La química de la vida: compuestos orgánicos 55
Algunos carbohidratos modifi cados y complejos tienen funciones especiales
Muchos derivados de los monosacáridos son importantes moléculas biológicas; algunos de ellos son componentes estructurales. Los ami-nosacáridos galactosamina y glucosamina son compuestos en los que se sustituye un grupo hidroxilo (OOH) por un grupo amino (ONH2). La galactosamina forma parte del cartílago, un constituyente del sis-tema óseo de los vertebrados. Las subunidades de N-acetilglucosamina (NAG), unidas por enlaces glucosídicos, constituyen la quitina, un componente principal de las paredes celulares de los hon-gos y del esqueleto externo de los insectos, cangrejos y otros artrópodos (FIGURA 3-11). La quitina forma estructu-ras muy resistentes debido a que, como en el caso de la celu-losa, sus moléculas interactúan a través de múltiples enlaces de hidrógeno. Algunas estructuras quitinosas, como el ca-parazón de la langosta, están aún más endurecidas por la adición de carbonato de calcio (CaCO3), una forma inor-gánica del carbono.
Los carbohidratos también se pueden combinar con proteínas para formar glucoproteínas, compuestos pre-sentes en la superfi cie externa de las células aparte de las bacterias. Algunas de estas cadenas de carbohidratos per-miten a las células adherirse entre sí, mientras que otras proporcionan protección. La mayor parte de las proteínas secretadas por las células son glucoproteínas. Esto incluye los principales componentes del moco, un material protec-tor secretado por las membranas mucosas de los sistemas respiratorio y digestivo. Los carbohidratos se combinan con lípidos para formar glucolípidos, compuestos presen-tes en la superfi cie de las células animales y que permiten a dichas células reconocer e interactuar con otras.