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Significado da botânica como uma ciência Os diferentes grupos de plantas participam de forma fundamental nos ciclos da biosfera. As plantas e as algas são os produtores primários, responsáveis pela captação da energia solar da qual depende grande parte da vida terrestre, pela criação da matéria orgânica e também, como subproduto, pela geração do oxigénio que inunda a atmosfera e justifica que quase todos os organismos tiram vantagem do metabolismo aeróbio. Alimentação humana Quase tudo que comemos vem das plantas, seja pelo consumo direto, seja indiretamente por meio de rebanhos que se alimentam de plantas que constituem a forragem. Portanto, as plantas são a base de toda a cadeia alimentar, ou o que os ecologistas chamam de primeiro nível trófico. O estudo de plantas e técnicas de melhoramento para produzir alimentos são fundamentais para poder alimentar o mundo e fornecer segurança alimentar para as gerações futuras. Porém, como nem todas as plantas são benéficas para esse fim, a botânica também estuda as espécies consideradas nocivas à agricultura. Processos biológicos fundamentais As plantas podem ser estudadas em seus processos fundamentais (como divisão celular e síntese de proteínas, por exemplo), mas sem os problemas éticos de estudar animais ou humanos. As leis da herança foram descobertas dessa forma por Gregor Mendel, que estudou como a morfologia da ervilha é herdada. As leis descobertas por Mendel a partir do estudo das plantas conheceram desenvolvimentos posteriores e foram aplicadas nas próprias plantas para obter novas variedades benéficas. Aplicações de plantas Muitos de nossos medicamentos e drogas, como a cannabis, vêm diretamente do reino vegetal. Outros medicamentos são derivados de substâncias de origem vegetal; assim, a aspirina é um derivado do ácido salicílico, originalmente obtido da casca do salgueiro.
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