Na maioria dos sistemas operacionais, os arquivos são organizados hierarquicamente em um esquema de diretórios (pastas) e subdiretórios .

Uma árvore de diretórios é uma estrutura de dados adequada para representar a hierarquia de arquivos em um sistema operacional. Cada nó na árvore representa um diretório ou arquivo, enquanto o pai de um nó representa o diretório acima dele na hierarquia. Assim, a raiz da árvore representa o diretório principal do sistema de arquivos, e os nós folha representam os arquivos individuais. Cada nó intermediário representa um diretório que contem outros diretórios ou arquivos. Com esta estrutura, é fácil para percorrer a hierarquia de diretórios e arquivos, e para realizar operações como a criação, exclusão ou movimentação de diretórios e arquivos.