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Las enfermedades, los trastornos y la mala salud no se distribuyen de manera aleatoria en una población, si no que cada uno de nosotros tiene unas ciertas características que nos predisponen a diferentes enfermedades o nos protege frente a ellas. Estas carcteristicas pueden tener un origen genético o debido a la exposición a ciertos riesgos ambientales. 
La epidemiologia se ha definido como “el estudio de la distribución y de los determinantes de los estados o acontecimientos relacionados con la salud en poblaciones especificas y la aplicación de este estudio al control de los problemas sanitarios” (Last, 1988).
Por ello, la epidemiologia se define como el estudio de la distribución y determinantes de los estados o acontecimientos relacionados con la salud en poblaciones especificas y la aplicación de este estudio al control de los problemas sanitarios. 
Objetivos específicos.
1) El primero de ellos es identificar la etiología o causa de una enfermedad, asi como los factores que riesgo. Es decir, los factores que aumentan el riesgo de una persona de sufrir una enfermedad. 
2) El segundo es determinar la extensión con que la enfermedad se encuentra en la comunidad. Con el fin de planificar los servicios e instalaciones sanitarias asi como para la formación de los futuroa profesionales de salud.
3) El tercero es estudiar la historia natural y pronostico de la enfermedad.
4) En cuarto, está evaluar las medidas preventivas y terapéuticas y modos de prestación de asistencia sanitaria nuevas y ya existentes. 
5) Y por último, el proporcionar la base para obtener normativas publicas sanitarias y tomar decisiones legislativas respecto a los problemas ambientales.
Cambio de los patrones de los problemas sanitarios de la comunidad
La epidemiologia nos ha ayudado a lo largo del tiempo, un claro ejemplo es que las principales causas de muerte de 1900 no son las mismas que las de los años actuales. Anteriormente las mas comunes eran las enfermedades infecciosas, pero actualmente son las crónicas. Aunque, con la llegada del virus de inmunodeficiencia human VIH, el síndrome de inmunodeficiencia adquirida SIDA y la tuberculosis, están volviéndose a posicionar entre las causas de muerte más propensas.
Y es que, claro, conforme van pasando los años. Se debe cambiar la manera en la que se combaten las principales causas de muerte, es por ello que se hace uso de la epidemiologia. 
Epidemiologia y prevención
Un objetivo importante, es identificar subgrupos de población que tienen un riesgo elevado de enfermedad. Para que así, se puedan dirigir esfuerzos preventivos como programas a poblaciones que les beneficiaria recibirlos y así, prevenirles la enfermedad. Además, también se podrán saber que factores específicos o caracteristicos son los que los ponen en unriesgo elevado de enfermedad y así modificarlos. 
Tipos de factores de riesgo.
- No modificables: sexo, edad, y raza
- Modificables: obesidad, estilo de vida, alimentación pueden ser modificables en potencia y así crear programas de prevención, dirigidos a reducir o cambiar exposiciones especificas o factores de riesgo.
Tipos de prevenciones.
- Prevención primaria: previene el desarrollo de la enfermedad en una persona que está bien y no tiene la enfermedad en cuestión. 
- Prevención secundaria: identificación de las personas que ya han sufrido la enfermedad, en unestadio anterior en la historia natural de la enfermedad, mediante estudios de cribado y la intervención precoz. Si se puede detectar antes la enfermedad en su historia natural, las medidas de intervención serán más eficaces. Quizá se podría evitar la mortalidad o las complicaciones de la enfermedad y usar tratamientos menos cruentes o costosos.
Tipos posibles de abordajes preventivos.
- Abordaje sobre la población: se aplica una medida preventiva de forma amplia a toda una polación.
- Abordaje sobre las personas de riesgo alto: se aplica en subgrupos de riesgo alto de la población
Epidemiologia y práctica clínica
Cuando estamos frente a un paciente, se hace uso de la epidemiologia. 
Hay diferentes ejemplos claro, el primero de ellos, es cuando se hace el diagnostico, ya que se basa en poblaciones, en signos y síntomas previamente analizados en pacientes que concluirán en una probable enfermedad. El segundo es el pronóstico, ya que se bsa en la experiencia en grandes grupos de pacientes que han tenido la misma enfermedad, a los que se observó en el mismo estadio de la enfermedad. Por último, está la selección del tratamiento adecuado, el cual se 
Es crítica no sólo para la salud pública sino para la práctica clínica. 
Abordaje epidemiológico 
El razonamiento epidemiológico es un proceso que tiene múltiples pasos: 
1. Determinar la asociación entre la exposición a un factor o característica de una persona y la aparición de una enfermedad en cuestión. No todas las asociaciones son causales. 
2. Realizar inferencias adecuadas sobre la posible relación causal a partir de los patrones asociados y encontrados. 
3. Preguntarse si las diferencias son reales, si es asi que datos de áreas son comparables y porque se han producido. 
Antes de que intentemos interpretar los datos, debemos asegurarnos de que 
éstos son válidos
Desde los datos observacionales a la acción preventiva 
Edward Jenner nació en 1749 y se interesó mucho por el problema de la viruela, que era un azote mundial. 
Se sabía que los que sobrevivían a la viruela eran después inmunes a la enfermedad y por ello se convirtió en una práctica preventiva común infectar a sujetos sanos con la viruela administrándoles material procedente de los pacientes infectados, una intervención llamada variolización. Pero éste no era una un método óptimo: algunos sujetos variolizados fallecieron de viruela, infectaron a otros de viruela o presentaron otras infecciones.
Jenner se convenció de que la viruela de las vacas era una protección contra la viruela humana y decidió comprobar su hipótesis. 
Jenner estaba tan convencido de que la viruela vacuna sería protectora que 6 semanas más tarde, para comprobar su convicción, inoculó al niño material de una pústula de viruela. El niño no contrajo la enfermedad. 
Jenner no sabía nada sobre el virus y nada sobre la biología de la enfermedad. Operó puramente basándose en datos observacionales que le proporcionaron la base para una intervención preventiva. 
En 1967, la Organización Mundial de la Salud (OMS) inició una serie de iniciativas internacionales para erradicar la viruela utilizando vacunas con el virus de la vacuna. 
Aunque es extremadamente importante para nosotros maximizar nuestro conocimiento sobre la biología y la patogenia de la enfermedad, no siempre es necesario conocer todos los detalles del mecanismo patogénico para ser capaces de prevenirla. 
La función del médico es mantener la salud, así como tratar la enfermedad. Pero incluso el tratamiento de la enfermedad tiene un componente preventivo importante. Siempre que tratamos enfermedades estamos previniendo la muerte, previniendo complicaciones en el paciente o previniendo una constelación de efectos sobre la familia del paciente. 
La epidemiología es una herramienta muy valiosa para conseguir la base lógica sobre la cual planificar y poner en marcha programas de prevención y para dirigir investigaciones clínicas que contribuyan al control de la enfermedad y a la reducción del sufrimiento humano que le acompaña.