Quando a luz passa de um meio para outro, sua velocidade pode aumentar ou diminuir devido às diferenças nos índices de refração dos meios. O índice de refração absoluto de um meio é uma medida da velocidade da luz nesse meio em relação à velocidade da luz no vácuo. Quando a luz passa de um meio com um índice de refração mais baixo para um meio com um índice de refração mais alto, sua velocidade diminui e sua direção muda em relação à normal da superfície de separação dos meios. Quando a luz passa de um meio com um índice de refração mais alto para um meio com um índice de refração mais baixo, sua velocidade aumenta e sua direção também muda em relação à normal da superfície de separação dos meios.