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O esporo é uma camada que protege a bactéria e é responsável pela resistência e ao ataque dos agentes físicos e químicos da esterilização e desinfecção.Na fase esporulada, as bactérias não realizam atividade biosintetica e reduzem sua atividade respiratória. Nesta fase também não ocorre a multiplicação e crescimento bacteriano.As bactérias podem permanecer vivas na forma de esporos durante anos, se mantidos a temperaturas usuais e em estado seco.Entretanto, assim que o ambiente se torna favorável, estes esporos podem voltar a se reproduzir e multiplicar.

A descoberta da existência dos endósporos associada às suas características de resistência foram de grande importância para a microiologia, sobretudo do ponto de vista clínico e da indústria de alimentos, pois processos capazes de matar células na forma vegetativa não são suficientes contra a célula na forma esporulada.

A esporulação, processo pelo qual alguns gêneros de bactérias formam esporos, ocorre quando estas bactérias estão em ambiente que ameaçam a sua sobrevivência, que não tem nutrientes suficientes para que cresçam e se reproduzam. As condições ambientais são adversas para o crescimento bacteriano. De maneira geral, isto ocorre quando há falta de nutrientes.

Exemplos de esporos

• Esporos de Gobacillusstearothermophilus ATCC 7953 e Bacillus ATCC 35021 são altamente resistentes a calor e mais comumente utilizados como indicadores biológicos em linhas de produção assépticas para produtos parenterais.Como nessa cadeia de produção os componentes são exaustivamente limpos e esterilizados, a bioburden é relativamente baixa e pouco resistente ao calor. Além disso, a produção desses produtos no Japão é feita em baixas temperaturas para não haver danos físicos e químicos ao produto final. 

• Staphylococcus aureus NCTC 13142 resistentes a meticilina (denominados MRSA) são resistentes à descontaminação por peróxido de hidrogênio vaporizado (VHP), técnica utilizada em ambientes hospitalares.  Nessa técnica, utiliza-se os esporos de Geobacillus stearothermophilus ATCC 7953 como indicador biológico, mas o referido artigo alerta para os riscos do MRSA. A resistência de MRSA é dada pela produção de catalase, que quebra o peróxido de hidrogênio e tira sua função esterilizante.

Em contraste com os esporos que muitos eucariotos produzem para fins reprodutivos, as bactérias produzem apenas endósporos em ambientes desfavoráveis. O esporo tem uma cobertura fina conhecida como exosporio, que cobre a camada de esporos. A camada de esporos é impermeável a muitas moléculas tóxicas e também pode conter as enzimas envolvidas na germinação. A casca está localizada sob a camada de esporos e consiste em peptidoglicano. A parede da base está localizada sob o córtex e envolve o protoplasto ou a basedo endosporo. A base possui estruturas celulares normais, como DNA e ribossomos, mas possui um metabolismo inativo.