A principal diferença entre as abordagens comportamentais e as abordagens cognitivas em relação à interpretação do fenômeno da linguagem é que as abordagens comportamentais focam nas respostas observáveis e no comportamento em si, considerando a linguagem como um conjunto de respostas a estímulos. Já as abordagens cognitivas enfatizam os processos mentais envolvidos na compreensão e produção da linguagem, como a percepção, a memória e o raciocínio. Assim, enquanto as primeiras se concentram no que pode ser observado, as segundas buscam entender o que acontece internamente na mente.