Cuando Conway inventó el Juego de la Vida, Chris Langton, quien en esa época estaba trabajando en un hospital programando los ordenadores centrales, encontró el juego tan interesante que empezó a experimentar con simulaciones de ordenador con características de seres vivos. Burks estaba participando en un programa de posgrado en la Universidad de Michigan y en 1982 se unió Langton. El resultado fue una nueva sub-rama de la ciencia: la vida artificial. Alguna gente objeta que este nombre es una exageración, pero debería ser obvio que el nombre no pretende indicar la creación, por medios artificiales, de vida real. En su lugar se refiere a sistemas no biológicos que imitan, o emulan, algunas de las características clave de los organismos vivos, tales como la replicación. Esas características son misteriosas por derecho propio, independientemente de su realización física, de modo que tiene sentido estudiarlas en sistemas matemáticos que separan las características de lo que las conforma.