As galáxias vistas espectroscopicamente apresentam linhas de absorção e linhas de emissão em seus espectros. As linhas de absorção indicam a presença de metais nas atmosferas estelares ou de gás frio no meio interestelar, o que implica na existência de populações estelares velhas. Já as linhas de emissão requerem gás quente ou estrelas dos tipos O e B, o que implica em estrelas recém-formadas ou em formação. Além disso, as galáxias apresentam uma quebra em 4000 Å, que é produzida pela absorção de radiação de alta energia por metais nas atmosferas estelares ou pela falta de estrelas azuis. Essa característica é forte em galáxias elípticas, fraca nas espirais e praticamente inexistente nas Irregulares.
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