da fotossíntese. Ela é, então, absorvida pelos animais herbívoros, que se alimentam de plantas. Ela é novamente transferida quando animais carnívoros se alimentam dos herbívoros, e assim sucessivamente, até que se chegue ao topo da cadeia alimentar. Quando os animais morrem, os seres decompositores transformam seus compostos orgânicos em inorgânicos, que serão reabsorvidos pelos seres autótrofos. Note que, a cada etapa, energia é perdida, já que se dissipa na forma de calor e é utilizada na manutenção das funções vitais dos seres. Dessa forma, o fluxo energético diminui a cada “andar” da cadeia alimentar.
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