Pode ser chamado também de Fóssil característico ou fóssil – índice também. É o termo empregado para qualquer resto de ser vivo que serve para indicar um horizonte geológico definido. Quanto mais um determinado fóssil-guia aparecer, torna-se mais fácil a datação das camadas, onde o mesmo se encontra. Organismos que apresentaram uma larga distribuição geográfica em um curto intervalo de tempo, ou seja, entre o seu aparecimento e sua extinção. Utilizado para a datação relativa de formações geológicas. Nem todos os grupos de animais ou plantas que existiram ao longo do registro geológico apresentam características que permitam o seu uso como fóssil de idade. Para isso, o fóssil ou grupo de fósseis tem que obedecer a um conjunto de pré-requisitos:
a) Curto período de duração – um grupo só é característico de uma dada época geológica se tiver extensão estratigráfica restrita, isto é, se o intervalo entre o seu aparecimento e extinção for curto.
b) Ampla distribuição geográfica – encontrados em diversos locais para permitirem comparações e correlações entre formações geológicas distantes. Se um determinado grupo obedece à condição 1, mas tem distribuição reduzida, não há como provar que é de fato representativo.
c) Capacidade de reprodução – se a população de um grupo for elevada, aumentam as probabilidades dos seus fósseis ocorrerem no registro geológico com a frequência desejada.
d) Estruturas fossilizáveis – presença de estruturas rígidas, como conchas, espículas ou ossos. Se um determinado grupo obedecer às três condições anteriores mas não possuir estruturas endurecidas, a probabilidade de vir a integrar o registro fóssil é bastante baixa e impede o seu uso como fóssil de idade.
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