A proximidade com o continente africano, alta resistência física de seus habitantes e acordos firmados com reinos e povos dominantes foram motivos que levaram a preferência de mão de obra escrava de origem africana.

Os portugueses escravizaram inicialmente os nativos indígenas, mas havia um grande conflito de interesses com os jesuítas, que no geral desejavam proteger os indígenas, o que conseguiram com o apoio do Papa e da Coroa Portuguesa.

Quando os colonos foram proibidos de escravizar os indígenas, logo voltaram sua atenção para a mão de obra escrava de origem africana, já que haviam feitorias na África e seria relativamente fácil conseguir comprar escravos no continente.

Os seguintes fatores influenciaram para que a escravidão indígena fosse substituída, na maior parte, pela africana:

1) Os portugueses não conseguiram obrigar os homens indígenas ao trabalho pesado na lavoura por muito tempo, pois a agricultura era um trabalho feminino na sociedade deles, preferindo a morte, criando-se o mito de que os indígenas seriam "preguiçosos";

2) Gigantescas quantidades de indígenas morreram em razão das epidemias trazidas da Europa enquanto os portugueses não eram tão afetados pelas mesmas doenças (em razão de, na Europa, após dezenas ou centenas de gerações, a maior parte das pessoas eram descendentes daqueles que apresentavam algum tipo de resistência a essas doenças) houve uma desestruturação de muitas sociedades indígenas em razão da morte de chefes, líderes religiosos, dentre outros detentores da cultura;

3) A partir de então houve uma maior escravidão de negros da África, pois a escravidão já era um prática adotada pelos próprios africanos e pelos árabes, bem como eles já estavam acostumados ao trabalho agrícola;

4) A mão de obra africana já era utilizada com sucesso nas plantações de cana-de-açúcar nas ilhas de Cabo Verde e Madeira;

5) O açúcar valia muito e era um produto que gerava lucros altíssimos, estimulando o risco e os enormes investimentos (escravos, tecnologia, animais etc.) para que um engenho funcionasse. Desse modo, os senhores de engenho podiam financiar e estimular o mercado de escravos, formando rotas de tráfico de africanos desde a África até a América, dos quais quase a metade veio para o Brasil;

6) Os portugueses conseguiram se aliar a algumas tribos, conseguindo acesso aos segredos e recursos humanos suficientes para vencer as demais tribos. Isso resultou, por exemplo, a utilizamos o termo "tupiniquim" para nos referirmos a nós mesmos, haja vista que a tribo dos tupiniquins foi uma que se aliou aos portugueses. Essas tribos parceiras os auxiliaram, especialmente através dos descendentes entre ambos, os mamelucos, às potências europeias a conhecerem os segredos e as técnicas de sobrevivência no Novo. Nesse sentido, a escravidão de indígenas diminuíam o povoamento da terra, haja vista que na apreensão desses índios muitos morriam, bem como eles conheciam melhor a terra, comunicando-se com outras tribos, o que resultava em ataques de tribos às vilas e aos europeus. Os escravos africanos, por outro lado, não falavam a língua dos indígenas (ao menos inicialmente) e nem conheciam a mata e como sobreviver nela.

O açúcar valia muito e era um produto que gerava lucros altíssimos, estimulando o risco e os enormes investimentos (escravos, tecnologia, animais etc.) para que um engenho funcionasse. Desse modo, os senhores de engenho podiam financiar e estimular o mercado de escravos, formando rotas de tráfico de africanos desde a África até a América, dos quais quase a metade veio para o Brasil;