Os custos são gastos relacionados diretamente à produção de bens ou serviços, ou seja, são desembolsos necessários para a fabricação de um produto ou prestação de um serviço. Já as despesas são gastos relacionados à atividade-meio da empresa, ou seja, são desembolsos necessários para manter a estrutura da empresa funcionando, mas que não estão diretamente ligados à produção. Um exemplo de gasto de custo seria a matéria-prima utilizada na fabricação de um produto. Já um exemplo de gasto de despesa seria o pagamento do aluguel do escritório administrativo da empresa.