A Política Nacional do Meio Ambiente, Lei n. 6.938/81, conceituou degradação da qualidade ambiental como sendo:

De acordo com a Política Nacional do Meio Ambiente, Lei n. 6.938/81, a degradação da qualidade ambiental é definida como a alteração adversa das características do meio ambiente. Essa alteração pode ser causada por agentes poluidores, resultando em prejuízos à saúde humana, à fauna e à flora, além de comprometer o uso futuro dos recursos naturais.