A quantificação das diversas fases do ciclo hidrológico, das suas variabilidades e inter-relações, exige uma coleta sistemática de dados básicos que se desenvolvem no tempo e no espaço. As respostas aos diversos problemas dos recursos hídricos serão tão mais corretas, quanto mais longos e precisos forem os registros de dados hidrológicos. Esses podem compreender dados climatológicos, pluviométricos, fluviométricos, evaporimétricos, sedimentométricos e outros, obtidos em instalações próprias, localizadas em pontos específicos de uma região, em intervalos de tempo pré-estabelecidos. Os conjuntos dessas instalações (ou postos) constituem as redes hidrométricas e/ou hidrometeorológicas. A rede hidrométrica inclui estações que coletam dados e tem como finalidade a avaliação das disponibilidade dos recursos superficiais, a sua distribuição no espaço e variação no tempo.