O artigo 3º do Código Tributário Nacional (CTN) define tributo como toda prestação pecuniária compulsória, em moeda ou cujo valor possa ser expresso, que não se constitua em sanção de ato ilícito, instituída em lei e cobrada mediante atividade administrativa plenamente vinculada. Isso significa que tributos são valores que os cidadãos e empresas devem pagar ao Estado, de forma obrigatória, para financiar as atividades públicas, e não são penalidades por infrações. Essa definição é fundamental para entender a natureza dos tributos no Brasil.