01 - A Guerra da Papoula - R.F.Kuang

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Envio: Área 51 Traduções
 
Tradução: Ane MacRieve
 
Revisão Inicial: Dakota Dion
 
Leitura Final: Louvaen Duenda
 
Formatação: Sariah Stonewiser
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
A Guerra das Papoulas
 
Livro 1
 
 
 
Por R.F. Kuang
 
 
 
 
 
 
 
Dedicação
Isto é para íris
 
 
 
 
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É SEMPRE BOM LEMBRAR QUE…
 
 
 Esta tradução foi realizada por fãs sem qualquer propósito lucrativo e
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Sinopse
 
Quando Rin acertou o Keju - o teste de todo o Império para encontrar o
jovem mais talentoso para aprender nas Academias - foi um choque para todos:
para os funcionários do teste, que não podiam acreditar que uma órfã de guerra da
Província do Galo pudesse passar sem trapacear ; aos tutores de Rin, que
acreditavam que finalmente seriam capazes de casá-la e promover sua empresa
criminosa; e para a própria Rin, que percebeu que finalmente estava livre da
servidão e do desespero que constituíam sua existência diária. Que ela tenha
entrado na Sinegard - a escola militar de elite em Nikan - foi ainda mais
surpreendente. Mas as surpresas nem sempre são boas. Porque ser uma
camponesa de pele escura do Sul não é uma coisa fácil em Sinegard.
Visada desde o início por colegas de classe rivais por sua cor, pobreza e
gênero, Rin descobre que possui um poder letal e sobrenatural - uma aptidão para
a arte quase mítica do xamanismo. Explorando as profundezas de seu dom com a
ajuda de um professor aparentemente insano e substâncias psicoativas, Rin
aprende que os deuses há muito tempo considerados mortos estão muito vivos - e
que dominar o controle sobre esses poderes pode significar mais do que apenas
sobreviver à escola.
Enquanto o Império Nikara está em paz, a Federação de Mugen ainda se
esconde em um mar estreito. A Federação militarmente avançada ocupou Nikan
por décadas após a Primeira Guerra da Papoula, e por pouco perdeu o continente
na Segunda. E, embora a maioria das pessoas seja complacente em continuar com
suas vidas, algumas estão cientes de que uma Terceira Guerra das Papoulas está a
apenas uma centelha de distância...
Os poderes xamânicos de Rin podem ser a única maneira de salvar seu povo.
Mas à medida que descobre mais sobre o deus que a escolheu, a vingativa Fênix,
ela teme que vencer a guerra possa custar sua humanidade... e que já pode ser
tarde demais.
 
 
“Não tenho dúvidas de que essa vai acabar sendo a melhor estreia de fantasia do ano [...] Não tenho
absolutamente nenhuma dúvida de que o nome [de Kuang] estará lá com nomes como Robin Hobb e N.K.
Jemisin.” – Booknest
 
A Library Journal, Paste Magazine, Vulture, BookBub e ENTROPY Best Books pick! 
 
Escolha dos "5 melhores romances de ficção científica e fantasia" do Washington Post! Uma escolha dos "30
melhores livros de ficção" do Bustle! 
 Um talento brilhantemente imaginativo faz sua estreia emocionante com esta fantasia militar histórica épica,
inspirada na história sangrenta do século XX da China e repleta de traição e magia, na tradição da Graça
dos Reis e N.K de Ken Liu. Trilogia de herança de Jemisin.
 
 
 
 
 
 
Nota da Revisão
 
 
 
 
 
O texto a seguir foi revisado de acordo conforme as novas Regras Ortográficas,
entretanto, com o intuito de deixar a leitura mais leve e fluida, a revisão pode
sofrer alterações e apresentar linguagem informal em vários momentos,
especialmente nos diálogos, para que estes se aproximem da nossa comunicação
comum no dia a dia. 
 
Alguns termos, gírias, expressões podem ser encontrados bem como objetos que
não estão em conformidade com a Gramática Normativa. 
 
 
 
 
Boa leitura!
 
 
 
 
 
 
Parte 1
 
Capítulo 1
 
— Tire a roupa.
Rin piscou. 
— O que?
O inspetor ergueu os olhos de seu livreto. 
— Protocolo de prevenção de trapaça. — Ele gesticulou através da sala para
uma inspetora. — Vá com ela, se for preciso.
Rin cruzou os braços com força sobre o peito e caminhou em direção ao
segundo inspetor. Ela foi levada para trás de uma tela, deu tapinhas meticulosos
para ter certeza de que não havia embalado o material de teste em nenhum
orifício e, em seguida, entregou um saco azul sem forma.
— Coloque isso. — Disse o inspetor.
— Isso é realmente necessário? — Os dentes de Rin batiam enquanto ela se
despia. O avental de exame era grande demais para ela; as mangas caíram sobre
suas mãos, de modo que teve que enrolá-las várias vezes.
— Sim. — O inspetor fez sinal para que ela se sentasse em um banco. — No
ano passado, doze alunos foram flagrados com papéis costurados no forro das
camisas. Tomamos precauções. Abra sua boca.
Rin obedeceu.
O inspetor cutucou sua língua com uma vara fina. 
— Sem descoloração, isso é bom. Olhos bem abertos.
— Por que alguém se drogaria antes de um teste? — Rin perguntou
enquanto a inspetora esticava as pálpebras. O inspetor não respondeu.
Satisfeita, ela acenou para Rin no corredor, onde outros alunos em potencial
esperavam em uma fila desordenada. Suas mãos estavam vazias, os rostos
uniformemente tensos de ansiedade. Eles não trouxeram nenhum material para o
teste, as canetas podem ser vazadas para conter pergaminhos com as respostas
escritas neles.
— Mãos para fora onde possamos vê-las. — Ordenou o inspetor masculino,
caminhando para a frente da fila. — As mangas devem permanecer enroladas
além do cotovelo. Deste ponto em diante, vocês não falam mais um com o
outro. Se você tiver que urinar, levante a mão. Temos um balde no fundo da sala.
— E se eu tiver que cagar? — Um menino perguntou.
O inspetor olhou longamente para ele.
— É um teste de doze horas. — Disse o menino na defensiva.
O inspetor encolheu os ombros. 
— Tente ficar quieto.
Rin estava muito nervosa para comer qualquer coisa naquela manhã. Até o
pensamento de comida a deixava nauseada. Sua bexiga e intestinos estavam
vazios. Só sua mente estava cheia, abarrotada com um número insano de fórmulas
matemáticas, poemas, tratados e datas históricas a serem derramadas no livro de
teste. Ela estava pronta.
A sala de exame acomoda cem alunos. As carteiras estavam organizadas em
fileiras organizadas de dez. Em cada mesa havia um livreto de exame pesado, um
tinteiro e um pincel de escrita.
A maioria das outras províncias de Nikan teve que separar prefeituras
inteiras para acomodar os milhares de alunos que tentavam o exame a cada
ano. Mas o município de Tikany na província de Galo era uma vila de fazendeiros
e camponeses. As famílias de Tikany precisavam de mãos para trabalhar nos
campos mais do que pirralhos com educação universitária. Tikany sempre usou
apenas uma sala de aula.
Rin entrou na sala junto com os outros alunos e ocupou seu lugar
designado. Ela se perguntou como os examinandos pareciam vistos de cima:lindos quadrados de cabelo preto, aventais azuis uniformes e mesas de madeira
marrom. Ela os imaginou multiplicados em salas de aula idênticas em todo o país
agora, todos observando o relógio de água com uma ansiedade nervosa.
Os dentes de Rin batiam loucamente em um staccato que ela pensou que
todos certamente podiam ouvir, e não era apenas por causa do frio. Ela fechou a
mandíbula com força, mas o estremecimento apenas se espalhou por seus
membros até as mãos e joelhos. A pena de escrever balançou em suas mãos,
gotejando gotas pretas sobre a mesa.
Ela apertou a mão e escreveu seu nome completo na capa do livreto. Fang
Runin.
Ela não era a única que estava nervosa. Já havia sons de náusea no balde no
fundo da sala.
Ela apertou o pulso, fechando os dedos sobre as cicatrizes de queimaduras
claras, e inalou. Foco.
No canto, um relógio de água tocou suavemente.
— Comecem. — Disse o examinador.
Cem cadernos de teste foram abertos com barulho, como um bando de
pardais voando ao mesmo tempo.
 
-*-*-*-*-*-*-*-*-
 
Dois anos atrás, no dia da magistratura do Tikany, que era para ser seu
décimo quarto aniversário, os pais adotivos de Rin tinham chamado ela até o seu
interior.
Isso raramente acontecia. Os Fangs gostavam de ignorar Rin até que
tivessem uma tarefa para ela, e então falavam com ela do jeito que comandariam
um cachorro. Tranque a loja. Pendure a roupa. Leve este pacote de ópio aos
vizinhos e não saia antes de escaldá-los pelo dobro do que pagamos por ele.
Uma mulher que Rin nunca tinha visto antes estava sentada na cadeira de
visitas. Seu rosto estava completamente coberto com o que parecia ser farinha de
arroz branco, pontuado com manchas endurecidas de cor em seus lábios e
pálpebras. Ela usava um vestido lilás brilhante tingido com um padrão de flor de
ameixa, cortado de uma forma que poderia ser adequada para uma garota com
metade de sua idade. Sua figura atarracada estava espremida nas laterais como
um saco de grãos.
— Essa é a garota? — A mulher perguntou. — Hm. Ela é um pouco escura,
o inspetor não vai se incomodar muito, mas vai baixar um pouco o seu preço.
Rin teve uma suspeita repentina e horripilante do que estava acontecendo. 
— Quem é você? — Ela exigiu.
— Sente-se, Rin. — Disse o tio Fang.
Ele estendeu a mão de couro para manobrá-la em uma cadeira. Rin
imediatamente se virou para fugir. Tia Fang agarrou seu braço e a puxou de
volta. Uma breve luta se seguiu, na qual tia Fang dominou Rin e a puxou em
direção à cadeira.
— Eu não vou para um bordel! — Rin gritou.
— Ela não é do bordel, sua idiota. — Disparou Tia Fang. — Sente-
se. Mostre algum respeito pela Casamenteira Liew.
A casamenteira Liew parecia imperturbável, como se sua linha de trabalho
frequentemente envolvesse acusações de tráfico sexual.
— Você está prestes a ser uma garota de muita sorte, querida. — Ela
disse. Sua voz era brilhante e falsamente melosa. — Você gostaria de ouvir por
quê?
Rin agarrou a beirada da cadeira e olhou para os lábios vermelhos da
Casamenteira Liew. 
— Não.
O sorriso da Casamenteira Liew se apertou. 
— Você não é uma querida.
Descobriu-se que depois de uma busca longa e árdua, Casamenteira Liew
encontrou um homem em Tikany disposto a se casar com Rin. Ele era um
comerciante rico que ganhava a vida importando orelhas de porco e barbatanas de
tubarão. Ele era divorciado duas vezes e tinha três vezes a idade dela.
— Não é maravilhoso? — Casamenteira Liew sorriu.
Rin correu para a porta. Ela não deu dois passos antes que a mão de tia Fang
disparasse e agarrasse seu pulso.
Rin sabia o que viria a seguir. Ela se preparou para o golpe, para os chutes
em suas costelas, onde os hematomas não apareciam, mas tia Fang apenas a
arrastou de volta para sua cadeira.
— Você vai se comportar. — Ela sussurrou, e seus dentes cerrados
prometeram que o castigo viria. Mas não agora, não na frente da Casamenteira
Liew.
Tia Fang gostava de manter sua crueldade privada.
A Casamenteira Liew piscou, alheio. 
— Não tenha medo, querida. Isso é emocionante!
Rin se sentiu tonta. Ela se virou para encarar seus pais adotivos, lutando para
manter seu nível de voz. 
— Achei que você precisava de mim na loja. — De alguma forma, foi a
única coisa que ela conseguiu pensar em dizer.
— Kesegi pode cuidar da loja. — Disse Tia Fang.
— Kesegi tem oito anos.
— Ele vai crescer em breve. — Os olhos de tia Fang brilharam. — E seu
futuro marido é o inspetor de importação da aldeia.
Rin entendeu então. Os Fangs estavam fazendo uma troca simples: um órfão
adotivo em troca de um quase monopólio sobre o mercado negro de ópio de
Tikany.
Tio Fang deu um longo gole em seu cachimbo e exalou, enchendo a sala
com uma fumaça espessa e enjoativa. 
— Ele é um homem rico. Você será feliz.
Não, os Fangs ficariam felizes. Eles conseguiriam importar ópio a granel,
sem sangrar dinheiro para subornos. Mas Rin manteve a boca fechada - mais
discussão só traria dor. Estava claro que os Fangs a teriam casada mesmo se
tivessem que arrastá-la para o leito nupcial eles mesmos.
Eles nunca quiseram Rin. Eles a acolheram quando criança apenas porque o
mandato da Imperatriz após a Segunda Guerra das Papoulas forçava famílias com
menos de três filhos a adotar órfãos de guerra que de outra forma teriam se
tornado ladrões e mendigos.
Como o infanticídio era desaprovado em Tikany, os Fangs colocaram Rin
para ser usada como vendedora e corredora de ópio desde que ela tinha idade
suficiente para contar. Ainda assim, com todo o trabalho gratuito que fornecia, o
custo da manutenção e alimentação de Rin era mais do que os Fangs se
importavam em suportar. Agora era a chance de se livrar do fardo financeiro que
ela representava.
Este comerciante poderia se dar ao luxo de alimentar e vestir Rin pelo resto
da vida, explicou o Casamenteira Liew. Tudo o que ela precisava fazer era servi-
lo com ternura como uma boa esposa, dar-lhe bebês e cuidar de sua casa (que,
como apontou a Casamenteira Liew, não tinha um, mas dois banheiros
internos). Era um negócio muito melhor do que um órfão de guerra como Rin,
sem família ou conexões, poderia esperar garantir.
Um marido para Rin, dinheiro para a casamenteira e drogas para os Fangs.
— Uau. — Rin disse fracamente. O chão parecia balançar sob seus pés. —
Isso é ótimo. Muito bom. Formidável.
A Casamenteira Liew sorriu novamente.
Rin escondeu seu pânico, lutou para manter a respiração mesmo até que a
casamenteira fosse expulsa. Ela curvou-se para os Fangs e, como uma filha
adotiva agradecida, expressou sua gratidão pelas dores que eles passaram para
garantir a ela um futuro tão estável.
Ela voltou para a loja e trabalhou em silêncio até o anoitecer, anotou
pedidos, arquivou o inventário e marcou os novos pedidos no livro-razão.
O problema com o inventário era que era preciso ter muito cuidado ao
escrever os números. Tão simples fazer um nove parecer um oito. Mais fácil
ainda fazer um parecer um sete.... 
Muito depois de o sol desaparecer, Rin fechou a loja e trancou a porta atrás
de si.
Então ela enfiou um pacote de ópio roubado sob a camisa e saiu correndo.
 
 -*-*-*-*-*-*-*-*-
 
— Rin? — Um homem pequeno e enrugado abriu a porta da biblioteca e
olhou para ela. — Grande tartaruga! O que está fazendo aqui?
— Vim devolver um livro. — Disse ela, estendendo uma bolsa à prova
d'água. — Além disso, vou me casar.
— Oh. Oh! Que? Entre.
O tutor Feyrik dava aulas noturnas gratuitas para os filhos de camponeses de
Tikany, que de outra forma teriam crescido analfabetos. Rin confiava nele acima
de qualquer outra pessoa, e ela entendia suas fraquezas melhor do que qualquer
outra pessoa.
Isso o tornava o eixo de seu plano de fuga.
— O vaso se foi. — Ela observou enquanto olhava ao redor da biblioteca
apertada.
Tutor Feyrik acendeu uma pequena chama na lareira e arrastou duas
almofadas na frente dela. Ele fez sinal para que ela se sentasse. 
— Má chamada. No geral, uma noite ruim, na verdade.
Tutor Feyrik tinha uma adoração infeliz por Divisions, um jogo
imensamente popular jogado nas casasde jogo de Tikany. Não teria sido tão
perigoso se ele fosse melhor nisso.
— Isso não faz sentido. — Disse o tutor Feyrik depois que Rin contou a ele
as notícias da casamenteiro. — Por que os Fangs casariam você? Você não é a
melhor fonte de trabalho não remunerado deles?
— Sim, mas eles acham que serei mais útil na cama do inspetor de
importação.
O tutor Feyrik parecia revoltado. 
— Seus pais são uns idiotas.
— Então você vai fazer isso. — Disse ela, esperançosa. — Você vai ajudar.
Ele suspirou. 
— Minha querida menina, se sua família tivesse deixado você estudar
comigo quando era mais jovem, poderíamos ter considerado isso.... Eu disse aos
Fangs então, eu disse a ela que você pode ter potencial. Mas, neste estágio, você
está falando do impossível. 
— Mas...
Ele ergueu a mão. 
— Mais de vinte mil alunos fazem o Keju a cada ano, e quase três mil
ingressam nas academias. Destes, apenas um punhado de Tikany. Você estaria
competindo com crianças ricas, filhos de mercadores, filhos de nobres, que têm
estudado por toda a vida.
— Mas eu também tive aulas com você. Quão difícil isso pode ser?
Ele riu disso. 
— Você pode ler. Você pode usar um ábaco. Esse não é o tipo de preparação
necessária para passar pelo Keju. O Keju testa um conhecimento profundo de
história, matemática avançada, lógica e os clássicos.... 
— Os Quatro Nobres Assuntos, eu sei. — Ela disse impacientemente. —
Mas eu leio rápido. Eu conheço mais personagens do que a maioria dos adultos
desta aldeia. Certamente mais do que os Fangs. Posso acompanhar seus alunos se
você me deixar tentar. Eu nem preciso comparecer à recitação. Só preciso de
livros.
— Ler livros é uma coisa. — Disse o tutor Feyrik. — Preparar-se para o
Keju é um empreendimento totalmente diferente. Meus alunos de Keju passam a
vida inteira estudando para isso; nove horas por dia, sete dias por semana. Você
passa mais tempo trabalhando na loja.
— Posso estudar na loja. — Protestou ela.
— Você não tem responsabilidades reais?
— Eu sou boa em uh, multitarefas.
Ele a olhou com ceticismo por um momento, depois balançou a cabeça. 
— Você só teria dois anos. Isso não pode ser feito.
— Mas eu não tenho nenhuma outra opção. — Ela disse estridentemente.
Em Tikany, uma garota solteira como Rin valia menos do que um galo
gay. Ela poderia passar a vida como uma serva em alguma casa rica - se
encontrasse as pessoas certas para subornar. Caso contrário, suas opções eram
alguma combinação de prostituição e mendicância.
Ela estava sendo dramática, mas não hiperbólica. Ela poderia deixar a
cidade, provavelmente com ópio roubado o suficiente para comprar uma
passagem de caravana para qualquer outra província.... Mas para onde? Ela não
tinha amigos ou família; ninguém para vir em seu auxílio se fosse roubada ou
sequestrada. Ela não tinha nenhuma habilidade comercial. Nem nunca havia
deixado Tikany; ela não sabia nada sobre sobrevivência na cidade. 
E se a pegassem com tanto ópio consigo.... A posse de ópio era uma ofensa
capital no Império. Ela seria arrastada para a praça da cidade e decapitada
publicamente como a última vítima na inútil guerra contra as drogas da
Imperatriz. 
Ela tinha apenas esta opção. Tinha que influenciar o Tutor Feyrik.
Ela ergueu o livro que viera devolver. 
— Este é Mengzi. Reflexões sobre Statecraft. Só tenho isso há três dias,
certo?
— Sim. — Disse ele sem verificar seu livro-razão.
Ela entregou a ele. 
— Leia para mim uma passagem. Qualquer uma serve.
O tutor Feyrik ainda parecia cético, mas passou para o meio do livro para
agradá-la. 
— O sentimento de comiseração é o princípio de.... 
— Benevolência. — Ela terminou. — O sentimento de vergonha e antipatia
é o princípio da retidão. O sentimento de modéstia e complacência é o princípio
de.... O princípio de, uh, propriedade. E o sentimento de aprovação e
desaprovação é o princípio do conhecimento. 
Ele ergueu uma sobrancelha. 
— E o que isso significa?
— Nenhuma pista. — Ela admitiu. — Honestamente, eu não entendo
Mengzi de jeito nenhum. Acabei de memorizá-lo.
Ele folheou em direção ao final do livro, selecionou outra passagem e leu:
— A ordem está presente no reino terreno quando todos os seres entendem
seu lugar. Todos os seres entendem seu lugar quando cumprem as funções que
lhes são atribuídas. O peixe não tenta voar. A doninha não tenta nadar. Somente
quando cada ser respeitar a ordem celestial pode haver paz. — Ele fechou o livro
e ergueu os olhos. — Que tal esta passagem? Você entende o que isso significa?
Ela sabia o que o Tutor Feyrik estava tentando dizer a ela.
Os Nikara acreditavam em papéis sociais estritamente definidos, uma
hierarquia rígida à qual todos estavam presos no nascimento. Tudo tinha seu
próprio lugar sob o céu. Príncipes tornaram-se Warlords, cadetes tornaram-se
soldados e as vendedoras órfãs de Tikany deveriam se contentar com o resto das
vendedoras órfãs de Tikany. O Keju era uma instituição supostamente
meritocrática, mas apenas a classe rica tinha dinheiro para pagar os tutores que
seus filhos precisavam para realmente passar.
Bem, foda-se a ordem celestial das coisas. Se se casar com um velho nojento
era seu papel predeterminado nesta terra, então Rin estava determinada a
reescrevê-lo.
— Isso significa que sou muito boa em memorizar longas passagens de
rabiscos. — Disse ela.
O tutor Feyrik ficou em silêncio por um momento. 
— Você não tem memória fotográfica. — Disse ele finalmente. — Eu te
ensinei a ler. Eu teria sabido.
— Eu não. — Ela reconheceu. — Mas sou teimosa, estudo muito e
realmente não quero me casar. Levei três dias para memorizar Mengzi. Era um
livro curto, então provavelmente vou precisar de uma semana inteira para os
textos mais longos. Mas quantos textos existem na lista Keju? Vinte? Trinta?
— Vinte e Sete.
— Então vou memorizar todos eles. Cada um. Isso é tudo que preciso para
passar o Keju. Os outros assuntos não são tão difíceis; são os clássicos que
confundem as pessoas. Você mesmo me disse isso.
Os olhos do Tutor Feyrik estavam se estreitando agora, sua expressão não
mais cética, mas calculada. Ela conhecia aquele olhar. Era o olhar que ele teve
quando estava tentando prever seu retorno na Divisions.
Em Nikan, o sucesso de um tutor estava ligado à sua reputação pelos
resultados do Keju. Você atraía clientes se seus alunos conseguissem se tornar
uma academia. Mais alunos significavam mais dinheiro, e para um jogador
endividado como o Tutor Feyrik, cada novo aluno era contado. Se Rin fosse
testada em uma academia, um influxo subsequente de alunos poderia tirar o Tutor
Feyrik de algumas dívidas desagradáveis.
— As inscrições têm sido lentas este ano, não é? — Ela pressionou.
Ele fez uma careta. 
— É um ano de seca. Claro que a admissão é lenta. Poucas famílias querem
pagar mensalidades quando seus filhos mal têm a chance de passar de qualquer
maneira.
— Mas eu posso passar. — Ela disse. — E quando eu fizer isso, você terá
um aluno que fez o teste em uma academia. O que você acha que isso fará com a
inscrição?
Ele balançou sua cabeça. 
— Rin, eu não poderia aceitar o dinheiro da mensalidade de boa-fé.
Isso representou um segundo problema. Ela criou coragem e o olhou nos
olhos. 
— Tudo bem. Não posso pagar a mensalidade.
Ele hesitou visivelmente.
— Eu não faço nada na loja. — Rin disse antes que ele pudesse falar. — O
inventário não é meu. Eu não recebo nenhum salário. Eu preciso que você me
ajude a estudar para o Keju sem nenhum custo e duas vezes mais rápido do que
treina seus outros alunos.
O tutor Feyrik começou a balançar a cabeça novamente. 
— Minha querida menina, eu não posso…. Isso é...
É hora de jogar sua última carta. Rin puxou sua bolsa de couro de debaixo da
cadeira e colocou-a sobre a mesa. Atingiu a madeira com um tapa sólido e
satisfatório.
Os olhos do tutor Feyrik seguiram-na ansiosamente enquanto ela enfiava a
mão na bolsa e tirava um pacote pesado e cheiroso. Então outro. E depois outro.
— Isso vale seis tael de ópio premium. — Ela disse calmamente. Seis taelera a metade do que o Tutor Feyrik poderia ganhar em um ano inteiro.
— Você roubou isso dos Fangs. — Ele disse inquieto.
Ela encolheu os ombros. 
— O contrabando é um negócio difícil. Os Fangs conhecem o risco. Pacotes
desaparecem o tempo todo. Eles dificilmente podem relatar isso ao magistrado.
Ele torceu seus longos bigodes. 
— Eu não quero ficar no lado ruim dos Fangs.
Ele tinha bons motivos para temer. As pessoas em Tikany não contrariavam
a tia Fang, não caso se importassem com sua segurança pessoal. Ela era paciente
e imprevisível como uma cobra. Ela pode deixar os defeitos passarem
despercebidos por anos, e então atacar com uma bolinha venenosa bem
posicionada.
Mas Rin havia coberto seus rastros.
— Um de seus carregamentos foi confiscado pelas autoridades portuárias na
semana passada. — Disse Rin. — E ela ainda não teve tempo de fazer o
inventário. Acabei de marcar esses pacotes como perdidos. Ela não pode rastreá-
los.
— Eles ainda podem bater em você.
— Não tão mal. — Rin forçou um encolher de ombros. — Eles não podem
casar mercadorias danificadas.
Tutor Feyrik estava olhando para a bolsa com ganância óbvia.
— Combinado. — Ele disse finalmente, e agarrou o ópio.
Ela o agarrou fora de seu alcance. 
— Quatro condições. Uma, você me ensina. Duas, você me ensina de
graça. Três, você não fuma quando está me ensinando. E quatro, se você contar a
alguém onde conseguiu isso, vou deixar seus credores saberem onde encontrá-lo.
O tutor Feyrik olhou para ela por um longo momento, e então acenou com a
cabeça.
Ela pigarreou. 
— Além disso, quero manter este livro.
Ele deu a ela um sorriso irônico.
— Você daria uma péssima prostituta. Sem charme.
 
-*-*-*-*-*-*-*-*-
 
— Não. — Disse Tia Fang. — Precisamos de você na loja.
— Vou estudar à noite. — Disse Rin. — Ou fora do horário de expediente.
O rosto de tia Fang se contraiu enquanto ela esfregava a frigideira wok. Tudo
sobre tia Fang era cru: sua expressão, uma demonstração aberta de impaciência e
irritação; seus dedos, vermelhos de horas limpando e lavando; sua voz, rouca de
tanto gritar com Rin; em seu filho, Kesegi; em seus contrabandistas
contratados; no tio Fang, deitado inerte em seu quarto cheio de fumaça.
— O que você prometeu a ele? — Ela exigiu desconfiada.
Rin enrijeceu. 
— Nada.
Tia Fang bateu abruptamente a wok no balcão. Rin estremeceu, de repente
com medo de que seu roubo tivesse sido descoberto.
— O que há de tão errado em se casar? — Tia Fang exigiu. — Eu me casei
com seu tio quando era mais jovem do que você agora. Todas as outras garotas
desta vila vão se casar por volta de seu décimo sexto aniversário. Você acha que é
muito melhor do que elas?
Rin ficou tão aliviada que teve que se lembrar de parecer devidamente
castigada. 
— Não. Quer dizer, eu não.
— Você acha que vai ser tão ruim? — A voz de tia Fang tornou-se
perigosamente baixa. — O que é, realmente? Você tem medo de compartilhar a
cama dele?
Rin nem havia considerado isso, mas agora o simples pensamento fez sua
garganta fechar.
Os lábios de tia Fang se curvaram em diversão. 
— A primeira noite é a pior, admito. Mantenha um chumaço de algodão na
boca para não morder a língua. Não grite, a menos que ele queira que você o
faça. Mantenha a cabeça baixa e faça o que ele diz - torne-se seu pequeno e mudo
escravo doméstico até que ele confie em você. Mas quando ele o fizer? Você
começa a enchê-lo de ópio - só um pouquinho no começo, embora eu duvide que
ele nunca tenha fumado antes. Então você dá a ele mais e mais a cada dia. Faça
isso à noite, logo depois que ele terminar com você, então ele sempre associa isso
com prazer e poder.
— Dê mais e mais até que ele seja totalmente dependente disso, e de
você. Deixe que isso destrua seu corpo e mente. Você vai se casar mais ou menos
com um cadáver que respira, sim, mas terá suas riquezas, suas propriedades e seu
poder. — Tia Fang inclinou a cabeça. — Então vai doer tanto para você
compartilhar a cama dele?
Rin teve vontade de vomitar. 
— Mas eu.... 
— É das crianças que você tem medo? — Tia Fang inclinou a cabeça. —
Existem maneiras de matá-los no útero. Você trabalha no boticário. Você sabe
disso. Mas vai querer dar a ele pelo menos um filho. Cimente sua posição como
sua primeira esposa, para que ele não possa desperdiçar seus bens em uma
concubina.
— Mas eu não quero isso. — Rin engasgou. Eu não quero ser como você.
— E quem se importa com o que você quer? — Tia Fang perguntou
suavemente. — Você é uma órfã de guerra. Você não tem pais, sem posição e sem
conexões. Tem sorte de o inspetor não se importar que você não seja bonita,
apenas jovem. Isso é o melhor que posso fazer por você. Não haverá mais
chances.
— Mas o Keju....
— Mas o Keju... — Tia Fang imitou. — Quando você ficou tão
iludida? Você acha que está indo para uma academia?
— Eu acho que sim. — Rin endireitou as costas, tentou injetar confiança em
suas palavras. Calma. Você ainda tem vantagem. — E você vai me deixar. Porque
um dia, as autoridades podem começar a perguntar de onde vem o ópio.
Tia Fang a examinou por um longo momento. 
— Você quer morrer? — Ela perguntou.
Rin sabia que não era uma ameaça vazia. Tia Fang estava mais do que
disposta a amarrar suas pontas soltas. Rin a tinha visto fazer isso antes. Ela
passou a maior parte de sua vida tentando se certificar de que nunca se tornaria
uma ponta solta.
Mas agora ela poderia lutar.
— Se eu desaparecer, o Tutor Feyrik dirá às autoridades exatamente o que
aconteceu comigo. — Disse ela em voz alta. — E ele vai contar ao seu filho o que
você fez.
— Kesegi não vai se importar. — Tia Fang zombou.
— Eu criei Kesegi. Ele me ama. — Disse Rin. — E você o ama. Você não
quer que ele saiba o que você faz. É por isso que não o manda para a loja. E por
que você me faz mantê-lo em nosso quarto quando sai para encontrar seus
contrabandistas.
Isso foi o suficiente. Tia Fang olhou para ela, boca aberta, narinas dilatadas.
— Deixe-me pelo menos tentar. — Rin implorou. — Não vai machucar você
me deixar estudar. Se eu passar, pelo menos se livrará de mim - e se eu falhar,
você ainda terá uma noiva.
Tia Fang agarrou a wok. Rin ficou tensa instintivamente, mas Tia Fang
apenas voltou a esfregá-la com força.
— Você estuda na loja e eu vou te jogar na rua. — Disse tia Fang. — Eu não
preciso voltar para o inspetor.
— Combinado. — Rin mentiu por entre os dentes.
Tia Fang bufou. 
— E o que acontece se você entrar? Quem vai pagar sua mensalidade, seu
querido e pobre tutor?
Rin hesitou. Ela esperava que os Fangs pudessem lhe dar o dinheiro do dote
como mensalidade, mas ela podia ver agora que tinha sido uma esperança idiota.
— A mensalidade na Sinegard é gratuita. — Ressaltou.
Tia Fang riu alto. 
— Sinegard! Você acha que vai fazer um teste no Sinegard?
Rin ergueu o queixo. 
— Eu posso.
A academia militar de Sinegard era a instituição de maior prestígio no
Império, um campo de treinamento para futuros generais e estadistas. Raramente
recrutava no sul rural, se é que o fazia.
— Você está iludida. — Tia Fang bufou novamente. — Tudo bem - estude se
quiser, se isso te deixa feliz. Por suposto, leve o Keju. Mas quando falhar,
você se casará com aquele inspetor. E você ficará grata.
 
 -*-*-*-*-*-*-*-*-
 
Embalando uma vela roubada no chão do quarto apertado que ela dividia
com Kesegi, Rin abriu sua primeira cartilha Keju.
O Keju testava os Quatro Nobres Assuntos: história, matemática, lógica e os
clássicos. A burocracia imperial em Sinegard considerava esses assuntos
essenciais para o desenvolvimento de um acadêmico e estadista. Rin teve que
aprender todos eles até seu décimo sexto aniversário.
Ela estabeleceu um cronograma apertado para si mesma: deveria terminar
pelo menos dois livros por semana e alternar entre duas disciplinas a cada
dia. Todas as noites, depois de fechar a loja, ela corria para a casa do Tutor Feyrik
antes de voltar para casa, com os braços carregados de mais livros.
A história era a mais fácil de aprender. A história de Nikan era uma saga
altamentedivertida de guerras constantes. O Império foi formado um milênio
atrás sob a poderosa espada do impiedoso Imperador Vermelho, que destruiu as
ordens monásticas espalhadas por todo o continente e criou um estado unificado
de tamanho sem precedentes. Foi a primeira vez que o povo Nikara se concebeu
como uma nação única. O Imperador Vermelho padronizou a língua Nikara,
emitiu um conjunto uniforme de pesos e medidas e construiu um sistema de
estradas que conectava seu extenso território.
Mas o recém-concebido Império Nikara não sobreviveu à morte do
Imperador Vermelho. Seus muitos herdeiros transformaram o país em uma
confusão sangrenta durante a Era dos Estados Combatentes que se seguiu, que
dividiu Nikan em doze províncias rivais.
Desde então, o enorme país foi reunificado, conquistado, explorado,
destruído e então unificado novamente. Nikan, por sua vez, estivera em guerra
com os clãs do Sertão do Norte e os ocidentais altos do outro lado do grande
mar. Ambas as vezes, Nikan provou ser muito grande para sofrer ocupação
estrangeira por muito tempo.
De todas as tentativas de conquistadores de Nikan, a Federação de Mugen
foi a que chegou mais perto. O país insular atacou Nikan em um momento em que
a turbulência doméstica entre as províncias estava no auge. Demorou duas
Guerras Papoulas e cinquenta anos de ocupação sangrenta para Nikan
reconquistar sua independência.
A Imperatriz Su Daji, o último membro vivo da troika que havia assumido o
controle do estado durante a Segunda Guerra Papoulas, agora governava uma
terra de doze províncias que nunca haviam conseguido alcançar a mesma unidade
que o Imperador Vermelho havia imposto.
O Império Nikara provou ser historicamente invencível. Mas também era
instável e desunido, e o atual feitiço de paz não prometia durabilidade.
Se havia uma coisa que Rin havia aprendido sobre a história de seu país, era
que a única coisa permanente sobre o Império Nikara era a guerra.
A segunda matéria, matemática, foi um trabalho árduo. Não era muito
desafiador, mas tedioso e cansativo. O Keju não foi filtrado por matemáticos
geniais, mas sim por estudantes que podiam manter coisas como as finanças e
balanços do país. Rin estava prestando contas dos Fangs desde que ela poderia
somar. Ela era naturalmente apta a fazer malabarismos com grandes somas em
sua cabeça, mas ainda precisava se atualizar sobre os teoremas trigonométricos
mais abstratos, que presumia serem importantes para as batalhas navais;
descobrindo mais tarde que aprendê-los era agradavelmente simples.
A terceira seção, lógica, era totalmente estranha para ela. O Keju apresentou
enigmas lógicos como questões abertas. Ela abriu um exemplo de exame para
praticar. A primeira pergunta dizia:
— Um estudioso que viaja por uma estrada muito conhecida passa por uma
pereira. A árvore está carregada de frutos tão pesados que os ramos se dobram
com o seu peso. No entanto, ele não colhe a fruta. Por que?
Porque não é a pereira dele, Rin pensou imediatamente. Porque o
proprietário pode ser tia Fang e quebrar sua cabeça com uma pá. Mas essas
respostas eram morais ou contingentes. A resposta ao enigma tinha que estar
contida na própria pergunta. Deve haver alguma falácia, alguma contradição no
cenário dado.
Rin teve que pensar por um longo tempo antes de dar a resposta: se uma
árvore perto de uma estrada muito movimentada tem tantos frutos, então deve
haver algo errado com os frutos.
Quanto mais praticava, mais ela passava a ver as perguntas como
jogos. Quebrá-las foi muito gratificante. Rin desenhou diagramas na terra,
estudou as estruturas dos silogismos e memorizou as falácias lógicas mais
comuns. Em poucos meses, ela poderia responder a esse tipo de pergunta em
meros segundos.
Seu pior assunto, de longe, eram os clássicos. Era a exceção ao seu horário
rotativo. Ela tinha que estudar clássicos todos os dias.
Esta seção do Keju exigia que os alunos recitassem, analisassem e
comparassem textos de um cânone predeterminado de 27 livros. Esses livros não
foram escritos na escrita moderna, mas na antiga linguagem Nikara, que era
famosa por seus padrões gramaticais imprevisíveis e pronúncias complicadas. Os
livros continham poemas, tratados filosóficos e ensaios sobre a arte de governar
escritos pelos lendários estudiosos do passado de Nikan. Eles foram concebidos
para moldar o caráter moral dos futuros estadistas da nação. E eram, sem exceção,
irremediavelmente confusos.
Ao contrário da lógica e da matemática, Rin não conseguia raciocinar para
sair dos clássicos. Os clássicos exigiam uma base de conhecimento que a maioria
dos alunos vinha construindo lentamente desde que podiam ler. Em dois anos, Rin
teria que simular mais de cinco anos de estudo constante.
Para esse fim, ela realizou feitos extraordinários de memorização mecânica.
Recitava ao contrário enquanto caminhava ao longo das bordas das antigas
muralhas de defesa que cercavam Tikany. Ela recitava em velocidade dobrada
enquanto pulava em postes sobre o lago. Ela murmurava para si mesma na loja,
explodindo de irritação sempre que os clientes pediam sua ajuda. Ela não se
permitia dormir a menos que tivesse recitado as lições daquele dia sem
erro. Acordava entoando analectos1 clássicos, o que aterrorizou Kesegi, que
pensava que ela havia sido possuída por fantasmas. E de certa forma, tinha sido -
ela sonhava com poemas antigos por vozes mortas há muito tempo e acordava
tremendo de pesadelos em que os errou.
— O Caminho do Céu opera incessantemente e não deixa acumulação de sua
influência em nenhum lugar particular, de modo que todas as coisas são levadas à
perfeição por ele…assim o Caminho opera, e tudo sob o céu se volta para eles, e
todos dentro dos mares se submetem a eles. 
Rin largou os Anais de Zhuangzi e fez uma careta. Ela não só não tinha ideia
do que Zhuangzi estava escrevendo, como também não conseguia entender por
que ele insistira em escrever da maneira mais irritantemente prolixa possível.
Ela entendia muito pouco do que lia. Até mesmo os estudiosos da montanha
Yuelu tiveram dificuldade em entender os clássicos; dificilmente se poderia
esperar que ela descobrisse o significado por conta própria. E porque ela não
tinha tempo ou treinamento para se aprofundar nos textos - e já que não conseguia
pensar em nenhum mnemônico útil, nenhum atalho para aprender os clássicos -
ela simplesmente tinha que aprendê-los palavra por palavra e esperar que fosse o
suficiente.
Rin caminhava por toda parte com um livro. Ela estudava enquanto
comia. Quando se cansava, evocava imagens para si mesma, contando a si mesma
a história do pior futuro possível.
Você anda pelo corredor com um vestido que não cabe em você. Você está
tremendo. Ele está esperando do outro lado. Ele olha para você como se você
fosse um porco suculento e gordo, um pedaço de carne marmorizada para ele
comprar. Ele espalha saliva nos lábios secos. Ele não desvia o olhar de você
durante todo o banquete. Quando acaba, ele carrega você para o quarto dele. E a
empurra para os lençóis.
Ela estremeceu. Fechou os olhos com força. Reabriu-os e encontrou seu
lugar na página.
 
Por volta do décimo quinto aniversário de Rin, ela tinha uma vasta
quantidade de literatura Nikara antiga em sua cabeça e conseguia recitar a maior
parte dela. Mas ainda estava cometendo erros: palavras perdidas, trocando
cláusulas complexas, misturando a ordem das estrofes.
Isso era bom o suficiente, ela sabia, para ser testada em uma faculdade de
professores ou uma academia médica. Ela suspeitou que poderia até mesmo fazer
um teste no instituto de estudiosos na montanha Yuelu, onde as mentes mais
brilhantes de Nikan produziram impressionantes obras de literatura e ponderaram
sobre os mistérios do mundo natural.
Mas ela não podia pagar por nenhuma dessas academias. Ela teria que testar
em Sinegard. Testaria a porcentagem de alunos com maior pontuação, não apenas
na vila, mas em todo o país. Caso contrário, seus dois anos de estudo seriam
perdidos.
Ela tinha que deixar sua memória perfeita.
Ela parou de dormir.Seus olhos ficaram vermelhos, inchados. Sua cabeça girava por causa dos
dias de estudo. Quando visitou o Tutor Feyrik em sua casa uma noite para pegar
um novo conjunto de livros, seu olhar estava desesperado, sem foco. Ela olhava
para além dele enquanto ele falava. Suas palavras flutuaram sobre sua cabeça
como nuvens; ela mal registrou sua presença.
— Rin. Olhe para mim.
Ela respirou fundo e desejou que seus olhos se concentrassem em sua forma
confusa.
— Como você está indo? — Ele perguntou.
— Eu não posso fazer isso. — Ela sussurrou. — Eu só tenho mais dois
meses, e não posso fazer isso. Tudo está saindo da minha cabeça tão rápido
quanto eu coloquei, e ... — Seu peito subia e descia muito rapidamente.
— Oh, Rin.
Palavras derramaram de sua boca. Ela falou sem pensar. 
— O que acontece se eu não passar? E se eu me casar afinal? Acho que
poderia matá-lo. Sufocá-lo enquanto ele dorme, sabe? Eu herdaria sua
fortuna? Isso seria bom, não é? — Ela começou a rir histericamente. Lágrimas
rolaram por suas bochechas. — É mais fácil do que dopá-lo. Ninguém
jamais saberia.
O tutor Feyrik levantou-se rapidamente e puxou um banquinho. 
— Sente-se, criança.
Rin estremeceu. 
— Eu não posso. Eu ainda tenho que passar pelos Analectos de Fuzi antes de
amanhã.
— Sente.
Ela afundou no banquinho.
O tutor Feyrik sentou-se à sua frente e segurou-lhe as mãos. 
— Vou lhe contar uma história. — Disse ele. — Certa vez, não muito tempo
atrás, vivia um estudioso de uma família muito pobre. Ele estava fraco demais
para trabalhar muitas horas no campo, e sua única chance de sustentar seus pais
na velhice era conseguir um cargo no governo para receber um estipêndio
robusto. Para fazer isso, ele teve que se matricular em uma academia. Com o
resto de seus ganhos, o acadêmico comprou um conjunto de livros didáticos e se
inscreveu no Keju. Ele estava muito cansado, porque trabalhava no campo o dia
todo e só podia estudar à noite.
Os olhos de Rin se fecharam. Seus ombros se ergueram e ela reprimiu um
bocejo.
O tutor Feyrik estalou os dedos diante dos olhos dela.
 — O acadêmico precisava encontrar uma maneira de ficar acordado. Então
prendeu a ponta de sua trança no teto, de modo que toda vez que ele caísse para
frente, seu cabelo puxasse seu couro cabeludo e a dor o acordasse. — O tutor
Feyrik sorriu com simpatia. — Você está quase lá, Rin. Só mais um pouco. Por
favor, não cometa homicídio conjugal.
Mas ela havia parado de ouvir.
— A dor o fez se concentrar. — Disse ela.
— Isso não é realmente o que eu estava tentando...
— A dor o fez se concentrar. — Ela repetiu.
A dor poderia fazer seu foco.
Então Rin mantinha uma vela ao lado de seus livros, pingando cera quente
em seu braço se ela cochilasse. Seus olhos lacrimejariam de dor, ela enxugaria as
lágrimas e retomaria seus estudos.
No dia em que fez o exame, seus braços estavam cobertos de cicatrizes de
queimaduras.
 
 -*-*-*-*-*-*-*-*-
 
Depois o tutor Feyrik perguntou a ela como foi o teste. Ela não podia contar
a ele. Dias depois, ela não conseguia se lembrar daquelas horas horríveis e
cansativas. Eram uma lacuna em sua memória. Quando tentou se lembrar de
como havia respondido a uma pergunta específica, seu cérebro paralisou e não a
deixou revivê-la.
Ela não queria reviver isso. Nunca mais queria pensar nisso novamente.
Sete dias até que o placar acabasse. Cada livreto na província teve que ser
verificado, verificado duas vezes e três vezes verificado.
Para Rin, aqueles dias foram insuportáveis. Ela quase não dormiu. Nos
últimos dois anos, ela havia preenchido seus dias com estudos frenéticos. Agora
não tinha nada para fazer - seu futuro estava fora de suas mãos, e saber disso a
fazia se sentir muito pior.
Ela deixou todo mundo louco com sua preocupação. Cometeu erros na
loja. Criou uma bagunça fora do estoque. Ela agarrou Kesegi e lutou com os
Fangs mais do que deveria.
Mais de uma vez, considerou roubar outro pacote de ópio e fumá-lo. Ela
tinha ouvido falar de mulheres na aldeia que cometiam suicídio engolindo
nuggets de ópio inteiros. Nas horas escuras da noite, considerou isso também.
Tudo pendurado em animação suspensa. Ela se sentia como se estivesse à
deriva, toda a sua existência reduzida a uma única vintena.
Ela pensou em fazer planos de contingência, preparativos para escapar da
aldeia no caso de não ter passado no teste, afinal. Mas sua mente se recusou a se
demorar no assunto. Ela não poderia conceber uma vida após o Keju porque pode
não haver uma vida após o Keju.
Rin ficou tão desesperada que, pela primeira vez na vida, orou.
Os Fangs estavam longe de serem religiosos. Eles visitavam o templo da
aldeia esporadicamente, na melhor das hipóteses, principalmente para trocar
pacotes de ópio atrás do altar de ouro.
Eles não estavam sozinhos em sua falta de devoção religiosa. Outrora, as
ordens monásticas exerciam uma influência ainda maior no país do que os
Senhores da Guerra faziam agora, mas então o Imperador Vermelho invadiu o
continente com sua gloriosa busca pela unificação, deixando monges massacrados
e templos vazios em seu rastro.
As ordens monásticas se foram agora, mas os deuses permaneceram:
numerosas divindades que representavam todas as categorias, desde temas
abrangentes de amor e guerra até as preocupações mundanas de cozinhas e
famílias. Em algum lugar, essas tradições foram mantidas vivas por adoradores
devotos que se esconderam, mas a maioria dos aldeões em Tikany frequentava os
templos apenas por hábito ritualístico. Ninguém realmente acreditava - pelo
menos ninguém que ousasse admitir. Para os Nikara, os deuses eram apenas
relíquias do passado: temas de mitos e lendas, mas nada mais.
Mas Rin não queria correr nenhum risco. Certa tarde, ela saiu furtivamente
da loja e trouxe uma oferta de bolinhos de massa e raiz de lótus recheada para os
pedestais dos Quatro Deuses.
O templo estava muito quieto. Ao meio-dia, era a única dentro. Quatro
estátuas olharam mudas para ela através de seus olhos pintados. Rin hesitou
diante deles. Ela não tinha certeza de para qual deveria orar.
Ela sabia seus nomes, é claro - o Tigre Branco, a Tartaruga Negra, o Dragão
Azul e o Pássaro Vermelho. E ela sabia que eles representavam as quatro direções
cardeais, mas formavam apenas um pequeno subconjunto do vasto panteão de
divindades que eram adoradas em Nikan. Este templo também abrigava
santuários para deuses guardiões menores, cujas semelhanças estavam
penduradas em pergaminhos pendurados nas paredes.
Muitos deuses. Qual era o deus dos resultados dos testes? Qual era o deus
das lojistas solteiras que desejava continuar assim?
Ela decidiu simplesmente orar a todos eles.
— Se vocês existem, se estão aí em cima, me ajudem. Deem-me uma
maneira de sair desta merda. Ou se não puderem fazer isso, provoquem um
ataque cardíaco no inspetor de importação.
Ela olhou ao redor do templo vazio. O que vinha a seguir? Ela sempre
imaginou que orar envolvia mais do que apenas falar em voz alta. Ela avistou
vários incensos não usados ao lado do altar. Acendeu a ponta de um deles
mergulhando-o no braseiro e depois o agitou experimentalmente no ar.
Ela deveria segurar a fumaça para os deuses? Ou ela mesma deveria fumar o
pau? Ela tinha acabado de segurar a ponta queimada contra o nariz quando um
zelador do templo saiu de trás do altar.
Eles piscaram um para o outro.
Lentamente, Rin removeu o incenso da narina.
— Olá. — Disse ela. — Estou rezando.
— Por favor, saia. — Disse ele.
 
 -*-*-*-*-*-*-*-*-
 
Os resultados do exame deveriam ser afixados ao meio-dia do lado de fora
da sala de exames.
Rin fechou a loja mais cedo e foi para o centro com o tutor Feyrik meia hora
antes. Uma grande multidão já havia se reunido ao redor do poste, então eles
encontraram um canto com sombra a cem metros de distância e esperaram.
Tantas pessoas se acumularam no corredor que Rin não pôde ver quando os
pergaminhos foram colocados, mas ela sabia porque de repente todos estavam
gritando, e a multidão estava correndo para frente, pressionando Rin e o TutorFeyrik firmemente na dobra.
Seu coração batia tão rápido que ela mal conseguia respirar. Ela não
conseguia ver nada, exceto as costas das pessoas à sua frente. Pensou que fosse
vomitar.
Quando finalmente chegaram à frente, Rin demorou muito para encontrar
seu nome. Ela examinou a metade inferior do pergaminho, mal ousando
respirar. Certamente ela não pontuou bem o suficiente para ficar entre os dez
primeiros.
Ela não viu Fang Runin em lugar nenhum.
Somente quando olhou para o Tutor Feyrik e viu que ele estava chorando,
ela percebeu o que havia acontecido.
O nome dela estava bem no topo do pergaminho. Ela não tinha ficado entre
os dez primeiros. Ela havia se colocado no topo de toda a aldeia. Toda
a província.
Ela havia subornado um professor. Havia roubado ópio. Ela havia se
queimado, mentido para seus pais adotivos, abandonado suas responsabilidades
na loja e quebrado um acordo de casamento.
E estava indo para Sinegard.
 
 
 
 
 
 
 
Capítulo 2
 
A última vez que Tikany mandou um estudante para Sinegard, o magistrado
da cidade organizou um festival que durou três dias. Criados passaram pelas ruas
cestas de bolos de feijão vermelho e jarras de vinho de arroz. O erudito, sobrinho
do magistrado, partiu para a capital sob a alegria dos camponeses embriagados.
Este ano, a nobreza de Tikany sentiu-se razoavelmente envergonhada por
uma vendedora órfã ter conseguido o único lugar em Sinegard. Várias consultas
anônimas foram enviadas ao centro de testes. Quando Rin apareceu na prefeitura
para se inscrever, ela foi detida por uma hora enquanto os fiscais tentavam extrair
dela uma confissão de traição.
— Você está certo. — Disse ela. — Eu obtive as respostas do administrador
do exame. Eu o seduzi com meu jovem corpo núbil. Você me pegou.
Os inspetores não acreditavam que uma garota sem escolaridade formal
pudesse ter passado no Keju.
Ela mostrou a eles suas cicatrizes de queimadura.
— Não tenho nada para te dizer, — Disse ela. — porque não trapaceei. E
você não tem prova de que eu fiz. Estudei para este exame. Eu me mutilei. Eu li
até meus olhos queimarem. Você não pode me assustar e me intimidar a
confessar, porque estou dizendo a verdade.
— Considere as consequências. — Rebateu a inspetora. — Você entende
como isso é sério? Podemos anular sua pontuação e prendê-la pelo que fez. Você
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estará morta antes de terminar de pagar suas multas. Mas se confessar agora,
podemos fazer isso ir embora.
— Não, você considera as consequências. — Rin retrucou. — Se você
decidir que minha pontuação é nula, isso significa que esta simples vendedora foi
inteligente o suficiente para contornar seus famosos protocolos de combate ao
aquecimento. E isso significa que você é péssima no seu trabalho. E aposto que o
magistrado ficará emocionado em deixar você assumir a culpa por qualquer
trapaça que tenha acontecido ou não.
Uma semana depois, ela foi inocentada de todas as acusações. Oficialmente,
o magistrado de Tikany anunciou que a pontuação havia sido um erro. Ele não
rotulou Rin de trapaceira, mas também não validou sua pontuação. Os inspetores
pediram a Rin que mantivesse sua partida em segredo, ameaçando
desajeitadamente detê-la em Tikany se ela não obedecesse.
Rin sabia que isso era um blefe. Aceitar a Academia Sinegard era o
equivalente a uma convocação imperial, e qualquer tipo de obstrução - mesmo
pelas autoridades provinciais - era equivalente a traição. Foi por isso que os Fangs
também não puderam impedi-la de partir - não importa o quanto quisessem forçar
seu casamento.
Rin não precisava de validação de Tikany; nem de seu magistrado, nem dos
nobres. Ela estava indo embora, tinha uma saída, e isso era tudo que importava.
Os formulários foram preenchidos, as cartas foram enviadas. Rin foi
matriculada na Sinegard no primeiro dia do mês seguinte.
O adeus aos Fangs foi um assunto compreensivelmente discreto. Ninguém
tinha vontade de fingir que estava especialmente triste por se livrar do outro.
Apenas o irmão adotivo de Rin, Kesegi, demonstrou alguma decepção real.
— Não vá. — Ele gemeu, agarrando-se a sua capa de viagem.
Rin se ajoelhou e apertou Kesegi com força.
— Eu teria deixado você de qualquer maneira. — Ela disse. — Se não fosse
por Sinegard, então para a casa de um marido.
Kesegi não desistia. Ele falou em um murmúrio patético.
 — Não me deixe com ela.
O estômago de Rin apertou. 
— Você vai ficar bem. — Ela murmurou no ouvido de Kesegi. — Você é um
menino. E você é filho dela.
— Mas não é justo.
— É a vida, Kesegi.
Kesegi começou a choramingar, mas Rin saiu de seu abraço como um torno
e se levantou. Ele tentou se agarrar à cintura dela, mas ela o empurrou com mais
força do que pretendia. Kesegi cambaleou para trás, atordoado, e então abriu a
boca para chorar alto.
Rin afastou-se de seu rosto dilacerado pelas lágrimas e fingiu estar
preocupada em prender as alças de sua bolsa de viagem.
— Oh, cale a boca. — Tia Fang agarrou Kesegi pela orelha e beliscou com
força até que ele parasse de chorar. Ela olhou carrancuda para Rin, parada na
porta com suas roupas simples de viagem. No final do verão, Rin usava uma
túnica leve de algodão e sandálias remendadas duas vezes. Ela carregava seu
único outro conjunto de roupas em uma bolsa remendada pendurada no
ombro. Nessa bolsa, Rin também embalou o livro de Mengzi, um conjunto de
pincéis de escrita que foram um presente do Tutor Feyrik e uma pequena bolsa de
dinheiro. Essa bolsa continha todos os seus pertences no mundo.
Os lábios de Tia Fang se curvaram. 
— Sinegard vai comer você viva.
— Vou me arriscar. — Disse Rin.
 
-*-*-*-*-*-*-*-*-
 
Para grande alívio de Rin, o escritório do magistrado forneceu-lhe dois tael
como tarifa de transporte - o magistrado foi compelido pela intimação imperial de
Rin para cobrir suas despesas de viagem. Com um tael e meio, Rin e Tutor Feyrik
conseguiram comprar duas vagas em uma caravana que viajava para o norte até a
capital.
— Nos dias do Imperador Vermelho, uma noiva desacompanhada
carregando seu dote podia viajar da ponta mais ao sul da Província do Galo até os
picos mais ao norte das Montanhas Wudang. — O tutor Feyrik não pôde deixar
de dar uma palestra enquanto eles embarcavam na carroça. — Hoje em dia, um
soldado sozinho não conseguiria fazer três quilômetros.
Os guardas do Imperador Vermelho não patrulhavam as montanhas de Nikan
há muito tempo. Viajar sozinho pelas vastas estradas do Império era uma boa
maneira de ser roubado, assassinado ou comido. Às vezes, todos os três - e às
vezes não nessa ordem.
— Sua passagem está mais para um assento na carroça. — Disse o líder da
caravana enquanto embolsava as moedas. — Está pagando por seus guarda-
costas. Nossos homens são os melhores em seus negócios. Se corrermos para a
Ópera, vamos assustá-los imediatamente.
The Red Junk Opera era um culto religioso de bandidos e famosos por seus
atentados contra a vida da Imperatriz após a Segunda Guerra das Papoulas. Já
havia se transformado em mito, mas permanecia vividamente vivo na imaginação
Nikara.
— A Opera? — O tutor Feyrik coçou a barba distraidamente. — Faz anos
que não ouço esse nome. Eles ainda estão fora?
— Eles se acalmaram na última década, mas ouvi alguns rumores sobre
avistamentos na cordilheira Kukhonin. Se tivermos sorte, porém, não veremos a
pele ou cabelo deles. — O líder da caravana bateu no cinto. — Eu carregaria suas
coisas. Quero sair antes que este dia fique mais quente.
 A caravana deles passou três semanas na estrada, rastejando para o norte no
que parecia a Rin um ritmo irritantemente lento. O tutor Feyrik passou a viagem
regalando-a com contos de suas aventuras em Sinegard décadas atrás, mas suas
descrições deslumbrantes da cidade apenas a deixaram louca de impaciência.
— A capital está situada na base da cordilheira de Wudang. O palácio e a
academia foram construídos na encosta da montanha, mas o resto da cidade fica
no vale abaixo. Às vezes, em dias de neblina, você olha por cima da borda e
parece queestá mais alto do que as próprias nuvens. O mercado de capital
sozinho é maior do que todo o Tikany. Você pode se perder nesse mercado....
Você verá músicos tocando cachimbos de abóbora, vendedores ambulantes que
podem fritar massa de panqueca no formato do seu nome, calígrafos mestres que
pintarão leques diante de seus olhos por apenas dois cobres. 
— Falando nisso. Vamos querer trocá-los em algum momento. — O tutor
Feyrik deu um tapinha no bolso onde guardava o resto do dinheiro da viagem.
— Eles não aceitam taéis e cobre no Norte? — Rin perguntou.
O tutor Feyrik deu uma risadinha. 
— Você realmente nunca deixou Tikany, não é? Provavelmente há vinte
tipos de moeda circulando neste Império - cascos de tartaruga, búzios, ouro, prata,
lingotes de cobre.... Todas as províncias têm suas próprias moedas porque não
confiam na burocracia imperial com o fornecimento monetário, e as províncias
maiores têm duas ou três. A única coisa que todos pegam são as moedas de prata
sinegardianas padrão. 
— Quantos podemos conseguir com isso? — Rin perguntou.
— Não em muitos lugares. — Disse o tutor Feyrik. — Mas as taxas de
câmbio vão piorar à medida que nos aproximamos da cidade. É melhor fazermos
isso antes de sairmos da Província do Galo.
O tutor Feyrik também estava cheio de avisos sobre a capital. 
— Mantenha seu dinheiro no bolso da frente o tempo todo. Os ladrões de
Sinegard são ousados e desesperados. Certa vez, peguei uma criança com a mão
no bolso. Ela lutou por minha moeda, mesmo depois que eu a peguei em
flagrante. Todo mundo vai tentar te vender coisas. Quando ouvir solicitadores,
mantenha os olhos voltados para a frente e finja que não os ouviu, ou eles vão
persegui-lo por todo o caminho rua abaixo. Eles são pagos para te
incomodar. Fique longe de bebidas baratas. Se um homem está oferecendo vinho
de sorgo por menos do que um lingote por uma jarra, não é álcool de verdade.
Rin ficou chocada. 
— Como você pode fingir álcool?
— Misturando vinho de sorgo com metanol.
— Metanol?
— Álcool de madeira. É uma substância venenosa; em grandes doses, você
ficará cego. — O tutor Feyrik coçou a barba. — Enquanto você está nisso, fique
longe do molho de soja dos vendedores ambulantes também. Alguns lugares usam
cabelo humano para simular os ácidos do molho de soja a um custo menor. Ouvi
dizer que o cabelo também encontrou seu caminho para o pão e a massa de
macarrão. Hmm... por falar nisso, é melhor você ficar totalmente longe da comida
de rua. Eles vendem panquecas para o café da manhã por dois policiais cada, mas
as fritam em óleo de sarjeta. 
— Óleo de sarjeta? 
— Óleo que foi retirado da rua. Os grandes restaurantes jogam óleo de
cozinha na sarjeta. Os vendedores ambulantes de comida sugam e reutilizam.
O estômago de Rin revirou.
O tutor Feyrik estendeu a mão e puxou uma das tranças apertadas de Rin. 
— Você vai querer encontrar alguém para cortar isso para você antes de
chegar à Academia.
Rin tocou seu cabelo protetoramente. 
— Mulheres sinegardianas não deixam o cabelo crescer?
— As mulheres de Sinegard são tão vaidosas com o cabelo que bebem ovos
crus para manter o brilho dele. Não se trata de estética. Eu não quero ninguém
puxando você para os becos. Ninguém ouviria nada de você até que você
aparecesse em um bordel meses depois.
Rin olhou com relutância para suas tranças. Ela era muito morena e
esquelética para ser considerada uma grande beleza, mas ela sempre sentiu que
seu cabelo longo e espesso era um de seus melhores trunfos. — Eu tenho que
cortar?
— Eles provavelmente vão fazer você tosar o cabelo na Academia de
qualquer maneira. — Disse o Tutor Feyrik. — E vão te cobrar por isso. Os
barbeiros sinegardianos não são baratos. — Ele esfregou a barba enquanto
pensava em mais avisos. — Cuidado com a moeda falsa. Você pode dizer que
uma prata não é uma prata imperial se ela acertar dez arremessos consecutivos
com o lado do Imperador Vermelho. Se você vir alguém deitado sem ferimentos
visíveis, não o ajude a se levantar. Eles vão dizer que você os empurrou, vão levá-
la ao tribunal e processá-la por tirar suas roupas. E fique longe das casas de jogo.
— O tom do tutor Feyrik ficou azedo. — O pessoal deles não brinca.
Rin estava começando a entender por que ele havia deixado Sinegard.
Mas nada que o Tutor Feyrik dissesse poderia diminuir sua empolgação. Na
verdade, isso a deixava ainda mais impaciente para chegar. Ela não seria uma
estranha na capital. Ela não comeria comida de rua ou moraria nas favelas da
cidade. Ela não precisava lutar por sobras ou juntar moedas para uma
refeição. Ela já havia garantido uma posição para si mesma. Ela era uma aluna da
academia de maior prestígio de todo o Império. Certamente isso a isolava dos
perigos da cidade.
Naquela noite, ela mesma cortou as tranças com uma faca enferrujada que
pegara emprestada de um dos guardas da caravana. Ela puxou a lâmina tão perto
de suas orelhas quanto ousou, serrando para frente e para trás até que seu cabelo
cedeu. Demorou mais do que havia imaginado. Quando terminou, ela olhou por
um minuto para as duas grossas mechas de cabelo que estavam em seu colo.
Rin pensara que poderia ficar com eles, mas agora não via nenhum valor
sentimental em fazê-lo. Eram apenas tufos de cabelo morto. Ela nem mesmo seria
capaz de vendê-los por muito no Norte - o cabelo sinegardiano era famoso por ser
fino e sedoso, e ninguém quereria as tranças ásperas de uma camponesa de
Tikany. Em vez disso, ela as jogou para fora da carroça e as viu ficar para trás na
estrada empoeirada.
 
 -*-*-*-*-*-*-*-*
 
A caravana chegou a capital assim que Rin estava começando a enlouquecer
de tédio.
Ela podia ver o famoso Portão Leste de Sinegard a quilômetros de distância -
uma imponente parede cinza encimada por um pagode2 de três camadas,
adornado com uma dedicatória ao Imperador Vermelho: Força Eterna, Harmonia
Eterna.
Irônico, Rin pensou, para um país que esteve em guerra com mais frequência
do que em paz.
Assim que se aproximaram das portas arredondadas abaixo, sua caravana
parou abruptamente.
Rin esperou. Nada aconteceu.
Depois que vinte minutos se passaram, o Tutor Feyrik se inclinou para fora
da carroça e chamou a atenção de um guia da caravana. 
— O que está acontecendo?
— O Contingente da Federação está à frente. — Disse o guia. — Eles estão
aqui por causa de uma disputa de fronteira. Estão tendo suas armas verificadas no
portão - levará mais alguns minutos.
Rin endireitou-se na cadeira. 
— Esses são soldados da Federação?
Ela nunca tinha visto soldados Mugeneses pessoalmente - no final da
Segunda Guerra das Papoulas, todos os cidadãos Mugeneses foram expulsos de
suas áreas ocupadas e mandados para casa ou realocados para escritórios
diplomáticos e comerciais limitados no continente. Para aqueles Nikara nascidos
após a ocupação, eles eram os espectros da história moderna - sempre persistindo
nas terras fronteiriças, uma ameaça sempre presente cujo rosto era desconhecido.
A mão do tutor Feyrik disparou e agarrou seu pulso antes que ela pudesse
pular da carroça. 
— Volte aqui.
— Mas eu quero ver!
— Não, você não precisa. — Ele a agarrou pelos ombros. — Você nunca irá
querer ver os soldados da Federação. Se você cruzar com eles - se eles pensarem
que você os olhou de forma engraçada - eles podem e irão machucá-la. Eles ainda
têm imunidade diplomática e não dão a mínima. Você entende?
— Nós vencemos a guerra. — Ela zombou. — A ocupação acabou.
— Mal vencemos a guerra. — Ele a empurrou de volta para uma posição
sentada. — E há uma razão pela qual todos os seus instrutores na Sinegard se
preocupam apenas em vencer a próxima.
Alguém gritou uma ordem na frente da caravana. Rin sentiu uma
guinada; então as carroças começaram a se mover novamente. Ela se inclinou
sobre a lateral da carroça, tentando dar uma olhada à frente, mas tudo o que ela
podia ver era um uniforme azul desaparecendo pelas portas pesadas.
E então, finalmente, eles atravessaram os portões.
O mercado do centro da cidade foi um ataque aos sentidos. Rinnunca tinha
visto tantas pessoas ou coisas em um lugar ao mesmo tempo. Ela foi rapidamente
oprimida pelo clamor ensurdecedor de compradores discutindo preços com os
vendedores, as cores brilhantes das meadas floridas de seda espalhadas em
grandes placas de exibição e os odores pungentes de durian e pimenta-do-reino
subindo das grades portáteis dos vendedores.
— As mulheres aqui são tão brancas. — Rin se maravilhou. — Como as
garotas das pinturas de parede.
Os tons de pele que ela observou na caravana haviam subido no gradiente de
cores quanto mais ao norte eles dirigiam. Ela sabia que as pessoas das províncias
do Norte eram industriais e homens de negócios. Eles eram cidadãos de classe e
meios; eles não trabalhavam nos campos como os fazendeiros de Tikany
faziam. Mas ela não esperava que as diferenças fossem tão pronunciadas.
— Eles são pálidos como seus cadáveres estarão. — O Tutor Feyrik disse
com desdém. — Eles têm medo do sol. — Ele resmungou de irritação quando
duas mulheres com sombrinhas passaram por ele, acidentalmente batendo em seu
rosto.
Rin descobriu rapidamente que Sinegard tinha a capacidade única de fazer
os recém-chegados se sentirem o menos bem-vindos possível.
O tutor Feyrik estava certo - todos em Sinegard queriam dinheiro. Os
vendedores gritaram com eles persistentemente de todas as direções. Antes
mesmo que Rin tivesse descido da carroça, um carregador correu até eles e se
ofereceu para carregar sua bagagem - duas malas de viagem pateticamente leves -
pela pequena taxa de oito pratas imperiais.
Rin empacou; isso era quase um quarto do que pagaram por uma vaga na
caravana.
— Eu carrego isto. — Ela gaguejou, puxando sua bolsa de viagem longe das
garras dos dedos do porteiro. — Sério, eu não preciso - solte!
Eles escaparam do porteiro apenas para serem atacados por uma multidão,
cada pessoa oferecendo um serviço servil diferente.
— Riquixá? Você precisa de um riquixá?
— Garotinha, você está perdida?
— Não, estamos apenas tentando encontrar a escola...
— Vou levá-la lá, uma taxa muito baixa, cinco lingotes, apenas cinco
lingotes.
— Cai fora. — Disparou o Tutor Feyrik. — Não precisamos de seus
serviços.
Os vendedores ambulantes voltaram para o mercado.
Até mesmo a língua falada na capital deixava Rin desconfortável. Nikara
Sinegardiano era um dialeto áspero, rápido e curto, não importava o conteúdo. O
tutor Feyrik perguntou a três estranhos diferentes informações sobre como chegar
ao campus antes que um deles desse uma resposta que ele entendesse.
— Você não morava aqui? — Rin perguntou.
— Não desde a ocupação. — Resmungou o Tutor Feyrik. — É fácil perder
um idioma quando você nunca o fala.
Rin supôs que isso era justo. Ela mesma achou o dialeto quase
indecifrável; cada palavra, ao que parece, teve de ser encurtado, com um
curto r ruído adicionado ao final. Em Tikany, a fala era lenta e contínua. Os
sulistas pronunciavam as vogais, enrolavam as palavras na língua como mingau
de arroz doce. Em Sinegard, parecia que ninguém tinha tempo para terminar suas
palavras.
Mesmo com as direções, a cidade em si não era mais navegável do que seu
dialeto. Sinegard era a cidade mais antiga do país e sua arquitetura evidenciava as
múltiplas mudanças de poder em Nikan ao longo dos séculos. Os edifícios eram
ou de construção nova ou estavam em decadência, emblemas de regimes que há
muito haviam caído fora do poder. Nos distritos do Leste ficavam as torres em
espiral dos antigos invasores do Hinterlander vindos do Norte. A Oeste,
complexos semelhantes a blocos ficavam estreitamente próximos um do outro,
um resquício da ocupação da Federação durante as Guerras Papoulas. Era um
quadro de um país com muitos governantes, representados em uma única cidade.
— Você sabe para onde estamos indo? — Rin perguntou depois de vários
minutos subindo a colina.
— Apenas vagamente. — O tutor Feyrik estava suando profusamente. —
Tornou-se um labirinto desde que estive aqui. Quanto dinheiro nos resta?
Rin retirou sua bolsa de moedas e contou. 
— Um barbante e meio de pratas.
— Isso deve mais do que cobrir o que precisamos. — O tutor Feyrik
enxugou a testa com a capa. — Por que não nos damos um passeio?
Ele saiu para a rua empoeirada e ergueu um braço. Quase imediatamente, um
corredor de riquixá desviou pela estrada e parou bruscamente na frente deles.
— Para onde? — Ofegou o corredor.
— A Academia. — Disse o Tutor Feyrik. Ele jogou as malas na parte de trás
e subiu no assento. Rin agarrou os lados e estava prestes a se puxar quando ouviu
um grito agudo atrás dela. Assustada, ela se virou.
Uma criança estava deitada no meio da estrada. Vários passos à frente, uma
carruagem puxada por cavalos havia desviado do curso.
— Você acabou de bater naquele garoto! — Rin gritou. — Ei, pare!
O motorista puxou as rédeas do cavalo. A carroça parou com um rangido. O
passageiro esticou o pescoço para fora da carruagem e avistou a criança se
mexendo debilmente na rua.
A criança se levantou, milagrosamente viva. O sangue escorria em pequenos
riachos do topo de sua testa. Ele tocou dois dedos em sua cabeça e olhou para
baixo, atordoado.
O passageiro se inclinou para frente e proferiu uma ordem áspera ao
motorista que Rin não entendeu.
A carroça girou lentamente. Por um momento absurdo, Rin pensou que o
motorista fosse oferecer uma carona à criança. Então ela ouviu o estalo de um
chicote.
A criança tropeçou e tentou correr.
Rin gritou acima do som de cascos batendo.
O tutor Feyrik estendeu a mão para o corredor de riquixá boquiaberto e deu
um tapinha em seu ombro. 
— Vá. Vá! 
O corredor acelerou, arrastou-os cada vez mais rápido pelas ruas
esburacadas até que as exclamações dos transeuntes morreram atrás deles.
— O motorista foi esperto. — Disse o tutor Feyrik enquanto eles
cambaleavam pela estrada esburacada. — Se você incapacitar uma criança, paga
uma multa por invalidez para a vida inteira. Mas se você os matar, você paga a
taxa do funeral uma vez só. E isso só se você for pego. Se você bater em alguém,
é melhor certificar-se de que ele está morto.
Rin agarrou-se à lateral da carruagem e tentou não vomitar.
 
-*-*-*-*-*-*-*-*
 
Sinegard, a cidade era sufocante, confusa e assustadora.
Mas a Academia Sinegard era linda além da descrição.
O motorista do riquixá os deixou cair na base das montanhas nos limites da
cidade. Rin deixou o Tutor Feyrik cuidar da bagagem e correu para os portões da
escola, sem fôlego.
Já fazia semanas que ela imaginava como seria subir os degraus da
Academia. O país inteiro sabia como era a Academia Sinegard; a semelhança da
escola foi pintada em rolos de parede em Nikan.
Esses pergaminhos não chegaram perto de capturar o campus na
realidade. Um caminho sinuoso de pedra curvava-se ao redor da montanha,
espiralando para cima em um complexo de pagodes construídos em camadas
sucessivamente mais altas. No nível mais alto ficava um santuário, em cuja torre
se erguia um dragão de pedra, o símbolo do Imperador Vermelho. Uma cachoeira
cintilante pendia como um novelo de seda ao lado do santuário.
A Academia parecia um palácio para os deuses. Este era um lugar fora da
lenda. Esta foi sua casa pelos próximos cinco anos.
Rin estava sem palavras.
Rin e o tutor Feyrik fizeram um tour pelos jardins por um aluno mais velho
que se apresentou como Tobi. Tobi era alto, careca e vestia uma túnica preta com
uma braçadeira vermelha. Ele exibia uma expressão de escárnio entediado para
indicar que preferia estar fazendo qualquer outra coisa.
Eles foram acompanhados por uma mulher esguia e atraente que
inicialmente confundiu o tutor Feyrik com um carregador e depois se desculpou
sem constrangimento. Seu filho era um menino de traços finos que teria sido
muito bonito se não tivesse uma expressão tão ressentida no rosto.
— A Academia foi construída no terreno de um antigo mosteiro. — Tobi
gesticulou para que o seguissem escada acima até o primeiro nível. — Os templos
e áreas de oração foram convertidos em salas de aula depois que o Imperador
Vermelho uniu as tribos de Nikan. Osalunos do primeiro ano têm tarefas gerais,
então você se familiarizará com o terreno em breve. Vamos, tente acompanhar.
Mesmo a falta de entusiasmo de Tobi não poderia prejudicar a beleza da
Academia, mas ele fez o seu melhor. Ele caminhou os degraus de pedra de
maneira rápida e experiente, sem se preocupar em verificar se seus convidados
estavam acompanhando o passo. Rin foi deixada para trás para ajudar o ofegante
Tutor Feyrik a subir as escadas perigosamente estreitas.
A Academia tinha sete níveis. Cada curva do caminho de pedra trazia à vista
um novo complexo de edifícios e campos de treinamento, embutidos em uma
folhagem exuberante que tinha sido cuidadosamente cultivada por séculos. Um
riacho cortava a encosta da montanha, dividindo o campus em dois.
— A biblioteca é ali. O refeitório é por aqui. Os novos alunos vivem no
nível mais baixo. Lá em cima estão os aposentos dos mestres. — Tobi apontou
rapidamente para vários edifícios de pedra que eram todos parecidos.
— E essa? — Rin perguntou, apontando para um edifício de aparência
importante perto do riacho.
Os lábios de Tobi se curvaram. 
— Essa é a casinha, garota.
O menino bonito deu uma risadinha. Com as bochechas queimando, Rin
fingiu estar muito fascinada com a vista do terraço.
— De onde você é, afinal? — Tobi perguntou em um tom não muito
amigável.
— Província do Galo. — Rin murmurou.
— Ah. O Sul. — Tobi agiu como se fizesse sentido para ele agora. — Acho
que edifícios de vários andares são um conceito novo para você, mas tente não
ficar muito sobrecarregada.
 
 -*-*-*-*-*-*-*-*-*-
 
Depois que documentos de registro de Rin foram verificados e arquivados,
Tutor Feyrik não tinha nenhuma razão para ficar. Eles se despediram do lado de
fora dos portões da escola.
— Eu entendo se você estiver com medo. — Disse o tutor Feyrik.
Rin engoliu o caroço enorme em sua garganta e cerrou os dentes. Sua cabeça
zumbia; ela sabia que uma represa de lágrimas iria sair de seus olhos se não
suprimisse.
— Não estou com medo. — Ela insistiu.
Ele sorriu gentilmente. 
— Claro que não.
Seu rosto se contraiu e ela correu para abraçá-lo. Ela escondeu o rosto em
sua túnica para que ninguém pudesse vê-la chorar. O tutor Feyrik deu um tapinha
em seu ombro.
Ela percorreu todo o país até um lugar com o qual passou anos sonhando,
apenas para descobrir uma cidade hostil e confusa que desprezava os sulistas. Ela
não tinha casa em Tikany ou Sinegard. Para todos os lugares que viajaria, em
todos os lugares para onde fugiria, ela sempre seria apenas uma órfã de guerra
que não deveria estar lá.
Rin se sentia terrivelmente sozinha.
— Eu não quero que você vá. — Ela disse.
O sorriso do tutor Feyrik sumiu. 
— Oh, Rin.
— Eu odeio isso aqui. — Ela deixou escapar de repente. — Eu odeio esta
cidade. O jeito que eles falam como aquele estúpido aprendiz, é como se não
achassem que eu deveria estar aqui.
— Claro que não. — Disse o tutor Feyrik. — Você é um órfã de guerra. Você
é uma sulista. Você não deveria passar pelo Keju. Os Senhores da Guerra gostam
de afirmar que os Keju fazem de Nikan uma meritocracia, mas o sistema é
projetado para manter os pobres e analfabetos em seus lugares. Você os está
ofendendo com a sua presença.
Ele a agarrou pelos ombros e se curvou levemente para que ficassem cara a
cara. 
— Rin, ouça. Sinegard é uma cidade cruel. A Academia ficará pior. Você vai
estudar com filhos de Warlords. Crianças que treinam artes marciais desde antes
de saberem andar. Eles farão de você uma estranha, porque você não é como
eles. Tudo bem. Não deixe nada disso desanimá-la. Não importa o que
digam, você merece estar aqui. Você entendeu?
Ela acenou com a cabeça.
— Seu primeiro dia de aula será como um soco no estômago. — Continuou
o professor Feyrik. — Seu segundo dia, provavelmente ainda pior. Você
descobrirá que seus cursos são mais difíceis do que estudar para o Keju. Mas se
alguém pode sobreviver aqui, é você. Não se esqueça do que fez para chegar aqui.
Ele se endireitou. 
— E nunca mais volte para o sul. Você é melhor que isso.
 
 -*-*-*-*-*-*-*-*-
 
Quando o Tutor Feyrik desapareceu no caminho, Rin apertou a ponte de seu
nariz, desejando que a sensação quente por trás de seus olhos fosse embora. Ela
não podia permitir que seus novos colegas a vissem chorar.
Estava sozinha em uma cidade sem um amigo, onde ela mal falava a língua,
em uma escola que agora não tinha certeza se queria frequentar.
Ele a leva pelo corredor. Ele está velho e gordo e cheira a suor. Ele olha
para você e lambe os lábios.... 
Ela estremeceu, fechou os olhos com força e tornou a abri-los.
Portanto, Sinegard era assustadora e desconhecida. Não importava. Ela não
tinha outro lugar para ir.
Endireitou os ombros e voltou pelos portões da escola.
Isso era melhor. Não importa o que aconteça, isso era mil vezes melhor do
que Tikany.
— E então ela perguntou se o banheiro era uma sala de aula. — Disse uma
voz do fundo da fila para o registro. — Você deveria ter visto as roupas dela.
O pescoço de Rin formigou. Era o garoto da turnê.
Ela se virou.
Ele realmente era bonito, impossivelmente bonito, com olhos grandes e
amendoados e uma boca esculpida que parecia bem mesmo torcida em um sorriso
de escárnio. Sua pele era de um tom de porcelana branca que qualquer mulher
sinegardiana teria assassinado, e seu cabelo sedoso era quase tão comprido quanto
o de Rin.
Ele chamou sua atenção e sorriu, continuando alto como se não a tivesse
visto. 
— E o professor dela, você sabe, aposto que ele é um daqueles fracassados
vacilantes que não conseguem um emprego na cidade, então passam a vida
tentando sobreviver dos magistrados locais. Eu pensei que ele poderia morrer no
caminho para cima da montanha, pois estava ofegando tão alto.
Rin havia lidado com o abuso verbal dos Fangs por anos. Ouvir insultos
desse menino dificilmente a perturbou. Mas caluniar o Tutor Feyrik, o homem
que a libertou de Tikany, que a salvou de um futuro miserável em um casamento
forçado.... Isso era imperdoável. 
Rin deu dois passos em direção ao menino e deu um soco no rosto dele.
O punho dela acertou a órbita do olho dele com um barulho agradável de
estalo. O menino cambaleou para trás, na direção dos alunos atrás dele, quase
caindo no chão.
— Sua vadia! — Ele gritou, se endireitou e correu para ela.
Ela se encolheu, os punhos erguidos.
— Pare! — Um aprendiz de manto escuro apareceu entre eles, os braços
estendidos para mantê-los separados. Quando o menino lutou para frente de
qualquer maneira, o aprendiz rapidamente agarrou seu braço estendido pelo pulso
e torceu-o nas costas.
O menino tropeçou, imobilizado.
— Você não conhece as regras? — A voz do aprendiz era baixa, calma e
controlada. — Sem luta.
O menino não disse nada, a boca torcida em um sorriso de escárnio mal-
humorado. Rin lutou contra a vontade repentina de chorar.
— Nomes? — O aprendiz exigiu.
— Fang Runin. — Ela disse rapidamente, apavorada. Eles estavam com
problemas? Ela seria expulsa?
O menino lutou em vão contra o aperto do aprendiz.
O aprendiz apertou seu aperto. 
— Nome? — Ele perguntou novamente.
— Yin Nezha. — O menino cuspiu.
— Yin? — O aprendiz o deixou ir. — E o que o herdeiro bem-educado da
Casa de Yin está fazendo brigando em um corredor?
— Ela me deu um soco na cara! — Nezha gritou. Um hematoma
desagradável já estava surgindo ao redor de seu olho esquerdo, uma mancha roxa
brilhante contra a pele de porcelana.
O aprendiz ergueu uma sobrancelha para Rin. 
— E por que você faria isso?
— Ele insultou meu professor. — Disse ela.
— Oh? Bem, isso é diferente. — O aprendiz parecia divertido. — Você não
foi ensinado a não insultar os professores? Isso é tabu.
— Eu vou te matar. — Nezha rosnou para Rin. — Eu vou te matar, porra.
— Ah, cala a boca. — O aprendiz fingiu um bocejo. — Você está em uma
academia militar. Vocês terão muitas oportunidades de matar uns aos outros ao
longo deste ano. Mas guarde até depois da orientação, ok?
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Capítulo 3
 
Rin e Nezha foram os