Os gnatostomados são um grupo de vertebrados que se caracterizam pela presença de maxilas, que são estruturas que permitem a captura e manipulação de alimentos. Vamos analisar as opções: A) Ausência de tubo nervoso dorsal - Incorreto, pois todos os cordados, incluindo os gnatostomados, possuem tubo nervoso dorsal. B) Presença de notocordas - Embora os gnatostomados tenham notocorda em estágios iniciais, a característica que os define não é a presença de notocorda, mas sim a presença de maxilas. C) Presença de brânquias - Embora muitos gnatostomados tenham brânquias, essa não é uma característica exclusiva do grupo. D) Ausência de maxilas - Incorreto, pois os gnatostomados são definidos pela presença de maxilas. E) Presença de maxilas - Correto, essa é a característica que define os gnatostomados. Portanto, a alternativa correta é: E) presença de maxilas.