Na constituição federal, foi estabelecido que as universidades se orientariam por um tripé indissociável entre Ensino, Pesquisa e Extensão. Para além do caráter formador profissional óbvio do ensino superior, as universidades organizam-se (ou pelo menos deveriam) entre essas três dimensões. A dimensão de ensino, que diz respeito às atividades letivas, à profissionalização e preparação dos alunos às atividades do mercado de trabalho; a dimensão de pesquisa, produção de conhecimento, que dá as universidades o papel de uma produção científica que, especialmente em instituições públicas, tem uma função social de servir a sociedade de alguma forma, fazendo pesquisas sobre vacina por exemplo; e extensão, que diz respeito a atuação em campo dos alunos, a atividades que se dêem fora dos muros das universidades, ou com público não-universitário, como as atividades em Hospitais Universitários.
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