de silicona son materias orgânicas. En cambio el vidrio, el cuarzo, la cerámica, el aire y la vidia (carburo de tungsteno, titanio y molibdeno) son materiales inorgá-nicos, aunque algunos de ellos contengan carbono, o silicio. En toda época, se usaron aislantes de las dos categorías, por ejemplo, cinta aisladora de tela de algodón impregnada en caucho natural, o gutapercha, que todavía se vende, y alambres de cobre estañados y aislados en goma y tela, encerados para que resbalen dentro de los caños. Para usarlos bajo los rayos del Sol, sin que se degradasen, se los cubría con plomo.10 Si hoy pedimos en una casa de electricidad cordón símil plomo, nos darán uno de apariencia idéntica a la del antiguo, pero, de plástico gris, estable ante la radiación solar. Esa clase de instalación, tan precaria, hoy está en desuso, y prohibida. En media y alta tensión, los aislantes tradicionales eran inorgánicos: la porcelana y el vidrio, que todavía se usan. Hace 60 años no había otros materiales confiables, que sólo se pudieron desarrollar después de terminada la Segunda Guerra Mundial. La porcelana es un material cerámico, es decir, que resulta de la cocción de tierras. Se fabrica con una arcilla muy fina y blanca, el caolín, con la que se hace barro, se le da forma, se lo seca y se lo cuece a temperaturas superiores a los mil grados. Cuando está bien hecha resulta compacta y sin poros, pero la porcelana igualmente se esmalta para su uso eléctrico. El color más común para los aisladores es el marrón oscuro, porque oculta las imperfecciones; por eso los más exigentes prefieren el blanco,11 o el gris, para que se note menos en el paisaje. En la fabricación de aisladores eléctricos se tiende a un uso cada vez mayor de materiales orgánicos, muchos de ellos de invención reciente. Sigue un conjunto de términos técnicos relacionados con esa rama de la industria. Termoplástico Un plástico es un material al que se puede dar forma. Si no se aclara otra cosa, se sobreentiende que se trata de un plástico sintético, resultante de la industria mayor. Pero no es que el material en sí sea muy resistente; lo que realmente resiste es su superficie, tanto más extensa cuanto más finamente hilado esté el vidrio. Aislador compuesto atacado por caca-túas tropicales. Sólo picotean los aislado-res nuevos, quizá por el olor de la goma. l para hacer chapas acanaladas translúcidas para techos, toldos rígidos, protecciones de guardabarros, piletas de natación, bandejas, sillas y agujas de tejer. Aisladores compuestos13 Estos aisladores se componen de un núcleo de epoxi–vidrio envuelto en una funda de goma aletada. Cuando llueve o se humedecen, las aletas aumentan la longitud de agua para que, aun, en esas condiciones provean una buena aislación. Comparación de propiedades de materiales eléctricos El mundo está cada vez más poblado y crece la demanda de energía eléctrica de cada uno de sus habitantes. En las ciudades, apenas queda sitio para el tendido eléctrico. Los aparatos de distribución en media tensión (interruptores, fusibles, transformadores) tienen que ser cada vez más pequeños, y soportar condiciones de servicio más severas que antaño. Esa presión es tan intensa que, aún los profesionales más conservadores y apegados a lo que aprendieron en las etapas tempranas de sus vidas, estudios y prácticas profesionales, terminan aceptando los nuevos materiales, a veces, a regañadientes y con añoranza de las ventajas de los antiguos. Sigue un resumen comparativo para conductores y aislantes eléctricos. Conductores Para fines de transmisión de energía y para igual corriente, el aluminio es más barato14 y liviano que el cobre; y en las aplicaciones de alta tensión los inconve-nientes de empalme y resistencia de contacto se pueden resolver satisfactoriamente. Es ventajoso, también, en las instalaciones de grandes edificios e industrias, donde se lo usa en forma de barras. Pero sus empalmes requieren personal idóneo de instalación y mantenimiento. Para conductores de pequeño calibre es preferible el cobre, porque ocupa menos sitio, ahorra aislación y es fácil de unir a presión, y de soldar. Aislantes Los cerámicos resisten bien la radiación solar; también, las chispas superficiales que se producen en los aisladores instalados cerca del mar, causadas por la niebla salina conductora. Están a salvo de la carbonización, porque carecen de carbono; no necesitan petróleo para su fabricación; los loros no los picotean y, en grandes cantidades, son muy baratos. Pero, en su contra, son pesados y, como se hornean a más de mil grados, no se les puede poner piezas metálicas de fijación incorporadas, Sus bases y cabezas metálicas son muy grandes, y hay que pegárselas después con cemento. Son frágiles, y tientan a los vándalos. En cambio, los aisladores de materiales orgánicos son livianos, admiten su fabricación en pequeñas cantidades, porque no requieren hornos grandes; resisten los golpes y disparos de armas; además los vándalos los ignoran, porque, cuando reciben un golpe, no estallan en mil pedazos como los aisladores de vidrio, ni marcan el acierto con un cambio de color. Aunque los aisladores de materiales orgánicos no son eternos como los de por-celana, soportan razonablemente bien el paso del tiempo. Hay variedades resis-tentes a la carbonización y, algunos, carecen, exteriormente, de carbono, porque están envueltos en goma de silicona. Como se los elabora a temperaturas no mucho mayores que 150 grados centígrados, admiten la colocación de piezas me-tálicas internas, electrodos, insertos y amarres. Pero, en su contra, son combustibles; sus materias primas provienen del pe-tróleo que empieza a escasear; no resisten altas temperaturas y el sol los desluce y los vaporiza, paulatinamente. E l e c t r i c i d a d y e l e c t r ó n i c a72 Las bujías de coche se hacen con aislantes cerámicos. La porcelana resiste bien las elevadas temperatu-ras del motor de explosión, y aísla los 20 kV para las chispas de encendido. l Epoxi hidrófoba desarrollada por Huntsman (ex Ciba–Geigy). Rech