Para identificar a característica essencial de um algoritmo, vamos analisar cada uma das alternativas: a) Deve ser executado em tempo linear. - Embora muitos algoritmos possam ter complexidade linear, isso não é uma característica essencial de todos os algoritmos. b) Deve ser não determinístico. - Algoritmos podem ser determinísticos ou não determinísticos, mas não é uma característica essencial. c) Deve ter um número finito de etapas. - Esta é uma característica fundamental de um algoritmo. Um algoritmo deve ter um conjunto definido de instruções que podem ser executadas em um número finito de etapas. d) Deve ser escrito apenas em linguagem de máquina. - Algoritmos podem ser expressos em várias linguagens, não apenas em linguagem de máquina. Portanto, a alternativa correta é: c) Deve ter um número finito de etapas.