As redes de difração podem decompor luz policromática devido ao fenômeno da difração, que ocorre quando a luz passa por uma fenda ou superfície com uma estrutura periódica, como as ranhuras de uma rede de difração. Quando a luz branca (que é policromática) incide na rede, cada comprimento de onda (ou cor) da luz é difratado em um ângulo diferente, devido à sua relação com a distância entre as ranhuras da rede. Isso resulta em um espectro, onde as diferentes cores se separam e se tornam visíveis. Assim, as redes de difração permitem que os cientistas analisem a composição da luz das estrelas, identificando os diferentes comprimentos de onda presentes.