El origen de las especies. La revolución número tres tuvo un mal comienzo. Era el año 1858; la fecha, 1 de julio. La Sociedad Linneana, entonces y ...

El origen de las especies. La revolución número tres tuvo un mal comienzo. Era el año 1858; la fecha, 1 de julio. La Sociedad Linneana, entonces y ahora la sociedad más antigua del mundo para historia natural y taxonomía, cumplía setenta años de existencia. Era la última reunión del año académico y los miembros tenían sus mentes en las vacaciones de verano y las actividades al aire libre. El presidente, Thomas Bell, estaba haciendo su revisión anual de las actividades científicas más destacadas de la sociedad. Pero había sido un año malo en su opinión y no había nada que destacar. «El año que ha pasado —dijo Bell— no ha sido para nada señalado por ninguno de esos descubrimientos asombrosos que, por decirlo de algún modo, revolucionan al instante el departamento de la ciencia en el que suceden.» En ese momento, nadie puso objeciones a su discurso. Incluso los dos artículos científicos que se habían colado en el programa de la reunión en el último minuto no habían causado ningún impacto; cuando los miembros se fueron a casa, nadie parecía estar tremendamente impresionado por ellos. Como era costumbre en la época, estos artículos se leían en voz alta en nombre de los autores. Trataban de temas muy similares y sus títulos eran «On the tendency of species to form varieties» y «On the perpetuation of varieties and species by natural means of selection» (Sobre la tendencia de las especies a formar variedades y Sobre la perpetuación de las variedades y especies por medios de selección naturales). Sus autores eran, respectivamente, Charles Darwin y Alfred Russel Wallace. Los dos artículos, que deliberadamente se presentaron a la vez para evitar cualquier discusión sobre su prioridad, daban a conocer la teoría de la evolución mediante la selección natural. Mucho antes de que Darwin naciese, los biólogos estuvieron tratando de comprender cómo las innumerables especies del planeta llegaron a ser lo que son. Casi todos consideraban que habían sido creadas de un modo divino.